— Все всегда зависит от нас, мистер Дизней, — сказал Эмери со вздохом, который прозвучал скорее устало, чем разочарованно. — Быть Членом Совета — это огромная ответственность… которую вы должны начать понимать более полно, если мы собираемся работать вместе. Вот почему мы привезли вас сюда сегодня. Мы понимаем, что вам не терпится приступить к работе, и заверяем, что это займет всего несколько минут. Но пришло время вам пятерым понять, какие большие силы действуют в нашем мире, и как они формируют роли, которые мы на себя принимаем.
Все двенадцать Членов Совета снова потянулись к своим булавкам, на этот раз нажимая на филигрань, инкрустированную в носовой части и вызывая скрипучий скрежет в стенах.
У Софи зазвенело в ушах, когда сотовые камни раскрылись дополнительными стеклами гладкого, прозрачного кристалла, который медленно вращался, когда алмазные камни расходились, позволяя новым частям соединяться со старыми и образовывать гораздо более широкий шар. Пол тянулся к новым барьерам, и через несколько секунд Парагон увеличился вдвое, а может быть, и втрое.
И прозрачные стекла теперь служили окнами, обеспечивая невозможный вид на…
— Я думала, ты сказал, что мы не полетим в космос, — пробормотала Софи, протирая глаза, чтобы убедиться, что она действительно смотрит на сферу, закрученную голубым, белым и зеленым, как видела на сотнях и сотнях картин на уроках окружающего мира и географии.
Она никогда не думала, что действительно увидит Землю сверху… и та была намного красивее, чем девушка себе представляла.
И смиреннее.
И внушала благоговейный трепет.
И была более чем немного пугающей.
Все, что Софи знала — все, что ее волновало — было так далеко. И она понятия не имела, как они должны вернуться, или как безопасно для них парить так высоко в этом сверкающем хомячьем шарике.
— Технически, мы не в космосе, — поправил Член Совета Эмери. — Мы находимся на самом краю нашей атмосферы, в точке чистоты, где сила солнечного света, звездного света и лунного света одинакова. Как Члены Совета, мы совершаем это путешествие, по крайней мере, раз в год, чтобы напомнить себе, где находится истинная сила нашего мира. Она не в нас — и ни в ком-либо из нашего вида — а в самой природе. Мы хрупкие, ущербные существа. Но по какой-то странной случайности мы также являемся проводниками для сил, которые окружают нас… и мы единственный вид на нашей планете, способный на такой подвиг. Поэтому мы несем ответственность за то, чтобы использовать эту силу во благо… для поддержания порядка и мира для всех существ, а также для обеспечения того, чтобы все продолжали процветать. Вот почему мы лидируем. Не ради похвалы, привилегий, чести или славы, а потому что это наша обязанность. И все, на что мы надеемся в обмен — это процветающая, безопасная планета. Только когда вы действительно поверите в это, то сможете понять, кто мы такие, и как ваши Члены Совета, и как люди. Короны и фанфары — это просто фасад, чтобы выглядеть в соответствии с той ролью, которую нам приходится играть. Они не меняют того факта, что на самом деле мы — это группа из двенадцати относительно нормальных людей, изо всех сил пытающихся быть тем, что нужно людям. И именно поэтому мы должны оставаться у власти.
— Наше правление никогда не будет совершенным, — тихо добавил Бронте, — но, по крайней мере, мы служим по правильным причинам… и мы всегда будем стремиться делать то, что лучше для нашего народа. Вот почему мы хотели, чтобы вы пятеро стояли с нами здесь сегодня, в центре всего, что движет нами, чтобы мы могли предложить вам новую клятву, которую мы создали.
Член Совета Эмери перевел взгляд на Софи, и когда заговорил снова, его тон приобрел новый уровень властности.
— Все, что мы делаем — правильно или неправильно, хорошо или плохо, успешно или неудачно — служит различным видам, нуждающимся в нашей помощи на этой планете. Мы не станем отрицать, что совершали ошибки или сопротивлялись переменам… но эти дни остались позади. Слишком долго мы цеплялись за старые пути, полагаясь на проверенные и верные, потому что они работали в прошлом. Но они подводили нас снова и снова. Так что пора двигаться вперед. Пришло время принять новые взгляды и новую мудрость. И мы стоим здесь сейчас, готовые поклясться вам, что с этого момента вы можете быть уверены в трех вещах: Мы будем слушать. Мы будем учиться. И мы будем приспосабливаться. Все, что мы просим взамен, это чтобы вы были готовы сделать то же самое. Если вы поверите в нас, мы поверим и в вас. Ради всеобщего блага.
— Ради всеобщего блага, — повторили остальные одиннадцать Членов Совета, их бриллиантовые кольца сверкали, как звезды. — Мы будем слушать. Мы будем учиться. И мы будем приспосабливаться.
— Ваша служба нам будет нелегкой, — добавил Эмери, оглядывая всех товарищей Софи по команде. — Она будет небезопасной. И не всегда будет такой, как вы хотите. Но она будет жизненно важной. Это будет изменение игры. И вместе мы приведем нашу сторону к победе… при условии, что мы на одной стороне. Готовы ли вы принять это партнерство?
— Партнерство в самом широком смысле этого слова, — быстро пояснил Бронте. — Технически ваша власть ничем не будет отличаться от власти любого другого Регента. И наша власть останется высшей. Но… мы выслушаем вас и будем открыты. И тот факт, что я обещаю это после того, как вытерпел ваши нелепые дискуссии о названиях команд и титулах для мисс Фостер… и сделал это, не причинив никому из вас ни малейшего вреда… должно быть более чем достаточным доказательством моей приверженности этой клятве.
— Мы все преданы делу, — заверил их Терик. — Вы пятеро — невероятно особенные дети.
— Э-э, кого ты называешь «дети»? — спросил Уайли.
Терик улыбнулся.
— Когда ты доживешь до моего возраста — и, конечно, когда до возраста Бронте — то поймешь, почему этот термин все еще применим. И также увидишь, что это не так уж плохо. В молодости есть великая сила. То, чего вам не хватает в опыте, вы компенсируете инновациями. И мы надеемся, что, объединив обе точки зрения, это новое соглашение станет решением, в котором мы так отчаянно нуждаемся.
— Именно поэтому теперь мы должны просить вас принять на себя обязательство, — добавил Эмери. — Мы поклялись вам в верности. Теперь ваше время… это будет двухэтапный процесс. Сначала клятва, подобная той, что говорят большинство Регентов, с небольшими изменениями, отражающими нашу уникальную ситуацию. И за клятвой последует простой тест, чтобы доказать, что каждый из вас готов к предстоящим обязанностям и испытаниям.
— Тест? — повторила Софи и все ее друзья, обменявшись нервными взглядами.
— Простой тест, — подчеркнул Эмери, — который займет всего несколько минут, и все вы без труда его пройдете. Но я предполагал, что это будет удерживать ваше внимание с момента, когда я упомянул об этом, поэтому я собираюсь сначала объяснить детали теста, хотя технически это будет второй шаг в этом процессе.
Он повел всех пятерых вперед, и Софи заметила, что не только у нее дрожат ноги, когда Эмери велел ей, Дексу, Биане, Уайли и Стине выстроиться в таком порядке. Он расположил их в нескольких футах друг от друга и поставил лицом к хрустально-бриллиантовому куполу, а остальные Члены Совета встали позади них.
— Мы привели вас сюда, чтобы испытать силу Первоисточников, — сказал Эмери, становясь слева от них. — Кто-нибудь из вас уже заметил их присутствие?
— Да, — выдохнул Уайли, его руки дрожали, когда он обхватил себя руками и закрыл глаза. — Они… ошеломляют.
— Уверен, что это так для Вспышки, — согласился Эмери. — Точно так же, как я уверен, что они более интенсивны для Ванишера.
Все взгляды обратились к Биане, которая начала мелькать, как стробоскоп.
— Да, они… ничего себе, — прошептала она.
Эмери кивнул.
— Но даже те, у кого нет световых талантов, могут чувствовать каждый источник, если правильно сконцентрируются. Проще всего, если вы вытянете руки и направите ладони к окнам.
Софи думала, что он говорит только с ней, Дексом и Стиной, но когда она оглянулась через плечо, все Члены Совета сделали то же самое.
— Легче всего определить солнечный свет, — тихо сказал Эмери. — Вам просто нужно найти то самое теплое покалывание, которое вы привыкли ощущать в яркий летний день.
Инструкция была не так проста, как казалось, учитывая, как холодно было внутри Парагона. Но Софи знала из уроков тренировки навыков с Кифом, что вокруг нее всегда было больше тепла, чем она думала. Ей просто нужно было заставить свой разум сосредоточиться на правильном пути. Поэтому она подумала о том знойном желтом сиянии, которое она терпела большую часть их путешествия, сосредоточившись на струйке пота, стекавшей по ее спине. И конечно же, она все еще могла обнаружить следы того же жара, покалывающего ее позвоночник. Она сосредоточилась на этом ощущении, и ей показалось, что кто-то включил один из тех человеческих обогревателей патио, обдав ее сухим, кружащимся теплом, которое стирало дрожь, хотя дыхание все еще затуманивалось с каждым выдохом.
— Солнечный свет — это не ласковое тепло, — продолжал Эмери. — Это невидимый огонь, который может прожечь вас до самой сердцевины, если позволить ему… и это только начало его могущества. Солнце всегда может дать больше… а это значит, что оно может легко стать слишком большим, если мы будем слишком сильно его притягивать. Поэтому мы никогда не должны позволять себе брать больше, чем нам нужно. Обуздание солнца — это уважение и сдержанность.
— В лунном свете все наоборот, — сообщил им Член Совета Терик, прихрамывая и становясь рядом с Эмери. — Он всегда прохладен, нежен и успокаивающий. И иногда может быть неуловим. Чтобы найти его, вы должны искать мягкое спокойствие, которое чувствуете в ясный вечер. Он имеет тенденцию задерживаться в самых тихих местах.
Терик сделал паузу, давая им время найти нужное ощущение, и Софи потребовалось несколько вдохов, чтобы ощутить это… холодную, шелковистую ласку на затылке.
— Лунный свет всегда будет с нами в самые темные часы, — продолжал Терик. — Но он также постоянно меняется. Иногда слабый. Иногда сильный. Все зависит от дня. Поэтому мы должны научиться принимать силу во всех ее различных фазах… требуя как можно больше, но никогда не стремясь к большему, чем она может предложить. Никогда не ожидая, что будет больше, чем есть. Обуздание Луны — это управление ожиданиями.
— А звездный свет — самый разнообразный из всех источников, — прошептала Член Совета Оралье, присоединившись к Терику и Эмери и положив тонкую руку на прозрачное хрустальное стекло изогнутой стены. — Каждая звезда будет делиться лишь самым слабым мерцанием… если только мы не попросим ее дать нам больше. Тогда она изольет все, что нам нужно, в изобилии. И даже когда мы игнорируем ее силу или смываем ее другим светом, она всегда ждет нас. Вы почувствуете, как звездный свет терпеливо гудит на заднем плане, как ровное, покалывающее сердцебиение.
Последнее слово помогло Софи сосредоточиться на нужном ощущении… пульсирующей дрожи, которая, казалось, была везде и нигде одновременно.
— Все звезды разные, — тихо добавила Оралье. — И призыв слишком многих может сбить их энергию с толку. Лучше всего все обдумывать, когда мы достигаем их, выбирая точную звезду, которая нам нужна, и ничего больше. Обуздание звезд — это выбор, а использование их требует знания и мудрости.
— Мы понимаем, что все это выглядит несколько абстрактно, — сказал Эмери, когда Оралье отошла от окна. — Держу пари, некоторые из вас даже думают «какое это имеет значение? Разве мы не используем свет для перемещения?» И вы не ошибаетесь. Но свет — это основа нашего мира, и он влияет на все. Таким образом, чем больше мы пытаемся понять и оценить уникальные свойства, с которыми приходит каждый тип света, тем лучше мы также способны понять потребности всего, что полагается на этот свет для существования. Вот почему испытание, которое мы выбрали — это то же самое испытание, которое мы проводим каждый год: мы хотим, чтобы вы переместились обратно в Этерналию, используя луч, сделанный из всех трех основных источников. Это будет не более сложным, чем любой другой прыжок, который вы совершали, но он также будет отличаться от всего, что вы испытывали. И он поможет вам лучше понять силу, находящуюся в вашем распоряжении… и ваше положение по отношению к этой силе… так, как ничто другое действительно не может.
— Каждый из вас совершит свой прыжок с двумя из нас рядом, — добавил Бронте, — и те же самые Члены Совета будут вашими точками соприкосновения до тех пор, пока они служат, а вы сохраняете свой титул Регента. Разумеется, вы будете отчитываться в первую очередь перед мисс Фостер, учитывая, что она руководитель группы, и она будет отчитываться перед всеми нами, как для общих обновлений, так и для любых более крупных вопросов. Но если вам потребуется дальнейшее руководство по более мелким вопросам, знайте, что назначенные вами Члены Совета всегда будут доступны для вас. И нет… вы не можете выбрать, с кем вы будете в паре.
Дарек и Лиора встали рядом с Бианой, Кларетта и Ноланд присоединились к Дексу, а Рамира и Велия расположились рядом с Уайли. Алина и Зарина подошли к Стине, которая, казалось, была не в восторге от того, что ее поставили в пару с бывшим директором, и Софи поняла, что они оказались в паре с теми же Членами Совета, которые помогли им удержаться, когда Парагон перестал двигаться.
Поэтому она не была удивлена, когда Бронте и Оралье встали рядом с ней… но она была удивлена, что не возражала против идеи работать так близко с Бронте.
Определенно очень странный день.
— Мы с Эмери тоже в вашем распоряжении, — объяснил Терик. — Думайте о нас, как о главных надзирателях команды… тех, кто менее тесно вовлечен в мелочи всего этого, чтобы сохранить более широкую перспективу.
— Теперь все готовы? — спросил Эмери, и когда Софи, Уайли, Декс, Биана и Стина кивнули, один из Членов Совета от каждой пары достал из карманов плащей длинную серебряную цепочку с простым хрустальным кулоном.
Кристаллы были закручены тремя разными цветами — белым, серебряным и золотым — и выглядели гораздо более мутными, чем камни, которые эльфы обычно использовали для создания световых дорожек. Но это нисколько не притупило вибрацию света, который преломлялся у ног каждого, когда Члены Совета подносили подвески к окнам. На самом деле дорожки были такими яркими, что Софи не могла смотреть прямо на лучи.
— Теперь, когда все встало на свои места, — сказал Эмери, — вам пора принести клятву. И, как я уже упоминал ранее, клятва была слегка изменена по этому случаю. Регенты обычно говорят: «Я клянусь использовать все, что в моих силах, чтобы служить Совету и сделать наш мир прибежищем мира, надежды и просветления». Но для вас пятерых, учитывая, что вы даете эту клятву в то время, когда война угрожает бросить тень на наш мир, мы внесли две небольшие поправки в формулировку. Мы просим вас дать такую клятву: «Я клянусь бороться изо всех сил, чтобы служить Совету и сохранить наш мир прибежищем мира, надежды и просветления». Мы просим вас произносить клятвы по очереди… а затем вы должны позволить Первоисточникам доставить вас обратно в Этерналию, где назначенные вам Члены Совета дадут несколько окончательных инструкций. Тогда ваши встречи будут официально завершены, и вы сможете приступить к выполнению своего задания. Все понятно? Хорошо. Кто хочет быть первым?
— Разве наш бесстрашный лидер не должен показать нам, как это делается? — предложила Стина, ухмыляясь Софи.
— На самом деле, настоящий лидер идет последним, — поправил Эмери, — чтобы убедиться, что каждый в команде успешно выполняет свою задачу.
Улыбка Стины погасла.
— Я пойду, — предложил Уайли, и когда его взгляд переместился на Софи, она не сразу поняла, что он ждет ее одобрения.
К этому… придется привыкнуть.
Она кивнула, и он потянулся к рукам Рамиры и Велии, затем откашлялся и сказал:
— Я клянусь бороться изо всех сил, чтобы служить Совету и сохранить наш мир прибежищем мира, надежды и просветления.