— Пусть Первоисточники доставят тебя в целости и сохранности, — сказал ему Эмери, и Уайли снова повернулся к Софи. Как только он получил ее разрешение, он потянул Рамиру и Велию вперед, и они втроем шагнули в ослепительный свет, исчезнув в ливне мерцания.
Биана пошла следом, почти в точности копируя Уайли. Единственным отличием было то, что она слегка подмигнула Софи, прежде чем свет унес ее, Дарека и Лиору прочь.
Потом Стина подняла большой шум из-за того, что настала ее очередь. Похоже, она не собиралась получать разрешение Софи, прежде чем что-то предпринять. Но в последнюю секунду Стина закатила глаза и повернулась лицом к своему новому лидеру
— Все в порядке, Фостер?
Софи обдумала вопрос, желая убедиться, что она была честна, когда кивнула.
Стина кивнула в ответ и раздраженно выдохнула, прежде чем повторить клятву и исчезнуть вместе со своими Членами Совета в особенно яркой вспышке.
Затем настала очередь Декса. И когда его глаза встретились с глазами Софи, он выглядел более взволнованным, чем она ожидала. Как будто реальность того, на что он согласился, наконец-то поразила его.
— Готов стать лордом Дексом? — спросила она, пытаясь помочь ему расслабиться.
— Ты готова стать леди Фос-Босс? — возразил он.
На этот раз название не было похоже на поддразнивание, и Софи предположила, что это означало, что он спрашивает, правильно ли они приняли решение.
Честно говоря, она не знала.
Но они никогда не знали, принимают ли они правильное решение. Они просто сделали свою лучшую догадку и продолжили идти.
Поэтому она сказала ему:
— Я никогда не буду Леди Фос-Босс. Но… все остальное? Вперед.
На щеках у него появились ямочки.
— Да, вперед.
— А теперь еще один, — отметил Эмери, когда Декс, Кларетта и Ноланд ушли.
— Девушка, которая заставила нас передумать, — добавил Терик, и Софи не могла понять, хорошо это или плохо.
Она прижала руки к бокам, отказываясь дергать себя за ресницы в такой критический момент. Вместо этого она попыталась задать вопрос, который мучил ее с тех пор, как она впервые ступила в Парагон.
— В тот день, когда я впервые встретила вас, ребята, — сказала она, поворачиваясь к Оралье и Бронте, — когда вы проверяли меня, чтобы решить, подхожу ли я для Ложносвета, вы были одеты в те же плащи, что и сейчас. Значит ли это, что вы были здесь до того, как отправились в Эверглен, или пришли сюда после?
— Да, — ответил за них Эмери. — Мы все отправились в путь в то утро, так как чувствовали, что твое прибытие станет поворотным пунктом в нашем мире.
— Мы хотели убедиться, что у нас была правильная перспектива, когда мы встретились с тобой, — объяснила Оралье, — чтобы принять наилучшее возможное решение при таких неожиданных обстоятельствах.
— Мы прыгнули прямо отсюда к воротам Эверглена, — добавил Бронте, — и я много думал о Первоисточниках во время нашего визита. На самом деле, все то время, что я был там, я не мог не думать, что когда-нибудь ты будешь стоять здесь, рядом с нами… и вот ты здесь.
Он фыркнул, когда у Софи отвисла челюсть.
— Не надо выглядеть такой ошеломленной, — сказал он с печальной улыбкой. — Я никогда не говорил, что мне нравится эта идея. Я мог просто сказать, что все к этому вело. Как ты думаешь, почему я так давил на тебя? Я должен был убедиться, что ты действительно та, кому можно доверить ту роль, которую ты должна играть. И я не стану утверждать, что твое поведение по отношению ко мне всегда было достойным восхищения… или справедливости. Но… ты перенесла это гораздо лучше, чем я ожидал. И вот мы здесь, и я должен сказать… ты, безусловно, достойна.
Глаза Софи горели еще сильнее, чем от предыдущего комплимента Уайли.
Возможно, даже пролилась пара слез.
Она надеялась, что никто этого не заметил.
Оралье взяла Софи за руку и нежно переплела их пальцы.
— Ты готова принести присягу, леди Софи?
Софи кивнула.
Но вместо клятвы она вдруг выпалила:
— Я понятия не имею, что делаю.
Бронте взял ее за другую руку, направляя ближе к лучу света.
— Я открою тебе один секрет, Софи. Тот, который может тебя успокоить, а может и не успокоить. Никто из нас не знает, что мы делаем.
Терик рассмеялся.
— Нет, конечно, не знаем.
— Мне от этого не лучше, — произнесла Софи.
Но как только эти слова слетели с ее губ, она поняла, что они не были правдой.
Возможно, именно это и означало взросление — решение огромных проблем, независимо от того, готова ли ты к ним или нет. И верить, что ты найдешь способ пройти через это.
— Ты готова? — спросил Бронте.
— Она готова, — ответила за нее Оралье и застенчиво улыбнулась, прежде чем добавить: — Эмпат знает.
Софи крепче сжала руку каждого из них — двух Членов Совета, с которыми она впервые начала свое приключение в Затерянных городах.
Казалось уместным позволить им вести ее на следующий этап.
Ей только хотелось, чтобы Кенрик все еще был с ними.
Но она позволила этой потере подпитывать ее решимость.
Она была обязана ему победой. Оставалось надеяться, что именно так она ее и получит.
— Ладно, — сказала она. — Я клянусь бороться изо всех сил, чтобы служить Совету и сохранить наш мир прибежищем мира, надежды и просветления.
Затем, не колеблясь ни секунды, она повела Бронте и Оралье вперед, и они шагнули в свет, позволив Первоисточникам унести их прочь.
Глава 9
За годы, проведенные в Затерянных городах, Софи пережила скачки самых разных скоростей, видов и ощущений… но никогда не испытывала ничего, что заставляло бы ее чувствовать себя такой… маленькой.
Она была пылинкой, кружащейся в бесконечном солнечном луче.
Планктоном, оседлавшим гребень приливной волны.
И все же, каким-то образом, путешествие все еще казалось невероятно вдохновляющим… и мирным.
Нити источников мягкого тепла, шелковистого холода и тонкого покалывания двигались в идеальной синхронизации.
Никто из них не пытался затмить остальных.
Никто не боролся за контроль.
Каждая сила делала то, что умела лучше всего и полагалась на других, чтобы справиться со своей собственной.
И это единение было таким успокаивающим, таким уравновешивающим, что разум Софи с радостью отдался потоку, доверяя свету, чтобы тот оберегал ее и заботился о ней во время их путешествия.
Она бы последовала за Первоисточниками куда угодно, пока они кружились, вертелись и парили в небе. Но могущественная триада света точно знала, когда пришло время отпустить ее. И вдруг легкие наполнились дыханием, а под ногами оказалась твердая почва, и глаза заморгали от слишком яркого света, когда тело снова собралось воедино, и свет продолжил свои приключения без нее.
Она не была уверена, был ли этот тест призван напомнить ей, что она сильна и незначительна, или научить ее важности баланса и сотрудничества. В любом случае, она определенно могла понять, почему Совет счел ценным делать этот прыжок год за годом.
Первоисточники показали ей прекрасный пример того, как руководить, не доминируя… и заставили ее чувствовать себя сильной и ничтожной одновременно.
Оралье и Бронте выглядели столь же взволнованными, несмотря на то, сколько раз они испытывали это явление. Даже глаза Бронте слегка затуманились.
— Где мы находимся? — спросила Софи, щурясь на круглую комнату, которая казалась чем-то средним между спальней сказочной принцессы и ближневосточным дворцом. Арочные окна разбивали мерцающие стены, задрапированные тонкими розовыми занавесками и нитями бисерного кружева, а с куполообразного потолка свисали десятки розовых фонарей, украшенных драгоценными камнями. Розовые шелковые подушки громоздились на вычурных розовых коврах. А позолоченный туалетный столик и стул были инкрустированы огромными розовыми турмалинами. Золотые сундуки всевозможных форм и размеров были аккуратно расставлены вокруг стола вместе с двумя зеркалами до пола, которые открывали довольно жалкое и потрепанное отражение Софи.
Волосы превратились в чудовищный клубок, а дымчатые тени, которые она нанесла на веки, скопились в уголках.
— Это одна из подготовительных комнат в Резиденции Превосходства, — сказала ей Оралье, вынимая булавки из пучка и распуская длинные светлые локоны. — Чтобы гарантировать, что мы всегда способны преподнести себя в лучшем виде. Остальные твои друзья находятся в четырех других комнатах. Всего их двенадцать… по одной для каждого из Членов Совета. Сомневаюсь, что тебя удивит, что это моя комната.
— Уверена? — поддразнила Софи. — Это место, мне действительно кажется, больше подходит Бронте.
Бронте фыркнул.
— У меня пустой стол из красного дерева и крепкий стул.
— Это одно из самых мрачных мест, где я когда-либо бывала, — заметила Оралье, качая головой. — Вот почему мы решили, что будет лучше переместиться сюда.
— Но я не понимаю, — призналась Софи, вспомнив, что Грэйди говорил ей раньше. — Я думала, что Резиденция Превосходства устроена так, чтобы свет не проникал в здание.
— Да, — согласился Бронте. — Но у нас, как у Членов Совета, есть секретные точки доступа на случай, если нам понадобится нанести частный визит или поспешно уйти.
— И не волнуйся… здесь ты в полной безопасности, — заверила ее Оралье. — Эта комната защищена множеством мер безопасности.
— Мы не задержимся здесь надолго, — добавил Бронте. — Я могу справиться только с таким количеством розового.
— Ты продержишься столько, сколько потребуется, — сообщила ему Оралье. — Софи должна выглядеть как можно лучше, когда вернется в качестве Регента.
Она отодвинула стул от туалетного столика и жестом пригласила Софи сесть.
— Э-э… пожалуйста, скажи мне, что ты не будешь делать мне макияж, — пробормотала Софи.
Количество горшочков, пузырьков, кисточек и пудрениц на туалетном столике было просто ужасающим, а они уже потеряли достаточно времени.
— Это будет безболезненно, — пообещала Оралье.
— Почему-то я сомневаюсь, что это будет так… и для Софи, и для меня, — пробормотал Бронте.
Софи никогда в жизни не чувствовала такой сильной связи с остроухим Членом Совета.
Оралье прищелкнула языком и похлопала по подушке кресла, которая, конечно же, была розовой, и Софи поняла, что не сможет выбраться оттуда, не прихорошившись.
Так что… время мейкапа.
От Члена Совета.
Определенно самый. Странный. День.
— Ничего слишком яркого, — взмолилась она, падая в кресло, и Оралье развернула ее и присела перед ней на корточки.
— Я останусь верна тебе, — пообещала Оралье, наклоняя подбородок Софи из стороны в сторону и изучая каждую черточку ее лица целую вечность. Софи пришлось начать отсчитывать секунды, чтобы перестать ерзать.
Она добралась до семидесяти трех, прежде чем между идеальными бровями Оралье образовалась складка.
— Что-то не так? — спросила Софи, поскольку морщины на лбу редко бывали хорошими новостями.
Оралье покачала головой.
— Конечно, нет! Ты просто выглядишь так…
— Как?.. — подсказала Софи.
— Трудно объяснить. Ты изменилась с первого дня нашей встречи. Ты… уже не маленькая девочка. Хотя, так и должно быть. Я просто хочу… — Оралье прикусила губу и отвела взгляд. — Неважно. Нам пора начинать. — Она выпрямилась и схватила со стола шелковую ткань, обрызгав ее чем-то, пахнущим жасмином. — Знаю, тебе и твоим друзьям не терпится приступить к работе.
— А Дексу, Биане, Стине и Уайли тоже делают макияж? — спросила Софи, надеясь, что Декс появится с волосами, выкрашенными в черный цвет и уложенными в косматую прическу… потому что эмо-Декс был бы веселым… и что Стина закончит с гигантской челкой, покрытой лаком для волос.
— Сомневаюсь, — сказал Бронте, убивая ее мечты. — Так что тебе нужно поторопиться, Оралье.
— Я сделаю все, что в моих силах. Но это очень важно. Софи — лидер. Она должна выглядеть соответственно. Особенно для ее большого дебюта.
Софи нахмурилась.
— Я думала, вы еще не решили, когда объявите о наших назначениях.
— Да, не решили. — Оралье вытерла глаза Софи салфеткой, которую приготовила, и принялась расчесывать спутанные волосы. — Но это не значит, что мы не можем начать. Мы собираемся заставить тебя, твоих друзей и семью переместиться домой за пределами Резиденции Превосходства. Таким образом, люди увидят тебя в наряде и удивятся, что происходит. Надо, чтобы слухи и сплетни распространялись.
— О. Отлично.
Бронте разразился смехом.
— Кажется, мы с тобой понимаем друг друга гораздо лучше, чем думали, мисс Фостер. Но попытайся вспомнить, что произошел, так сказать, поворот событий. Сплетни теперь могут быть хорошей вещью для тебя. Ты больше не девушка, погрязшая в подозрениях.
— Почему это? — Софи обернулась, чтобы взглянуть на него, хотя она могла сказать, Оралье хотела, чтобы она не дергалась. — Я имею в виду… то, что случилось в Эверглене, было катастрофой, и я почти ничего не делала, только бегала, стараясь не быть съеденной. Я действительно не понимаю, как это могло вдохновить людей доверять мне.
Оралье отложила щетку и нанесла прохладный розовый гель на щеки Софи.
— Знаешь, что я думаю? Из всех людей там, ты была единственной, кто мог сбежать от опасности легче всего. Все остальные должны были достать перемещающий кристалл. Но ты могла телепортироваться… и твой телохранитель-тролль даже пыталась убедить тебя сделать именно это. И все же ты осталась. Такая преданность кое-что значит для людей.
— Так и должно быть, — согласился Бронте. — Как ты думаешь, почему ты сейчас здесь с нами? Хотя лучше бы нас здесь не было. — Он обвел рукой комнату, когда Оралье намазала губы Софи бальзамом, который на вкус напоминал бруснику. — Итак, пока Оралье заканчивает свою глупость, я проведу тебя по статьям Регентства. Чем больше у нас будет многозадачности, тем скорее мы сможем избежать этого розового чудовища.
Оралье швырнула ему в голову одну из пудрениц, осыпав лицо облаком блесток.
Но Софи была полностью за план Бронте… даже если термин «статьи» заставлял ее готовиться к куче толстых, скучных книг, которые она должна была прочитать от корки до корки, чтобы изучить все различные законы и процедуры дворянства.
Вместо этого Бронте схватил один из больших сундуков, стоявших у ее ног, и откинул крышку…
— Я должна носить корону? — Она хмуро посмотрела на позолоченный венец, лежащий на черной бархатной подушке. Диадема была украшена золотыми завитками, которые соединялись вместе, образуя заостренные спирали, и крошечные бриллианты были усеяны по всему дизайну. Главным фокусом, однако, был овальный рубин, блестевший в центре круга.
Тонкий головной убор был на самом деле довольно симпатичным, но ужасающим: каждый-определенно-будет-смотреть-на-нее-когда-она-будет-его-так-носить. Но она предпочла бы, чтобы камень не был кроваво-красным.
— Это только для официальных случаев, — заверила ее Оралье. — Как выборы или специальные объявления… или сегодня, когда мы пытаемся привлечь внимание людей.
— Наверное. — Это все равно была намного больше корона, чем Софи хотела.
— И помни, мы выбрали звездный круг, — сказала Оралье Бронте, брызгая Софи в лицо чем-то, пахнущим цитрусом, — потому что свечение от люменита привлечет больше внимания.
— Э-э, сколько диадем вы мне даете? — спросила Софи, когда Бронте приподнял бархатную подушку, обнажив почти идентичный серебряный ободок, спрятанный под ней. Затем он приподнял подушку и показал третий почти такой же сияющий белый ободок, который, должно быть, имела в виду Оралье.
— Каждый представляет один из Первоисточников, — объяснил Бронте.
Итак… три короны.
Тьфу.
— Иногда мы можем попросить тебя надеть что-нибудь особенное, как сегодня, — объяснила Оралье, отстраняясь и вытирая лоб Софи одной из пудрениц. — Но ты, как правило, можешь выбрать свою любимую. Важно будет убедиться, что все в твоей команде носят диадемы того же источника, что и ты, потому что вы пятеро символизируете единое целое… и то же самое касается застежек ваших плащей.