— Что ты видишь? — спросил мистер Форкл.
Софи прищурилась.
— Я предполагаю, что ты ждешь ответ получше, чем «куча городов».
Флори хихикнула.
Сандор и Бо фыркнули.
Мистер Форкл пробурчал что-то себе под нос, начав с «вы, детишки».
— Почему бы тебе просто не сказать мне то, что ты хочешь услышать? — предложила Софи.
— Потому что я пытаюсь научить тебя, мисс Фостер. Твои друзья обращаются к тебе за советом, а в последнее время я вижу только отчаяние и разочарование. Если ты собираешься возглавить их, тебе нужно быть лучше.
— Возглавить их. — Эта фраза тяжело давила на язык Софи. — Значит, это и есть твой большой план? Свалить всю ответственность на меня, потому что я — Мунларк?
— Должен ли я напоминать тебе, что это ты решила привлечь своих друзей? Я не критикую это… твои друзья доказали неоценимость наших усилий. Но ты не можешь игнорировать ответственность, которую взяла на себя, когда завербовала их.
У Софи все внутри перевернулось.
Она никогда не собиралась «вербовать» своих друзей. Они просто продолжали задавать вопросы о том, что она делает, и предлагали свою помощь. И, в конце концов, она поняла, что они ей нужны.
Но теперь все случившееся было не только ее ответственностью — это было ее виной. Например, когда леди Гизела вырубила Тама и утащила прочь, хотя он уже согласился сотрудничать.
— Я знаю, о чем ты думаешь, — мягко сказал мистер Форкл. — И не потому, что нарушаю правила телепатии, если ты беспокоишься. Бремя, которое ты несешь, написано в каждой тени на твоем лице… и не вини себя.
Софи заставила себя кивнуть.
Чувство вины было опасно для эльфов… почти так же разрушительно, как и насилие.
Но отпустить его было нелегко.
— Я так же, как и ты, хочу, чтобы мистер Там благополучно вернулся домой, — заверил ее мистер Форкл. — Как и все остальные из Черного Лебедя. Но это не может быть нашей единственной целью. Поэтому мне нужно, чтобы ты отступила и вспомнила, за что мы боремся.
— За что мы боремся? — возразила Софи. — Такое чувство, что все, что мы делаем, это… стараемся не умереть, а иногда мы даже не очень хороши в этом.
Мистер Форкл отвел взгляд, усиленно моргая, и Софи пожалела, что заговорила о том, что случилось с его братом-близнецом. Но… если они ничего не поменяют, то это лишь вопрос времени, когда они потеряют кого-то еще.
— Мы слишком долго играли в оборону, — сказал он, прочищая горло. — А это никогда не лучший способ победить. Вот почему мне нужно, чтобы ты снова посмотрела на карту, по-настоящему посмотрела, и сказал мне, что ты видишь.
Софи тяжело вздохнула и склонила голову набок, пытаясь угадать, чего он от нее ждет.
— Я вижу… разделенный мир.
— Неравномерно разделенный мир, — добавил Бо.
Он был прав. У эльфов была куча огромных городов… и это не считая их отдельных поместий, разбросанных по всей планете. Между тем, другие виды, казалось, были гораздо более ограничены своими столицами… за исключением гномов, которые жили с эльфами.
— Древний Совет считал, что было бы легче обеспечить соблюдение каждым лидером принципов своих договоров, если бы различные виды были отделены друг от друга, — объяснил Мистер Форкл. — Поэтому они сделали все возможное, чтобы удержать всех на родине. — Быстрая серия нажатий заставила светящиеся линии появиться на карте, очерчивая невидимые границы вокруг территории каждого вида… и их земли были намного обширнее, чем представляла Софи, с границами, простирающимися далеко за пределы их столиц. — И это соглашение имело свою долю успеха. Мы разбросали наши города, чтобы лучше следить за всем. И ни одна крупная война не вспыхнула среди разумных видов… хотя то, что случилось с Серенвалом, было очень близко.
Бо переступил с ноги на ногу, явно не обрадовавшись напоминанию о том, как древние огры украли родину гномов и заставили их бежать в Затерянные города.
Флори выглядела еще менее заинтригованной.
Мистер Форкл не отрывал взгляда от карты.
— Однако время все усложнило. Население выросло. Ресурсы были исчерпаны. И многие начинают чувствовать себя ограниченными. Особенно если учесть это.
Он выстукивал быстрый ритм по металлу, и на тех участках карты, которые раньше были пусты, появились еще тысячи городов, большинство из которых были так тесно прижаты друг к другу, что их названия перекрывались путаницей букв. Но Софи все равно чувствовала, что смотрит на Запретные города.
Человеческие города.
— Совет позволил каждому разумному виду выбрать свою родину… и сохранил землю для себя и нейтральных территорий, — спокойно продолжал мистер Форкл. — Но они оставили остальную часть планеты людям, потому что те гораздо более плодовиты. И многие сейчас считают, что это решение было ошибкой. Некоторые даже начали призывать к радикальным изменениям. Я полагаю, ты слышала о предложении построить человеческое святилище, которое распространилось несколько десятилетий назад, не так ли, мисс Фостер?
— Олден упоминал об этом некоторое время назад, — согласилась Софи. И мысль о том, чтобы переместить всех людей в то, что в принципе было бы огромной тюрьмой, все еще вызывала у нее тошноту. — Это была идея Невидимок?
— Трудно сказать, откуда взялось это предложение. Но идея обрела некоторых влиятельных сторонников, даже среди тех, кого считали респектабельными и влиятельными. И хотя Совет прикрыл ее, они не смогли решить большую загадку, которая гноилась под поверхностью всех наших миров на протяжении веков. — Он повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом. — Мы движемся по спирали к войне. И не изолированному сражению. А к глобальному конфликту с участием каждого живого существа. — Он дал время переварить, прежде чем добавил: — Вот почему был создан Черный Лебедь. И вот почему Олден и Кинлин провели так много своих собственных тайных расследований за последние несколько десятилетий. Но именно поэтому существуют Невидимки. И почему Король Димитар заключил с ними союз и обрушил чуму на гномов. Я подозреваю, что именно поэтому тролли наняли Лузию Васкер, чтобы она помогла им экспериментировать с новорожденными. Мы все реагируем на одну и ту же проблему. Только решения разделяют нас.
— Но… почему? — спросила Софи, указывая на карту. — Я думала, мы сможем сделать пригодным для жизни любое место. Так что если это все только о космосе, не могли бы мы выдолбить больше гор или потопить больше городов под океаном или…
— Могли бы, — перебил мистер Форкл. — Но кто же там будет жить? Не каждая территория идеально расположена для такого рода экспансии… и люди обычно не любят покидать место, которое они привыкли считать своим домом. Также неизвестно, какие осложнения могут возникнуть в результате рассеяния видов. Но даже если мы решим все это, это не будет касаться того факта, что люди загрязняют нашу планету и лишают ее природных ресурсов, одновременно создавая оружие, которое может уничтожить всех.
— Моя королева выразила много опасений по этому поводу, — заметил Сандор.
— Как и мой король, — согласился Бо.
— И это справедливо, — сказал им мистер Форкл. — Это невероятно тревожная ситуация. И уверяю, Черный Лебедь усердно работал над решением этой проблемы.
Он снова перевел взгляд на Софи, и она отступила на шаг.
— Так вот что такое проект Мунларк? Я должна… — она не знала, как закончить это предложение, но у нее было ужасное чувство, что оно заканчивалось чем-то вроде «спасти человечество».
— Проект Мунларк был направлен на обретение ценной новой перспективы, — поправил мистер Форкл, — в надежде, что свежий взгляд поможет нам обнаружить то, что мы упустили… как в этом вопросе, так и в некоторых внутренних несправедливостях нашего общества. Любое действие, выходящее за рамки этого, никогда не должно было лежать исключительно на твоих плечах. Ты — часть нашего ордена. Мы вместе сталкиваемся с этими проблемами.
Почему-то это было одновременно облегчением и разочарованием.
Софи не хотела быть ответом на все вопросы. Но она не возражала бы быть ответом на что-то, после всех жертв, которые ей пришлось принести.
Мистер Форкл положил руку ей на плечо.
— Ты невероятно особенная, мисс Фостер. И есть другие роли, которые тебе когда-нибудь предложат сыграть, но сейчас мне нужно, чтобы ты сосредоточилась на этом. — Он указал на карту. — Учитывая все, что я только что рассказал, и все, что ты видишь здесь, как ты думаешь, каким будет следующий шаг Невидимок?
Она так долго смотрела на карту, что цвета расплывались.
— Ладно, давай попробуем так, — сказал он. — Как ты думаешь, что Невидимки действительно хотят? Я говорю об ордене в целом, а не о личных планах их отдельных лидеров.
Единственный ответ, который могла придумать Софи, был:
— Власть?
— Именно. Они хотят контроля… это один из основных способов, которым наши ордены отличаются друг от друга. Черный Лебедь поднял мятеж, потому что у нас не было других средств для поиска необходимых решений. И нашей последней надеждой было — и всегда будет — работать рука об руку с Советом в решении этих сложных задач. Но Невидимки всегда хотели захватить власть.
— Значит… ты хочешь сказать, что их следующий шаг — свергнуть Совет? — спросила Софи, искренне надеясь, что ошиблась.
— Я верю, что это их конечная цель… но я также верю, что они достаточно мудры, чтобы знать, что они не готовы к этому шагу. Подумай о том, что произойдет, если они уберут Совет сейчас. Смогут ли они доказать свою силу? Или просто покажут лидерам других видов, что Затерянные города созрели для захвата? — Он еще раз постучал по столу, и все ориентиры на карте исчезли, кроме Гилдингхема, Равагога, Лоамнора и Маринтриллы. — Боюсь, что именно этот фрагмент ты игнорируешь. Править нашей планетой — это гораздо больше, чем руководить эльфами. А Невидимки не могут позволить себе ослабить Затерянные города, пока не ослабят все остальные миры.
— Они никогда не ослабят нас, — фыркнул Бо, его костяшки пальцев хрустнули, когда он сжал рукоять меча.
Мистер Форкл покачал головой.
— Они уже сделали это. Что случилось, когда они обманом заставили вашего короля обрушить чуму на гномов?
Софи не была уверена, стоит ли напоминать Бо, что она и ее друзья были вынуждены затопить половину Равагога, чтобы сбежать из города огров после того, как они пробрались туда, чтобы украсть лекарство у короля Димитара. Но Бо ослабил хватку на оружии, и его пятнистая кожа побледнела, когда он сказал:
— Мы потеряли много великих воинов.
— Да, действительно. А другие перебежали к Невидимкам позже. Кроме того, вам пришлось восстановить половину города, что, как я понимаю, все еще продолжается. — Мистер Форкл постучал пальцем по карте Равагога, и огни вокруг столицы огров потускнели.
— Мы все еще можем защитить себя, — возразил Бо.
— Но мы все знаем, что ваш король изменил стратегию после потопа, переключив свое внимание с более крупного мира и сосредоточив его на своем народе… именно этого и хотели Невидимки. Им нужно, чтобы другие лидеры были отвлечены и дезорганизованы, чтобы они не заметили беспорядков в Затерянных городах — или не имели средств, чтобы воспользоваться состоянием Затерянных городов — до тех пор, пока ситуация не стабилизируется. И это именно то, что они сейчас сделали для императрицы Пернилл. Разоблаченная причастность Лузии Васкер к экспериментальному улью Невидимками стоила императрице ее тайного союзника, а также жизней тех новорожденных солдат и объекта, где они были созданы. И они заставили императрицу столкнуться с многочисленными нарушениями договора, которые будут держать ее слишком занятой, чтобы заботиться о том, что происходит в нашем мире в течение долгого времени.
Еще одно нажатие затемнило Маринтриллу на карте.
— Остаются только гоблины и гномы, — пробормотала Софи, чувствуя, как ее желудок сжимается от густого, хлюпающего страха. — Хотя… я думаю, они уже уничтожили кучу гоблинов в Люменарии.
— Вряд ли это была вмятина в наших силах, — возразил Сандор. — Наша армия огромна.
— Да, — согласился мистер Форкл.
Но он по-прежнему зловещим стуком очернил Гилдингхем на карте.
— Чутье подсказывает мне, — объяснил он, — что Невидимки не станут предпринимать никаких целенаправленных действий против королевы Хилды, пока не будут готовы уничтожить Совет, поскольку гоблины служат телохранителями Членов Совета. И прежде чем они смогут свергнуть Совет, они должны также завоевать большинство нашего народа… иначе их правление будет отвергнуто, и наш мир погрязнет в восстании. Вот почему каждый из шагов Невидимок был также разработан, чтобы заставить их казаться могущественными, в то время как наши нынешние Члены Совета выглядят слабыми и глупыми, и заставили многих в нашем мире сомневаться в силе и авторитете Совета.
— Но все видели, как Веспера, Руи и Гезен съежились под своим маленьким силовым полем во время Небесного Фестиваля, — напомнила ему Софи. — И бросили Умбру, даже не потрудившись проверить, жива ли она.
— Да, они совершили серьезную ошибку, что делает честь тебе и твоим друзьям. — Он придвинулся ближе, положил обе руки ей на плечи и наклонился к ее глазам. — Я понимаю, как легко видеть наши поражения. Но не забывай, чего мы достигли. Мы притупили эффективность всех и каждого из планов Невидимок. А в этот раз? Мы собираемся помешать им гораздо сильнее.
Все взгляды сосредоточились на Лоамноре, светящемся, как маяк на темной карте.
Светящимся, как мишень.
И все же Софи не могла не спросить:
— Как ты можешь быть так уверен?
Они уже столько раз ошибались насчет планов Невидимок. На самом деле, она была почти уверена, что они никогда не были правы.
— Я могу быть в этом уверен, мисс Фостер, потому что на этот раз Невидимки сами подняли руку. Захват мистера Тама был разрушительным… но не только для нас. На самом деле, это нанесло им гораздо больший удар. Теперь мы знаем, что тени играют важную роль на следующем этапе их плана.
— Теневой поток, — поправила Софи.
— Да, я уверен, что это будет иметь решающее значение. Но сомневаюсь, что они ограничатся одним аспектом способностей мистера Тама, когда могут использовать все возможности, особенно учитывая, что тени настолько сильны. Поэтому я думаю, что будет лучше, если мы сосредоточимся на большем и предположим, что ключом будет тьма во всех ее разнообразных формах. И где темнота может быть более ценной, чем подземный город, населенный существами, которые редко выходят на свет?
Покалывающая энергия гудела под кожей Софи, когда он вернулся к карте и постучал по столу в новом ритме. Проволоки приближались к столице гномов-карликов, которая напоминала Софи муравьиную ферму-лабиринт тщательно организованных туннелей, змеящихся глубоко в земле и ведущих к подземным площадям и рынкам, или к разбросанным жилым помещениям в форме пузырьков. Она оказалась больше и меньше, чем девушка ожидала. Грэйди как-то сказал ей, что самая последняя перепись показала, что на всей планете всего триста двадцать девять гномов-карликов… и это было до того, как тридцать пропали без вести, а остальные погибли в битве на Эвересте. Но было странно видеть так мало домов в Лоамноре, особенно учитывая, что их туннели тянулись на многие мили.
— Хорошо, — сказала она, почти боясь признать, что он высказал достойную мысль. В душе у нее возникло какое-то странное чувство, очень похожее на надежду… а надежда была эмоцией, которая слишком часто сбивала их с пути истинного. — Если ты прав, откуда нам знать, что Невидимки собираются сделать с гномами-карликами? Что… конкретно? Потому что я вижу тысячи подземных путей, и любой из них может быть использован в атаке.
— Именно это я и хочу, чтобы ты и твои друзья выяснили. У вас у всех есть дополнительное время, пока уроке в Ложносвет на паузе.
— Э-э… и как же нам это сделать?
— Определяя, как Невидимки могут использовать теневой поток — и тени или тьму в целом — чтобы ослабить карликов, устроив дальнейший скандал Совету.
— О, и это все? — спросила она, и ее сердце с грохотом вернулось к реальности. — А я-то думала, что ты будешь говорить туманно.