Официально это было уже слишком.
Но…
Возможно, он тоже был прав.
Она была сильной и находчивой.
И она не собиралась отступать.
Последние несколько лет она училась концентрироваться на нескольких задачах одновременно. Она овладела искусством многозадачности в совершенстве.
Поэтому позволила ему вывести себя и своих телохранителей на залитый солнцем луг и вытащила из-под туники домашний кристалл. Она должна была быстро уйти оттуда, прежде чем он уловит проблеск нового плана, формирующегося в ее голове.
Если он не скажет ей, кто ее генетические родители, она сама найдет ответ.
Глава 2
— Ну и как все прошло? — крикнул Грэйди, когда Софи и ее телохранители, сверкая, появились на усаженной цветами дорожке в Хевенфилде… и Софи потребовалась секунда, чтобы заметить своего приемного отца, стоящего возле загона трицератопса, вместе с приемной матерью Эделайн.
Хевенфилд был одним из реабилитационных центров для Святилища, поэтому там всегда было множество причудливых животных, бродящих по пышным пастбищам, которые простирались до крутых океанских утесов, граничащих с поместьем. А одно из любимых созданий Софи прыгало вокруг Грэйди и Эделайн на дрожащих ногах, хлопая крыльями с синими кончиками и тряся блестящей гривой.
Винн был не просто очарователен. Он был поистине чудесным ребенком, поскольку он и его сестра-близнец Луна были первыми аликорнами, родившимися в Затерянных городах. А с их рождением почти двумя неделями раньше, они удвоили популяцию своего вида, находящегося под угрозой исчезновения, и сбросили шкалу вымирания. И младенцы, и их мама пережили невероятно рискованные роды только благодаря помощи троллей и Лузии Васкер… что было одной из причин, по которой Совет продолжал бороться, чтобы найти правильное наказание за то, что случилось с незаконным ульем в Эверглене.
Грань между героем и преступником иногда была очень размытой.
— Для чего все это? — спросила Софи, указывая на большую катушку светящейся проволоки, которую Грэйди держал в руках, и набитый мешок, который Эделайн перекинула через плечо.
Грэйди кивнул подбородком в сторону Винн.
— Гномы помогают нам, малышам-аликорнам, защитить вольер с горгодоном, поскольку этот парень, похоже, считает горгодона своим новым лучшим другом, и оказывается, что он достаточно тощий, чтобы протиснуться сквозь решетку.
— У меня чуть не случился сердечный приступ, когда я обнаружила его бегающим туда-сюда сегодня утром, — добавила Эделайн, когда Винн, заржав, попятился назад.
— С ним все в порядке? — спросила Софи, подбегая и обыскивая серебристое тело Винна в поисках следов травмы.
— С ним все в порядке, — заверила ее Эделайн, поглаживая лоб Винна в том месте, где из его дикой гривы торчал рог. — Не спрашивай меня как, но на нем не было ни царапины.
Софи тоже не могла этого понять. Горгодон был последним из мутантных гибридных зверей, которых леди Гизела создала в качестве жутких сторожевых собак для своей версии объекта «Наступления Ночи». Наполовину флареадон, наполовину горгонопс, наполовину эвриптерид и наполовину аргентавис — он был огромным, уродливым и смертельно опасным. Он мог летать, дышать под водой, у него были огромные когти, клыки и жалящий скорпионий хвост. Гномы всегда чинили гигантские дыры в прутьях от зверя, бьющегося о клетку… и время кормления было очень сложным.
— Этого действительно будет достаточно? — спросила Софи, хмуро глядя на светящийся провод. Он выглядел таким тонким, что ей казалось, что даже ее слабая правая рука может согнуть его.
— О да. — Грэйди потряс катушку, наполняя воздух звоном, который напомнил Софи звон колокольчиков. — Это железо, закаленное люменитом. Даже разъяренный Тираннозавр не смог бы его сломать.
— Но ты также можешь сообщить Силвени, чем занимался ее сын, — предложила Эделайн. — Винн уже трижды пытался прокрасться к горгодону с тех пор, как я выманила его оттуда, и думаю, что хорошая длинная мамина лекция вселит в него настоящий страх.
Софи кивнула.
Одним из многих уникальных аспектов ее усиленной телепатии была способность общаться с животными… и Силвени было особенно легко понять, потому что Черный Лебедь свободно моделировал генетические усовершенствования Софи, основываясь на ДНК аликорна. Ей почти хотелось рассказать об этом сватам и посмотреть, заставит ли это их решить, что ее биологические родители не имеют значения, поскольку ее гены были так сильно изменены. Это показывало, в каком отчаянии она была, если стать «лошадиной девочкой» — по официальной записи — вдруг звучало привлекательно.
— Все в порядке? — спросила Эделайн, ее бирюзовые глаза сузились, а тонкие брови сошлись на переносице. В последнее время она часто так смотрела на Софи. С тех самых пор, как Софи вышла из офиса подборщиков пар с пустыми руками. И у Софи было такое чувство, что ее родители догадались, что что-то случилось в Атлантиде, но она надеялась, что их теория была связана с тем, что она передумала регистрироваться и была слишком смущена, чтобы признать это.
Она была полна решимости избегать выяснения ситуации как можно дольше.
— Ты не ответила на вопрос Грэйди о том, как все прошло с мистером Форклом, — напомнила ей Эделайн.
Софи пожала плечами.
— Это был мистер Форкл. Как ты думаешь, как все прошло?
Грэйди ухмыльнулся.
— Так плохо, да?
— В значительной степени. — Она рассказала им о странном яйцеобразном офисе, трехмерной карте Затерянных городов и теории мистера Форкла о том, что гномы — следующая цель Невидимок, но не смогла заставить себя повторить его опасения насчет Тама. Она также решила не упоминать о том, что на нее и ее друзей могут напасть гораздо более лично.
— Это больше информации, чем он обычно дает тебе, — заметила Эделайн, когда Софи закончила.
— Знаю. Но… все равно, кажется, что мы сузили круг подозреваемых с миллиона до тысячи… и это при условии, что мистер Форкл прав.
— Думаю, да, — ответил Грэйди, сосредоточив взгляд на какой-то невидимой точке вдалеке. — Это объяснило бы кое-что из того, что я выяснял у гномов.
— Что именно? — спросила Софи, взглянув на Эделайн, которая выглядела не менее любопытной.
Грэйди выдохнул, отбросив со лба несколько прядей светлых волос.
— Не знаю, скольким мне позволено делиться. Мои задания были засекречены… и я не говорю, что не расскажу, так что не надо так на меня смотреть, детка. Я просто думаю, что мне следует сначала поговорить с Советом, чтобы избавить нас от многих драм. Я отправлюсь в Этерналию, как только удостоверюсь, что Винн не сможет стать закуской горгодона.
Винн заржал в знак протеста.
— Мы с гномами можем закончить без тебя, — предложила Эделайн, протягивая руку за пучком светящейся проволоки.
Грэйди отвернулся.
— Это гораздо тяжелее, чем кажется.
— Ну и что?
Когда он по-прежнему не протянул моток ей, Эделайн щелкнула пальцами, заставляя катушку исчезнуть. Эделайн была Фокусником, поэтому она могла таскать вещи взад и вперед через пустоту… или прятать что-то в пустоте и вытаскивать обратно, когда ей было нужно.
Второй щелчок сделал то же самое с мешком, висевшим у нее на плече.
— Надо было подумать об этом раньше, — сказала Эделайн, приглаживая свои янтарные волосы. — Иногда я забываю, что не обязана делать все так, как все остальные.
Софи иногда сталкивалась с той же проблемой. Не всегда казалось естественным полагаться на свои способности… и она еще хуже помнила, что нужно использовать все свои эльфийские навыки. Такие вещи, как телекинез, левитация, каналирование, видение в темноте, контроль дыхания и регулирование температуры тела, были подвигами, на которые был способен каждый эльф. Но в их мире так много внимания уделялось особым способностям, что люди редко использовали свои навыки — или даже думали о них — и это оказалось опасной ошибкой. Особенно с тех пор, как Невидимки заставили своих членов тренироваться в навыках каждый день.
Старший брат Фитца и Бианы, предатель Альвар, даже использовал контроль дыхания и регулирование температуры тела, чтобы обмануть смерть в улье троллей в Эверглене. И Софи боялась того дня, когда ей снова придется встретиться с ним лицом к лицу. Она не доверяла Альвару, но… и не подозревала его так, как следовало бы. Поэтому она не дала Фитцу вырубить Альвара, когда тот начал вести себя странно в ночь Небесного Фестиваля.
Крошечная часть ее не была уверена, что Фитц действительно простил ее за эту ошибку… и она не стала бы винить его, если бы он этого не сделал. Это Альвар впустил Невидимок через ворота Эверглена и привел их в незаконный улей троллей. Он утверждал, что пытается разоблачить «наследие Васкеров», но Софи все еще не понимала, что именно это значит. Казалось, что грядет еще какое-то великое откровение… и, зная Альвара, это не будет хорошей новостью.
— Иди, прими душ и переоденься, — сказала Эделайн Грэйди, стряхивая зеленые перья Верди с его черной туники. — Ты не можешь встречаться с Советом, воняя мокрым динозавром.
— Вот видишь, я думаю, что так будет веселее, — возразил Грэйди. Но он направился к их мерцающему стеклом и золотом поместью без дальнейших протестов.
— И ты должна сказать своим друзьям, чтобы они пришли, — сказала Эделайн Софи. — Таким образом, они будут здесь, когда Грэйди вернется домой и расскажет тебе, над чем он работает.
— Да, это, наверное, сэкономит время, — согласилась Софи.
Ее голос был слишком высоким, и глаза Эделайн снова сузились.
— У тебя никого не было больше недели… — медленно проговорила она.
— Разве? — спросила Софи, пробуя уловку Кифа отвечать вопросами на вопросы.
Это не сработало.
— Да. С тех пор, как мы вернулись из Атлантиды. — Эделайн приподняла бровь, намекая на то, что она не сказала.
Софи сосредоточилась на поглаживании бархатисто-мягкого носа Винна.
— Я думала, ты по крайней мере захочешь провести немного времени с Фитцем, — настаивала Эделайн. — В последний раз, когда он был здесь…
— Знаю, — перебила Софи, стараясь не думать о том, как крепко Фитц обнимал ее, когда разворачивал, чтобы отпраздновать благополучное прибытие Винна и Луны.
Она знала, что не сможет вечно скрывать свой «несопоставимый» статус… тем более что они с Фитцем были Когнатами, а редкая телепатическая связь требовала абсолютной честности, чтобы работать максимально эффективно. Но… она пыталась не говорить ему об этом, пока у нее не будет реального решения, которым она могла бы поделиться. И она потратила слишком много времени, рассчитывая на мистера Форкла, так что теперь ей нужно было придумать план, как выяснить, кто ее генетические родители…и быстро.
И, к сожалению, ей было не на что опереться. Единственные подсказки, которые мистер Форкл дал ей за эти годы, заключались в том, что ее генетические родители не имели никакой связи друг с другом, и им не сказали, кто другой, а это означало, что ей придется искать их по отдельности, а не парой. Он также поклялся, что не был ее генетическим отцом, поскольку было время, когда она задавалась этим вопросом. И он исключил две другие теории, которые она придумала: что ее мама — дочь Грэйди и Эделайн, Джоли, или что ее отец — Член Совета Кенрик.
Конечно, это предполагало, что он действительно сказал ей правду обо всем этом, что было пари пятьдесят на пятьдесят.
И даже без всех этих сватовских страданий, она честно не знала, как вести себя с Фитцем. Они не встречались… вообще не встречались. Кое-кто из их друзей знал. Некоторые подозревали. И, по крайней мере, один из них не очень обрадуется, когда узнает наверняка.
В принципе, все было в беспорядке, и вся эта «романтика» оказалась намного менее удивительной, чем это выглядело в человеческих телешоу и фильмах.
Эделайн вздохнула.
— Я бы хотела, чтобы ты объяснила мне, что происходит. Я знаю, что-то есть.
— Я могу тебе сказать, — предложил Бо, напомнив Софи, почему он был ее наименее любимым телохранителем.
— Нет, не можешь, — отрезал Сандор. — Наша способность защитить мисс Фостер будет серьезно подорвана, если она почувствует, что не может свободно говорить в нашем присутствии.
— Значит ли это, что вы все трое знаете, о чем она умалчивает? — спросила Эделайн у Сандора, Бо и Флори.
— Я просто беспокоюсь о Таме, — вмешалась Софи, пытаясь отвлечься другим признанием. — Мистер Форкл считает, что Невидимки собираются заставить Тама сделать что-то действительно плохое, поэтому он хочет, чтобы мы сосредоточились на сильных сторонах Тама, когда будем пытаться разгадать их план. И я не уверена, что все будут чувствовать по этому поводу.
Эделайн обняла Софи за плечи.
— Уверена, что они будут чувствовать то же самое, что и ты: беспокойство за своего друга… но также и желание сделать все возможное, чтобы вытащить Тама оттуда в целости и сохранности. Так же, как и тогда, когда Киф был в таком же положении.
— Да, но Киф был другим. Он предпочел сбежать и присоединиться к Невидимкам, никто ему не угрожал. — Он по глупости думал, что сможет победить их, притворившись играть на их стороне. — И ему нечего было терять. У Там есть Линн.
— Думаю, Кифу было что терять, — сказала Эделайн, скривив губы в одной из тех раздражающих родительских улыбок, которые всегда говорили: «ты поймешь, когда станешь старше». — И до сих пор есть. Но я хотела сказать, что он убрался оттуда, пока не стало слишком поздно.
— Едва ли, — пробормотала Софи.
А леди Гизела утверждала, что настоящая причина, по которой Киф остался жив, заключалась в том, что он был ее сыном и пользовался ее покровительством.
У Тама не было такого преимущества.
— Это сложная ситуация, — признала Эделайн. — Но хорошая новость в том, что у Тама есть группа умных, преданных друзей, которые помогут ему справиться с этим… и я уверена, что они так же рвутся работать, как и ты. Так что не бойся опереться на них.
Софи кивнула, наблюдая, как Винн гоняется за его хвостом по кругу.
— Думаю, мне следует вызвать их и объяснить, что происходит.
Она слышала страх в своем голосе и была уверена, что Эделайн уловила его. Но Эделайн не стала поднимать эту тему, поцеловав Софи в щеку и опустив руку.
— Я должна пойти в загон для горгодона и посмотреть, как там гномы, — сказала Эделайн, сделав пару шагов вниз по тропинке, прежде чем повернуться к Софи. — О, но если тебе интересно, я знаю, что ты все еще чего-то недоговариваешь. И если не хочешь говорить об этом, то все в порядке. Я не собираюсь давить на тебя. Но подумала, что должна хотя бы сказать тебе, что я тебя раскусила.
Она сказала это с улыбкой, но Софи все еще боролась с желанием выдернуть зудящую ресницу… ее слишком заметная нервная привычка. Обсуждать проблемы мальчиков с мамой было так же весело, как если бы ее бросили в кучу блестящих какашек аликорна.
Плюс…
Грэйди и Эделайн уже пережили все виды драмы неудачного брака с Брантом и Джоли… и это не закончилось хорошо. Она не хотела, чтобы ее положение вернуло их в то жалкое место, где они были, когда она впервые встретила их.
— Ты можешь рассказать мне все, что угодно, — заверила ее Эделайн, словно догадываясь о причинах беспокойства Софи. — Я понимаю, что не всегда была такой сильной, как тебе хотелось бы…
— Ты очень сильная, — перебила Софи, пытаясь найти объяснение, которое не обидело бы Эделайн. — Я просто… тоже хочу быть сильной.
Эделайн подошла ближе и взяла Софи за руки в перчатках.
— Ты самый сильный человек, которого я когда-либо встречала. Знаю, ты можешь справиться с чем угодно. Но ты несешь такое тяжелое бремя для кого-то столь юного. Я бы хотела, чтобы ты вывалила часть его на меня. Я пойму, если ты предпочтешь встретиться с этим в одиночку. Наверное, я просто хочу, чтобы ты знала, что тебе это не нужно.
Сердце Софи словно сдавило горло, и на секунду ей захотелось выпалить все. Но… она также беспокоилась о том, как Грэйди и Эделайн отреагируют на ее план исправить ситуацию с подбором пары.