Ко мне устремились десятки любопытных, насмешливых, сочувствующих, настороженных, а порой и откровенно злорадных взглядов. Ну, полагаю, некоторые (если не все) мои сокурсники сочли, что появившаяся на престижном факультете в самом конце года никому не известная девчонка точно является чьей-то протеже. А таких не особо любят.
— Я… сожалею, — прокомментировала тихо.
— Вам настолько неинтересен мой предмет? Или я плохо преподаю? — Мейра, похоже, Страйен-танн завелся не на шутку. Неужели действительно от Дня боевика не отошел? Откуда мне знать, как он преподает?! Я вообще впервые в жизни на лекции!
Я с ответной репликой слегка подзадержалась, чем, видимо, разозлила его еще больше. А ведь все моя проклятая честность!
— Что это такое, я вас спрашиваю? — Магистр позволил себе повысить голос, резко развернув тетрадь обратно ко мне.
Не что, а кто. А вот кто это… Мейра! Конечно, моя ошибка. Никто не должен знать главу Синдиката неуловимых в лицо. Никто за пределами Межмирья. Оттого я аккуратно вытянула тетрадь из-под пятерни магистра и решительно закрыла.
— Извините, это личное, — сказала я, как мне казалось, вполне уважительно. Ну намекнула же, что это не пародия на препода? Или нет?
Магистр, однако, ответом остался недоволен.
— Вам не нужны ни стратегия, ни тактика, раз вы появляетесь в конце года и при этом занимаетесь на лекциях личными делами! Или вы уже достигли совершенства в этих вопросах? И какая у вас излюбленная стратегия магического боя, позвольте спросить?
Ну… Мейра. Наверное, следовало промолчать. Или, еще лучше, заверить, что впредь буду записывать каждое слово. И каждый условный опознавательный знак. Но… по аудитории прокатилось легкое хихиканье, и я ответила быстрее, чем сообразила, что делаю:
— Простенькая такая стратегия. Убить всех, и дело с концом.
Я пожала плечами.
Мейра! Ошарашенное аханье вкупе с поднадоевшим хихиканьем стало заметнее. А я… старательно глядела прямо в серые глаза магистра. Мм… какая я, оказывается, кровожадная. Это первый принц меня плохому научил, не иначе!
— Строго говоря, это не стратегия, — хмыкнул магистр Страйен-танн и вдруг, посерьезнев, быстро спросил:
— Назовите мне три причины, по которым я не должен удалить вас с занятия, поставить недопуск к экзамену и поднять вопрос о вашем отчислении или хотя бы дублировании третьего года обучения?
Мейра! На этот раз никто не смеялся. Даже я. Больше того, кровь отхлынула от щек, я побледнела. Ну, исходя из собственных ощущений.
Возможно, магистр любил устраивать встряски адептам. Все-таки мы боевики и теряться не должны ни при каких обстоятельствах. А может, наоборот, требовал полного подчинения и дисциплины. Я не знаю, я его сегодня впервые увидела. В общем, у него вполне могла быть мейрова куча причин поставить мне подобный ультиматум. А могло ее и не быть. Но вот только… меня перемкнуло. Со мной так случается: сдерживаю себя, сдерживаю, прогибаюсь под обстоятельства, проявляю разумность и сохраняю спокойствие, а потом вдруг — бац! — и все. Наверное, в такие моменты во мне просыпается прабабушка. Иногда некстати, как сейчас, например. Или я зря на родственников грешу и таков мой собственный характер? Ведь я… остаюсь собой всегда.
Я три года играла воровку. Две недели — куклу принца. Сейчас вот изображаю адептку. Но… я есть то, что я есть. И никакая роль этого не изменит.
Я не стала выше ростом и даже не вздернула гордо подбородок, да и магическое свечение осталось прежним, без усиления, но что-то, безусловно, поменялось. Я перестала быть испуганной оправдывающейся студенткой и стала собой.
— Я назову только одну, но ее будет достаточно, — спокойно сказала, не отводя твердого взгляда от магистра. — Я — лучшая.
О да! Заявление, судя по пробежавшему по аудитории нестройному хору восклицаний, произвело впечатление. Думаю, число тех, кто жалел меня и сочувствовал, резко сократилось, если не исчезло совсем.
Ну… что тут скажешь. Я — гордячка. И никому никогда не позволю на себя давить. Даже под угрозой вылета из магической академии. Никогда больше. Никому.
В глазах магистра неожиданно промелькнул интерес.
— Докажи, — азартно предложил он.
Ну… конечно, очень захотелось призвать Мейру для подстраховки. Но нельзя. Это моя битва. Я бросила вызов, мне и отвечать. Я сложила ладони чашей, на какой-то краткий момент малодушно усомнившись, что без броши волшебной аглации моя сила останется такой же яркой, но… додумать себе не дала, послала вверх столб ярко-синего пламени. Мощный фонтан огня взметнулся до самого потолка аудитории, но не коснулся его, и, подчиняясь приказу, продержавшись несколько секунд, низко гудя, послушно опал обратно в мои ладони. Это я придумала по ходу дела. Потренироваться же управлять синим пламенем было некогда. Да и как бы незачем.
Я посмотрела на чистые человеческие ладошки и перевела дыхание, стараясь скрыть облегчение. Было бы как-то неудобно перед магистром и сокурсниками, если бы я вызвала синее пламя, а погасить его самостоятельно не смогла. Еще прибила бы кого-нибудь ненароком в лучших традициях своей новой излюбленной стратегии! Я едва заметно фыркнула.
— Чистое синее пламя высотой десять метров, — прокомментировал магистр в полной тишине и вдруг как закричал возмущенно: — С ума сошла, Калаврэн, это же лекционная аудитория, у нее нет специальной защиты!
— Я… э-э… контролирую, — пробормотала, слегка покривив душой. Ну самую малость. При этом почему-то вспомнился первый принц. Кажется, он тоже уверял окружающих в своей абсолютной безвредности и также… хм… не вполне убедительно.
— Подойдите сюда, Калаврэн, — скомандовал магистр, и я вышла из-за учебного стола. Ну… похоже, демонстрация не удалась, так что приму поражение с достоинством.
— Повернитесь лицом к залу, — сказал Страйен-танн, и я, пожав плечами, подчинилась.
Если честно, уже мысленно прикидывала, как в городе продам драгоценную заколку для волос и сниму комнату на пару недель, чтобы подготовиться к возвращению в Межмирье: сразу покидать Сегул неразумно, тут самый надежный магический щит, его даже Амир не пробьет. Ну я надеялась.
Я погрузилась в размышления и оттого вздрогнула, когда магистр Страйен-танн обнял меня за плечи и радостно проорал на весь зал:
— Учитесь, тэрде адепты! Вот такой чистоты и интенсивности должно быть синее пламя к концу третьего курса! А не те жалкие голубенькие искорки, что показывает большинство из вас! Кто не сможет на практических занятиях выдать огонь высотой хотя бы в полметра, на успешную сдачу экзамена пусть не рассчитывает!
По залу прокатился протяжный разнесчастный стон. Мейра! Рискну предположить, что если кто-то и испытал ко мне симпатию после эффектно выпущенного синего пламени, то после заявления магистра она тут же развеялась.
— Слышите, уважаемые адепты? Синее пламя! Хотя приму к зачету и белое. — Магистр чуть усмехнулся и выпустил из одной ладони сноп ослепительно-белой энергии, взлетевшей до потолка, но так же, как и моя, предусмотрительно его не задевшей. Ну, специальной магической защиты ведь нет.
Зал разразился бурными аплодисментами (наполовину искренними, наполовину — подхалимскими), и я вздохнула с невольным восхищением:
— Красиво!
Мейра! Белое пламя — это высшая форма боевой магии, так что восторгаться было чем.
— Похвастался, да, — вполголоса признался Страйен-танн, и я в ответ понимающе улыбнулась. Ну что тут скажешь? Мы, маги, такие тщеславные! — И вам есть чему учиться, Калаврэн, так что делайте личные дела в личное, а не в учебное время, — негромко дополнил преподаватель, и я кивнула понятливо:
— Да, магистр.
А Страйен-танн еще раз тряхнул меня за плечи и развернул к себе.
— Лучшая, говоришь? — прищурился он, и глаза его загорелись пугающим фанатичным огнем, враз напомнив мне… Оскалку. — Теорию сократим вдвое, так и быть, войду в ваше положение…
И не успела я обрадоваться и рассыпаться в витиеватых благодарностях, как магистр продолжил:
— А вот практику увеличим втрое. Синей искре такой силы нужны постоянные нагрузки. Подойдете после лекции, дополним расписание. — И он отправился на свое место на кафедре, небрежно бросив мне напоследок: — Можете не благодарить.
Ну, я как бы и не собиралась. Во всяком случае, не после обещания тройной нагрузки по решению тактических боевых задач!
— Легкой искры, — смогла все-таки пожелать я и вернулась обратно к своей тетради. Остаток лекции старательно копировала мейровы значки. Ну, может, мое усердие смягчит магистра и он согласится на практические занятия хотя бы в двойном объеме? Нежданно-негаданно проявившаяся Мейра насмешливо мне улыбнулась, и я погрустнела. Ну… помечтать-то можно?
Увы, магистр Страйен-танн не шутил. И плотные ряды аккуратно нарисованных условных знаков, усеявших разворот моей тетради, которую я как бы невзначай опустила в открытом виде на преподавательский стол, его не смягчили. И не поколебали в желании уделить особое внимание моим практическим талантам. Магистр скользнул взглядом по услужливо подсунутой под локоть тетрадке довольно равнодушно (как если бы не он час назад разыграл целую драму из-за отсутствия в ней записей!), кивнул удовлетворенно, но сдержанно и, тут же потеряв к ней всякий интерес, потребовал у меня расписание. Мейра! И на фига я старалась?!
Подавив тягостный вздох (ну я же все-таки боевик, а они к ударам судьбы должны быть устойчивы), достала из магибокса листок с расписанием и обреченно протянула магистру. Страйен-танн схватил его с ужаснувшим меня энтузиазмом и активировал свой блокнот. Он у него магический, дорогой, туда что угодно впихнуть можно, к тому же с такой крайне полезной способностью, как магическая автозапись. Я покосилась на магиблокнот с невольной завистью: мне бы такой, корячиться над значками не пришлось бы!
Магистр открыл блокнот на разделе «Третий курс, прикладники», и над страницами зависло облачко с информацией.
— Так, — задумчиво пробормотал препод, вертя облачко из стороны в сторону в поисках нужных данных. — Значит, так, Калаврэн. Через четыре недели экзамен, из них три недели — учебные. Экзамен состоит из теоретической и практической части. Предмет — ведущий в этом семестре, так что в неделю три пары теории и одна — практики. Для практических занятий адепты разбиты на шесть групп по количеству учебных дней в неделю. Каждая группа, в свою очередь, делится на команды по четыре-пять человек. Сегодня вам впечатлений хватит, значит, начнете со вторника, а раз у вас тройная нагрузка… — Страйен-танн сверил мое и свое расписания. — То это будут вторник, четверг и суббота.
— Посмотрите, как удачно получается, — призвал он меня, подавая листок, в котором приписал дополнительные пары. — Практика идет после основных лекций, так что вы отлично успеваете. К тому же во вторник и четверг занятия курирую я лично, а по субботам — декан Рейден-танн.
И магистр воззрился на меня с таким видом, словно ожидал бурных восторгов. Будучи девушкой вежливой, я изобразила улыбку, правда довольно вялую. На большее энтузиазма не хватило.
— Несмотря на то что теорию для сдачи я вам сокращу, пропускать лекции, разумеется, нельзя, — сообщил магистр, и моя улыбка окончательно пропала.
Мейра! Ну прикидывала же уже, если честно, что можно хотя бы одну пару пропускать, раз у меня дополнительная практика.
— Я поняла, — кивнула обреченно.
— К какой из команд вас присоединить, будет ясно на месте, — продолжил Страйен-танн. — Три разных — вторник, четверг, суббота — это по меньшей мере, а, может, мы вас вообще постоянно будем ставить в новые команды.
Он помолчал в приятной задумчивости и закончил доброжелательно:
— Заодно со всем курсом перезнакомитесь и научитесь работать в команде, Калаврэн.
Мейра! Я со свистом втянула воздух.
— Отличный план! — похвалила, стараясь, чтобы голос звучал не слишком злобно.
— Спасибо, — польщенно улыбнулся магистр.
В общем, покидала я аудиторию последней и в не самом приподнятом настроении. В холле удалось зацепить взглядом парочку парней, которые на сегодняшней лекции так же, как я, удостоились внимания преподавателя и потому запомнились. Я поспешила за их путеводными спинами, понадеявшись, что они приведут меня к месту следующих по расписанию занятий. Но… Мейра отвернулась от меня в тот самый момент, когда безжалостно выбросила из портала на черно-багряную дорогу в Сегул, хотя могла бы заботливо доставить в Валарию или даже Календусс. Оттого, когда я, задыхаясь от быстрой ходьбы, под переливчатый сигнал, возвещающий начало очередной пары, переступила вслед за парнями порог аудитории, оказалось, что предыдущая лекция была потоковой, а теперь начались занятия по группам, и мне надо не просто в другую аудиторию, а вообще… в другое здание академии. Традиционно помянув Мейру, я выскочила из комнаты, а потом и из учебного корпуса, отчаянно вертя во все стороны головой в поисках указателя или хотя бы какого-нибудь адепта, чтобы взять нужный курс. Увы… поблизости не обнаружилось ни одной живой души. То ли студенты академии были дисциплинированными до неприличия и со звонком в полном составе находились на учебных местах, то ли (что гораздо вероятнее) Мейра подслушала мои ворчливые мысли и решила меня повоспитывать.
Я метнулась вперед, в общем-то ни на что не надеясь, и вдруг… уперлась взглядом в главное здание Академии боевых искусств. Хм… притормозила и, поменяв траекторию, как-то почти бессознательно свернула к широким ступеням. Ну… здесь, насколько я помню, располагается ректорат. А в ректорате, насколько я помню, есть ректор, который все-все решает. И… я буду не я, если все-таки не попытаюсь проникнуть на факультет порталостроения! Я живенько припомнила свое расписание, украшенное дополнительными записями магистра Страйен-танна, и реально содрогнулась. Не, если уж страдать, то хотя бы ради любимого дела! А на следующую лекцию я все равно уже опоздала.
Я поспешно взлетела по ступеням и, не без труда отворив тяжелые дубовые двери главного входа, вошла в академию. Чем ближе я подходила к ректорату, тем четче осознавала, как мне феерически повезло, что я оказалась в Сегуле в День боевика. Повезло — в смысле возможности напрямую и чуть ли не в дружеской обстановке общаться не только с двумя деканами, но и самим ректором академии. В любой другой день (а сегодня, кажется, именно он и настал) невозможно было бы устроить не только стремительное зачисление в ряды будущих боевиков, но и вообще… перекинуться парой словечек с администрацией.
Второй этаж, где находился ректорат, гудел, как растревоженный улей фей-полевок на традиционных выборах матки года. При дневном освещении неожиданно оказалось, что рядом находятся двери с названиями «Канцелярия», «Научный совет» и «Совет самоуправления адептов-боевиков», и двери эти постоянно хлопают, выпуская и запуская бесконечно снующих по коридору личностей.
А вот двери ректората являли собой приятное исключение. В смысле они не громыхали нервно и оглушительно, потому что были распахнуты настежь, как и в мой первый визит. Только остававшиеся до них три метра были весьма плотно забиты людьми. И не людьми. Я наткнулась на дымчатый взгляд чистокровного эфеола и споткнулась от неожиданности.
— Этельмейзе, зиу, — машинально произнесла, низко наклоняя голову и в ритуальном приветствии прижимая кончики пальцев к области третьего глаза. Мейра! Судя по дымчатым глазам и сапфировому наконечнику на левом ухе, этот эфеол — представитель одного из правящих родов, так что пройти мимо без достойного его положения приветствия мне просто инстинкты не позволили. Или… мне не обязательно это знать?
— Этельмейзе, зиа, — с хорошей долей изумления откликнулся эфеол, вежливо уравняв меня с собой уважительным обращением, хотя ничто в моем облике на принадлежность к высшей знати (хотя бы гипотетически!) не намекало. Ну не приглядывался же он к итерстанским ботинкам, единственным остаткам былой роскоши? А! Или это Оскалкина слюна сработала? Мейра, в смысле слюна дракона! Я хихикнула. Оставался, правда, еще вариант, что эфеол был воспитан не хуже меня.