Селеста как раз держала щит над Сетом и Мартином. Парни выпиливали из зарослей незадачливых бегунов, которые так спешили к цели, что «не заметили» попавших в беду товарищей.
— Занятный способ защиты, — задумчиво заметил лорд Сивард, когда Селеста обездвижила щитом подкравшуюся к парням лиану.
Дарен усмехнулся, вспомнив, как сам стоял точно столб посреди коридора, связанный чарами по рукам и ногам.
— Этого снимаем со стажировки. — Главный архивариус показал на эльфа.
Тот вначале заманил в ловушку Мартина, чтобы стать лидером. Потом потерял свиток, вернулся, влез в ловушку, откуда его благополучно достали Сет и Селеста. И теперь не помогал, но и свой свиток у защитницы не торопился забирать. Умник посчитал, что девушка сохранит пропуск для него. Однако просто идти следом эльф не мог — незаметно норовил втолкнуть в заросли измотанного лианами товарища. Одного из тех, что прошли мимо него и не помогли.
— Куда отправим? — Дар вспомнил список гарнизонов.
— Никуда, — едва заметно усмехнулся белый. — Его отец готов икру метать, чтобы сделать из сыночка преемника семейного дела. Парень сбежал сюда, посчитав, что в архиве будет спокойнее, а слухи о наших зверствах — страшилка. Уверен, теперь он с радостью вернется к отцу, едва я скажу, что тот написал прошение императору на его перевод.
— Не повезло его партнерам!
Неизвестных Дару было заранее жаль, им придется работать с тем, кто мстителен и трусоват.
А на полосе опаловый и черный драконы двигались дальше, врубаясь в чащу кровожадных лиан. Волк активно прижигал спилы. Селеста прикрывала. За спиной девушки маячили освобожденные лидеры гонки. Ни один из них не пытался помочь. И это боевые маги? Понятно, сюда идут не те, кто мечтает о битвах и приключениях, но халтурить до такой степени — уже перебор.
Даже защитницы, оказавшиеся на полосе раньше других стараниями главного архивариуса, пытались работать вместе, слушались Зои, мгновенно захватившую лидерство в свои руки. Да и потом, на дополнительной проверке, старались сотрудничать. Хотя в начале полосы готовы были волосы друг другу рвать.
— Что с этими? — Дарен показал на бравый отряд храбрецов за спиной защитницы. — Снимаем?
Главный архивариус поморщился. Не нравилось ему, что девушки остались на стажировке в архиве практически полным составом. Показали боевые и защитные навыки, не блестящие, но неплохие. А мужская часть оказалась с гнильцой — оставлять таких все равно что подкладывать под подошвы магические бомбы: рано или поздно взлетишь к небесам без помощи крыльев. И не факт, что уцелеешь.
— Да, будем снимать, — коротко кивнул белый, оборачиваясь драконом. — Если не очнутся до конца полосы, всех любителей скрываться — на выход.
Дар понятливо прищурился. У парней есть шанс остаться, если перестанут изображать стадо пугливых ланей.
— Только не забудь их вначале погонять на дополнительной проверке. Все равно прохлаждаются, — добавил с нескрываемым презрением белый, бывший боевой генерал.
— С удовольствием, — усмехнулся Дар.
Еще во время обучения он терпеть не мог тех, кто прятался за другими, а потом, проскальзывая вперед, становился победителем. Уже на службе Дар понял, что не одинок в неприязни к таким типам. Оказавшись в должности куратора стажеров в архиве, ожидал, что тут будет по-иному.
Все же главная цель архивариусов — сохранить бумаги. Точка. А потом уже все остальное: изучить, систематизировать и прочее.
Но Сивард удивил. Когда Дар спросил о критериях отбора, белый сказал: нужны не только сильные, целеустремленные, знающие, что такое приказ, но и не забывшие, что такое человечность.
Человечность — понятное и вместе с тем сложное моральное качество. Но если бы не оно, судьба Дарена сложилась бы по-другому. И он вряд ли когда-нибудь узнал, что такое крылья дракона: либо погиб где-нибудь, либо превратился в того, для кого честь и совесть — звери неизвестные. Впрочем, в архив тоже вряд ли попал бы. И с Селестой вряд ли познакомился бы.
Дар отыскал взглядом защитницу.
Селеста снова пошла в атаку, не забывая прикрывать бредущих сзади дармоедов. Дар улыбнулся, следя за тем, как девушка, не пытающаяся стать лидером, то и дело перехватывала командование отрядом, отдавала четкие приказы. А Сет, как и полагается хорошему командиру, ей не мешал, понимая, что порой две головы лучше одной. Даже если эта головка симпатичная.
Дар не мог не заметить, что Сету понравилась Селеста. И это почему-то задевало. Занятное чувство. Особенно если вспомнить, что он знаком с девушкой второй день. Рад бы списать на зелье, но привычка быть честным с самим собой не дала. Впрочем, то, что защитница ему нравится, было понятно и без самокопания. Забавная, не такая, как другие девушки. Сильная, человечная, целеустремленная. А еще немного обиженная его обманом.
Дар вспомнил хмурое лицо защитницы, когда представлялся стажерам. Самое смешное, он был почти уверен — Селеста разобралась, зачем он пришел на первое занятие и сидел инкогнито среди стажеров. И ее это задело. Но когда Дарена останавливали трудности? Знакомство с девушкой он намеревался продолжить.
Своя ноша не тянет. А вот чужая очень даже. В большей мере когда она шевелится и бьет по боку. К тому же если к ней прилагается полуобморочный маг на втором плече. И недовольное бормотание знатока щитов позади, опасающегося за целостность своей драгоценной эльфийской шкурки.
— Еще слово, и я из тебя коврик сделаю! — пообещала я, удерживая щитами острые, как клинки, листья растения, напоминающего громадный лопух.
— Я тебе что, оборотень, чтобы из меня коврики делать? — возмутился первый из двух спасенных нами эльфов.
— А я непривередливая, — огрызнулась без особого вдохновения.
Уставшая, как ломовая лошадь, я тащила мага. Парень, как и его друзья, вначале жался за мной. Потом дошли до… лопухов и выяснили, что отрастают срубленные и сожженные листья куда быстрее, чем все то, что нам попадалось до сих пор. Значит, Сету, черному и Мартину придется действовать в два раза проворнее. А нам идти в ускоренном темпе. И щиты делать еще прочнее. Тут парень попытался мне помочь. Лучше бы Сету помог! Не успела предупредить, как щит боевого мага разлетелся, едва успела прикрыть его. В итоге рана. Незапланированная остановка. И полуобморочный груз на моем плече. Рану Сет убрал, в смысле — подправил, однако крови маг успел потерять прилично.
Еще и свитки в сумке решили выяснить, кто главный. Орать и оплетать щитами оказалось бесполезно, оставалось только крепче держать ремень, пока внутри дергающейся сумки устанавливается иерархия.
— Селеста, смотри, истончается, правь щит! — напомнил о себе эльф.
Достал. Родился бы девушкой, вышла бы настоящая леди! Кого хочешь причитаниями до грудной жабы доведет. Это даже нечисти понятно. Но не эльфику с натурой нежной, неясно каким образом в военные попавшей. Знала бы, что он такой нудный, тащила бы вместе с травой! По крайней мере, тогда он молчал!
— Мартин, иди назад, помоги Селесте, мы сами справимся, — внезапно скомандовал Сет.
— Демона с два вы справитесь! — отозвался волк, огненными плетями прижигая обрезанные листья.
— Не надо, я выдержу, — не согласилась я.
— Я помогу, — донесся неуверенный голос сзади, и меня догнал второй эльф, в отличие от первого молчаливый.
— О, леди вспомнила, почему на ней штаны? — ядовито фыркнул Мартин.
— Мартин! — Сет показал на лопухи.
Эльф смерил волка сердитым взглядом, подставил плечо, на которое я с облегчением сгрузила мага. И с дергающейся сумкой наперевес двинулась дальше.
— Вижу выход! — пропыхтел черный Берт.
Я тоже видела просвет в острых листьях, обычную траву, лавочку. Демон с ней, с лавочкой! Там больше не было чар!
— Свиток отдай, — тут же раздалось над ухом. Болтливый эльф, точно породистый скакун, от нетерпения перебирал ногами.
— Да на здоровье! — Я открыла сумку.
Внутрь влезли сразу три руки. Эльф и два мага, до сей поры мирно топавшие за мной, торопились пройти испытание первыми. В сумке раздалось шуршание и клацанье. Эльф взвыл, но пальцев героически не разжал. Вскоре с извивающимся свитком в покусанной руке поскакал к светлому будущему. Маги переглянулись, и вскоре к нему присоединились еще два погрызенных спринтера.
— Еще желающие есть? — Не без ехидства я повернулась с открытой сумкой к оставшимся парням. Желающие были. Вскоре наша компания поредела. Остались Сет, черный, Мартин, второй эльф и маг почти в обморочном состоянии.
В таком составе мы и вывалились из лопухов на мягкую, зеленую, без капли магии травку. Хотелось лечь и прикинуться морской звездой. Но я поднялась с колен и подошла вначале к раненому, навалившемуся на эльфа, потом к нашему куратору, за спиной которого на лавочке сидели счастливые победители. Меня догнал Сет, он тоже оглядел порезанного, потом подошел.
— Полоса пройдена, — отрапортовал опаловый дракон.
— Свитки сохранены. — Я открыла сумку, оттуда с ворчанием высунулись наши свитки.
И мы с Сетом хором:
— Нужен целитель, у нас раненый!
Дар довольно кивнул, вытащил из кармана амулет и протянул мне. Я быстро взяла его и подбежала к раненому. Присела рядом, надела на шею мага цепочку, активировала плетение, чтобы целительская магия потекла по его жилам.
— Что ж, — Дарен покрутил в руках артефакт с циферблатами, — неплохо. Колберт, Вард, Бардолф, Берт и Росар — свободны до шести. Росар, доставьте Лакрета до комнаты. В шесть придете в класс для занятий за заданиями. Остальные шагом марш за мной. Будем проверять ваши навыки дополнительно.
Дар махнул рукой нашим победителям… или проигравшим? Мы проводили их озадаченными взглядами.
— А тут будет интересно! — Мартин сказал то, что крутилось у всех в голове.
— Скучно точно не будет! — хмыкнул Сет и покосился на меня, точнее, на сумку.
Я с улыбкой протянула дракону дергающуюся ношу. С удовольствием и себя бы протянула, потому что только сейчас поняла, насколько устала.
— А ты небезнадежна, Колберт! Всего-то надо было погонять тебя по полигону да измотать до потери сознания. — Марин перехватил сумку, закинул себе на плечо. — И сразу вместо вредины девушка появилась!
— Я и была девушкой, это у тебя после полигона градус ехидства снизился, и ты заметил, — устало ответила я.
Неожиданно мой локоть оказался в плену пальцев Сета.
— Держись, девушка, — улыбнулся дракон, предлагая руку.
— Для устойчивости. — Черный оказался с другой стороны.
Я с удовольствием повисла на парнях. Из них получились отличные костыли. С их помощью я доковыляла до шкафчиков и сгрузила к свиткам свое барахло.
— Боюсь предположить, зачем ты носишь с собой пачку жгучего перца… — заинтересовался Сет.
— Лучше тебе и не узнавать, — фыркнул Мартин, закрывая дверцу соседнего шкафчика и незаметно потирая нос.
А не надо было на спор в нашу комнату в общежитии лезть! Гости к нам ходили через двери, а через окно вылетали волки, которым в морду случайно попал пакетик с перцем.
До башни ковыляли медленно, с расстановкой.
Когда вышли на площадку у входа, я ощутила себя бабочкой на иголке. Причем иголка была не одна. Подняв глаза, натолкнулась на злые взгляды защитниц, глядящих из окон точно алхимики на импа. Пугаться и отпрыгивать от драконов, приглянувшихся девушкам, я не стала. Во-первых, убийственных взглядов не боялась еще с приюта. Во-вторых, попросту сил не было. И лишаться двух удобных подпорок из-за чужого косоглазия я не видела смысла. Восемьдесят процентов таких вот злобно-глазастых обычно только взглядами и ограничиваются. А оставшиеся двадцать не очень любят висеть вниз головой, заботливо оплетенные щитом. А зря. Целители говорят, полезно, когда ноги выше макушки — кровь к голове приливает, мозг начинает лучше работать.
Разобрав свитки из сумки у двери, мы поползли дальше и на лестнице столкнулись с Зои. Та ненавязчиво развернулась и пошла вместе с нами, стреляя глазами сразу в двух драконов. Видимо, список подходящих кандидатур был только что расширен. То, что я болтаюсь между ними, ее совершенно не смущало. А когда Зои напросилась посекретничать, я абсолютно не знала, чего ждать.
— У тебя же есть жгучий перец? — едва мы оказались в гостиной, выпалила эльфийка, глядя на меня с надеждой.
Историю с Мартином в академии знали все. Еще бы. Волк тогда три дня ел чеснок, закусывая селедкой, потому как нюх напрочь отбило. А штатный целитель, узнав, кто и за что его макнул мордой в перец, отказался лечить. Может, Зои тоже кто-то достал?
— Есть, а зачем тебе?
Зои накрутила светлый локон на палец, мечтательно улыбнулась.
— Для духов.
— Для чего?!
Зои закатила глаза и простонала:
— Для духов, Сэл! Ароматная вода такая.
— Перец?
— Ну да, если правильно сделать вытяжку, будет шикарная нота.
Кажется, в эльфийке погибла не только ведьма, но и парфюмер.
Я вытащила пакетик из сумки, попутно гладя шевельнувшийся свиток, чтобы не кусался. Зои просияла. Чую, непростые духи она готовит, ох, непростые.
— Ты это, Сэл, на обед пойдешь, следи внимательно за тарелками, — подмигнула эльфийка, — там наши курицы чего-то затеяли.
— Спасибо. — Я с интересом разглядывала довольную Зои.
— Что? — вскинула тонкую бровь эльфийка. — Гадаешь, почему предупредила?
Я кивнула.
— Потому что чем дольше остальные девицы будут с тобой бодаться, тем больше шансов у меня.
— А если я им прямо скажу, что мне не до парней? — проворчала я.
Быть отвлекающим фактором мне не нравилось.
— Да ну, — махнула рукой Зои, — кто тебе поверит?
— А вдруг?
— Ты ведь не будешь от парней демонстративно шугаться, а наши дамы тебя не знают…
Похоже, я опять в эпицентре студенческих военных действий. Только теперь не за право показать, насколько ты крут. А всего лишь… за пару-тройку драконов. И, как и в прошлый раз, никому нет дела, что я участвовать в их войнах не хочу. Как говорится: «Оказался на поле боя — защищайся». А с защитой у меня полный порядок.
— В общем, не заморачивайся. Будь собой, Колберт, и у нас все будет хорошо! — Зои сжала пакетик с перцем пальцами и, присев в шутливом реверансе, выскочила.
Тут же пришла греза с лисой, лезущей в курятник, и кошкой, которая задумчиво наблюдает за ней с крыши.
— И кто я? — Я улыбнулась выползшему из-под диванной подушки сонному импу.
Естественно, по мнению щенка, я была из кошачьих. Тех самых, что пушистые, пока гладишь. И весьма когтистые, если случайно не то ухо потер.
— Не потер, а погладил. Трут спину или посуду, а импов гладят, — поправила я, рассмеявшись. — А Зои, значит, лиса? Подходит. Только где ты лису успел увидеть?
Щенок тут же показал грезу: детскую книжку с картинками. Оказывается, на втором этаже нашей башни имелась библиотека. Там Вер и нашел игрушку. Приволок Дару, потому как читать не умел, и тот назвал ему зверей на картинках. Теперь щенок считал себя очень образованным импом.
Оставив Вера в спальне, я захватила чистую одежду и поползла в ванную. Смыв густую (не скажу, что полезную) маску из растительной кашицы и грязи, я переоделась в домашние брюки и блузку и завалилась на кровать. Желание проспать до обеда и сам обед задавила на корню: соглашение и должностные инструкции сами не прочитаются. Имп примостился под боком. Почесывая его за ухом, я старательно вчитывалась в ровные сточки.
Соглашение было стандартным. Стажер прибывает. Стажер проходит стажировку в течение года, попутно отрабатывая то, что потратила на него корона. Чтоб не умер с голода, ему начисляется минимальный гонорар. Отказаться от стажировки сам ты не можешь. Тут два варианта. Первый: за тебя попросят родственники, написав соответствующую бумагу в императорскую канцелярию. Вариант явно для состоятельных. Второй: тебя снимут со стажировки и пошлют. Куда захотят.
После года стажировки получаешь должность в архиве или справку и возможность устраивать свою жизнь самостоятельно — на усмотрение лорда Сиварда.
Должностные инструкции оказались куда интереснее.
Я ожидала стандартных прав и обязанностей. И они были, но непривычно оформленные. Стажер имел право на выходной раз в пять дней, на полное снабжение, на оплату труда. А также на получение знаний и навыков, необходимых для выполнения обязанностей. Обязанности же выглядели на удивление куцыми и размытыми. Они включали всего один пункт: выполнение приказов (заданий) кураторов, необходимых для функционирования Центрального архива.