— Просто отлично, — я погладила щенка, — могут в морскую экспедицию отправить, а могут и на раскопки какого-нибудь древнего храма. Или на охоту за какой-нибудь редкой нежитью… Кто их знает, что понадобится для функционирования архива?
Но когда странности смущали нечисть? Я дотронулась до кулонов на груди. Держитесь, ребята, если будет нужно, откопаю для вас самую редкую нежить! И храм. Да что там! Куда угодно поеду: хоть к эльфам, хоть вдоль побережья. Благо на Брейдене оно большое, все же полуостров.
До обеда я спала. Вниз спускалась в предвкушении грандиозной подлянки. Едва шагнула в зал столовой, как мне приветливо помахала рукой одна из девиц, что пытались пришпилить меня взглядами, — русоволосая, с родинкой над верхней губой.
— Селеста, мы здесь!
Действительно, почти все стажеры сидели за двумя сдвинутыми столами.
Три леди (для полного комплекта не хватало одной) и Зои буквально взяли в тиски наших драконов Сета и Берта, загнав их в угол у окна. Мартин и эльф Росар посмеивались, посматривая на боевых девиц, настроенных завоевать драконов вместе с башней, замком и любым препятствием, вставшим на пути. Маг Лакрет, которого мы тащили, до сих пор бледно-зеленый, как лягушка, таращился в тарелку.
Отдельно устроились две защитницы, решившие взять штурмом лорда Сиварда. Они раздраженно поглядывали на дверь, но белый ящер явно был на диете.
Занятно, все защитницы были людьми. Видимо, поэтому так упрямо цеплялись за драконов, которые разделяют свою долгую жизнь со своими половинками. Впрочем, так делают все долгоживущие, которым не хочется терять любимого. Но драконы еще и сильные маги. И вообще все они каким-либо образом связаны родством с драконами, пришедшими на Брейден. Теми самыми, что спасли страну от болотных ужасов. Пожалуй, в этом и причина такой популярности ящеров у юных дев.
Охотницы снова покосились на дверь и разочарованно нахмурились — в зал вошел стражник, а не белый дракон.
Судя по всему, заботилось о своей фигуре начальство не в одиночку: Дара и наших победителей полосы препятствий среди обедающих не наблюдалось. Зато имелась дриада леди Гвиннет в компании юной соотечественницы, тонкой, как тростинка, и стражники в количестве десяти штук. Некоторые из них с интересом поглядывали на наших дам.
Выбор у меня был невелик. Либо сажусь ко всем и жду пакостей. Либо отдельно — и признаю, что опасаюсь девиц. Я выбрала первое.
Подойдя к стойке, взяла у повара поднос с едой.
— Может, что из приправ? — предложил гном, показывая на полупустую подставку.
Утром она ломилась от столовых мельничек с разными специями и флаконов. Сегодня там уныло стояли сахар и мед, остальное перекочевало на столы к нашим дамам. Занятно, но не только поклонницы Сета и черного вооружились, охотницы на белого также не остались в стороне. Это уже интересно. Радовало, что они не решились использовать магию.
Взяв мед, я направилась к Сету. Подцепив стул, втиснулась между защитницами и громко поздоровалась. Пусть видят, что я их не боюсь.
Леди с родинкой тут же расцвела в кровожадной улыбке.
— Привет. Меня зовут Катарина, а тебя я знаю, ты Селеста… — щебетала она, глядя мне прямо в глаза, а в мой суп тем временем сыпались соль, порошок имбиря и кардамон.
— Слышали? — задумчиво сказал Мартин. — Еще шестерых списали!
Он чихнул и поморщился. Еще бы. Оборотню с его тонким нюхом обилие специй под носом доставляло мало удовольствия.
— Неужели? — всплеснула руками моя вторая соседка, и в мой суп попала щедрая порция горчицы.
Вкусно, наверное?.. Вот и проверим. Осталось дождаться удобного момента.
— Отправили. Я видела, как они вещи из башни забирали. — Зои придвинулась к черному дракону.
Ее плечо касалось руки парня, глаза неотрывно смотрели на Сета, а пальцы задумчиво поигрывали светлой прядью.
Не знаю, как ему, а мне было бы не слишком удобно, когда на меня таращатся. Так и поперхнуться недолго. Или пролить что-нибудь.
— Жаль, — вздохнула третья защитница, — неплохие парни были, особенно эльф.
Она искоса посмотрела на эльфа и снова вздохнула. Товарки по охоте уставились на нее с подозрением. Парни переглянулись. А я никуда не глядела, меняла местами свою тарелку и тарелку Катарины.
Но стоило потянуться за маслом, чтобы намазать хлеб, который я не выпускала из рук, потому что воздухом питаться не умею, как мой-не-мой суп приправили перцем и солью. Жаркое тоже стало на порядок горячее. Без всякого подогрева. Всего-то сушеный имбирь, перец и толченый хрен попали.
Сет весело посмотрел на меня и незаметно подмигнул. Потом резко вскинулся, уставился на дверь и выдал многозначительное:
— О! Вот это да!
Все обернулись и вытянули шеи. Я быстро переставила приправленную еду и, покосившись на дверь, спрятала усмешку. Та была открыта и никакого «о!» там не наблюдалось.
— Вторые часы над дверью висят, — пояснил Сет недоумевающим товарищам. — А я и не видел.
Без приправ тарелки передо мной простояли ровно тридцать секунд, до тех пор, пока к нам не подошли поздороваться охотницы за лордом-архивариусом. Болтая, они умудрились испортить еду не только мне: Зои и моим соседкам тоже досталось. Тем временем Зои успела сбегать за второй порцией травяного настоя, который нам давали в любом количестве. По дороге обратно эльфийка слегка притормозила у опрометчиво оставленного без присмотра столика конкуренток. По местам все девушки расселись страшно довольные.
Жуя хлеб с маслом и медом, я с завистью поглядывала на парней, уплетающих суп и жаркое за обе щеки, и ждала, кто же первой из девиц хлебнет отравы собственного изготовления. Зои тоже клевала исключительно хлеб, глаза ее блестели от предвкушения. Она покручивала то один стакан с отваром, то другой, оба приправленные медом и сахаром сверх всякой меры.
— Чудесный день! — прощебетала Катарина, дрожанием ресниц доводя Берта до нервного тика.
Мартин ехидно посмеивался. Меня же тянуло спросить — не надо ли ей к целителю? Контузия налицо!
Катарина мило улыбнулась, набрала полную ложку супа и отправила в рот. Вначале покраснели уши. Потом лицо. Затем шея ее пошла пятнами. Мужественно проглотив жуткое варево, Катарина схватила салфетку и, обмахиваясь ею, выдохнула:
— Душно тут!
Сцапала стакан с отваром, залпом выпила, из красной стала багровой — охотницы за архивариусами постарались, перца не пожалели.
— Еще отвара? — Зои протянула девушке стакан.
Катарина вылакала сладкий сироп, не заметив вкуса.
— Пойду на воздух! — просипела она и вылетела из-за стола.
— Я тоже прогуляюсь! — отодвинув тарелку, выскочила вторая, успевшая только пригубить ядреный суп.
Последняя защитница с подозрением посмотрела на меня, потом на Зои, затем помешала суп, поднесла к носу ложку, принюхалась. Наколола вилкой кусочек жаркого, дотронулась кончиком языка. Залпом выпила отвар. Поморщившись, отодвинула тарелки.
— Ты на диете? — участливо подсказала Зои, доедая хлеб.
Девушка кивнула, переставила нетронутый обед на поднос и сбежала. Парни весело переглянулись. Мартин ворчливо показал на забытые тарелки:
— Вечно так: кто-то развлекается, а кому-то убирать!
— Смотри не надорвись! — хмыкнула Зои.
Из-за соседнего столика донеслось сердитое шипение — охотницы на лорда Сиварда попробовали приправу Зои. Эльфийка отсалютовала конкуренткам хлебной корочкой.
Просить добавки мы направились вместе. Гном, от которого не укрылись телодвижения наших дам, посмеиваясь в бороду, выдал нам остатки. Охотницам — суп, нам с Зои — немного жаркого.
Домой я возвращалась в самом благодушном настроении. Щенок черным шариком выкатился из дверей башни и засыпал грезами, рассказывая, как он соскучился и какие мы нехорошие, бросили его, маленького, одного. Соскучился, аж на руки хочется и ухо почесать… и пузико.
Пришлось брать несчастного, хотя, судя по заметной прибавке в весе, не такого уж и несчастного. Почесывая Вера, я задумчиво посмотрела на башню: до шести полно времени, чем бы заняться? Вспомнив о площадке с другой стороны здания, я подняла щенка на уровень глаз.
— Прогуляемся?
Имп был «за». С условием, что гулять будет на моих руках. Вот лодырь!
Пройдя через холл, я остановилась у арочной двери, копии входной. Свиток с недовольным ворчанием позволил вытащить себя из сумки, и створка распахнулась. Я шагнула на залитую солнцем, пахнущую горячим камнем площадку. Вер тут же попросился на пол. Радостно крутя лопоухой головой, понесся изучать территорию.
Щурясь на солнце, я пошла к белым перилам, сквозь балясины которых проглядывали зеленые ветки ясноцвета. За ними, чудом уцепившись за скалу, пышным розовым цветом колыхался рододендрон. Деревья фей, растущие совсем рядом с площадкой, были высокими. Их тонкие ветви, усыпанные круглыми листьями и замершими коричневыми бутонами, напоминавшими плоды, отбрасывали на белый камень сетчатую тень. Теплый ветер приносил мелкую водяную пыль и шум реки, которая как раз напротив площадки срывалась с изрезанных уступов водопадом и неслась дальше в крутых берегах. На той стороне тонул в зелени ясноцветов белый, с голубыми острыми крышами башен замок.
Красиво…
Незваного гостя щенок заметил первым: звонко залаял, подбежал к перилам. В большой паутине в центре куста, ветви которого ложились на белый камень ограждения, трепыхалась изумрудная, с желтым пузом ящерка. Пресмыкающееся заметило меня и запищало.
Я протянула руку, собираясь освободить животное. Но тут же отдернула.
Аура пленницы очень напоминала обычную, но отличия все же были. Я внимательно изучила паутину. Никакой опасности она не представляла хотя бы потому, что была создана ящерицей. А сам геккон был связан с кустом, то есть все еще был в стихии. Имп понял, что его обман раскрыли, и засыпал грезами, какой он полезный.
— Нет. — Я отрицательно покачала головой.
Я прекрасно помнила, как сама сидела на дереве, настороженно всматривалась в ауру прохожих, старалась отыскать среди них одаренных магически женщин. Как хотелось поскорее выбраться из стихии.
— Ты ведь видишь… — я послала импу грезу с извинениями, — я не могу тебя взять.
Ящерица не сдавалась — она уверяла, что как раз потому, что я та, кем являюсь, она мне нужна. Вот наглость! Не я ей, а она мне!
А имп продолжала засыпать меня видениями. Из них выходило, что ей не везет с хозяйками. Бесчувственные все попадаются. Никому не жалко несчастное животное.
— Мне жалко! — прошептала я, опираясь о перила. — Но я не могу. Мне нельзя держать домашних животных.
Щенок громко тявкнул.
— А ты молчи, ты, между прочим, сам выбрался. И ты не мой, у тебя есть хозяин.
Ящерка тут же предложила помочь выбраться ей, обещала быть незаметной и вообще хамелеоном.
— Давай я лучше помогу тебе найти хозяина? Тут много женщин, они не такие уж плохие.
Ящерка не согласилась. По ее мнению, я была самой подходящей кандидатурой. И вообще зря я боюсь, что ее заметят, — она тут давно, и никто пока охотиться на нее не начал.
— Нет, извини. Я помогу с хозяйкой.
Я подхватила Вера и сбежала. Чувствовала себя отвратительно. Как же сложно быть человеком! Все время стоишь перед выбором. Куда проще быть импом: есть ты и хозяин, и то, что ведет к вашей безопасности, остальное — мелочи. Правда, после шести лет в облике девушки я сомневалась, смогу ли снова жить по простым принципам нечисти. Все же быть человеком хоть и сложно, но приятно. Столько разных чувств, не только привязанность, преданность хозяину и стремление скрыться от преследования.
ГЛАВА 5
Самый страшный в мире зверь отнюдь не дракон, а совесть. Она клыкастая, вредная, с отличной памятью. Правда, у импов с ней обычно проблемы, поэтому нас иногда называют бесами. Я, конечно, имею в виду нормальных импов. А вот у таких дефектных, как я, совесть точно имелась. И грызла она, напоминая, что я сама когда-то сидела в стихии. И ей бесполезно было повторять, что мне не положены питомцы. Что вообще-то я сюда не за импом, а за знаниями пришла. И вылетать из-за ящерицы мне нельзя.
Терзания эти продолжались до шести вечера. Так что на раздачу заданий я бежала вприпрыжку. Отвлекусь, может, отпустит? Куда мне еще один имп?
Неудивительно, что в класс я вошла первой. Устроившись на задней парте, сердито посмотрела на часы. Они насмешливо показывали без пятнадцати шесть.
Мысли, за неимением другого развлечения, свернули на ящерицу. Опять. Сердито пнула ножку стола.
К счастью, вскоре явились другие стажеры. И я развеселилась, следя за игрой «захвати место, сбеги от леди». Конечно, не буквально. Просто девушкам постоянно что-то мешало. Дуло, скрипело, качалось. А парни были вынуждены помогать и уступать. Судя по плохо скрытой досаде на лицах, им не очень-то нравилось быть объектами их повышенного внимания. Надо же, а мои бывшие соседки по комнате утверждали, что мужчины любят решительных девушек. Видимо, конкретно эти мужчины являлись исключением.
В итоге путем хитрых манипуляций, замены «сломанных» столов и стульев они согнали почти всех девушек (на своем месте удалось остаться только мне, еле отбрыкалась от предложения пересесть поближе к доске!) практически в литое ядро в центре класса. А сами заняли места как можно дальше от него.
Леди, переглядываясь, явно готовили ответный ход. Но тут в класс вошел Дар и громко пожелал всем хорошего вечера. Военные действия прекратились, стажеры мгновенно притихли и выжидательно уставились на куратора.
— День сегодня выдался насыщенный, поэтому не буду тянуть кота за хвост и долго и нудно объяснять. — Дар присел на край стола, похлопал ладонью по стопке бумаг. — Вы будете получать задания. Несколько или одно — зависит от сложности. Иногда задание может занять несколько дней. В общем, слушайтесь тех, к кому вас припишут, и запоминайте. Читайте, что они посоветуют, библиотека есть в башне. Через полгода у вас квалификационный экзамен, еще через полгода — второй. По его результатам лорд Сивард выберет младшего архивариуса.
Понятно, практика — лучший способ обучения. Знаем, плавали. И бегали. И весьма бодро. Был у нас преподаватель, который вместо классификации нежити устраивал наглядное ее изучение. Хорошо хоть тут не нужно опасаться, что тобой позавтракают. Впрочем… — я покосилась на сумку, в которой деловито шуршал свиток, — лучше быть начеку.
— Все просто, — улыбнулся Дар, в его глазах плясали бесенята. В голову закралась мысль, что из нас двоих отнюдь не я нечисть. — Получили задание. Выполнили. Время окончания задания указывается в бумагах при получении нового. На этом все. Если что-то непонятно, спрашиваете у сотрудников архива и изучаете в библиотеке. Вся необходимая литература там есть.
Дракон окутал магическими нитями стопку бумаг, листы шустро разлетелись по классу.
Второе «Хорошего вечера!» Дара прозвучало насмешливо. Мы проводили куратора сердитыми взглядами: почти все успели заглянуть в листы. И оценить график работы.
Судя по мрачным лицам, не только я в ближайшие дни буду занята с четырех утра до ночи. Вспомнились слова дриады о рабочем времени с семи до девяти вечера. Видимо, стажерам тут живется не так хорошо.
Мне досталась проверка периметра архива с охраной и работа на приеме запросов. Осваивать оба направления придется неделю.
Но это была мелочь по сравнению с тем, что я опять вспомнила о ящерице. На ужин шла, проклиная кусачую совесть. И откуда только взялась? Или она была?
Вечерняя трапеза прошла спокойно. Охотницы за главным архивариусом так и не дождались «диетического» дракона. Зои довольно улыбалась, строила глазки парням. Катарина с компанией, в этот раз в полном составе, тоже не отставала. Парни не реагировали — привыкли, наверное. Или дело в очень вкусном филе ягненка, которое подали к ужину?
До башни мы шли дружной кучкой.
Вера в комнате не оказалось. Неужели имп решил исправиться и вернулся к хозяину?
Переодевшись в домашнее, я пошла инспектировать библиотеку на предмет полезных для нас с Лили книг. Ну а вдруг что-то завалялось?