И на средствах тут явно не экономили.
Глядя на крылатых красавцев, которых вывели оборотни, я завистливо вздохнула.
— Леди, в седло! — скомандовал ураганный.
Катарина и Зои подошли к пегасам, взяли поводья, перекинули их. И… поползли. Другого слова я не смогла подобрать. Было ощущение, что наших леди скрючило и сомкнуло, иначе зачем так изгибаться? Стражники-оборотни смотрели на девушек весьма плотоядно. А вот Эдриан и Сет с трудом сдерживали раздражение. Мартин тоже с трудом сдерживал… улыбку.
Склонившись к моему уху, волк прошептал:
— Учись, Колберт! Тяжелая артиллерия!
Угу, только с прицелом что-то не то. Стражники вон как в седла повзлетали. Орлы, хоть и лисы.
Зои с Катариной заметили жертв обстрела, взявших их в тиски, на лицах появилась досада.
— Вперед, к точке осмотра, — скомандовал ураганный.
Как и положено в боевом построении, первым шел лорд Эдриан. Дальше мы, замыкал шествие черный дракон. Он был помощником начальника стражи. И звали его Фиром. Мне показалось, ураганный недолюбливает помощника, но почему-то терпит.
Не успел наш пеше-летающий отряд отойти от арсенала на десяток шагов, как пегас Зои взбрыкнул. Сердито заржал и под удивленный вскрик наездницы встал на дыбы, замолотил крыльями, стараясь сбросить эльфийку.
Зои клещом вцепилась в луку седла. Катарина зависла в ступоре. Оборотни бросились на помощь. Но конь не желал никого слушать. Лупил крыльями по наезднице, уворачивался от оборотней.
Он же ее убьет!
Я мысленно потянулась к пегасу. Но меня он не услышал.
В воздух взмыл черный дракон — заместитель Эдриана был быстрее оборотней, но его скорости все равно не хватало. Мартин бросился следом. Не знаю, на что он надеялся. Допрыгнуть не выйдет.
Я продолжала просить зверя успокоиться. Спрашивала, что случилось. Клубок из пегасов и дракона отлетал все дальше. Я почти не слышала коня. Эх, мне бы подобраться поближе.
— Сет! — Я дернула за рукав опалового, шагнувшего вперед. — Возьми меня с собой. У меня в роду были дриады…
Подумаешь, немного расширила список предполагаемых родственных рас и подтвердила подозрения магов из приюта.
— …Я могу попробовать.
Сет кивнул. За спиной парня раскрылись сотканные из магии крылья, сияющие золотыми рунами. Подцепив меня под мышки, он взмыл к куполу.
Раздражение пегаса ощущалось издалека. Коня что-то раздражало, поэтому он не хотел меня слушать.
— Ближе! — попросила я.
Сет ловко вклинился в круговорот спасателей.
Я сосредоточилась. Зверя жутко нервировал запах… духи Зои!
Как просто!
Принюхавшись, я почувствовала терпкий аромат.
— Сет, их нужно облить водой!
— Что?
— Духи! Принюхайся!
Принюхался не только Сет, но и оборотни, и Фир. Черный мигом оказался рядом.
— Смоешь? — прорычал он опаловому, протягивая лапу ко мне.
Я быстро вцепилась в его чешуйчатую конечность — надо было освободить Сету руки.
— Да.
Оборотни понятливо отлетели. Фир, в лапах которого я болталась, тоже. На Зои обрушился настоящий водопад — опаловый дракон магии не пожалел.
— Вот спасибо! — сердито отфыркиваясь вместе с конем, процедила эльфийка.
— Всегда, пожалуйста! — отсалютовал Сет.
Фир подавился смешком. Мы спустились к ураганному. Начальник, окинув взглядом Зои, сказал:
— На будущее, леди: никаких духов, кремов и притираний. Вперед!
Нам достался сектор как раз в том месте, где я пыталась помочь импу отбиться от серого тумана. Первыми осматривать плетение отправили стажеров. Логично. Если что недоглядим, стражники проверят.
Зои и Катарина уже кружили сверху. Мы, нижние, решили разделить территорию сектора на три части, а потом перепроверить друг за другом. Ураганный одобрительно кивнул и дал час на выполнение задания.
Участок забора с местом, которое так лихо сдвинул и вернул обратно имп, достался мне. Я осмотрела плетение от и до. Нити в месте, где была рука Криса, слегка истончились. И только. Даже исправлять ничего не нужно. Поток магии, что циркулирует по плетению, сам все исправит.
На участках Мартина и Сета все было так же радужно. К наблюдающему со стороны начальству я подошла вместе с волком. Опаловый дракон замешкался у моего участка.
— Нашел что-то? — полюбопытствовал черный.
— Не знаю, не уверен, — отозвался Сет задумчиво. — Вам лучше посмотреть.
Лорд Эдриан взмахом руки пригласил нас идти за ним.
Мы в сопровождении Фира подошли к ограде. Сердце испуганно пропустило удар: Сет стоял аккурат там, где Крис трогал защиту.
— Вот тут, — опаловый показал точно на место разрыва, — вроде бы ничего нет, но я чувствую разрушение, небольшое, но четкой формы. Словно кусок вырезали и моментально вернули назад до того, как система подняла тревогу.
Мартин тут же сунулся ближе, внимательно осмотрел плетение и озадаченно почесал щеку. Он явно ничего не заметил.
Сет нахмурился.
— Я знаю, такое невозможно. Разрез должен быть очень тонкий, но… — Он потер пальцами лоб. — Возможно, я ошибаюсь.
Эдриан отодвинул Мартина и тоже всмотрелся в плетение.
— У вас отличное чутье, — сказал он, — но тут вы действительно ошибаетесь. Это не недавнее разрушение, а следы старого ремонта. Очень старого, даже странно, что вы что-то заметили.
Начальник стражи встретился взглядом с помощником и повторил:
— Я работаю здесь уже пять лет, эту заплатку я отлично помню.
Я поняла, что можно дышать. Просто отлично, что Крис сдвинул именно заплатку, а не кусок парой дюймов левее или правее!
Повторная проверка нашими старшими коллегами прошла быстро. К арсеналу вернулись, когда солнце уже выглядывало из-за горизонта. Лорд Эдриан напомнил, что после девяти вечера нас ждут на плацу.
Я даже разочаровалась немного: а где же все ужасы строевой подготовки, о которой столько слухов? Впрочем, это только первый рабочий день.
У башни меня догнала Зои, оттащила в сторону от Сета и Мартина и сердито прошипела:
— Ты специально, да?
— Что специально? — Я недоуменно посмотрела на помятую эльфийку, осторожно высвобождая рукав из ее пальцев.
— А ты не понимаешь? — разозлилась Зои.
— Нет. — Я пожала плечами. — Но подозреваю, что тебя все же контузило крылом.
Эльфийка покраснела, стиснула кулаки, резко выдохнула:
— Да это не меня, это тебя контузило, причем давно!
И она вчера утверждала, что мы подруги?
— Зачем ты влезла? Они бы не догадались, что это духи! Я же специально запах подобрала!
— Специально?! — ошеломленно протянула я. — Ты знала, что пегас взбесится?
Зои закатила глаза.
— Ты давно у целителя была? — Я выразительно покрутила пальцем у виска. — Для чего?..
Эльфийка смотрела на меня, как на шестиногого кота. А я на нее.
— Что тут непонятного? — обреченно развела руками Зои. — Они бы меня спасли! Не ураганный, так опаловый, у меня был бы шанс. Эх, Колберт! Слушай, не спасай меня больше, ладно?
— Да легко! — Я с интересом покосилась на эльфийку. — А как ты узнала, что тебя отправят на пегасе облет делать?
— Никак, — беззаботно улыбнулась эта сумасшедшая. — Не отправили бы, я бы подошла сама. Они ведь такие красивые! — Она томно вздохнула. — Пегасы, конечно… — И серьезно добавила: — В общем, Сэл, оставь спасение дев в беде драконам, хорошо?
— Как скажешь. Будешь звать, пальцем не пошевелю.
Если, конечно, не окажусь единственной спасительницей в округе.
Я шагнула к двери, но Зои снова вцепилась в руку. Что еще? Она подмигнула и прошептала тоном заговорщицы:
— Спасибо за Мартина потом скажешь!
— За что?
— В его зелье совершенно случайно упал волос Катарины. Ну, я решила немного перестраховаться, вдруг на тебя бы очарование подействовало? С вами, людьми со смешанной кровью, всегда сложно. А подруги так не поступают.
Зои глазами показала на защитницу, пытающуюся совместить поглядывание на Сета с улыбками Мартину. Мрачному, с подозрением принюхивающемуся.
— Так что в ближайшие дни ему будет чем заняться, — закончила она.
В холл башни мы вошли, как настоящие подруги, под ручку. Зои буквально прикипела к моему локтю.
Чую, не раз еще с ностальгией вспомню те времена, когда общение с ней ограничивалось сидением на занятиях и беганием по полигону.
На редкость целеустремленная девушка!
Завтрак прошел тихо и спокойно. По молчаливому негласному уговору стажерки объявили столовую и кухню территорией, свободной от военных действий. Диета хороша, когда о ней рассказываешь подругам. Предварительно плотно поев.
Лорда главного архивариуса в зале снова не наблюдалось. Как и Дара. На вопросительную грезу ящерка ворчливо ответила, что я невыносима. А они заняты. Где дракон — не знают, они же его импы, а не наоборот. И вообще у нее имя есть. После Диверсанта я ждала грезы с содроганием.
В них была кошка, красивая драконица, ребенок. Снова кошка, только выглядывающая из-за угла.
И как это понимать? Ребус, точно. Драконица, ребенок, кошка… Дракошка, что ли?
Сходить наверх и узнать? Увы, времени не было — нашу пятерку уже ждали в первом административном здании в отделе приема запросов.
Пока шли, Зои подбиралась к Сету. И Катарина не отставала, но то и дело посматривала на очаровательного (для нее) Мартина. Волк хмурился сильнее.
На крыльце нас встретила Анита, племянница леди Гвиннет. Младшая дриада представилась секретарем отдела приема документов и велела идти за ней.
Поблуждав по переходам и коридорам, мы вошли в огромный зал, где на ровных стеллажах выстроились ряды шкатулок. А у одной из стен стояло несколько коробов для переноса вещей. Центр зала занимал длинный стол, заставленный писчими принадлежностями и стопками чистой бумаги. Посередине лежало несколько внушительных фолиантов. От их вида в голове сразу всплывали мысли о сессии и экзаменах.
Два стула были заняты милыми престарелыми леди со строгими пучками. Увидев нас, они приветливо улыбнулись.
— Добро пожаловать в отдел приема запросов! — Анита показала рукой на свободные стулья. И когда мы расселись, продолжила вдохновенно: — Итак, наш отдел занимается приемом запросов и отправкой ответов. Запомните два слова: регистрация и сортировка! Ну что, приступим?
И взялась за работу. И за нас.
К обеду голова пухла от информации, пальцы отваливались, и было стойкое подозрение, что каждый второй житель Брейдена решил сегодня о чем-нибудь спросить в императорском архиве.
Запросы приходили на шкатулки, выставленные на стеллажах. Пересылались свободному сотруднику. А ему надлежало зарегистрировать запрос, сделать целую кучу пометок на нескольких бланках, проверить наличие доступа и все это отправить тем, кто работал в хранилищах, или на подтверждение доступа к главному лорду архивариусу. Отправка ответов проще — только регистрация.
— Привыкнете! — утешила нас дриада, когда мы дружно поползли на обед.
— Сегодня еще тихо! — поддержала ее одна из почтенных леди.
Страшно представить, что тут творится, когда не тихо.
В столовой уже сидели приунывшие стажеры. И сияющий, как начищенный медный таз, лорд Сивард с Даром. Белый дракон уплетал за обе щеки бараньи ребрышки и что-то диктовал помощнику. Заметив меня, Дарен улыбнулся и снова вернулся к попытке совместить еду и конспект. Появление архивариуса не вызвало особого ажиотажа. Не только нас загрузили работой по самую макушку.
Черный Берт, эльф, девушки и маг попали на сборку мебели и прошивку документов. Да, из наших рядов выбыл еще один стажер — по собственному желанию.
Так вот парням досталась мебель — девицам не доверили требующее крепкой мужской руки дело.
Его эльфийство, глядя на поцарапанные пальцы, бурчал, что не для того он учился пять лет в военной академии, чтобы собирать стеллажи и чинить полки. Парни над ним посмеивались.
Девушки сердито ворчали. Дескать, им еще повезло. Они попали на прошивку и сортировку дел. Теперь могут дружно идти в сапожники!
Услышав о делах, я встрепенулась. Неужели их отвели в замок? Оказалось, нет. Дела были с бланками регистрации и прочими нужными бланками, которых, как я уже успела понять, тут больше, чем звезд на небе. И сортировали их в том же административном здании, где мы мучились с запросами.
Остаток дня пролетел незаметно. Вроде бы только мы разглядывали плетение на заборе, как уже ужин закончился, и мы бодро прогулялись вдоль ограды. Зои получила предупреждение за духи, которыми, запамятовав об утреннем происшествии, снова воспользовалась.
Что ж, своего она добилась. Ураганный следил за ней вдвое внимательнее, чем за остальными.
Обратно к башне я брела, чувствуя себя не нечистью и даже не импом, а жмыхом. И самое смешное: ни одной полосы препятствий за день, а ноги еле передвигала.
Осторожная греза с кулоном, зажатым в руке, застала врасплох.
«Крис?» — Я выудила из памяти образ поцарапанного парня и послала в ответ.
Мгновенно прилетело утвердительное видение со спящим в кулоне котенком, потом дерево, где имп сражался с туманом, и ноги в потертых брюках, которые шагали вдоль забора. Разобравшись с направлением, я потащила уставшее тело к ограде.
Имп уже ждал меня. Лицо Криса все еще было сероватым, видимо, раны были куда серьезнее, чем он сказал. Глаза едва заметно мерцали синевой. В темных волосах застряли мелкие ветки, рубашка и брюки были испачканы землей. В остальном он выглядел как самый обычный парень лет восемнадцати-двадцати. Высокий лоб, прямой нос, упрямо стиснутые губы.
— А ты обычная, — задумчиво протянул Крис.
Пока я разглядывала импа, он изучал меня.
— Ты тоже, — улыбнулась я, не зная, о чем говорить.
Видеть такого же, как я, было странно. И приятно. Быть дефектной нечистью мне не нравилось. А два неправильных импа — это уже не случайность, а закономерность.
— Ты управляешь животными? — Крис взлохматил пальцами волосы. — Прошлый раз ты прислала птиц. Только ими?
— Нет. Разной живностью. Но я не управляю. Я разговариваю… — Непривычно было прямо говорить о том, что мы с Лили старательно скрывали. — Уговариваю, если быть точной. Не все соглашаются. И не всегда. А ты? Что умеешь?
— Ну, мне не так повезло, — хмыкнул имп, — я разрушаю.
— Все? — удивленно выдохнула я.
— Ну да. — Крис вгляделся в заросли, прислушался. — Ты хорошо придумала сюда устроиться. И то, что ты как бы человек, тоже хорошо, ты молодец… Тебя так просто теперь не достать. А я вот не успел. Но ничего, тебя нашел, а эти… Я быстрый.
— Алхимики? — Я пыталась придумать, как помочь импу.
Сижу тут под защитой архива, а он там. Погодите…
— А ты не можешь сдвинуть защиту, войти и вернуть ее обратно? Ты ведь сдвигал кусочек? А если побольше сдвинуть?
Крис отрицательно покачал головой.
— Много времени займет, сработает тревога, да и вряд ли тут есть заплатка такого размера, чтобы я мог пролезть.
— Заплатка? — переспросила я. Ну да, начальник стражи говорил о магической заплатке. — Ты их видишь?
— Не совсем их, я вижу места, где восстанавливали разрушения, и при желании могу их ненадолго вернуть. — Крис криво усмехнулся. — Вокруг полно таких заплаток. Особенно забавно смотреть на работу хозяев подлунных земель. Знаешь, то, что они исправляют… Оно ведь на самом деле с течением времени становится целым, без повреждений. А ты не видишь, да?
— Нет.
— А что видишь?
— Истинную суть, расу и магические плетения целиком.
Вдалеке ухнула сова, Крис насторожился, нахмурился.
— Мне нельзя больше сюда приходить, они поймут, что меня тут что-то заинтересовало.
— Алхимики?
— Угу. — Сияющие синевой глаза сузились, имп потер ладонью висок. — Нам надо поговорить… Ты же выходишь в Вилберн?
— Да, раз в пять дней у меня выходной, — быстро сказала я. Чувство опасности пришло издалека, и лучше Крису быть подальше от ее источника. — Сегодня второй день как я тут, встретимся через три дня…
Я запнулась. Столицу не знаю, времени бегать в библиотеку и искать карту нет.