Будто в насмешку, над всей этой жутью на небольшом островке зелени буйно зацветали ясноцветы. Фиолетовые бутоны были уже наполовину раскрыты.
Рядом зашуршало. Я резко обернулась, встретилась с возмущенным взглядом моих импов. Дракоша держала щенка за шкирку и, молотя изо всех сил крыльями, возмущенно шипела, кивала мордой в сторону изъеденной болотным духом рощи.
Вглядевшись в туман, я заметила темного дракона. Дымка скрывала его, оставляя размытый силуэт. Зверь сердито пофыркивал, вспышки пламени, вырывающиеся из его пасти, просвечивали сквозь сырые клубы болотных испарений. Очевидно, эти всполохи и привлекли выползка, затаившегося неподалеку. Жуткого монстра, напоминающего опутанного водорослями дохлого угря размером со слона. Один раз увидишь, точно не перепутаешь! Даже если виден лишь силуэт.
Я шагнула к Дару — то, что дракон именно он, я не сомневалась, — хотела предупредить, помочь. Но едва переставила ногу, как споткнулась и упала. Ладони коснулись уже пола. На голову свалилось что-то шипящее, запуталось в волосах. Позади тявкнуло. Я села, удивленно оглядела спальню Дара.
Ничего себе кошмар! Но почему я в него попала? Хозяин может почувствовать импа. Имп может направлять грезы хозяину. Но не попасть в его голову! И вообще, о чем речь? Дар не мой хозяин, а я не его имп. Как и копошащаяся на моей голове дракоша. И сердито поскуливающий рядом на полу Вер.
В носу, казалось, до сих пор стоял болотный дух. Принюхалась — ничего.
Все же кошмар. Чужой кошмар, в который мы дружно ввалились. Даже странно, что наши вопли не разбудили Дара.
Я стянула с головы дракошу, отгребла волосы от лица. С надеждой посмотрела на кровать и натолкнулась на сонный взгляд Дара.
— Селеста? Что ты тут делаешь?
Задаю себе тот же вопрос.
— С добрым утром? — покосившись на часы, я приветливо помахала пальцами. — Я тут мимо проходила…
Дарен заметил дракошу, нахмурился, потом удивленно приподнял брови. Ящерка отправила ему грезу, сравнила его с плюшевым мишкой.
— Услышала, что Вер скулит. А тут вот! — Я показала дракону, окончательно выпавшему из реальности, крылатую девочку. И, следуя принципу, что иногда лучшая защита — нападение, добавила обиженно: — Мог бы и не скрывать, что у тебя уже есть имп.
— Я?.. — Дар отбросил одеяло, сел.
Потер ладонями лицо, очевидно надеясь, что на полу в количестве трех штук сидит продолжение кошмара. И сейчас оно развеется.
— Угу, ты. Это же твой имп? — подтвердила я.
И все импы в спальне в зверином облике и в человеческом с укором вытаращились на дракона.
— М-да, — многозначительно протянул Дарен, разглядывая нашу троицу.
ГЛАВА 6
Три пары глаз настороженно смотрели на Дарена. А дракон сонно хмурился. Голова соображала туго. Но одно выходило точно: три часа сна больше не избавляли Дара от кошмаров. А еще у него неожиданно появилась компания.
Дракон вспомнил тонкий силуэт в тумане. Он не выглядел опасным. Не было обреченности, страха или других отрицательных эмоций, которые сопровождали обитателей болота. Наоборот, Дарену показалось, что неожиданный компаньон удивился не меньше его и хотел подойти. За несколько месяцев путешествий Дар впервые встретил того, кто его заметил. Обычно он был зрителем-невидимкой, лишенным возможности во что-либо вмешаться.
То еще удовольствие!
Дарена таскало по Брейдену времен болот. Не будь дракон военным, в первые же дни загремел бы к целителям с нервным расстройством.
Ревнивое ворчание вернуло Дарена к троице, устроившей на полу посиделки.
Селеста, взъерошенная, с темными кругами под глазами (видимо, не только у Дара проблемы со сном), в помятых брюках и свободной блузе (явно домашней одежде) гладила мелкую драконицу. Точнее, копию драконицы. Вер ревниво порыкивал, когда защитница забывала почесывать его за ухом. Оба импа выглядели уставшими и напуганными.
После нечисти без хозяина Дарен уже ничему не удивлялся. Но форму выбрала ящерица не самую лучшую, забодаешься ставить маскировку на «лишние» части тела.
— Так как ее зовут? — Селеста показала на второго неправильного импа.
Ах да, она же вроде как его. Неужели опять бесхозная? Вторая? Скорее всего, иначе защитница сейчас разворачивала бы операцию по поискам хозяйки, а не сидела на полу его спальни.
Дар усмехнулся. Лихо его включили в игру «заведи одного импа, получи второго». И не придерешься. Хотя по беспокойству, спрятанному в сияющих синевой глазах, прекрасно видно, кто нашел глупую нечисть, решившую стать драконом в миниатюре.
И где она ее только отыскала?
— Так куда ты шла, я спросонья не расслышал? — Дар встал с кровати, забрал у Селесты зверинец и, удерживая его одной рукой, протянул другую защитнице, помогая подняться.
— Когда? — изобразила непонимание Селеста, старательно расправляя пальцами помятые брюки.
— Перед тем как ринуться штурмовать замок дракона во имя спасения импа, — насмешливо напомнил Дар.
— В библиотеку, — уверенно заявила Селеста, приглаживая спутанные волосы.
Ну да. Прямо из постели. И, судя по виду, до конца не проснувшись.
— Бессонница? — участливо подсказал Дар, пряча улыбку.
Селеста кивнула и с трудом проглотила зевок. Покосилась на часы, торопливо выдала:
— Ой! Мне пора. Извини за дверь! — И ретировалась из спальни. — Да, совсем забыла, Вер ошейник сломал! — донеслось из гостиной.
Хлопнула дверь.
А «бессонница» Селесты прислала Дарену несколько грез. Из них выходило, что он милый, как котенок. А она очень тихая и маленькая нечисть. И полезная. Может посидеть с Вером, ведь ему точно нужен присмотр. А ей — всего лишь хозяин. Он же не выгонит такую кроху?
— Я подумаю, — строго сказал Дар.
Ящерка расстроилась. А щенок возмущенно тявкнул: он был совсем не против крылатой няньки.
Дарен посадил зверинец на кровать. Оба импа вопросительно, с беспокойством на него таращились.
Дракон посмотрел на дракошку. Именно так и хотелось назвать ящерицу. Потому как она была грациозной и милой.
— Ну и откуда ты взялась?
Имп взмахнула хвостом, задумчиво посмотрела на свою лапу и начала показывать. Выходило, что нечисть осознала себя на дереве у башни. Пару раз попыталась найти хозяйку. Потом отчаялась. И… вышла из стихии. А тут Вер нарисовался. И они решили, что Дар, такой хороший, не выбросит маленькую ящерку. А скулил щенок, потому что увидел, как Дар ворочается во сне, испугался, подумал, что с ним что-то случилось. Дракошка тоже никогда раньше не видела, как выглядят люди… драконы, которым снятся кошмары. Вот они и попытались помочь. Вер испортил ошейник, начал тявкать, и его услышала Селеста. Вер тут же все подтвердил.
Ловко спелись.
Но все равно не помогло. Дар примерно представлял, в какое место истории нужно добавить Селесту.
В том, что имп появился на территории архива, не было ничего странного или удивительного.
Эта нечисть вообще имела способность возникать в стихии спонтанно. Где угодно. Независимо от того, сколько там защиты. Откуда они появлялись и куда исчезали — ученые умы так и не выяснили.
Вот и архиву повезло. И ящерке тоже, что ее заметила Селеста.
Непонятно было одно: почему защитница не отправила импов одних? Так было бы логичнее. И защиту на двери не пришлось бы ломать. Или отправила, а потом ее позвали? Видимо, так и было.
А еще после всей этой карусели импов Дар сделал неутешительный вывод: похоже, у Селесты дар. Притягивать неправильных импов. Или хуже того — именно защитница является причиной их появления. О такой способности дракон ни разу не слышал. Но если он прав, надо сделать так, чтобы Селеста ему призналась в том, что нашла дракошку. И как можно быстрее разобраться, что к чему. Иначе Дарен рисковал с ее легкой руки обзавестись целым зверинцем. И не факт, что достаточно умным — одного мини-дракона с него достаточно.
— Что, крылатая? — Дар взял дракошку на руки, внимательно оглядел крылья и гребень с рожками, грациозное тельце. — Поставлю на тебя маскировку, уберу твою красоту. И сделаю чуть толще. Ну и морду не такую вытянутую.
Быть толстой и некрасивой ящерица не хотела. Засыпала Дарена возмущенными грезами.
— А бесхозной хочешь? — насмешливо спросил дракон.
Хозяина она тоже хотела. Сердито зашипев, дракошка согласилась на форменное издевательство над красотой. Стоически вытерпев его, перескочила на окно и уныло уставилась на вполне заурядную древесную ящерицу в отражении.
— Зато у тебя очень красивый цвет, — подбодрил Дар. — А теперь слушай правила.
Дракон потянулся к шкатулке.
— Во-первых, не снимать маскировку. Во-вторых, не летать.
Ящерка возмущенно повернулась к Дарену.
— На крыльях маскировка.
Дракошка неохотно кивнула. И тут же прислала вопросительную грезу.
— Нет, летать, когда тебя никто не видит, тоже нельзя. Вер, тебя это тоже касается. Прекращай прыгать по стаканам и из одного графина в другой, как лягушка. Щенки не выскакивают из фонтанов, если ты не знал.
Оба импа возмущенно уставились на дракона. Пришлось пояснить:
— Когда вы думаете, что вас никто не видит, вас могут видеть. Просто вы их не заметили.
Импы удивленно переглянулись, заверили, что они очень осторожные.
— Нет, — отрицательно покачал головой Дар. — Никаких полетов и прыжков.
Но дракошка не сдалась.
— В моей комнате можно, но если шторы закрыты, — пошел на уступки Дар, уж очень расстроилась ящерка.
Он ее понимал. Сам начал летать намного позже ровесников.
Воодушевленная маленькой победой дракошка прислала новую грезу.
— Нет, я не знаю, можно ли тебе летать у Селесты. Спросишь у нее.
Импы ринулись к двери.
— Не сейчас! — остановил их Дар со смешком.
Право слово, отец семейства! Вот тетушка пошутила так пошутила.
Дар быстро изложил на листе суть запроса. Гулял с девушкой по парку (а чем еще заняться в три ночи?), она заметила ящерицу в беде. Не захотел выглядеть злобным монстром. Теперь у него два импа.
Дарен перечитал, поморщился. Выглядела наскоро состряпанная история не слишком… Но это лучше, чем «У меня два самостоятельно покинувших стихию импа. Зовите ученых, будем исследовать!»
А именно так и произойдет. После общения с Сивардом Дар понял одну простую истину: дракон — фанат работы. Любой. Будь то должность архивариуса. Или исследование древних документов, к которому Дарена (к его величайшему удовольствию) подключили после опроса-допроса на тему: «Что вы знаете о временах болот?» Изучение неправильных импов легко добавится в этот список.
Дар покосился на притихшее зверье. Нет, участи лабораторных крыс он им не желал.
Положив лист в шкатулку, Дарен покосился на часы. Двадцать минут до построения стажеров у склада.
Ответ от лорда Сиварда пришел моментально. Главный архивариус разрешал Дару держать второго импа на территории архива. Внизу была приписка: «У вас появилось хобби?»
Дарен вспомнил взъерошенную Селесту, сидящую на полу, и уверенно написал ответ: «Да».
Потом, улыбнувшись своим мыслям, дотянулся до Вера и снял с него ошейник. Селеста сказала правду, плетение на нем было безнадежно испорчено. Казалось, его разрушили ударом изнутри. Нити будто мгновенно износились и распались.
Вер прислал виноватую грезу: он хотел помочь дракону, а с ошейником получилось случайно.
— Ничего, исправим. — Дар потрепал щенка по лобастой голове.
Занятно. У импов есть магические способности. Ученые пытались систематизировать их по самым часто встречающимся. В итоге появились зеркальные, водные, воздушные импы — все их умения были связаны со стихией, в которой они находились до того, как их вытащили.
Но Вера никто не вытаскивал. Видимо, в этом причина, что у явно водного импа есть сила разрушения или, проще говоря, тлена. Занятно, но такой способностью обладали когда-то гоблины. По крайней мере, так было написано в книгах. Серокожие разрушители, несмотря на жуткий дар, оказались весьма неустойчивыми в плане наследственности. Или по непонятным причинам избегали магических обрядов, которые позволяли в смешанных парах родиться чистокровному младенцу. Кто их знает…
— Так, гоблин ты наш хвостатый, — Дар надел заново опутанный заклинаниями ошейник на щенка, — больше не колдовать, понятно?
— Похвальное стремление. — Ураганный дракон с улыбкой окинул меня взглядом, достал часы из кармана, посмотрел на циферблат и добавил: — Но на будущее: не нужно торопиться. Не опаздывайте, этого достаточно.
Дракон направился к зданию арсенала, а я осталась топтаться на площадке в одиночестве. Вылетев от Дара, я собралась за сорок секунд и, не придумав, чем себя занять, побежала сюда. Теперь, как примерный солдат, маршировала по плацу. Потому что переживала за ящерку. Глупо, конечно, но вдруг Дар передумает ее брать себе? Послать грезу не решалась. Может, она там как раз его уговаривает, а тут я. Отвлеку. Нет, ну могла бы она и сама прислать видение! Дескать, все хорошо…
— Колберт, ты неисправима! — Мартин, сонно зевая, подошел к фонарному столбу и подпер его плечом.
— И тебе доброго утра! — буркнула я, маршируя мимо волка.
Вспомнив о предупреждении Зои, покосилась на мага. Старательно причесанный, сияющий, как новая монета, Мартин казался совершенно обычным. Ничуть не привлекательнее, чем вчера или позавчера. Видимо, Зои права, и на меня ее зелья не действуют. Или волк решил его до завтрака приберечь? Хотя… форма отутюжена, да и сам при параде. Вряд ли он решил произвести впечатление на начальника стражи.
Бес с ним… М-да, я вроде как бес… Да какая разница? Сейчас добегу до конца площадки и пошлю мелкой грезу. Покусаю склерозницу, если у нее все хорошо.
— Сэл, ты сейчас мечешься точно как моя мама, когда сестры куда-то уходят и забывают предупредить, — насмешливо фыркнул непривлекательный Мартин. — Осталось всплеснуть руками и сказать: «Дома запру!»
Я резко остановилась. И в самом деле, чего это я? Впрочем, принцип «мы в ответе за тех, кого притащили» никто не отменял. Я отошла подальше, сделала вид, что разглядываю арсенал. Прикрыла глаза и отправила ящерке вопросительную грезу. В ответ пришло нечто недовольно-сонное. Смысл картинок со спящими котиками и кукарекающим петухом переводился примерно так: не мешай, мы устали, нам хорошо. Мы накормлены и почесаны, и вообще спим.
Вот наглость!
Типичные импы. Я, кстати, тоже.
Выбросив из головы зверинец, я повернулась к Мартину.
Вскоре подтянулись остальные счастливчики. В дозор попали Зои, Сет и Катарина. Любительница драконов и специй с подозрением косилась на нас с эльфийкой. Не верила, что мы ограничились лишь ответной порцией приправ. Зря она о нас так плохо думает. Мы девушки мирные, если не трогать.
Ураганный пришел минута в минуту. С ним три стражника: два оборотня и дракон.
Мы по привычке построились.
Эдриан — вспомнила я имя начальника стражи — довольно кивнул, поздоровался. Представился лордом Эдрианом Арне. А дальше мы назвали имена и способности, прямо как при встрече с лордом Сивардом.
Ураганный внимательно слушал, а когда мы закончили, кратко изложил план работы. Патрулирование, к которому мы пока не привлекаемся, ведется круглосуточно.
Осмотр же внешней защиты, где и задействованы стажеры, проводится дважды в день: до и после окончания рабочего дня сотрудников. Территория делится на сектора. Каждый сектор проверяется четверкой стражников. Причем двое из четверки осматривают защиту сверху, двое — снизу. Четверки регулярно меняются секторами, чтобы избежать возможность прорывов.
На стажеров правило четверок не распространяется — сколько пошлют, столько и будет. Нас пятеро. Значит, летать будут двое, трое останутся на земле.
— Вопросы есть? — осведомился Эдриан.
Вопросов не было.
Сегодня осматривать сверху отправили Зои и Катарину. С недовольными таким поворотом девушкам выдвинулись два стражника-оборотня.
Жаль, я осталась внизу. С удовольствием полетала бы на пегасе. Тем более платить не надо: при архиве была конюшня.