Спать я укладывалась в непривычном одиночестве. Однако кровать в моем распоряжении была недолго. Скрипнула дверь, раздался быстрый цокот коготков и шорох крыльев, и на второю подушку шлепнулись страшно довольные импы. Покопошившись немного, зверье свернулось калачиками и уютно засопело.
Я уснула под дружное посвистывание. Ждала очередной болотный ужас, но вместо этого оказалась на залитом солнце лугу. Зеленая река высокой травы, подгоняемая ветром, волнами текла к башне на скалах.
Раян выглядела не такой серой, каменные стены не были тронуты временем. Казалось, башню на скалах недавно построили. И сами скалы не были голыми и унылыми, как в кошмаре. На них росли деревья, карабкались кустарники. Пели птицы, где-то вдалеке ржала лошадь, доносился женский смех.
Мир и спокойствие. Словно не было болот, чудовищ, затаившихся в трясине, и вездесущего тумана, окутывающего все вокруг сырой серой пеленой.
Впрочем, в тумане было проще, хоть жутко и противно. В тумане меня не видел Дар! Я покрутила головой, высматривая дракона, готовая ласточкой нырнуть в траву и прикинуться кузнечиком.
Трава, башня, две густые зеленые рощи загораживали обзор.
Теплый ветер взъерошил волосы, ласково коснулся лица. Знакомый цветочный аромат заставил обернуться. Стройное деревце ясноцвета было в двух шагах. На тонких ветвях покачивались фиолетовые цветы с желтой сердцевиной, точь-в-точь как тюльпаны с махровыми краями.
Дерево фей цвело!
Я удивленно шагнула к нему, вытянула руку. Ветви дерева вспыхнули фиолетовыми искрами, меня окутал магический туман. Но пальцы не коснулись упругого цветка. Я проснулась.
Сердито сев на кровати, покосилась на спящих импов.
Нечестно! Как болотных чудищ показать, так, пожалуйста, а как ясноцветы потрогать — идите вон, госпожа нечисть, это мой сон!
Взбив подушку, я сердито улеглась обратно.
Селеста? Его попутчик по кошмарам защитница?
Дарен потер лицо ладонями, прогоняя остатки сна.
Селеста стояла под стеной магического дождя, источником которого было цветущее дерево ясноцвета. Лица Дар не видел, но отлично разглядел длинные темные волосы, домашнюю блузу, брюки и знакомую плавность движений, когда она протянула руку.
Ошибки быть не могло. Это Селеста. Именно она гуляет по его кошмарам. И молчит об этом, хотя любая другая уже побежала бы к целителям. Но не она. Потому что у нее есть брат с проблемами. И два импа без хозяина.
Но ему-то она могла предъявить претензии! Однако она молчит. Все еще считает, что он может причинить ей вред?
Дар в досаде стукнул кулаком по одеялу. Он понимал Селесту, но недоверие задевало. Прям хоть иди и признавайся, что видел ее. Чтобы не таилась, держалась рядом в кошмарах. А он бы закрыл, спрятал ее под крылом. Чтобы не видела тех ужасов, что творились на болотах.
Понятно, что Селеста не институт благородных девиц окончила. Но в Брейдене женщин-военных оберегали. Негласно, конечно. Потому как встречались изредка воительницы на всю голову. Но таких были единицы. И защитница к ним не относилась.
А вот упрямства ей было не занимать. До сих пор не призналась, что именно она вытащила второго импа. И значит, вполне возможно, сделает вид, что в его кошмарах не она, а ее образ гуляет. А сама Селеста тихо-мирно спит в своей голубой или синей — или какая она там сейчас? — спальне.
Вывод: придется Дару немного поохотиться. Поймать прыткую дичь и поговорить. Во сне.
ГЛАВА 8
Площадь Пекарей пестрела платьями, оглушала шумом радостных голосов, окутывала ароматом сдобы. В лавочках и магазинчиках, соревнующихся в кондитерском искусстве, бойко шла торговля. Под навесами за столиками горожане назначали встречи, дегустировали фруктовые чаи и выпечку.
Я устроилась у небольшого магазинчика, торгующего наборами мини-пирожных. Не сдержалась и заказала мятный чай и небольшую коробку со сладким. Я нервничала перед встречей с Крисом. И потому вышла из архива за два часа до назначенного срока. Собиралась пройтись пешком. Однако не учла, что в выходной не одна я выдвинусь в Вилберн.
Анита с леди Гвиннет тоже решили прогуляться. Они остановили наемную карету, предложили подвезти, и я добралась до столицы в рекордно короткие сроки.
Детей из приюта, где я провела год, дважды возили в Вилберн на экскурсии. Так что желания осматривать столичные достопримечательности у меня не было. Я сразу направилась на площадь Пекарей. Вдруг Крис тоже решит прийти пораньше. Но имп явно не торопился. Я, сидя за столиком, уминала пирожные. Изредка незаметно дотрагивалась до платья, где под корсажем были надежно спрятаны кулоны.
Насмешливая греза с толстым неуклюжим медвежонком заставила оторваться от сладостей и вглядеться в толпу гуляющих.
Криса я узнала не сразу. Оборванец исчез, появился опрятно (хоть и неброско) одетый парень в светлой рубашке, коричневых брюках и ботинках. На голове — широкополая соломенная шляпа, в тени которой он мастерски скрывал лицо. И лицо это не было серым. Обычный человек, каких множество. Волосы у Криса оказались не черными, а каштановыми, глаза серо-голубыми, а не синими. Похоже, вечером они у него меняют цвет. Так что сходство между нами было весьма отдаленным.
Ловко маневрируя, Крис быстро очутился рядом. Уселся на свободный стул, стащил последнее пирожное из коробки и слопал под мое возмущенное сопение.
— Прогуляемся, — предложил он, допив мой чай, и поднялся.
Я торопливо закинула сумку на плечо. И мы не спеша двинулись вдоль магазинов, делая вид, что разглядываем витрины. Крис все время косился по сторонам.
— Алхимиков высматриваешь? — догадалась я, тоже посматривая на прохожих.
Алхимиками были только люди. Не знаю почему, но дар проявлялся лишь у них. Из чистокровных людей на площади были лишь две престарелые дамы, дремлющие за одним из столиков. Но они уж точно не охотницы на импов. Магии я в них не чувствовала вообще.
— Не только, драконов тоже, — несколько запоздало ответил Крис.
Драконов на площади не было совсем. Зато теперь понятно, почему Крис назначил встречу именно тут. Поблизости нет ни одной площадки для взлетов. А затеряться в толпе верткому импу не составит труда.
Мы свернули в проулок между домами, скрытый от посторонних взглядов краем навеса. Идеальное место для разговора. Нас не видно, зато площадь перед нами как на ладони.
В голове было море вопросов, и я, как и полагается плохому кораблю, в них утонула, не зная, с чего начать. Хорошо, что «плавательные навыки» Криса оказались куда лучше.
— Тео был уличным мальчишкой, беспризорником. Он даже не знал, что он оборотень. И маг. При первом обороте он думал, что умирает. А меня посчитал видением, — хмыкнул Крис. — Пришлось показаться еще раз. После того, как он пришел в себя.
Между черных бровей импа пролегла хмурая складочка.
— Я не успел принять форму животного, на нас напали.
Я сочувственно сжала пальцами ладонь импа. Он удивленно покосился на свою руку — знаю, приятно. А еще приятнее, когда тебя обнимают. Правда, думаю, сейчас лучше обойтись без объятий.
Крис осторожно отобрал у меня ладонь и задумчиво посмотрел на свои пальцы.
— Нас держали в клетке, словно животных, — глухо продолжил он. — Я стал человеком… А потом стоял там и смотрел, как Тео превращается в кулон.
Импу явно было неприятно вспоминать. Однако я, ощущая себя последним бесчувственным бревном, все же спросила:
— А что с ним происходило? Мне нужно… Я не знаю, что случилось с Лили. Я отключилась.
Крис понимающе кивнул, его лицо едва заметно посерело. Но имп тут же взял себя в руки и ровным голосом продолжил:
— Тео окутала серая дымка, потом вокруг него будто стеклянный кокон появился. И Тео уснул. Затем его тюрьма уменьшилась. А я все стоял как истукан и не мог даже глаза отвести. Статуя и есть статуя.
— Статуя? — Я удивленно покосилась на импа.
Что-то я не помню никаких статуй.
— Да, — кивнул Крис, — я стал человеком, но каменным. Алхимики так ругались… Они посчитали, что я умер. Но из магической клетки меня не выкинули, оставили рядом с Тео, потому что их заклинание еще до конца не сработало. Хотели посмотреть, что выйдет в итоге. К счастью, когда Тео очутился в кулоне, они не решились лезть за ним в клетку. Ждали кого-то из драконов… Как только я смог двигаться, я улучил момент и разнес эту клетку вместе со стеной. Хотел бы я посмотреть на их рожи, когда они нашли дыру!
Имп зло улыбнулся, в уголках рта сверкнули небольшие клыки. Странно, а у меня зубы обычные.
— Вот и все. — Крис потер виски пальцами. — Почти три месяца мы с Тео бегали от тумана… А как ты появилась?
— Да почти так же, как и ты…
Я кратко изложила суть истории. Выбрала сироту, на нас напали, чудом выбрались, девочка стала кулоном. Бездумно потратили часть ее жизни на страхи и вопли. Потом приют, учеба, академия и вот архив.
— Ты молодец. И везучая, — задумчиво сказал Крис.
Согласна! Повезло, что за мной и Лили не отправили туман.
— Как думаешь, почему туман только за тобой гоняется? — поинтересовалась я и осторожно выглянула из-за края тента.
Над дверью магазинчика висели часы с улыбающимся тортом на циферблате. До прихода Дара осталось полчаса. Как раз хватит расспросить Криса и подготовить его к появлению дракона. От которого мне советовали держаться подальше.
— Наверное, потому что мы там дольше проторчали. Больше следов осталось. — Крис нахмурился. — Я был камнем почти три недели. Тео очень медленно превращался. Один из алхимиков дико радовался, что удалось замедлить процесс. Все записывал. Правда, я в каменном виде их явно не устраивал…
— Ты их видел?
Имп кивнул.
— Они не особо стеснялись, я ведь, по их мнению, помер. Зато дракон отводом глаз исправно прикрывался. Думаю, даже его подельники не знают, как он выглядит.
Это плохо. Неизвестный дракон плюс алхимики равно большие неприятности.
— Погоди… Ты же меня предупреждал насчет драконов. А тут всего один дракон.
— Я слышал, как они говорили о некоем втором драконе.
— Значит, двое. Зачем мы им? — озадаченно прошептала я.
— Они что-то ищут. А мы… Мы должны им в этом помочь.
Миленько. Новый вид нечисти — поисковая. Жаль, сама нечисть вообще не представляет, что и как ей искать.
Кстати, о поисках.
— Крис, а как ты меня нашел?
Имп повернулся, серо-голубые глаза хитро блеснули.
— Наслушался их сетований о том, что не везет им, бедным. Первый образец сбежал до окончания опытов, второй окаменел. Вот я и решил попробовать найти первый образец.
— Но как именно?
— А ты любопытная.
Я насмешливо посмотрела на импа. Кто бы говорил! Мы, импы, вообще весьма любознательная нечисть.
— Алхимики обмолвились, что между нами должно возникнуть что-то вроде связи. Все дело в заклинании, которым нас превратили. Они привязали мое к твоему, чтобы найти тебя.
О как! Не зря я осторожничала. Шесть лет почти прошло, а меня все еще надеются отловить.
— Только их ждал сюрприз! — усмехнулся Крис. — Я «умер», а потом сбежал. Так что они зря потратили время. Жаль, что пока не могу уничтожить туман. А то бы сидели они с носом.
Настоящий имп — никогда не сдается.
— Вы искали только меня?
Крис утвердительно кивнул. Не понимаю. Я отлично помнила слова Тео о том, что они искали других, не другую! Зачем Крису врать?
— А Тео сказал, что вы искали других.
— Да, — охотно подтвердил имп. И грустно пояснил: — Тео уличный мальчишка. Он привык заботиться только о себе. Когда он понял, где он, то хотел просто сбежать и спрятаться. Он был согласен даже сидеть в кулоне, только бы его никто больше не трогал.
Странно, я общалась с парнишкой всего пару минут, но трусом он мне не показался.
— Он не хотел ничего выяснять. — Крис покосился на мою шею, где в вырезе была видна веревочка, на которой висели кулоны. — Да, не умею я выбирать хозяев. Пришлось немного соврать, что таких, как мы, много. Что, возможно, кто-то уже успел разобраться, как вытащить его из кулона. А то, что ты видела, просто результат моего тлетворного влияния. Тео поверил, что не нужно бежать, что может получиться. К тому же ему понравилась идея заполучить меня в качестве друга. Я половину жизни на него потратил!
Как щедро.
Я подцепила Криса под руку, прижалась к его плечу и сердито прошептала:
— Половину его жизни!
Имп резко повернулся ко мне. И, мрачно глядя в глаза, ответил едва слышно:
— А кто сказал, что, разговаривая с ними, мы тратим их жизнь?
— Чутье. Неужели ты не чувствуешь, как теряется связь с Тео?
— Теряется, — согласился Крис. — Но погибают не они. Мы! Это наша жизнь заключена в часах. Это ее мы тратим по песчинке. И поверь, мы не вернемся в стихию, как бывает, если у импа обычный хозяин. Нас просто не станет.
Нет, не верю!
— Откуда ты знаешь? Почему так решил?
— Я не только разрушаю, я чувствую разрушения. А смерть — это тоже разрушение.
Я ошарашенно таращилась на Криса. Скажи он, что мы королевские отпрыски, и то меньше бы удивилась.
— Мы, Селеста, именно мы платим за то, что нас сделали людьми. — Крис криво усмехнулся. — Дефектными, но людьми. Знай Тео об этом, он бы точно послал меня подальше.
— Почему дефектными?
— Потому что ни ты, ни я не можем бросить своего хозяина. Хотя было бы вполне логично запихнуть кулон в какой-нибудь тайник и жить себе припеваючи! — Крис сузил глаза, окинул меня насмешливым взглядом. — Кстати, ты вполне можешь так сделать. Ну или торжественно истратить свою жизнь на болтовню и освободить свою девочку.
Все, на что хватило меня, это отрицательно покачать головой. Отличная новость, что Лили ничего не угрожает. Остальное… неожиданно.
— Скажешь своей ведьмочке?
— Да.
— Вот я и говорю, дефектные из нас вышли люди, — подмигнул Крис.
— Нормальные!
Он громко фыркнул.
— А я пока не стану Тео говорить.
Ему виднее. Но я бы сказала. Парнишка не показался мне таким уж злобным монстром.
Я снова выглянула, посмотрела на часы — без десяти одиннадцать.
Под навесом магазинчика напротив увидела Дара. Дракон выбрал столик рядом с тем, за которым я уплетала пирожные. Он скучающе попивал чай, взгляд бесцельно блуждал по гуляющим.
— Крис, — выговорила я, решив не ходить вокруг да около, — я хотела тебя познакомить с одним драконом.
Имп возмущенно открыл рот. Я подняла руку, не давая ему сказать, и быстро выдала:
— Есть шанс, что он поможет нам с туманом!
Но когда импа останавливало отсутствие речи?
Мне тут же пришла возмущенная греза со старушками, которые явно сплетничали.
— Он не знает, кто мы, — обиделась я. — Я сказала, ты мой брат.
Крис удивленно заморгал.
В голове появилось видение: котенок и щенок.
М-да, кажется, только Тео посчитал нас похожими.
— Ну, сходство все же есть. Мы оба темноволосые, и глаза у тебя вечерами синие.
— Угу, только лицо серое, — буркнул Крис. — Ты хоть представляешь, как мы рискуем? Он же вполне может быть тем драконом, который заодно с алхимиками. А значит, прекрасно знает, как я выгляжу. В камне или живьем — лицо-то у меня то же самое. И ты рядом. Сложить два и два несложно.
— Это не он.
— Откуда такая уверенность?
— У нас с ним два неправильных импа.
Крис вопросительно вздернул бровь.
— Так получилось. Они сами вышли из стихии, а я их нашла. Дар оставил их у себя и не отдал, понимаешь?
— Понимаю. Но это не повод ему доверять.
— А что повод? Ждать, когда тебя поймает или убьет туман? — сердито отозвалась я. — И вообще, Крис, он тебя видел!
Имп нахмурился, шагнул в сторону, внимательно оглядел Дара.
— Зеленый?
— Да, зеленый. Он вчера видел нас у забора, потом полетел за тобой. На тебя напал туман? Тебя поймали? Нет. Если бы он был тем самым, то меня бы тут тоже уже не было.