Поднеся кулон к глазам, я тихо позвала:
— Лили!
Ведьмочка просыпалась очень медленно. Я чувствовала, как она приходит в себя, осознает, где находится. Открыла рот, чтобы спросить, зачем я ее разбудила, и ошеломленно закрыла.
Черная фигурка в кулоне шевельнулась!
Показалось?
Шесть лет Лили выглядела одинаково — спящая черная фигурка в островерхой шляпке рядом с песочными часами. Но сегодня что-то пошло не так.
Ведьмочка потянулась, зевнула, села, поправила съехавшую набок шляпу.
— Ты нашла информацию про импов? — прозвучал сонный вопрос в моей голове.
— Нет… — пробормотала я, во все глаза наблюдая, как Лили поворачивается к часам, понимает, что может шевелиться, и озадаченно чешет голову под шляпкой.
— Сэл?.. Я могу двигаться?
— Ага.
— А почему?
— А я не знаю…
Лили стянула с головы шляпу, положила ее на колени и двумя руками зарылась в волосы. Кончики длинных, почти до пояса прядей подпрыгнули.
Я покосилась на песочные часы и, спохватившись, кашлянула, отвлекая Лили от ощупывания макушки.
— Я встретила второго такого же, как я, импа. У него тоже есть кулон с его магом. Он отдал его мне, поскольку в архиве безопасно. Сам он сюда пройти не может, к сожалению. Его зовут Крис, его маг — Тео — оборотень, пантера. Их тоже изменили алхимики, но им чудом удалось сбежать. Крис толком ничего не знает, говорит, алхимики что-то ищут, а мы должны были им в этом помочь. Они пустили по следу Криса и Тео какую-то магическую гадость, напоминающую туман. А еще он сообщил, что алхимикам помогают драконы. Один из ящеров руководит.
Ведьмочка внимательно слушала. А я… Мне осталось только сказать про песочные часы… Я набрала побольше воздуха в грудь, как перед прыжком в воду, и выдохнула:
— Лили, Крис утверждает, в часах не твоя жизнь, а моя.
Все. Сказала.
— Ты уверена?
— Да. Крис может разрушать и чувствует разрушения. Как гоблин.
Лили поднялась на ноги, пробежалась справа налево вдоль прозрачной границы. Споткнулась о шляпу, наклонилась, взяла ее. Скомкала край, расправила, зло нахлобучила на голову и сердито выпалила:
— Кошмар какой-то! Ты там одна отдуваешься за нас двоих, а я только трачу твою жизнь! Несправедливо! Должна же быть от меня хоть какая-то польза? Часы были… А оказалось… И тут ты!
Вот за это я люблю свою ведьмочку. Добрую, самоотверженную, такую родную.
— Эй, ты чего? — Лили оперлась о прозрачную преграду руками. — Сэл?.. Ты что, думала, я обрадуюсь? Что за глупость? Да как ты могла? Погоди, а почему ты так решила? Ты же мой друг? Как так можно?
Я покосилась на второй кулон, лежащий на кровати. Лили заметила и поняла. Хмуро натянула шляпку еще ниже, закатала рукава.
— Сэл, пожалуйста, подари мне пять минут своей жизни.
— Зачем?
— Хочу поговорить с этим троллем безголовым!
— С Крисом? У тебя вряд ли получится.
— С Тео! Это ведь он потребовал у Криса потратить жизнь, да?
— Успокойся, — улыбнулась я, приложила подушечку пальца к крохотной черной ладошке, — он не знает, чья жизнь в часах. Крис ему не сказал.
— Уже знает, — вздохнула Лили.
— Как? Ты уверена?
— Да! Я слышала твой разговор с ним и Крисом, — пояснила она, — сквозь сон, он казался его частью. Потом я поняла, что вы на самом деле говорили. Он тоже сейчас нас слышит. И он тоже понял.
Попал Крис. Очень надеюсь, что он ошибся в парнишке.
— Несправедливо! — повторила Лили. — Почему нельзя было добавить в часы и мою жизнь? Это же в два раза дольше! К тому же тогда я могла бы сама с Тео поговорить!
Ну да, Крис сказал, что его привязали к заклинанию, превратившему меня в человека. Он чувствует меня. Я его. А наши маги через нас друг друга. Я могу связаться с Тео, Крис, теоретически, с Лили. Получится ли у моей ведьмочки достучаться до оборотня — не знаю. Да и нужно ли? Пусть он сам подумает, осознает… А мне надо бы попробовать почувствовать Криса, предупредить, что его оборотень в курсе секрета часов.
Я бросила взгляд на обычные часы на тумбочке. Успею.
— Хочешь его предупредить? — Лили понятливо закивала. — Правильно. Давай. И это… Селеста, больше не буди меня, поняла?
Ведьмочка быстро уселась, поджав под себя ноги.
— Конечно, здорово, что я могу двигаться. Но ты тратишь свою жизнь! Так что даже не вздумай меня звать! Разрешаю разбудить в случае конца света. Или если у тебя появится большая пачка документов об импах, вот!
Я с грустной улыбкой погладила пальцами кулон. Лили заснула мгновенно, крошечная фигурка за стеклом так и осталась сидеть. Я накинула веревки кулонов на шею, спрятала их под платьем. Для надежности оплела щитами и привязала к себе магическими нитями. Теперь сорвать их можно только вместе со шкуркой, хозяйка которой точно не будет спокойно терпеть экзекуцию.
Немного подумав, я вытащила кулоны наружу — надо проверить, тратится ли песок на наши с импом прямые разговоры.
Итак, почувствовать Криса.
Я прикрыла глаза, сосредоточилась, попыталась представить импа. Крис вышел почему-то серокожим, клыкастым и сердитым. Потом он пропал, а меня потянуло в сторону города. Надо же, действительно могу примерно определить, где он.
Быстро покосилась на кулоны — количество песка не изменилось. Хорошо.
— Крис? — Я мысленно потянулась к парню.
— Ты не вовремя, Селеста! — прозвучало недовольно в голове.
— Тебе нужна помощь? — всполошилась я, потянулась к поясу, где в сумочке была шкатулка.
— Нет, мне нужно средство от нахальных импов, которые не дают нормально поспать! — зевнул имп. — Что случилось?
Надо же, какой господин нашелся!
— Крис, Тео знает, что в часах твоя жизнь.
— С ума сошла?! Зачем сказала?! — рявкнул разом проснувшийся Крис.
— Это не я! Алхимики, оказывается, нас всех морским магическим узлом связали. Он сам услышал, как я говорила с Лили.
Имп длинно и громко выругался.
— Ты бы поговорил с Тео…
— Зачем? Чтобы услышать приказ? — зло перебил Крис.
— Или что он о тебе беспокоится, — закончила я.
Имп фыркнул.
— Крис, он ведь не сказал тебе отдать жизнь, ты сам это придумал.
— Он хотел спрятаться, никуда не выходить! Только за едой, ему было все равно, что с нами сделали и что с нами станется, он был согласен сидеть в кулоне, спать, только бы никуда не выбираться, — с ехидным смешком напомнил упрямый имп.
— Он испугался, что вполне нормально. Мы тоже с Лили вначале не знали, что делать. Крис?
— Ну?
— Он ведь собирался выходить за едой не себе, он в кулоне, она ему не нужна.
— Пфф!
— Поговори с ним. — Я взяла в ладонь свой кулон, песчинки таяли. — Крис, не надо со мной связываться мысленно. Наши разговоры, — подцепила пальцами кулон с Тео, время и там бежало, — тратят наши с тобой жизни. Можно только узнавать место положения — тогда песок не бежит.
— Знаю! Почувствовал. Ладно, пока, чудо ты наше добросердечное!
Я перестала ощущать Криса. Спрятав кулоны в вырез платья, посмотрела на часы.
Демон! Опаздываю!
Из спальни я выскочила, грохоча форменными туфлями. На ходу забросила сумку на плечо, ботинки выскальзывали из рук. Разозлившись, я связала шнурки и перекинула один ботинок на спину, оставив второй болтаться спереди. Из комнаты вылетела стрелой. Вихрем съехала по перилам лестницы и чуть не наступила в холле на Вера. Щенок пытался забраться на стул, который оккупировала ящерка. Коша гордо взирала на него сверху. Имп обиженно заскулил, я притормозила.
Хлоп!
И Вер на тумбочке рядом со шкатулкой для свитков и графином с водой. А пробка от которого, выбитая выскочившим из воды импом, на полу.
— Не делай так больше! Тебя могут увидеть! — Я погрозила щенку пальцем, подняла пробку, сунула в ящик.
Точно опоздаю! Вот будет обидно вылететь из-за нотаций импам.
Греза, которую можно было расшифровать как: «Стой, я помогу!», догнала меня на пороге. Потом догнал Вер. Сиганул на руки с разбега, и нас утянуло в воду. Видимо, в графин.
Потом была лужа на клумбе у башни и, наконец, река. Выкинуло нас на берегу за скалой. Сверху доносились знакомые голоса. Оглядевшись, я поняла, что стою по щиколотку в воде неподалеку от места, где стажерам назначили утренний сбор. А у моих ног бултыхаются свалившиеся с плеча ботинки. И довольный Вер.
Имп, глядя на меня блестящими от счастья глазами, ждал похвалы.
— Молодец! — сдалась я. — Но больше так не делай, хорошо?
Подхватила ботинки, быстро обсушила их заклинанием и, закинув на плечо, поползла вверх по камням к ровной зеленой площадке, у которой обрывалась мощенная камнем дорога. Именно сюда обычно опускался мост.
Выбралась из кустов в тот момент, когда к ребятам подошла леди Гвиннет. Стажеров набралось совсем мало — леди попросту не вернулись после выходных. Осталась наша почти дружная компания и Катарина. Поэтому мое появление заметили все. Сет подмигнул. Зои насмешливо вздернула бровь. Катарина покосилась на Мартина. Волк улыбался в тридцать два — или сколько там у волков зубов? Дриада выжидательно смотрела на меня.
Я приветливо заулыбалась, поправила волосы.
— С добрым утром! Наконец-то вы пришли! Я уже и погулять успела.
Поправила болтающийся на груди ботинок.
— Ква! — раздалось внутри обувки.
— И порыбачить, — подсказал Мартин.
— А, это?..
Я заглянула в ботинок, внутри сидел крохотный пучеглазый лягушонок. Аккуратно подцепила его пальцами за лапу, вытащила.
— Ветром принесло! Маленьких иногда носит туда-сюда.
Лягушонок вывернулся из моих рук и, используя нос ботинка как трамплин, сиганул в сторону ребят.
Катарина вскрикнула и испуганной кошкой взлетела на спину Мартина, обхватив волка руками и ногами. Тот пошатнулся под неожиданной ношей, переступил с ноги на ногу.
— Стой на месте, затопчешь! — рявкнула я и бросилась спасать лягушонка.
Подхватила его с земли, отошла подальше.
— Пусти! Задушишь! — пропыхтел волк, пытаясь отцепить Катарину.
— Если не до смерти, Сет исправит. Правда, Сет? — усмехнулась Зои.
Опаловый дракон поморщился, шагнул к Мартину. Но помощь тому не потребовалась. Катарина медленно сползла со спины волка и, прикрываясь им, как щитом, пролепетала:
— Извините!
— И как ты только академию окончила? — Мартин вздохнул, покосился через плечо на дрожащую девушку. — Чего трясешься? Он же маленький. И зубов у него нет.
— Зато у него лапы есть… — пролепетала Катарина.
— У меня тоже, почему ты тогда за мной прячешься? — хмыкнул Мартин.
— Как давно вы боитесь лягушек и по какой причине? — Дриада нахмурилась, разглядывая защитницу. — Почему это не указано в вашем деле? И не озвучено вами?
Катарина виновато опустила глаза.
— Никто не знает. Обычно я держусь… Тут так внезапно… Извините, такое больше не повторится. — Побледнев как смерть, защитница вышла из-за Мартина и встала рядом.
Она старалась не смотреть на мои руки, где сидел лягушонок.
— Вы не ответили на мой вопрос. — Леди Гвиннет говорила строго, но в зеленых глазах дриады было сочувствие. — Поймите, ваша боязнь может сыграть с вами и вашими коллегами злую шутку. Нет, в замке нет лягушек. Но вам придется ехать за документами. Как думаете, будет хорошо, если вы бросите их, увидев лягушонка?
— Я не брошу! — Катарина упрямо вздернула подбородок.
Ну да, она вместе с ними на голову ближайшего парня заберется. Защитницу было жаль, хотелось помочь, но как? Что делать в случае боязни всякой живности, я не знала. Спрошу у Дара!
— Вы все еще не ответили на мой вопрос, — напомнила леди Гвиннет.
— Я… я… Несколько лет назад я видела ледяную жабу… — Катарина нервно передернула плечами. — Она напала на людей…
И где она эту ужасть нашла? Жабу в смысле. Нечисть довольно редкая. Она скрывается по болотам и рекам. Пока не проголодается.
А когда проголодается, замораживает все живое вокруг, вытягивает жизненные силы, а затем разбивает лапами пустые оболочки.
Именно поэтому опасного и безжалостного монстра выслеживали и уничтожали. Уже более тридцати лет в Брейдене не было нападений. А Катарине от силы двадцать!
Судя по озадаченным лицам ребят, исторические справки преподаватели любили не только в моей академии.
— Я тогда отдыхала с родителями в Хэйвурде, — пояснила Катарина. — Об этом не писали в газетах, там был замешан какой-то королевский родственник, он проверял реку у того городка. С тех пор я боюсь лягушек. Но я борюсь! — торопливо добавила защитница, с надеждой глядя на дриаду.
Понимаю, почему Катарина пошла в защитницы. Понимаю, почему молчала. Не понимаю, какого демона она пошла в архив? Причем не просто пошла, она боролась со свитком за это место! Неужели действительно из-за дракона?
— Как заместитель лорда Сиварда… — медленно произнесла леди Гвиннет.
Пауза.
Видимо, чтобы мы осознали факт.
Осознали, прониклись. Честно говоря, я подозревала, что дриада не так проста.
— Я обязана доложить лорду Сиварду о вашей проблеме, — неохотно призналась леди Гвиннет. — Но как ваша коллега, я вам сочувствую. И советую в ближайшее время заняться решением проблемы. И доказать лорду Сиварду, что вы в состоянии себя контролировать. Вы поняли?
— Да! — радостно закивала Катарина и в порыве чувств вцепилась в рукав Марина.
Волк насмешливо покосился на ее пальцы, но промолчал.
— Еще один вопрос, — дриада задумчиво посмотрела на защитницу, — почему архив?
Катарина отпустила волка, потупилась и вздохнула:
— Потому что я поняла, что меня ждет работа в штабе. А я… — она искоса глянула на презрительно скривившую губы Зои, — я не настолько бойкая, чтобы заставить себя отправиться на передовую, так сказать. А тут у меня есть шанс… попасть в охрану. Я узнавала, начальник охраны иногда берет стажеров, показавших себя хорошими защитниками.
— Да, это действительно так, — кивнула леди Гвиннет. — Тогда вам тем более нужно быстро решить свою проблему.
Мартин сиял, как новая монета, и при этом хмурился. Заинтригованная, я вопросительно приподняла брови. Волк закатил глаза, незаметно показал на робко улыбнувшуюся дриаде Катарину.
Ах вот оно что!
Марти смущает, что придется побороться с девушкой за место. Или его смущает конкуренция именно с Катариной? Боится, что та возьмет его штурмом и вместо храма потащит к начальнику охраны доказывать, что она лучше?
— Селеста, проносить животных на территорию замка запрещено, — насмешливо сообщила леди Гвиннет, показывая на лягушонка в моих руках. — Отпустите животное. Давайте наконец начнем ознакомительную экскурсию! Помимо нее вас сегодня еще ждет новая интересная работа.
Дриада загадочно улыбнулась и быстро пошла к двум столбам у края обрыва. Вытащила из кармана крохотный свиток. Он был очень похож на наши кусаче-ползучие бумаги, только очень удобный и компактный. Едва леди Гвиннет поднесла его к столбу, как на камне вспыхнули руны.
— Каждый раз, когда вы заходите в замок, вам нужно предъявить пропуск — иначе мост не пропустит вас. На выходе проще, он срабатывает сам.
— А как же посетители? — подала голос Зои. — Мой дядя иногда приезжал сюда.
— Посетителям присылается разрешение, пропуск в замок они получают в администрации, — охотно пояснила дриада. — Но посетителей у нас не так много. В основном вам придется самим работать в читальном зале. — Леди Гвиннет улыбнулась. — Нужно же составлять ответы на запросы.
Все разом посмурнели. А я с восторгом глядела на мост. Он выдвигался с площадки перед замком к нам. Белый, легкий и весьма странной формы. Возникало ощущение, что его сложили гармошкой и теперь растягивают. Защита на чуде магической архитектуры стояла такая же мощная, как на замке.
— Селеста, отпустите лягушку! — напомнила дриада.
Я торопливо отошла в сторону и посадила лягушонка в траву.
— Ну что ж, приступим! Идите за мной! — Леди Гвиннет шагнула на опустившийся между столбами край моста. — Не забудьте про свитки!