Она задохнулась от возмущения, министр на миг зажмурился, потом приоткрыл один глаз и виновато посмотрел на Веру, открыл второй и с досадой прошептал:
— Плохая была идея.
Вера разжала пальцы, злобно стискивающие палочки, очень осторожно положила их на край тарелки и встала, внимательно осматривая кухню. Ничего не увидела, сняла одну туфлю и встала на табуретку, осмотрелась ещё раз — «часы истины» стояли сверху на навесном шкафчике у противоположной стены. Она слезла с табуретки, с противным скрежетом протащила её по полу через всю кухню и опять забралась на неё, доставая проклятые часы. Проскрипела ножками табуретки обратно до стола, с грохотом поставила её ровно и села, одним движением отодвинула от себя тарелку и несколько салатниц, а на освободившееся место весомо водрузила часы. Полюбовалась, кивнула сама себе и заявила с убийственным сарказмом:
— Гораздо лучше, прямо легче стало, так привычно, так уютно. — Подняла взгляд на министра Шена и изобразив озарение, сказала: — Пожалуй, я буду носить их с собой всегда. Так будет гораздо лучше, всем станет легче. Мне не придётся доказывать, что я не верблюд, вам не придётся сомневаться, уж не верблюд ли я, можно просто взять и сказать: «Я — верблюд!». — Часы выдали привычное «дзынь», Вера посмотрела на серый шарик и зло рассмеялась, погрозив часам пальцем: — А у этой железки есть чувство юмора. Продолжим? Что ещё вы хотели бы узнать о госпоже Веронике? Умею ли я петь, прогуливала ли историю, сколько у меня было мужчин? Ведь это так важно в деле спасения отечества! Спрашивайте.
— Я воздержусь, — тихо сказал он, со смесью неодобрения и сдерживаемого смеха, Вера сделала врачебную физиономию и подняла указательный палец, наставительно произнося:
— Будьте осторожны, длительное воздержание вредно для здоровья.
— Я в курсе, — серьёзно кивнул он.
— Какое счастье, — скривилась Вера. Сделала деловую морду и взяла с угла стола пачку его листов и карандаш, положила перед собой и села ровно, тоном стервозной училки пропев: — Ну что ж, если вы не хотите задавать вопросы, я буду их задавать. Итак, приступим к составлению досье господина министра. — Она придвинула листы, перевернула и стала размашисто писать на обратной стороне, диктуя себе нараспев: — Кан Шен Он, он же господин министр, он же многодетный папик великовозрастных криминальных гениев. Пункт первый, — она подняла требовательный взгляд на криво улыбающегося министра: — Число, месяц, год рождения?
— Второе декабря девятьсот девяносто пятого, — тихим от злости голосом ответил он, Вероника записала и кивнула:
— Любимое время года?
— Лето.
— Любимая игра?
— «Тактика».
— Любимый цвет?
— Красный.
Вера фыркнула и пробурчала под нос, не отрываясь от листа:
— Кто б сомневался.
— В смысле? — со сдерживаемой злостью поинтересовался министр.
— Любимый цвет агрессивных выпендрёжников, — ехидно заявила Вера, министр задохнулся от возмущения, Вероника широко радостно улыбнулась: — Что? Вы со мной не согласны?
— Откуда такие выводы? — процедил министр почти шепотом, Вера посмотрела ему в глаза невинным взглядом маленькой дряни и увидела там много раздражения и капельку веселья.
«Ему это нравится. Чёрт, даже больше, чем мне.»
Она издевательски похлопала ресничками:
— Да вас же хлебом не корми, дай похвастаться. Скажете, нет?
— Нет!
«Дзынь.»
Вера рассмеялась, министр злобно втянул воздух сквозь зубы, она указала пальцем на серый шарик в часах и манерно прижала ладонь к груди:
— Надо же, как неожиданно! Наверное, они неисправны, да? — Министр яростно сопел и молчал, Вера прицелилась карандашом в лист: — Ну так что, продолжим? Что вы мне ещё расскажете? Какие предметы вы прогуливали в школе, господин министр?
— Я не учился в школе, — буркнул он, Вера подняла брови:
— А где?
— Дома, — неохотно ответил он, — в школу ходят простолюдины, аристократы занимаются с учителями индивидуально.
— А король говорил, вы куда-то уезжали учиться заграницу.
— Король врал, — зло рыкнул министр, — хотя эта поездка меня многому научила, отрицать не буду.
Вера почувствовала, что его веселье быстро гаснет и решительно сменила тему:
— Любимое блюдо?
— Борщ, — фыркнул он.
— Ну ещё бы, он же красный, — иронично фыркнула Вера, министр тихо рассмеялся, она подозрительно прищурилась и угрожающе подняла бровь: — Петь умеете?
— Нет.
— А что умеете?
— Всё, кроме пения.
«Дзынь.»
Вера посмотрела на белый шарик, на министра, опять на шарик, с восхищением качнула головой:
— Вот это мания величия… То есть вы «слегка покривили душой», да?
— Да. — Часы молчали, Вера опять посмотрела на ехидно улыбающегося министра, он развёл руками: — У меня разносторонние интересы.
— Ладно, — она поддернула рукава и нахмурилась, — продолжим.
— Дайте поесть, а? — вздохнул министр, она мстительно прицелилась в него карандашом:
— Вы мне поесть не дали!
— А вы сильно хотели есть? — криво улыбнулся он, — вы же всегда берёте себе блюдце с кошачьей порцией, чтобы просто поддержать компанию.
— Хотела, — скорчила рожицу Вероника, — сегодня в первый раз решила вас дождаться, больше не буду.
Он слегка удивлённо дёрнул бровями и опустил глаза, Вера прикусила язык, чувствуя, что сболтнула лишнего, но решила быстрее проехать этот неловкий момент и сделала торжественное лицо:
— Ладно, так уж и быть, последний вопрос. — Он поднял глаза в ожидании подвоха, она его не разочаровала, коварным шепотом пропев: — Сколько у вас было женщин, господин министр?
— Много, — фыркнул он.
«Дзынь.»
Вера недоверчиво улыбнулась на одну сторону, глядя на серый шарик, отложила бумаги и развела руками:
— Один — один, приятного аппетита.
Он оскалился со смесью раздражения и веселья, в глазах было желание её треснуть, но не очень сильно. Вероника придвинула себе тарелку с остывшей едой, взяла палочки и стала вяло копаться, аппетит пропал. В голове снова и снова пробегали его ответы, особенно тот момент, когда он помрачнел при упоминании о своём отъезде на учёбу.
«Король сказал, что он уехал учиться, а вернулся холодным и безжалостным. Что это за учёба такая?»
Они доели в тишине, министр выглядел ещё более задумчивым, чем она, а когда она убрала со стола, опять потянулся за бумагами. Вера поморщилась, но ничего не сказала. Поставила чай, вернулась за стол, министр поднял на неё слегка виноватый взгляд, молча посмотрел и опять уткнулся в бумаги, Вера устало выдохнула:
— Ну что? — Он качнул головой и чуть-чуть улыбнулся, Вера застонала и взялась за голову: — Спрашивайте уже, ладно! — Он улыбнулся шире, покрутил в пальцах карандаш и тихо сказал:
— «Бывший друг» — это действительно просто друг или всё-таки больше? Я чего-то… чем больше узнаю о вашем мире, тем меньше понимаю систему взаимоотношений и социальных ролей.
— Да, это просто друг, — грустно, но слегка насмешливо вздохнула Вера. — Многие не верят в дружбу между мужчиной и женщиной, но она бывает, я знаю много доказательств. Мы с ним просто общались, иногда вдвоём, иногда втроём с Миланкой, иногда большой компанией, но я не люблю шумные сборища, поэтому чаще всё-таки вдвоём.
— И что потом случилось? — мягко спросил он, Вера поджала губы и усмехнулась, встала, пошла наливать чай.
— Вы какой будете?
— Делайте как себе.
Она поставила чай завариваться и стала доставать фрукты, сегодня был шикарный выбор. Набрав полное блюдо, стала их перемывать, отчаянно пытаясь тянуть время, министр молчал, Вера раздумывала, что ему ответить, но в голову ничего не приходило. Стала чистить мандарины, разбирать на дольки, выкладывать на большом блюде замысловатый симметричный узор из нарезанных фруктов, придирчиво вырезая косточки и иногда перекладывая дольки для большей идеальности.
В какой-то момент она услышала шаги за спиной и почувствовала, как ускоряется сердце, чуть улыбнулась, но не обернулась.
«Какая-то странная у меня любовь…
Мне хочется его смешить, мне нравится его слушать, но желания наброситься и прижать к стенке почему-то нет, я даже представить это не могу толком. Он слишком далекий и холодный для таких вещей.
Тогда почему меня так обдаёт жаром от звука его шагов?»
— Вы всегда так продуктивно задумываетесь? — тихо спросил он у самого её плеча. Вера вздрогнула и понадеялась, что он не заметил мурашек на её шее, чуть улыбнулась и полуобернулась:
— А что?
— Я такие картины из еды видел только на королевских столах.
Вера улыбнулась и продолжила поправлять разноцветные дольки.
«Нет, ты не можешь чувствовать тепло его тела, он стоит достаточно далеко, это бред изголодавшихся рецепторов, выброси это из головы, сейчас же, дурочка…»
— О чём вы думаете? — в его голосе была лёгкая насмешка, Вера улыбнулась и тихо сказала:
— А почему король так долго не приходит? Он вроде бы хотел.
— Вы по нему соскучились? — голос министра Шена обледенел в момент, Вероника озадаченно обернулась, чтобы посмотреть на него, но он уже возвращался за стол и даже его преувеличенно прямая спина излучала холод. Она осторожно взяла тяжелое блюдо с фруктами и отнесла на стол, пошла наливать чай, поставила перед министром чашку и села, обхватив двумя руками свою. Пожала плечами и несерьёзным тоном ответила:
— Просто мне казалось, что ему нравится со мной общаться, он говорил, что ещё зайдёт и, — она пожала плечами, как маленькая девочка округляя глаза и поджимая губы, — всё, пропал.
Министр промерзал всё сильнее, Вере становилось неуютно, она ощутила безотчётное желание отодвинуться подальше, просто на всякий случай. Он медленно взял чашку, хмуро глядя в стол, стал подносить ко рту и Вера испуганным шепотом выдохнула:
— Он горячий! — Министр вздрогнул и удивлённо посмотрел на окончательно оробевшую Веру, она указала глазами на чашку и ещё тише сказала: — чай… только что закипел, вы обожжетесь.
Он посмотрел на чашку так, как будто только что её заметил, поставил на стол, сложил руки перед собой и подчёркнуто серьёзно сказал:
— Король — занятой человек, к тому же, он имеет привычку разбрасываться пустыми обещаниями, которые изначально не собирался выполнять. И к прекрасным дамам он охладевает мгновенно, как только переступает их порог, хотя минуту назад рассыпался в заверениях в бесконечной преданности.
Вера фыркнула и усмехнулась:
— Я для него уж точно не «прекрасная дама», он вёл себя совсем не так. И он неделю назад обещал зайти как-нибудь на ужин и всё, ни слуху, ни духу. — Министр молчал, рассматривая чашку, Вера улыбнулась ещё несерьёзнее: — Я просто планирую сделать тортик, когда получу одну фигню, которую сегодня заказала, тортик будет большой, так что могу приглашать сколько угодно гостей.
— Вы хотите пригласить короля на ужин? — очень неодобрительным тоном спросил министр, его глаза настоятельно рекомендовали сказать «нет, что вы, вам показалось», но на Веру запреты всегда действовали странным бодрящим образом, она улыбнулась:
— Да. Вы передадите моё приглашение? Это будет… хм, через четыре дня, на пятый.
— Откуда цифры? — сухо поинтересовался министр, выбирая с блюда кусочек яблока, Вера взяла себе и ответила:
— Через два дня мне сделают мешок для украшения, день я оставлю себе на эксперименты, и ещё день чтобы, собственно, испечь тортик.
— Я понял, — хмуро кивнул он, — только не уверен, что смогу организовать ваш поход на рынок именно в этот день. Могут быть какие-то операции, которые потребуют присутствия группы в другом месте.
Вера понимающе ухмыльнулась и кивнула сама себе.
«Уверена, вы что-нибудь придумаете, чтобы именно так и случилось.
С чего бы? Предполагать, что вы ревнуете к королю, смешно. Думать, что я всё ещё опасна для его монаршего здоровья — странно. Так в чём же дело?»
— Но ведь кто-нибудь может принести мне заказ, даже если я не пойду на рынок сама? — невинно поинтересовалась Вероника, — да и вообще, не в тортиках счастье, если не получится, мы просто поболтаем за чаем.
Господину министру её ответ не понравился, он нахмурился ещё сильнее:
— Все вечера его величества уже распланированы на месяц вперёд.
— Пусть сам выберет время, — уже из спортивного интереса взялась изображать святую невинность Вера, — у меня же ничего не расписано, я всегда свободна.
Ей казалось, он сейчас взорвётся. Внешнее спокойствие непоколебимой горы выглядело угрожающе, когда она спинным мозгом чувствовала распирающую его изнутри злость и бурлящее напряжение.
«Господин мой любимый вулкан… Почему шаманка называла его спящим драконом? Надо как-нибудь спросить.»
— Вы уверены, что всегда свободны? — очень тихо сказал он, медленно, как будто давая ей шанс успеть всё исправить и отказаться от своих слов. У Вероники аж чесалось всё, так хотелось его взбесить и всё-таки посмотреть, как взорвётся эта громада, пусть даже это будет последнее, что она увидит.
— А что? — невинно распахнула глазки она, — у вас для меня какие-то планы?
— Это у вас были планы, — ей казалось, из него сейчас пар повалит, — вы собирались сделать расчёты и чертежи мощных двигателей, построить мне противотанковую артиллерию и ещё много чего рассказать и показать. Потому что буквально несколько часов назад вас сильно волновало, что за границей строят танки, а вы здесь страдаете тортиками, когда за вас сражаются мои солдаты.
Вера поражённо выдохнула и перестала придуриваться, качнула головой и тихо сказала:
— С козырей заходите, господин министр. Чем же вам так мешает предполагаемый визит короля? Вы стали больше опасаться за его безопасность? Или он может рассказать мне что-то такое, о чём вы бы не хотели, чтобы я знала?
Министр на миг поднял на Веру глаза и тут же опустил, злость притухла — похоже, то, что Вера так внезапно открыла карты, выбило его из колеи. Она криво усмехнулась и взяла в руку «часы истины», подержала, поставила между собой и министром, саркастично вздохнула:
— Какое коварное, обоюдоострое оружие. Так неудобно. — Он продолжал молчать, Вероника насмешливо фыркнула и убрала часы подальше. — Ладно, всё, не хотите — не надо, обойдусь и без короля, и без тортиков, и без ответов на вопросы. Буду строить вам противотанковую артиллерию и двигатели. Мне только одно интересно, — она подняла чашку, поднесла в губам, посмотрела на хмурого министра сквозь пар и прошептала, — кто виноват в том, что вы не хотите, чтобы я виделась с королём? Кого вы таким образом наказываете, меня или его? Просто, если меня, то за что? А если его… то всё вообще становится очень-очень интересно.
Он опять на миг поднял на неё глаза, злость теперь боролась с растерянностью почти на равных, Вероника видела, что ему очень хочется, чтобы она замолчала, но уже не могла остановиться, накал был слишком велик, чтобы отступить.
— Очень интересно, — издевательски протянула она. — Интересно, что такого знает господин министр о короле, что позволяет себе таскать его за шкирку, как котёнка. И что такого сделал король господину министру, что заработал себе такое бездонное чувство вины, которое не удалось успокоить ни высокой должностью, ни полной вседозволенностью. И почему, несмотря ни на что, король продолжает внешне обожать своего любимого министра, но по сути относиться не особенно по-доброму. И почему господин министр так явно дистанцируется от короля, но очень заботится о Карне, который ему, похоже, искренне дорог…
— Хватит, — тихо сказал министр с долей раздражения, — ваша проницательность таки выйдет вам когда-нибудь боком.
— Ну почему же хватит? — усмехнулась Вера, — у нас ведь вечер неудобных вопросов, так давайте играть в обе стороны. Вы расспрашиваете меня о Морфеусе, я расспрашиваю вас о короле, всё честно.
Он поднял глаза и тихо прошипел:
— Иногда мне хочется просто прикопать вас по-тихому и сказать всем, что вы сбежали.
— Были бы мы в моём мире, я бы сказала «в очередь», — фыркнула Вера, — но здесь, пожалуй, вы сожрёте конкурентов, не замедляя шага. Ну что ж, у вас, в отличие от всех остальных, есть реальная возможность.