«Мечты, мечты…»
Он положил на стол папку с бумагами, взял книгу и Вера подняла заинтересованный взгляд. Министр устроился поудобнее и стал читать, судя по скорости, с которой он шелестел страницами, быстро и по диагонали. Вероника пару минут следила за его лицом, потом отвернулась — без толку, его каменная физиономия как застыла после сигнала «часов истины», так до сих пор и не отмерзла.
«Где же он их спрятал?»
Она попыталась вспомнить, откуда доносился звук, решила, что со стола, стала рассматривать письменные принадлежности и остальную ерунду, которая там валялась — ничего нового. Кроме коробки зарядного устройства.
«Прекрасно. Троянский конь нашей эпохи.»
Вера задумалась, почему часы не отреагировали на её слова про преподавателя, но потом решила, что если они субъективны, то ничего удивительного — она уже года полтора как считала преподов Виталика своими, потому что она научилась у них гораздо большему, чем он, многие из них знали её в лицо и помнили имя.
«Высшее, мать его, образование. У него будет, а у меня — нет.»
Кривая улыбка тронула её губы и тут же застыла от нехорошей мысли.
«А что, если это он?»
В её голове эхом звучали слова Эйнис: «Очень близких, Зов Сердца, как-никак».
«Чёрт, нет. Я не для того от него бежала, чтобы он тут меня догнал.»
Сердце сжалось от нехорошего предчувствия, она невольно подумала, что кто, как не Виталик, может нарисовать её танк? Он ведь месяц на столе валялся, тут хочешь не хочешь, а запомнишь.
Она почувствовала, что дрожит, министр заметил и закрыл книгу, положил её на колени и медленно, с тщательно сдерживаемым раздражением, произнёс:
— Госпожа Вероника, не накручивайте себя раньше времени. Эйнис, как обычно, сделала поспешные выводы, исходя только из названия Ритуала и посоветовавшись только с тараканами из своей головы. «Зов Сердца» — это художественное преувеличение, имеющее мало общего с реальностью. Этот Ритуал впервые проводили четыреста лет назад, когда один Призванный потребовал, чтобы ему предоставили его жену, а получил вместо неё, почему-то, слугу-камердинера. — Вера округлила глаза, министр изобразил прохладную ухмылку, кивнул на книгу: — Я, конечно, изучу её подробнее, но по первому впечатлению — ритуал ужасно непредсказуемый, никаким «сердцем» там и не пахнет. Один призывал брата — получил мать, другой призывал лаборантку с работы — получил практически незнакомую женщину, причины никто не знает. Жрица, которая писала эту книгу, рекомендует другим шаманкам не проводить этот Ритуал вообще, потому как он, в отличие от Призыва, мировое равновесие нарушает и способен вытащить из другого мира человека, который менять свою жизнь совсем не хочет и от которого, вполне возможно, что-то в его мире зависит. И я почему-то ни в одном случае не увидел продолжения истории, такое ощущение, что они умирают одновременно с Призванным-якорем. — Вера испуганно вытаращилась на него, министр приподнял плечи и опять взял книгу, неуверенно буркнул: — Я почитаю ещё. А вы пока можете составить список людей, которые могли видеть ваш танк, будем прорабатывать всех.
Она кивнула и встала, пересела за стол, бросив ироничный взгляд на зарядную коробку, взяла чистый лист и поставила в углу единицу и скобочку. Похлопала себя по карманам, телефона не нашла и встала, беря его со столика, открыла список контактов, пролистала.
«Прекрасно. Сколько из них посмотрели на мой танк и нажали "рассказать друзьям"?»
Угрюмо потерев лоб, Вероника стала переписывать на листок имена всех друзей и знакомых, ставя рядом с подозрительными восклицательный знак. В подозрительные попадали все, кто умел чертить и рисовать — башня на рисунке была раскрашена ленивыми тенями и бликами, там был узнаваемый номер и надпись, для этого нужны прямые руки.
Виталика она в список не внесла. Чертить он умел, и даже очень неплохо — его проблемой была безграничная лень, а не криворукость. Ей просто не хотелось объяснять господину министру, кто он такой.
Вера изучала список, когда министр внезапно хмыкнул и поднялся, взял со стола насколько чистых листов и карандаш, положил на журнальный столик и стал размашисто писать. Исписал три страницы, шлёпнул на каждую печать, встал и вышел в портал, но через секунду вернулся обратно, а поймав вопросительный взгляд Веры, сказал:
— Нашёл относительно недавний случай, запросил дополнительные материалы.
Она молча кивнула и вернулась к списку. По сотому разу перечитывала фамилии и старалась не думать, что один из них сейчас может сидеть в подвале у какого-нибудь очередного тонга, который в первый же день сумел выбить из человека чертежи танка. Как они так быстро столковались? Знает ли этот человек, зачем он был призван? Знает ли, что он не один здесь, что она тоже где-то есть, что он, может быть, нужен ей?
Почувствовав, как мокреют глаза, Вероника выпрямилась и запрокинула голову, но тут же поймала изучающий взгляд министра Шена и поспешила спрятать глаза.
— Госпожа Вероника, — ей всё-таки пришлось на него посмотреть, он пересел в кресло напротив неё и опёрся о стол, внимательно глядя ей в глаза, — почему вы решили изменить свою жизнь?
Она бросила красноречивый взгляд на зарядный короб, криво улыбнулась ему и опять посмотрела на министра. Надпись в его глазах «работа такая» стала ещё чётче и приобрела оттенок вызова — «да, это моя работа и я буду делать её хорошо».
— У вас бывают такие дни, — иронично вздохнула Вера, — когда хочется просто взять и бросить всё? — Он неоднозначно двинул бровями, как будто говоря: «у кого не бывает. И что дальше?». Вера улыбнулась шире и развела руками: — Я бросила.
— Всё? — недоверчиво прищурился он, Вера кивнула:
— Кроме того, что было с собой, — она усмехнулась, посмотрела в тот угол, где недавно стояли её вещи, сейчас там было пусто, но он и так понял.
— То есть, вы вышли из дома за чаем, — медленно сказал он, не скрывая иронии, — прогулялись с подругой по рынку, а потом — раз! — и решили бросить всё и изменить свою жизнь.
— Именно так, — улыбнулась Вера.
— Вы совершили какое-то преступление и скрывались от правосудия? — предположил он, Вероника шутливо округлила глаза:
— Ого какие идеи, откуда?
— У вас образ мышления располагающий, — иронично отмахнулся он. — Так что, нет?
— Нет, я вообще-то очень законопослушная.
«Дзынь.»
Вера сардонически рассмеялась и указала пальцем на короб, с ненатуральным весельем спрашивая:
— А можно их достать как-то, они не приклеены? — Министр устало закрыл глаза, а когда открыл, Вера прочитала в них, что сейчас абсолютно неподходящее время для шуток, улыбнулась и сделала умильное личико: — Ну пожалуйста! Я хочу посмотреть, какого цвета шарик, мне интересно.
Он раздражённо сжал зубы и встал, бурча под нос: «Детский сад», дотянулся до короба и нажал на крышку, она откинулась. Вера заинтригованно вытянула шею, рассмотрела катушки с медными обмотками и переплетение изолированных разноцветной бумагой проводков, уходящих в стеклянный контейнер с синим порошком. Посреди всего этого великолепия стояли маленькие «часы истины» с чёрным шариком наверху. Министр достал часы и поставил на стол, закрыл коробку.
— Вы довольны?
— Да, — ещё шире улыбнулась Вера.
— Тогда продолжим. Вы рассказывали, почему решили изменить свою жизнь.
«Не рассказывала и не расскажу, хренушки, к вашей войне это не имеет ни малейшего отношения.»
— Потому что мне надоела та жизнь, которая была, — выбрала средний вариант Вера. — Мне предложили работу в другом городе, очень хорошую работу, в очень классном городе, но я не поехала, потому что боялась перемен. Если бы моя жизнь была катастрофично ужасна, я бы не колеблясь сменяла её на новые перспективы, но было не так уж плохо, поэтому я долго не решалась расставаться с тем, что есть.
— И что же случилось, что вы решились? — Вера отвела глаза и приподняла плечи, министр криво улыбнулся: — Ну? Что-то должно было быть, вы пошли за чаем и решили не возвращаться, это не делают ни с того, ни с сего.
Вероника задумалась, воскрешая в памяти тот день. Вроде бы совсем недавно, а столько всего произошло за это время, что кажется — недосягаемо далеко, в другой жизни. Внезапно поняла, что сама с трудом верит, что хотела всерьёз уйти из дома, с работы, от Виталика.
«Как я на это решилась? Из-за Миланки — так она мне уже давным-давно все уши прожужжала на эту тему, меня это не цепляло. Из-за звонка Виталика — так он всегда так себя ведёт, ничего нового, я злюсь и прощаю. Так почему?»
— Знаете, я сама не понимаю, — она подняла глаза от стола и чуть улыбнулась министру, пожала плечами, — это был порыв. Оно так всё одно на другое наложилось… Дома проблемы были, пошла развеяться с подружкой — мы поссорились на пустом месте…
«Дзынь.»
Вера бросила взгляд на белый шарик и махнула рукой:
— Ну не совсем на пустом, тему моего переезда тоже затрагивали. Она сказала, что я зря боюсь и что если бы я хотела, то жила бы уже гораздо лучше, я с ней не согласилась, она психанула и ушла из кафе. Потом ещё Маурицио…
Она зажмурилась и взялась пальцами за виски, министр мягко подтолкнул её откровенность:
— Кто такой Маурицио?
— Ой… — Вера потёрла лицо и глубоко вдохнула, пытаясь разобраться, как это объяснить. — Это не настоящее имя, я не знаю, как его зовут. Маурицио его Миланка назвала. — Брови господина министра ползли всё выше, Вера обречённо опустила голову: — Не спрашивайте, я понятия не имею, с какой планеты был сигнал, побудивший её так его назвать — тайна лабиринта её мозга учеными пока не разгадана и вряд ли когда-нибудь будет.
— Общечеловеческая проблема, — серьёзно кивнул министр.
— Очень смешно, — скривилась Вера.
— Смеюсь просто до колик, — ещё серьёзнее приподнял брови министр и тут же не сдержал смешок, заставив Веру невольно прыснуть в ответ. Опустил голову и потёр лицо, опять выпрямился, на лице всё ещё была кривоватая улыбка: — Итак, Маурицио. Как он заслужил своё имя?
— Он подошёл познакомиться, — вздохнула Вероника, — а Милка его прогнала, потому что у нас был серьёзный разговор. Он вернулся за свой столик, но когда она ушла, опять подошёл, мы поговорили буквально минуту…
Она задумалась, вспоминая лицо парня, министр нахмурился:
— У вас это нормально? — Она непонимающе подняла брови, он пояснил: — Вот так просто подойти в кафе к незнакомой девушке и заговорить с ней?
— Ну да, — пожала плечами Вера, — так знакомятся. Редко, конечно — это требует определённой смелости, но… хм, в мире полно смелых парней. — Она со шкодной улыбкой посмотрела на недоумевающего министра, который озадаченно тёр подбородок и смотрел в стол. — Что? В вашем мире так не делают?
— Конечно, нет, — как непреложную истину, заявил он. — Это неприлично. Заговорить с незнакомым человеком на улице, если он не торговец и не полицейский, можно только для того, чтобы спросить дорогу. Если мужчина подходит к незнакомой женщине — это вообще верх невоспитанности.
— И как же у вас знакомятся? — немного шокировано спросила Вера. Господин министр замолчал с таким видом, как будто никогда не задавался такими вопросами. Она хихикнула и подначивающим тоном спросила: — Ну так как? Парень увидел девушку в кафе, она ему понравилась, подойти к ней — неприлично. Что делать?
— Хм… — он переплёл пальцы, задумчиво почесал бровь и с разгорающимся энтузиазмом стал рассуждать: — Для начала, подозвать трактирщика, они всегда всё обо всех знают. Даже если она там не завсегдатай, можно разузнать о тех, кто пришёл с ней. Если информации мало, можно дать денег, чтобы выяснил. Можно послать слугу на конюшню, чтобы он потерся среди слуг, собрал сплетни, там можно много чего узнать, как минимум — откуда она приехала. Если она наймёт экипаж, когда будет уезжать, то можно заплатить вознице, чтобы он потом послал записку с адресом, куда она уехала. Если она уйдёт пешком, можно проследить так или тоже послать слугу. Когда адрес известен, собрать информацию о круге знакомых её семьи, узнать, куда она обычно ходит, всегда есть какие-то места, праздники, запланированные мероприятия. Узнать список приглашенных. Выбрать кого-то знакомого, не вызывающего подозрений, лучше мужчину, с мужчинами проще. Если знакомых нет, подстроить знакомство с одним из гостей через своих знакомых, организовать приглашение на мероприятие, попросить этого уже знакомого мужчину вас друг другу представить. Всё.
Вера закрыла глаза и попыталась опустить брови на место. Подперла щеку кулаком и спросила:
— Это подход сотрудника разведуправления или тут все так делают?
Он несерьёзно фыркнул:
— Это рассуждения на вольную тему. Но от профдеформации, конечно, никуда не денешься. Может быть, не всем подходит такая схема, но главное — никто не знакомится сам, обязательно должен быть человек, который вас представит.
— Капец, — тихо выдохнула Вера, качая головой, — вот это мир…
Министр криво улыбнулся и уже хотел что-то ответить, но вошёл парень с документами и с поклоном отдал ему несколько толстых папок и сшитую вручную книжку. Отпустив его небрежным жестом, министр перебрал папки, но открывать не стал, положил всё на стол и опять посмотрел на Веру:
— Так о чём же вы говорили с Маурицио?
— Да ни о чём, — отмахнулась Вера, — мы буквально парой фраз перекинулись и всё. Он просто… я посмотрела на него и подумала… он такой классный, — она смущенно улыбнулась, пожала плечами, — симпатичный, обаятельный, милый. Когда подходил, он услышал конец разговора про мой переезд и когда Милка ушла, сел напротив меня и в шутку сказал: «Хочешь, я с тобой поеду?»
Она тепло улыбнулась своим воспоминаниям, голос Маурицио зазвучал в памяти так чётко, как будто это было только что.
— И что вы ответили? — А вот голос министра заполярья был сухим и ядовитым, Вера подняла глаза, увидев на его лице ожидаемое презрение к красавицам, всю жизнь выезжающим за чужой счёт. Криво усмехнулась, с пониманием и равнодушием, вяло махнула рукой:
— Не важно. Главное, что его появление подействовало на меня как знак, как сигнал свыше — смотри, этих Маурицио вокруг немерено, этих работ сколько хочешь, этих городов-миллионников полно, на мой век точно хватит. И я подумала, что, собственно, я теряю? Убогую серость. А получить могу гораздо больше.
Она замолчала, задумалась, пытаясь опять ощутить тот дикий порыв, вырвавший её из родного болота. Не получалось, ей до сих пор казалось, что она поступила глупо и необдуманно, опять стали закрадываться подозрения, что ей всё это снится.
— И что вы сделали?
Голос министра вернул её к реальности, Вероника пожала плечами:
— Извинилась за подружку, попрощалась и уехала. У меня было с собой достаточно денег, чтобы снять жильё и купить вещи на первое время, остальные вопросы можно решить по телефону. Поймала машину и поехала на вокзал, а когда выходила, меня… переместили, — она невесело усмехнулась, чувствуя, как по позвоночнику топчутся нервные мурашки от этого воспоминания.
Министр как-то странно посмотрел на неё, отвёл глаза и через секунду опять поднял, тихо и очень виновато сказал:
— Простите.
— Вы здесь ни при чём, — с недоумением усмехнулась Вера, он медленно качнул головой:
— В вашем Призыве большая доля моей вины. Я мог это остановить, но не стал. На самом деле, я должен был, но… — Он неуютно помялся, переплёл пальцы, с лёгким раздражением стал перечислять, как будто отчитывая сам себя за плохо выполненную работу: — Я давно за ними наблюдал, и за шаманкой, и за Тонгом, и за его доверенными людьми, которые помогали организовать жертвоприношения. Я всё просчитал ещё задолго до Ритуала, знал время, знал место. Чтобы остановить их, мне было достаточно сорвать хотя бы одно жертвоприношение.
Вероника раскрывала глаза всё шире, внезапная откровенность господина министра заставляла её дышать тише, чтобы не спугнуть хрупкий момент. Он замолчал, стал нервно хрустеть пальцами, она шепотом спросила:
— И почему вы не стали?
Он фыркнул с интонацией «как будто вы не понимаете», на секунду поднял взгляд на Веру и опять стал рассматривать руки. Вера поразилась тому, как этот шкодный взгляд изменил его лицо — секундное перевоплощение сделало его моложе вдвое, на миг превратив в непоседливого пацана, который попался на месте преступления и понимает, что выкрутиться не получится, но тем не менее, ни о чём не жалеет и каяться не собирается.