— Я хотел себе Призванного, — он усмехнулся и приподнял плечи, — а это была роскошная возможность, второй такой шанс мог и не представиться, я не собирался его ждать. Расклад выигрышный со всех сторон — Тонг делает всю грязную работу, а я забираю себе результат, при этом не нарушая закон, а наоборот, пользуясь поддержкой короны.
Его взгляд не имел ничего общего со словом «закон», Вера почувствовала, что проникается его настроением, как будто он был заводилой, подбивающим её на очень опасное и весёлое приключение.
«Чёрт, господин министр… с каким удовольствием я бы полазила с вами по гаражам и поворовала бы яблоки из чужих садов!»
Она почувствовала, что улыбается так, как будто на шкоду он её уже подбил, он посмотрел на неё и улыбнулся свободнее:
— У поколения моего отца был Бешеный Тэдди. И благодаря ему это была эпоха таких перемен — рывок прогресса по всем направлениям, новые идеи, войны… А войны — это весело, это возможность всё изменить, разрушить старое и построить новое иначе, лучше и крепче. Я не хотел упускать такую возможность.
Он опять поднял глаза, веселье в них понемногу гасло, на смену ему приходило чувство вины и разочарование. Вера с сожалением наблюдала пугающий процесс обратного омоложения, а когда драчливый пацан окончательно превратился в хмурого и взрослого господина министра, криво улыбнулась и фыркнула:
— Вы с Тонгом случайно не родственники?
— Троюродные братья, — с вызовом приподнял брови министр, — а что?
— Похожи, — усмехнулась Вера, — оба хотели великого воина, а получили мало того, что художника, так ещё и женщину. Он от разочарования чуть ли не выл когда меня увидел.
— Тонг надул сам себя, причём дважды, — с сарказмом смерил её взглядом министр. — В первый раз, когда во время Призыва думал об удовольствиях больше, чем о войне. А во второй, когда поддавшись удовольствиям, позволил себе забыть, что призывал воина. Если бы он был чуть меньше зациклен на простых радостях жизни, вы бы ещё сработались. И вполне возможно, сейчас как раз создавали бы мне проблемы совместными усилиями.
Вероника от его слов вернулась в «сейчас» так резко, как будто вышла из распаренной ванной в холодный коридор.
— Сейчас, — она опустила глаза, как впервые глядя на свой список, серьёзно посмотрела на министра и тихо сказала, — где-то там сидит в каком-нибудь подвале мой друг. И совместными усилиями с каким-нибудь новым тонгом создаёт танки. А это такие проблемы, которые вашему миру с наскока не прожевать. Найдите его быстрее, потому что среди моих друзей дураков нет, там может сидеть дипломированный технарь с гораздо более обширным багажом знаний, чем у меня. Попомните мои слова — танками дело не ограничится, чем больше у них времени, тем больше вы получите потом проблем. — Он смотрел на неё очень серьёзно, но без страха, а даже с предвкушением. — И если что, — она сглотнула, чувствуя как начинает драть горло колючий комок, — я не считаю, что война — это весело.
Он отвёл глаза и дернул щекой, как бы говоря: «считайте как хотите, дело ваше», взял стопку папок и указал на них глазами:
— Мне нужно их изучить. Уступите стол?
Она кивнула и встала, забрала свой список и телефон:
— Я буду на кухне, приходите.
* * *
Давно стемнело, Вера сидела за столом и тупо смотрела в лист, не видя букв. Она настолько зачитала этот список, что он потерял смысл, как сто раз повторённое слово. Когда уходила на кухню, она закрыла за собой дверь, но тем не менее, уже несколько часов имела удовольствие слушать, как к господину министру приходят с докладами и уходят с распоряжениями. Иногда до неё сквозь шипение масла на сковороде доносились обрывки его фраз, заставляющие невольно вжимать голову в плечи — у него был такой особенный голос, который отчётливо слышно, даже если он говорит тихо. А когда он хоть немного повышал голос от злости, тембр менялся, вызывая безотчётное, древнее желание бежать и прятаться.
«Если меня так трясёт, когда он орёт на кого-то за дверью, то страшно подумать, что будет, если он повысит голос на меня. Я точно в обморок грохнусь, сто пудов.»
Её очень приблизительные часы показывали половину десятого, когда поток визитёров иссяк и министр постучал в дверь кухни.
— Открыто, — Вера слабо улыбнулась ему и шутливо приподняла брови: — Зачем стучать на кухню?
— Входить без стука в комнату, где находится женщина, неприлично, — с лёгким сарказмом ответил он, усаживаясь на своё любимое место.
«А в спальню вы вломились без стука, очень прилично было, очень.»
Она промолчала, но он что-то увидел в её глазах и не сдержал улыбку:
— Тогда был особый случай. — Вера опустила глаза, пряча улыбку, министр посмотрел на исчёрканный пометками список: — Есть прогресс?
— А у вас? — она подняла глаза: — Что там за относительно недавний случай?
— О, это, кстати, интересно. — Он подобрался и как большой сюрприз, выдал: — Зов Сердца — довольно занятная штука. Незадолго до запрета Ритуала Призыва одна шаманка изучала этот Зов, проделала грандиозную работу. — Он на секунду задумался и чуть ехидно сказал: — Знаете, чем Барт когда-то привлёк моё внимание? — Вера заинтригованно приподняла брови, министр с лёгкой иронией протянул: — Когда учился в храмовой школе, он на занятии по истории религии сказал, что боги — выдумка людей, жрецы — шарлатаны, а шаманство — это просто такой особый вид магии, доступный немногим предрасположенным людям. Ему влепили «неуд» и потащили к жрецу-настоятелю, где он вместо извинений и раскаяния поклялся, что рано или поздно своё мнение докажет.
— Вот бестия, — восхищенно прошептала Вероника, — и как?
— Пока не доказал, — усмехнулся министр, — но я думаю, у него всё впереди. Пять лет прошло, а он от своих слов до сих пор не отказался. И не откажется, он считает магию шаманок личным вызовом, его задевает, что это единственный вид магии, к которому он не способен.
Вера улыбнулась, согретая воспоминанием о юном маге, вечно голодном и встрёпанном, как дерзкий воробей.
— Так к чему я это, — продолжил министр, — шаманки проводят исследования точно так же, как маги. И эта женщина в своей работе собрала обширную статистику уже проведённых Зовов, свела результаты в таблицу и особо подчеркнула, насколько неудачно выбранное для Ритуала название. Потому что Призванный, работающий "якорем", в этом Ритуале практически ни на что не влияет. Как это работает, — он выпрямился с лекторским видом, Вероника подавила желание сесть ровненько и сложить ручки перед собой, но улыбку не сдержала. Министр на миг криво улыбнулся: «я всё видел», но продолжил рассказывать: — Ритуал Призыва состоит из поиска и телепортации, для поиска используется сложная система с жертвоприношениями и "якорем"-человеком, а для телепортации — особая космическая энергия, которая черпается из положения планет и, соединённая с силой шаманки, позволяет переместить человека из другого мира. Это перемещение требует много энергии и оставляет особый след, который не рассеивается ещё долгое время, около года. И вот этот след используют для Ритуала Зов Сердца. Положение планет уже изменилось, поэтому след, связывающий миры, ослаб и не способен пропустить через себя поиск, но способен вытащить человека телепортацией. Проблема Ритуала Зова в том, что человек выбирается практически вслепую — в канал, связывающий миры, затягивает того, кто в данный момент думает о человеке на другой стороне канала, то есть — о вас.
Вера озадаченно опустила глаза на свой список и с обречённым вздохом мысленно перечеркнула все свои пометки.
— Вы только что увеличили мой список втрое, — с горьким сарказмом выдохнула она, министр развёл руками:
— Зато мы получили ещё один параметр для сравнения. Время в обоих мирах течёт одинаково, так что мы можем, зная время Зова и используя календарь и часы вашего мира, просчитать, кто в этот конкретный момент мог думать о вас. Исключить, например, живущих в других часовых поясах, если там была ночь и они спали, нужно подумать над этим.
Вера обречённо подпёрла пальцами висок, гипнотизируя список:
— Если в том мире я лежу в больнице, то все эти расчеты идут лесом — там вся семья будет на ушах круглосуточно. — Министр после этих слов неуютно отвёл глаза и Вероника насторожилась: — Что?
— Не хочется вас расстраивать, — неохотно сказал он, — но судя по показаниям тех, кто был получен Зовом, первый Призванный в момент Призыва просто исчезает из своего мира. Тел никто ни разу не находил.
— Ну и слава богу, — с облегчением фыркнула Вера, — просто вышла из дома и не вернулась. Все, конечно, разобидятся до смерти, что я не выхожу на связь, но пусть лучше у них будет слабая надежда, что я сбежала, чтобы начать новую жизнь, и у меня всё хорошо, чем поломанный труп на руках. Так гораздо лучше. — Она даже улыбнулась себе, опустив глаза.
«У Виталика будет психологическая травма на всю жизнь. Сказала не звонить больше и бесследно исчезла навсегда. Вот это номер, я бы сознательно лучше не сделала.»
— Я вижу, вы не особенно расстроены, — с иронией фыркнул министр. — Вы всё-таки что-то натворили в своём мире? И исчезнув, оставили преследователей с носом, чему сейчас очень рады, так?
— Не угадали, — улыбнулась Вера. — Всё гораздо проще. На самом деле, было много людей, которые были против моего переезда, и перед самым моим Призывом один из них мне позвонил и я в шутку пригласила его с собой в этот город. Он, естественно, распричитался и я сказала, что пошутила. — Она шкодно прищурилась, прикусывая губу, приподняла брови и пожала плечами, — больше он меня не увидит. И не услышит. И даже письма грёбаного не получит, никогда. Уйти настолько по-английски — это лютый вин. — Она постепенно перестала улыбаться и вздохнула: — Но остальных, конечно, жалко, в мире полно людей, которые меня любят. В том мире.
Она окончательно расстроилась, на миг подняла глаза и заметила, что он опять собрался извиняться, подняла ладони, опережая его реплику:
— Вы ни в чем не виноваты, я бы всё равно никуда не уехала. Несущаяся во весь опор машина — штука, не оставляющая большого выбора. Если бы не Призыв, я бы сейчас лежала минимум в больнице, максимум — в гробу, а я сижу на кухне с чайком и ещё жалуюсь. — Она отвесила несерьёзный поклон: — Я вообще должна быть вам благодарна за вторую жизнь, какой бы она не была.
Министру формулировка явно понравилась, он улыбнулся на одну сторону:
— Ну что ж, у вас ещё есть время меня не разочаровать.
Она вяло махнула рукой:
— Ваша долгожданная война и так почти началась, это не моя заслуга. И иномирские танки, как это ни печально, по другую сторону. Ну ничего, — она гордо выпрямилась и по-братански подмигнула министру, — я построю вам противотанковую самоходную артиллерию и будем в расчете.
Он поднял брови:
— Заинтриговали.
— Сейчас покажу, — она потянулась за телефоном, но он жестом остановил её:
— Не сегодня, — быстро глянул на часы и с сожалением вздохнул: — У меня тренировка через пятнадцать минут, мне пора.
— Вы не останетесь на ужин? — округлила глаза Вера, расстраиваясь напоказ чуть сильнее, чем на самом деле. Министр озадаченно замер и с досадой посмотрел на плиту, Вера сжала губы, задавливая улыбку.
«Мясо пахнет шашлыком на всю квартиру, давайте, скажите, что вам не хочется. Поупражняйтесь во вранье, господин «ещё», давайте.»
Он колебался, откровенно разрываясь между культурностью и честностью, посмотрел на Веру, тут же изобразившую глазками: «ну?», усмехнулся и с напускной грозностью покачал головой:
— Как же прав был старый Тонг… вы демон, госпожа Вероника. — Она шкодно хихикнула, он погрозил ей пальцем: — Я растолстею и это будет целиком ваша вина. — Она хихикнула ещё, он зарычал и с досадой закрыл лицо ладонью, в этот момент в гостиной раздались шаги и в дверях возник высокий цыньянец в боевом комбинезоне без маски, поклонился:
— Господин. Вы решили пропустить тренировку?
— Размечтался, — фыркнул министр, поднимаясь, указал глазами на парня и сказал Вере: — Это Двейн. — Повернулся к заму и жестом представил её: — Госпожа Вероника, Призванная. — Вера вскочила и улыбнулась:
— Очень приятно. Зовите меня Вера.
— Госпожа, — парень поклонился ей, она не знала, что делать, потому что готовилась подавать руку и теперь, получается, зря вставала. Министр заметил её замешательство и с усмешкой сказал:
— Цыньянцы не пожимают руки, они кланяются. Но вам это делать не обязательно.
«Какой-то он недостаточно смуглый для цыньянца…»
Она оставила свои наблюдения при себе и со смущенной улыбкой чуть склонила голову, проводила их до портала, Двейн ещё раз поклонился и вышел первым, министр задержался, посмотрел на шкодную улыбочку Веры, она шёпотом пропела:
— Ну так что, вас ждать?
В его взгляде опять появилась шутливая укоризна:
— Уже поздно.
Вера фыркнула:
— Это вас когда-то останавливало?
— Тренировка может занять несколько часов, — в его глазах плясали черти, размахивая транспарантом: «уговори меня», Вера кусала губы и улыбалась как экзаменатор, который точно знает, кто списывает.
— Господин министр, — наконец мурлыкнула она, — смотрите сами, мясо никуда не денется… ну, если Барт не придёт, или Эйнис. Там, конечно, много, но если вы хотите действительно большую порцию…
— Чёрт, — шепотом ругнулся он, грозно указал на Веру пальцем: — Никакого Барта! Явится — прогоните, скажете, я запретил.
Вера хихикнула и кивнула:
— Я жду.
Он быстро поклонился и развернулся уходить, шипя под нос: «Демон!» и улыбаясь со смесью досады и веселья.
Вероника вернулась на кухню и спрятала еду в холодильник, чтобы сохранить горячей, опять взяла свой список и пошла за стол.
* * *
Он пришёл через два с половиной часа, она засекла. Ещё более уставший, чем до этого, но кроме мокрых волос, ничего нового в нём Вера не заметила. Отложила листок и встала ему навстречу, сделала приглашающий жест в сторону кухни, он чуть улыбнулся и пошёл за ней, молча сел на своё любимое место, оперся о стену, с видимым удовольствием устраиваясь поудобнее.
Вера стала доставать всё из холодильника и полуобернулась к министру:
— Вы мясо с чем будете?
— С мясом. И можно прямо со сковородки.
Вероника обернулась полностью, с недоверчивой улыбкой смерила взглядом господина министра, который наблюдал за ней как кот, приоткрыв один глаз, а вторым продолжая спать.
— Вас Барт покусал? — спросила Вера, понижая голос, ей как-то неосознанно не хотелось шуметь в присутствии настолько уставшего человека.
— Причем тут Барт? — он приоткрыл и второй глаз, Вера пожала плечами:
— Он любит есть из кастрюль.
— А, в этом смысле, — чуть улыбнулся он, опять закрывая глаза, — нет, мне всё равно, из чего есть. Я люблю просто есть, хотя бы иногда, но сегодня у меня со столовой как-то не сложилось ни в обед, ни вечером. А потом принесли ваш танк и всё закрутилось ещё быстрее, а я сидел тут и три часа нюхал ваше мясо… — Вера хихикнула, он приоткрыл один глаз и устало вздохнул: — Вообще не смешно, этот запах — оружие массового поражения, я должен думать о судьбе королевства, а в голове одна еда, чувствую себя животным.
— Лучший способ борьбы с соблазном — поддаться ему и успокоиться, — заявила Вероника, доставая тарелки и вилки, министр фыркнул:
— В данной ситуации я даже спорить не буду, действуйте.
Она опять тихо рассмеялась, начала выставлять на стол тарелки с салатами, закуски, приборы и наконец поставила перед министром огромную сковороду с мясом, предварительно отложив чуть-чуть себе:
— Прошу.
Он приоткрыл глаза и тут же округлил их, с шокированным выдохом осматривая стол. Поднял глаза на Веру и с ироничной улыбкой сказал:
— Я пошутил, вообще-то.
— Я тоже, — фыркнула Вера, — вот такое у меня странное чувство юмора.
Министр смотрел на исходящую паром сковородку как человек, который ищет подвох и не может найти, потом с видом «эх, была не была» оттолкнулся от стенки и взял вилку, бурча под нос: