Веронике стало обидно за друга, она нахмурилась:
— Откуда столько злости?
— Откуда? — саркастично фыркнул Артур, запрокидывая голову, тяжко вздохнул и в упор посмотрел на Веру, — ты Барта видела вообще? Ему не место среди боевиков. Какой бы он не был крутой и сильный, таланта мало, нужно ещё очень много всего, в первую очередь — ответственность. А ещё уважение к правилам, умение выполнять приказы и, прости меня за прямоту, сила и выносливость. А с его здоровьем, его место где-нибудь за кафедрой в академии, или за столом в институте, но никак не в тренировочном зале или, сохрани меня боги от такой участи, в бою рядом со мной.
— А что у него со здоровьем? — ещё больше поникла Вера, Артур поднял брови:
— Ты не знаешь?
— Нет, — качнула головой она, — мне казалось, он в порядке. Худенький, конечно, но мало ли — строение такое.
— Худенький, — шепотом фыркнул маг, помолчал, потом посмотрел на Веру, как будто размышляя, открывать ей большой секрет или не стоит, кивнул сам себе и поманил её пальцем. Она заинтриговано наклонилась ближе, маг показал ей открытую ладонь и ткнул пальцем в ряд гладких темных мозолей, — вот это от меча. — Чуть согнул пальцы и указал на шероховатые огрубевшие участки на сгибах, — это от перекладины. — Развернул руку и показал ровные расплющенные костяшки с бесчисленными маленькими шрамиками, которые накладывались друг на друга так густо, что было сложно сосчитать отдельные, — это от тренировок без оружия и от многих-многих сотен отжиманий на кулаках.
Вера сжала губы, пытаясь задавить улыбку — звучало, как откровенное хвастовство, ей аж неуютно стало.
— А теперь дай свою, — попросил он, она пожала плечами и дала, Артур развернул её ладонь и провел пальцем по маленьким, еле видным мозолям в основании пальцев, слегка удивлённо хмыкнул, — не понял. Это меч?
— Это гантели, — хихикнула Вера, — и чуть-чуть перекладина.
— Зачем? — округлил глаза он, она смущенно пожала плечами:
— Для красоты и здоровья. Продолжай, мне уже интересно, чем кончится твоя поэма про мозоли.
— А это что? — он мягко тронул кончики пальцев, поднял удивлённый взгляд на её лицо, — ты играешь на гитаре?
— Давно уже не играла, — отмахнулась Вера, — это остатки ещё не сошли.
— Ясно, — он заинтриговано развернул её руку и провёл пальцем по костяшкам, нашёл два еле видных шрамика на среднем и указательном, поднял глаза, — нет, ты меня удивляешь! Откуда?
— Бурная юность, — кокетливо приподняла брови Вероника, — не отвлекайся, мы говорили про Барта. Что не так с его здоровьем?
— Да всё не так, — поморщился маг, продолжая рассеянно поглаживать её руку, Вера мягко освободилась и выровнялась, Артур тоже откинулся на спинку кресла и криво улыбнулся. — Я к тому, что он как боец никакой. Боевой маг на то и боевой, что он делает всё то же самое, что и бойцы, он не парит величественно над толпой, а лазит по стенам, бегает по крышам и ползает по грязи точно так же, как и бойцы, с той лишь разницей, что его задачи чуть другие. Нам даже мечом приходится махать иногда — магия не всесильна, не универсальна и к сожалению, не вечна. — Он с досадой фыркнул, саркастично закатывая глаза, — конечно, для нашего гениального Барта с его бездонным резервом это мелочи, он способен сутками держаться на одной магии, но у обычных магов резерв рано или поздно истощается и приходится драться ручками и бегать ножками. А гениальный бесценный Барт на своих ножках далеко не убежит.
— А к чему ты начинал про мозоли? — осторожно уточнила Вера, Артур чуть смущённо отмахнулся:
— К тому, что у него руки как у тебя, а должны быть как у меня.
— Но он же маг, — неуверенно вздохнула она.
— Он мастер артефактов, — фыркнул Артур, — пусть и сидит себе в мастерской, а бой оставит боевикам. Тебя из-за него могли сегодня убить.
Вера кивнула чтобы отцепиться, она не чувствовала в себе ни капли негатива по отношению к Барту.
— Я хочу его увидеть, — тихо сказала она.
— Двейн придёт, спросишь у него, — отмахнулся Артур. — Нет, а серьёзно, что у вас с ним? Неужели этот мелкий тебя прямо так покорил?
— Он мой самый верный, преданный и прожорливый брат, — с улыбкой вздохнула Вера, Артур фыркнул и улыбнулся, с шутливой гордостью расправляя плечи:
— Чтоб он понимал в прожорливости. Настоящая прожорливость приходит после вечерней тренировки, вот это я понимаю — прожорливость!
— Да, я видела, — кивнула Вера, опуская глаза и пряча улыбку, Артур резко заткнулся и отодвинул подальше свою ногу, которой почти касался юбки Веры, она сдержала смешок с огромным трудом.
«Значит, слухи ходят по отделу, да? Забавно.»
Они немного посидели молча, потом Вероника встала и начала неспеша разбирать сумки.
* * *
Двейн пришёл довольно скоро, Вера ещё не успела разложить по полкам продукты. Поклонился и осведомился:
— Всё в порядке, госпожа?
— А у вас? — улыбнулась Вера, закрывая шкаф и с надеждой глядя на парня, — как Барт, я могу его увидеть?
— Барт в порядке, — недовольно ответил Двейн, отводя глаза, — об остальном спрашивайте господина Шена.
— Ясно. — Она невесело улыбнулась и вздохнула, — ему сильно попадёт?
— Думаю, да, — со смесью удовлетворения и раздражения кивнул Двейн, его раскосые глаза сузились ещё сильнее, опасно блеснули чёрным, — была бы моя воля, я бы его выгнал, такая легкомысленность непростительна. Но господин Шен по отношению к Барту неоправданно великодушен, так что думаю, всё обойдётся.
— И на том спасибо, — благодарно улыбнулась Вера, он кивнул и чуть улыбнулся:
— Вам что-нибудь нужно? — она качнула головой. — Тогда я забираю Артура.
— Счастливо, — она помахала им обоим, Артур нахально подмигнул, Двейн культурно поклонился. Они ушли в портал, Вера перестала улыбаться и посмотрела на часы — обед уже, они пролазили по рынку полдня, не удивительно, что столько всего накупили. Окинув немного удивлённым взглядом горы продуктов, Вера вздохнула и закончила разбирать пакеты, пошла за стол и опять взялась за свой список, задумалась, стала что-то рисовать в уголке.
Когда со стороны портала раздались шаги, она решила, что это опять Двейн, но подняв голову, увидела министра Шена. Посвежевший и довольный, он приветливо кивнул ей вместо привычного поклона, Вере показалось, что это таит в себе глубокий смысл, но она была сейчас не в состоянии докапываться до сути таких тонкостей.
— Доброе утро, — осторожно поздоровалась она.
— Доброе, обед уже, — фыркнул министр.
— Вы пришли пообедать? — нервно улыбнулась Вера, он изобразил задумчивость, потом почти шепотом спросил:
— А мой вчерашний ужин никто не доел?
— Нет, не успели, — чуть улыбнулась Вероника, отодвигая список и поднимаясь, — пойдёмте, там всего ещё полно.
Они пошли на кухню, министр сел на своё любимое место, Вера стала возиться с посудой, лихорадочно пытаясь сформулировать вопрос про бедного Барта. Ей не хотелось с порога услышать что-то вроде «это вас не касается», но и делать вид, что всё нормально, было сложно.
Выставив на стол тарелки для господина министра и поставив перед собой блюдце с микроскопической порцией чисто для вида, Вера села и напряженно стала вертеть в руках вилку, молча ожидая непонятно чего.
— Барт в порядке, — с иронией сказал министр, Вера подняла смущенный взгляд и тут же опустила, он ненатурально улыбнулся, — да, его уже полечили и даже я его не съел, хотя стоило бы. Вы довольны?
— Да, спасибо, — ещё больше смутилась она, кивнула на тарелки, — приятного аппетита.
— Спасибо, — фыркнул он, беря вилку и с удовольствием вонзая в самый большой кусок. Вера копалась в своём блюдце, не зная, о чем говорить, внутри всё ещё пульсировало напряжение, она с трудом верила в то, что Барту ничего не будет. Она настолько ушла в себя, что когда министр заговорил, даже вздрогнула от неожиданности.
— Слышал, вы сегодня произвели фурор в южных рядах, — как бы о погоде сказал он, задумчиво рассматривая кусочек на вилке. Вера нервно улыбнулась и махнула рукой:
— В моей семье это наследственное, в какой магазин ни пойдём — за нами мигом выстраивается очередь.
— Ничего удивительного, вы скупили полрынка, — он поднял на Веру недоумевающий взгляд и приподнял плечи: — Как вам это удалось? По самым приблизительным подсчётам, вы оставили в первом южном ряду больше десяти золотых, во втором — ещё столько же, а в лавке пряностей — вообще небольшое состояние, этот торговец должен вам памятник поставить за сегодняшнее, такого гешефта за один день рынок не видел никогда! Он теперь эту дату должен отмечать как семейный праздник. — Министр взялся за висок, крепко зажмуриваясь и шепотом выдыхая: — Вы способны даже короля разорить! Вы всегда так по магазинам ходите?
Вера смущённо приподняла плечи, тихо пробормотала:
— Да нет… я вообще довольно скромно по рынку хожу обычно, просто так получилось. Я же не спрашивала цену, просто брала что нравится, в моём мире еда дешёвая, я не думала, что здесь будет так дорого.
Министр тихо рассмеялся, молча покачал головой и продолжил есть, Вера нахмурилась:
— И причем тут король? Я брала деньги из тех пяти тысяч, которые вы принесли за Тонга.
— Да ни при чём, — махнул рукой министр, — я просто для сравнения сказал. — Смерил её взглядом и иронично вздохнул: — С такими запросами вам нужно искать очень-очень богатого мужа, другой вас просто не потянет.
— Да ну вас, — ещё больше смутилась Вера, сутулясь и утыкаясь в тарелку, — можно подумать, я всегда столько трачу. Я же не знаю, что у вас тут есть, мне хотелось всё попробовать, просто чтобы знать, какое оно, чтобы выбрать, что мне нравится. — Она помолчала, ещё тише добавила: — Здесь никогда не слышали о куче всякого, что я любила в своём мире.
— Например? — заинтересовался он.
— Здесь нет шоколада, — вздохнула Вера, — и кофе нет, и ананасов.
— Ананасы есть, — приподнял брови он, Вера радостно подняла глаза, министр кивнул: — Да, их просто не возят сюда, очень далеко получается, они бы золотыми выходили.
Вероника печально вздохнула, министр рассмеялся:
— Но, чую, вы бы всё равно не поскупились! Знал бы бедняга Тонг, на что пошла награда за его голову — в гробу бы перевернулся.
Вера укоризненно посмотрела на веселящегося министра и обиженно промолчала, подождала, пока он навеселится и спросила:
— А почему расстояние — это такая проблема? У вас же есть телепортация.
— Телепортацией владеют очень немногие, самые сильные маги, — насмешливо вздохнул он, — а магов в мире мало, они высоко ценятся и требуют за свои услуги очень большие деньги. Настолько большие, что торговцам куда выгоднее водить по трактам караваны, чем нанимать магов для переброски товаров.
— Магов мало? — подняла брови Вера, министр кивнул:
— Очень. А действительно талантливых, таких как Артур или мастер Касим, вообще один на десятки тысяч. Детей, у которых заметили магический дар, отправляют учиться в столицу, чаще всего, здесь они и остаются, потому что могут найти хорошую работу. Здесь создаётся иллюзия, что маги чуть ли не на каждом шагу, но стоит отъехать от городских стен — и всё, мага, даже слабенького, днём с огнём не сыщешь. Они очень ценятся.
— Ясно, — Вера вздохнула и прошептала под нос: — Не видать мне ананасиков, короче.
Он опять рассмеялся, шокировано развёл руками:
— Ну вы даёте… Когда вы абсолютно равнодушно покупали дешевую одежду, я удивился, но когда вы стали швыряться золотом в продуктовых рядах, я просто в шоке. Ну и приоритеты у вас!
Вера криво улыбнулась и глубоко вдохнула, опёрлась о стол и медленно поднялась, тихо сказав:
— Сейчас я вам кое-что покажу.
Министр заинтриговано замолчал, она вышла в спальню, откопала со дна сумки кошелёк и вернулась за стол, отодвинула своё блюдце и стала выкладывать на освободившееся место всё барахло из кармашков:
— Это календарик. Это реклама. Это деньги, — она насмешливо бросила на стол крупную купюру, указала на неё глазами, — за вот эту бумажку в моём мире можно было купить всё то, что я сегодня купила, ещё сдача осталась бы. Это тоже деньги, купюра поменьше, столько Стич стоил на рынке. А вот это, собственно, то, что я хотела показать, — она достала свою банковскую карту, повертела в пальцах, со смешанными чувствами глядя на пластиковый прямоугольник, потом перевела взгляд на заинтригованного министра и криво улыбнулась: — Это деньги, ну, грубо говоря. Эта карта даёт доступ к моему банковскому счёту, на котором лежит сумма, которую я уже больше полугода собирала на летний отдых. — В её голосе появилась горечь, которой она сама от себя не ожидала, Вера попыталась сделать голос насмешливым и несерьёзным. — Я неплохо зарабатываю… зарабатывала, раньше. Но всё равно, чтобы позволить себе перелёт, проживание, экскурсии и сувениры, нужно было неслабо так подкопить денег. И я копила. Урезала повседневные расходы, не позволяла себе лишние покупки, не ходила на концерты, — она с сарказмом закатила глаза и фыркнула, — всё мечтала, что вот возьму отпуск в конце лета, сяду в самолёт и полечу на юг, буду валяться в шезлонге на пляже, погружаться с аквалангом, купаться в море, бродить по аутентичным рынкам и улочкам, пощупаю Бурдж Халифа…
Она замолчала, поставила карту на угол и стала крутить большим пальцем туда-сюда, уронила и со смешком пожала плечами:
— Полгода. Шесть месяцев надежд и ожиданий, что вот сейчас я потерплю, а потом всё будет зашибись. А потом раз и всё. — Вера щелчком отправила карту подальше, стала перебирать другие вещи. — Где-то там всё ещё лежит на моём счету сумма, которой хватит на два билета на море. Вот только мне от этого пользы уже никакой, эти деньги потратит кто-то другой на что-то другое, или на то же самое, но уже без меня.
«Виталик знает мой пароль. Как только он поймёт, что я ушла, мигом побежит снимать деньги и чисто из мести потратит всё, просто спустит за неделю, у него в руках любая сумма горит и чешется.
Стопудово накупит гору гитарных приблуд, а то и новую гитару. Он из тех танцоров, которые постоянно покупают себе новые штаны, думая, что проблему можно решить деньгами.
А потом будет обмывать покупки, соберёт друзей и всяких налипших едва знакомых, поведёт по кабакам и будет там щедро поить за мой счёт, не считая сдачу и не спрашивая цену.»
Она рассматривала карточки и деньги, с усилием вынырнула из тяжких мыслей, нервно улыбнулась и пожала плечами с клоунским видом:
— Один случайный человек нарушил правила дорожного движения и всё. И я уже никуда не поеду и уж точно не полечу. Ни денег, ни моря, ни даже грёбаного лета. Там было начало июня, а здесь осень, перепрыгнула я лето.
Вероника почувствовала, что её начинает трясти, стала собирать вещи обратно в кошелёк, бросила короткий опасливый взгляд на до сих пор молчащего министра. Он смотрел на неё, подперев ладонью подбородок и излучая что-то такое странное, что она даже не пыталась идентифицировать, опасаясь окончательно расклеиться и всё-таки разреветься. Он тихо прочистил горло и мягко сказал:
— Я всё равно не понял, как это связано с вашими расходами.
Вероника усмехнулась и отложила кошелёк, вздохнула:
— Деньги — пыль. И вещи — пыль. Я вон сегодня куртку прострелила, куплю другую, разницы не замечу, потому что я её выбирала левой ногой, мне на неё плевать. Важные вещи, их за деньги не купишь, это секундные приятные мелочи, которые составляют ежедневное счастье. Не то глобальное, которое зовут великой целью или мечтой, к которой нужно стремиться всю жизнь и прошибать стены ради неё, а мелкое. Потому что большая мечта не приносит счастья по достижении, она ошеломляет и оставляет один на один с пустотой, потому что когда живёшь ради того, чтобы что-то получить, то получив, понимаешь, что жить больше незачем. Конечно, великая цель нужна, но нельзя жить ею одной, нужно уметь быть счастливым в процессе, радоваться на каждой маленькой ступеньке вверх.
Она замолчала, поняв что опять ударилась в философию, смутилась, махнула рукой, опять прикидываясь клоуном и радостно улыбаясь: