Проклятье новобрачной
Глава 1. Дважды невеста
Какая девчонка не представляет собственную свадьбу? Себя в подвенечном платье, красавца-жениха рядом — счастливого и беззаветно влюбленного? Я тоже представляла. В деталях. Мечтала о длинной фате, кружевных перчатках, толпе восхищенных гостей и, конечно же, счастливой жизни после бракосочетания.
Мечтала, мечтала, мечтала…
Но ровно до того момента, пока не поняла, что на меня — бесприданницу — вряд ли кто-то позарится. Не спасет и вполне презентабельная внешность, пусть и не идеальная. Ведь в наших краях в почете миниатюрные бледные блондинки, а не высокие румяные брюнетки. К тому же, история гибели моих родителей легла несмываемым пятном на репутацию, как и сомнительный заработок тетки — опекунши с малых лет.
Однако судьба сподобилась. Я стала невестой. Пусть в женихи достался не первый красавец и богач. Да и влюбленной без памяти я себя не ощущала. Но тетка прыгала от радости, что представился шанс сплавить меня замуж. Я же понимала, что другая партия вряд ли светит, а годы идут. И так засиделась в девках. Вот-вот двадцать два года стукнет. Ровесницы уж вторых детей рожают, а мое тело еще не знало мужских прикосновений. Надо брать то, что плывет в руки, а не воротить нос, словно сидишь на мешках с золотом.
Вот только… только свадьба оказалась фарсом, превратив меня в посмешище на всю оставшуюся жизнь. И в момент, когда первой брачной ночи полагалось не просто начаться, а вовсю продолжаться, я находилась не в постели с новоявленным мужем, а сидела в таверне и пила вино — бокал за бокалом. В подвенечном платье и фате сидела! Но, как ни странно, не пьянела. Избыток впечатлений мешал алкоголю делать свое дело. Голова оставалась вполне ясной, я ощущала лишь легкий хмель.
А перед глазами всё стоял момент великого позора.
— Согласна ли ты, дочь моя, взять в мужья этого мужчину? — спросил священник.
— Согласна, — прошептала я, глядя в чёрные глаза Ральфа.
А сама затрепетала от предвкушения. Он на пять лет старше. Наверняка, опытен в любви и сумеет подарить множество ночей, полных наслаждений. Я рожу двоих-троих детей, буду заниматься семьей и домом. Не худшая судьба на свете, не так ли?
— А ты, сын мой, согласен ли взять в жены эту женщину?
— Согласен, святой отец.
Будущий муж улыбнулся, но я прочла на побледневшем лице грусть. Кажется, он не радовался происходящему. Но почему? Ральф сам добивался моего внимания и руки.
Ответ я получила считанные мгновения спустя.
— Если кто-то знает причину, по которой эти двое не могут сочетаться священным браком, пусть скажет это сейчас или мол…
— Ральф! Не делай этого!
Женский крик прозвучал в храме громовым раскатом. Все взоры приковались к тощей блондинке в светло-зеленом строгом платье и шляпке с вуалькой.
— Я согласна выйти за тебя, Ральф! И уехать, куда пожелаешь! Хоть к черту на рога, лишь бы с тобой!
Я повернулась к жениху, ожидая увидеть недоумение или гнев. Но нет. Он вовсе не сердился. Глаза горели огнем. Огнем радости. На лице застыло выражение бесконечного обожания. Увы, смотрел она не на меня — без пяти минут жену, а на блондинку.
— Идем отсюда, Ральф, — взмолилась та. — Поскорее!
Жених повернулся ко мне и…
— Прости, Эрин. Я не думал, что всё зайдет так далеко.
И ускакал. Вприпрыжку. К блондинке. Чтобы вместе умчаться из храма в неизвестном направлении. Видно, к черту на рога, как и было сказано…
Шум поднялся невообразимый. Еще бы! Невесты из-под венца в нашем городе сбегали раз пять. Или шесть. Но жених отмочил подобное впервые. В общем, моя тетка изображала обморок, но стараний упорно никто не замечал. Женщины охали и ахали, девицы шушукались и бросали на меня насмешливые взгляды, мужчины закатывали глаза и качали головами. А я… я всё стояла у алтаря, не представляя, что делать дальше.
Я поняла, что произошло. Ральф приударил за мной, чтобы заставить ревновать настоящую возлюбленную, отказавшуюся за него выходить. Но та не реагировала. Пришлось идти на крайние меры — делать мне официальное предложение. Однако блондиночка и тут не поверила в серьезность намерений Ральфа. И лишь в день свадьбы явилась «мириться»…
— Ну что ты стоишь тут, как пень? — бросила мне жена владельца гостиницы. — Бежала бы от позора без оглядки.
Но я не побежала. Стоит дать слабину, совсем заклюют. Да, теперь насмешки — мои вечные спутники. Но это не повод утратить остатки гордости. Я подобрала подол белоснежного платья и прошагала к выходу, высоко подняв голову. Смотрят, осуждают? Ну и пусть! Зато будут рассказывать, что я не убегала из храма в слезах, а вышла королевой. Назовут бесстыдницей и зазнайкой? Всё лучше, чем брошенной истеричкой.
Однако едва многочисленные ступени храма остались позади, уверенность и бравада капитулировали. Я осталась один на один с огромной проблемой. По злому взгляду тетки стало яснее ясного, что вернуться домой она не позволит. Уж точно не в прежнем качестве. А учитывая долг за воспитание и содержание, мне грозило многолетнее рабство. Никто другой в городе на работу не возьмет. Не из-за позорной свадьбы. Из-за тетки, которую хоть и не уважали, но ссориться не смели, ибо ее «талант» мог пригодиться каждому в любой момент. Уехать же из города я не могла. Объявят в розыск, а поймав, отправят в темницу. Из-за того же долга тетке.
Не придумав ничего лучше, я зашла в первую попавшуюся таверну и положила на стойку брошь с подвенечного платья — плату за возлияния, в которых, как мне в тот момент казалось, я сильно нуждалась. И вот шел четвертый час, как я сидела в гордом одиночестве. На меня бросали взгляды, посмеивались, но никто не заговаривал.
До поры до времени.
— В городе маскарад? Или вы, действительно, невеста?
Я повернулась, чтобы облагодетельствовать наглеца презрительным взглядом и дать «достойный» ответ. Успела открыть рот, но… вовремя заметила алую повязку на рукаве.
Приезжий! Да еще по важным делам! Таким лучше не грубить, иначе придется заплатить внушительный штраф. А увеличивать мой долг никак нельзя.
— Допустим, невеста, — проговорила я вежливо, но холодно.
Я ожидала насмешливых реплик или десятка вопросов, но незнакомец задал лишь один:
— Вы в порядке?
Мягко спросил. Без тени издевки.
Я пожала плечами.
— Пока не поняла, если честно, — проговорила задумчиво и сама не заметила, как призналась. — Я не особо хотела замуж за Ральфа. Этого требовали обстоятельства. И возраст. А еще тетка. Так что мое сердце не разбито. Только репутация уничтожена. Когда от тебя бежит жених у алтаря, такого не прощают. Особенно в городке, как наш.
Я отвернулась и сделала глоток вина, чтобы не видеть реакции нежданного собеседника. Но почувствовала его взгляд. Сочувственный взгляд, как ни странно.
— А город у вас тот еще, — протянул он. — Кстати, меня зовут Райан.
— Эрин, — представилась я.
А смысл скрывать? Он запросто узнает мое имя у любого посетителя бара. Меня и раньше знали, благодаря родственникам. А теперь я и вовсе местная достопримечательность.
— И чем вам не угодил наш город? — спросила, чтобы поддержать странную беседу.
Спросила и глянула, прищурившись. Набралась смелости изучить важного приезжего.
Не сказать, чтоб писаный красавец. Но внешность волевая и, в целом, приятная: темные волосы, карие глаза, но теплее, чем у Ральфа, щетина над губой и на подбородке — не борода с усами, а скорее, намек на них. Ощущалась уверенность. Не привычка раздавать приказы направо и налево, а именно уверенность в собственных силах.
— Ваш город будто… хм… застыл во времени, — ответил Райан на провокационный вопрос. — Здесь не приветствуется магия. Однако игнорируются технологии.
— Застыл по времени, — повторила я задумчиво.
А ведь верное замечание. Я сама иногда называла наш город с говорящим названием Тихий болотом. Болотом, в котором ничего не происходит. И не меняется. Для местных это в порядке вещей. Но я-то попала сюда в десять лет. Есть с чем сравнивать.
— Вы обиделись? — спросил Райан.
— Нет. Вы правы. Мы застыли. И тут невыносимо скучно. Никаких событий. Ну… не считая моей свадьбы.
Он подбадривающе улыбнулся.
— Мне очень жаль, что всё так обернулось. И в некотором смысле я вас понимаю, Эрин. Недавно расстроилась моя помолвка. Нас с бывшей невестой тоже связывали не светлые чувства. Брак планировался, как взаимовыгодное сотрудничество. Но она передумала. Нашла иной способ решить проблемы. Более быстрый. А я… я остался один на один с разгневанной родней, которая понятия не имеет, что делать. Свадьба назначена через три недели. И официально мы не объявляли об отмене. Скандал впереди.
— Сочувствую, — протянула я. — И всё же вам легче. Вы мужчина. С вас иной спрос.
— Верно, — Райан осушил стакан с виски. — Но родственники мне скандала долго не забудут. А это, скажу я вам по опыту, бо-о-ольшая проблема. Особенно учитывая, что я должен отцу и мачехе круглую сумму. Если не верну в ближайшее время, рискую потерять собственное дело.
— Что за дело? — спросила я с интересом.
С искренним интересом, между прочим. Показательно, что молодой мужчина не транжирит деньги семьи, а создает что-то сам.
Однако Райан приложил палец к губам.
— Ш-ш-ш… Ничего непристойного. Но в вашем городе подобное лучше не обсуждать. Еще назовут приспешником дьявола.
Я заинтересовалась еще больше. Неужели, технологии? Ух, как увлекательно!
Собралась, было, расспросить Райана заговорщицким шепотом, но вмешалась хозяйка таверны.
— Мы закрывается через пять минут! Все на выход! Кроме вас, господин хороший, сидите, сколько хотите, — обратилась она к важному гостю, а потом повернулась ко мне, уперев руки в бока. — А тебе пора к тетке бежать и в ноги поклониться, а не торчать тут, развлекая мужчин. Постыдилась бы!
Кровь прилила к лицу, и я не хотела представлять, как сейчас выгляжу. И так румяная. А если краснею, становлюсь цвета перезрелого помидора. Ужас тихий!
— Мне пора, — я слезла с высокого стула, нечаянно встав на белый подол. — Было приятно познакомиться.
— Мне тоже, — улыбнулся Райан и сделал то, чего я меньше всего ожидала: поцеловал руку как богатой благородной даме.
По телу прошла странная дрожь, а голову посетила безумная мысль: интересно, что бы я почувствовала, если б Райан поцеловал меня в губы?
— Уже темнеет. Вам не стоит ходить по улицам одной.
— Я не из пугливых.
— Хотя бы не ходите в свадебном платье, — он повернулся к хозяйке. — У вас есть плащ?
Та скривилась, но прежде, чем она ответила, Райан положил на стойку несколько монет. Трактирщица сразу подобрела, принесла плащ. Отнюдь не новый, зато широкий, способный прикрыть пышный подвенечный наряд. И, главное, с капюшоном. Спрячет и фату, и лицо, чтобы по пути к дому тетки (своим его теперь вряд ли можно называть) никто не глазел, как на клоуна на ярмарке.
— Прощайте, — шепнула я, накинула «обновку» и покинула трактир, не обернувшись.
На улице в лицо хлестнул злой ветер, едва не сорвав капюшон. С заходом солнца значительно похолодало. Нынешнее лето выдалось холодным. А конец августа и вовсе напоминал поздний сентябрь. Я сделала несколько шагов и остановилась. Стоило представить встречу с теткой, как накатила та-а-акая тоска, что впору в петлю. Она раскричится, влепит пощечину, а то и не одну, как девчонке. Напомнит, сколько денег потратила на меня — бедную сироту. Бедную, в смысле, нищую. Так-то тетка считала, что мне повезло оказаться на ее попечении, а не на улице в роли бродяжки.
Тьфу! Как это всегда злило. Будто я была белоручкой, которая сидела на ее шее. Вовсе нет. Я выполняла и работу по дому вместе с горничной, и помогала в салоне, открытом для «прикрытия», и даже в подвале, где тетка занималась настоящей работой. Но меня вечно притыкали куском хлеба, не давая забыть, что я тут приживалка.
Может сбежать? Куда глаза глядят? Да, по следам пустят ищеек. Но пусть сначала найдут! Это если магов привлечь, вернут назад в два счета. Но в нашем городе никто на подобное не решится. Даже тетка.
Вот только легко рассуждать. Ни монеты за душой. Как тут скрыться? Разве что собственным телом расплачиваться. Но вряд ли заработаю много. Я ж не кроткая блондинка.
— Эрин, что-то случилось? Почему вы стоите посреди улицы?
Я подпрыгнула от неожиданности. И не заметила, как он подошел сзади.
— Ох… Райан… Вы меня напугали…
— Прошу прощения, — он улыбнулся: мягко и ласково, аж мурашки «вышли на старт». — Так что случилось, Эрин?
— Ничего нового, — я развела руками. — Поняла, что не хочу идти к тетке. Ноги будто одеревенели. Сегодня я не готова к встрече. Совершенно.
Райан нахмурился.
— Могу предложить переночевать в моем гостиничном номере. Но как отреагирует ваша тетушка, если вы не объявитесь до утра?
— Хуже, чем есть, не будет, — заверила я, обрадовавшись представившейся возможности. — Скорее, наоборот, она успеет немного остыть.
— Что ж, тогда приглашаю к себе. Только не могу дать гарантии, что не начну приставать.
По веселому взгляду я поняла, что он шутит. Вот только… только…
— Приставайте…
Можно было сказать, что я понятия не имела, что на меня нашло. Но это была бы ложь. Я знала. Райан мне понравился. Нет, я не собиралась влюбляться. В кого? В мужчину, который вот-вот покинет город навсегда? Но я вдруг поняла, что он отличный кандидат для… для… первой ночи. Святые угодники! Наверное, это безумие! Однако теперь я порченый товар. Жениться на мне никто не захочет. Вот затащить в кровать — пожалуйста! Но исключительно, чтобы потом похвастаться перед дружками в таверне. А Райан точно не из таких. Всё останется между нами.
— Пойдем, — он протянул руку, перейдя на «ты». По темным глазам я видела, что он не верит в серьезность моих «намерений». — Только накинь капюшон на лицо, чтобы в гостинице никто не признал. Тебе ни к чему дополнительные сплетни.
Перестраховывался он зря. Город оправдывал название. Обитатели расползались по домам рано, и улицы пустовали. В гостинице встретила тишина. Сонный портье кивнул Райану, мол, добрый вечер, господин. На меня не взглянул. Сделал вид, что не заметил. Не дело рассматривать, что за даму привел важный гость.
— Ощущение, что мы одни во всем здании, — проговорил Райан, ведя меня по лестнице на второй этаж.
— Подозреваю, так и есть. В Тихий редко приезжают посторонние.
Я опасалась, что едва переступлю порог номера, растеряюсь и передумаю, поведу себя, как взбалмошная девчонка. Но нет. Райан зажег свечи, и я ощутила прилив уверенности. Света совсем чуть-чуть. Самое то для занятий любовью. Наверное. Ведь я в этом ничего не понимала. Знала кое-какие детали разве что из книг, что тайком привозили тетке из других мест в качестве платы за услуги.
— Я могу спать на полу, — проговорил Райан, повернувшись ко мне, и замолчал, увидев, что я сняла плащ и стягиваю белые перчатки, глядя на него с вызовом.
— Я не шутила.
— Вижу, — пробормотал он. — Но ты же понимаешь, что если всё случится, этого уже не изменить. Я к тому, что ты уязвима из-за случившегося. Еще и алкоголь. А я не совращаю невинных девиц без… хм… особой надобности.
— Но я же сама себя предлагаю. И ничего не требую взамен. Поверь, на утро точно не устрою скандал с криками и слезами.
— Это радует, — Райан улыбнулся. — Но зачем тебе это?
Я пожала плечами.
— Замужество мне не светит. А близости не избежать. Рано или поздно. Возможно, придется это сделать, чтобы выплатить часть долго тетке. Я хочу, чтобы первый раз произошел на моих условиях.
Райан помолчал, делая вид, что задумался. Но я не сомневалась, он всё решил. Видела по горящему взгляду. Я его привлекала. Так почему бы не провести ночь с интересующей женщиной, коли она согласна подарить себя?
— Если передумаешь, просто скажи «стоп».
Наши губы встретились, и сердце забилось, как безумное. Нет, я не боялась. Охватило приятное волнение. Поцелуй — мягкий и ненапористый — послужил доказательством, что мне нечего опасаться. Я не пожалею о решении. Ладони Райана заскользили по телу, изучая каждый изгиб там, где позволял пышный свадебный наряд.