— Еще не передумала?
Он встал за спиной, чтобы расстегнуть пару десятков крючков на платье, а потом и корсет.
— Разве я сказала то слово? — усмехнулась я, глядя, как к ногам падают воздушные кружева.
Что ж, вот и моя первая брачная ночь. Да, она не совсем брачная. Однако свадебный наряд с меня снимает мужчина. Не муж, ну и подумаешь. Я не стыдилась этого факта. Как и того, что одежды на мне становилось все меньше. На платье упал корсет, а потом и нижние юбки.
— Ох…
Я вздрогнула, когда Райан коснулся губами обнаженного плеча. От неожиданности.
— Всё хорошо?
— Да…
Он провел пальцами вдоль позвоночника, и по телу прошла волна. Словно я была струной музыкального инструмента, запевшей от прикосновения. Райан легко это почувствовал. Развернул меня к себе, чтобы видеть целиком.
— Ты великолепна, — прошептал он, а ладони легли на бедра и подтолкнули меня к кровати.
Я упала на нее, словно в воду. Невольно раскинула руки.
А Райан… он уже покрывал поцелуями горячее тело, спускаясь всё ниже и ниже. Я застонала и закусила губу, понимая, что не прогадала, отдаваясь этому мужчине…
Разумеется, слово «стоп» в эту ночь так и не прозвучало…
*
Меня разбудили голоса. Райан говорил с кем-то в коридоре. Он неплотно прикрыл дверь, и я слышала, что речь о неком письме, которое доставил гонец.
— Прости, не хотел разбудить, — проговорил Райан, вернувшись в номер. — Подумывал организовать завтрак в постель. Но, похоже, сие послание всерьез повлияет на планы.
Я потянулась, ощущая себя… хм… довольной кошкой, пожалуй. Говорят, первый раз не оставляет приятных воспоминаний. Но мой любовник (святые угодники, как же невероятно это звучало!) сделал всё, чтобы свести болезненные ощущения к минимуму. И потом… потом я тонула в наслаждении.
— Раз прислали гонца, значит что-то срочное, — проговорила я, садясь на кровати и прикрываясь простыней. Раз заговорили о делах, нагота не к месту.
— Гонца… — протянул Райан хмуро. — Печально, что в вашем городе даже телеграфа нет. Не говоря уже о телефонах. Это такие…
— Я знаю, что это. Ужасные аппараты, в которые нужно громко кричать. У нас дома был такой. Отец каждый раз срывал голос до хрипа.
Райан изумленно уставился на меня, позабыв о письме, что сжимал в руке. Пришлось объясниться.
— Я переехала в Тихий в десять лет. После смерти родителей. К тетке. Она — моя единственная родственница. Согласилась принять сироту.
— Ясно, — протянул Райан всё ещё удивленный новостью. — Но телефоны с тех пор изменились. Теперь в трубку можно говорить обычным голосом. Без криков.
Он, наконец, разорвал конверт и извлек лист, исписанный каллиграфическим почерком. Пробежал строчки глазами и громко выругался.
— Вот, старый чёрт! О! Прости, Эрин! — Райан тут же спохватился. — Не стоит так грубо. Но мой дед… он… Жуткий тиран. Режет ножом по живому. Грозит оставить без наследства. А это значит, что я таки лишусь собственного дела. А ведь знает, как это для меня важно. Единственный выход…
Райан замолчал и качнулся, будто его поразила молния.
— Эрин, а ведь это, правда, выход, — прошептал он благоговейно и подскочил к кровати. — У меня к тебе деловое предложение. Выходи за меня замуж!
Глава 2. Прощай, Тихий
— Куда выходить?
Странный вопрос для девушки, которую только что позвали замуж. Но я его задала. Ибо решила, что Райан лишился рассудка на почве отчаянья из-за риска потерять бизнес.
Он выразительно приподнял брови, и я пробормотала, продолжая удерживать простынь, чтобы не упала и не обнажила грудь:
— Я слышала, что ты сказал, но… но…
Райан присел рядом на кровать.
— Это деловое предложение, Эрин. Я в затруднительной ситуации. Дед поставил ультиматум: если свадьба не состоится через три недели, он завещает состояние на благотворительность. А мне нельзя его лишаться. Нужна жена и срочно. Но жена, которая не воспримет наш брак всерьез. Только, как временное взаимовыгодное партнерство. На год. Не больше. Ты получишь часть наследства после развода. Станешь вполне обеспеченной женщиной. А, главное, покинешь этот безумный город.
Последняя часть авантюры звучала крайне заманчиво. Но в отличие от Райана, лицо которого светилось от радости, я видела в плане слишком много изъянов
— Разве твой дед не ждет женитьбы на другой девушке?
Райан весело подмигнул.
— Нет. Дед так и пишет: женись, на ком хочешь, но свадьба должна состояться!
— Зачем ему это?
— Мужчины в нашей семье всегда женились рано. Это негласное правило, которое я нарушил. Не позже двадцати лет. А мне вот-вот исполнится двадцать восемь. Дед знает, что я не заинтересован в женитьбе. Потому хочет, чтобы мой брак состоялся при его жизни. Он болен, Эрин. Ему недолго осталось. Ультиматум — ход конем. И поверь, это не пустая угроза. Дед передаст состояние куда угодно — хоть приютам, хоть борделям, лишь бы досадить мне, если не пойду на поводу.
Наверное, следовало спросить, почему Райан не заинтересован в женитьбе. Но это слишком личный вопрос. Наверняка, причина в некой красотке, что разбила ему сердце в юности. О таком он точно не захочет откровенничать.
— Скажи «да», Эрин. Это отличная возможность для нас обоих.
Не поспоришь. Правда. Отличная. Особенно для меня. Но нельзя делать вид, что я — подходящая партия даже для фиктивного брака. Райан понятия не имеет, с кем связывается.
— Ты не понимаешь, — проговорила я, качая головой. — Ты ничего обо мне не знаешь. Я должна тетке кучу денег. И всё моё семейство… хм… с гнильцой.
— Моё тоже, — заверил Райан. — На кого ни глянь — сущий ужас и ходячая катастрофа. От моих родственников и черти из ада взвоют. Что касается долга, это точно не проблема. Я договорюсь с теткой о выплате. Она согласится. Не сомневайся. От меня она получит деньги куда быстрее, чем от тебя, коли останешься в Тихом. Всё, Эрин, одевайся. Идем к тетке. У нас не так много времени. Нужно уезжать сегодня же.
Голова кружилась от нереальности происходящего. Безумие! Сущее безумие!
— Ты всё равно не понимаешь! — возмутилась я. — На нашей репутации не одно пятно. Может, для начала узнаешь, чем зарабатывает моя тетка?
— Меня не напугать. Пусть хоть бордель держит, это не страшно. Мой дед, кстати, в молодости был покровителем десятка подобных заведений. А папенька открыл подпольный бойцовский клуб. И это ни для кого не секрет.
Я закатила глаза. Он прав, семья веселая. Однако…
— У моей тетки тоже клуб. Для дам. Они устраивают чаепития, обсуждают мужчин. Но это для отвода глаз. Настоящее дело внизу — в подвале. Тетка, — я на миг примолкла, а потом выпалила, уверенная, что напугаю Райана: — Там она убивает магию!
Но он не испугался. Только уточнил:
— У младенцев в утробе матерей?
— Да.
Тетка занималась этим с юности. Переняла дело у матушки, а та у бабки. Семейный бизнес, чтоб его. В нашем «славном» городе не признавали магию. А, как известно, коли ты родился магом, это навсегда. Однако до рождения ситуацию можно «исправить». Потому все беременные женщины Тихого посещали тетушку, дабы выяснить, не проскочила ли магическая искра. И если проскочила (а такое случалось с каждым десятым младенцем), тетка проводила особый обряд, чтобы вытянуть магию. Нет, сама она магом не считалась. Скорее, антимагом. Кстати, она рассчитывала, что и мне передался семейный талант. Но, как оказалось, бог миловал. С другой стороны, отец приходился ей двоюродным братом, а не родным. Так что мы не ближайшая родня.
— Не слишком благородное занятие, — изрек Райан после паузы. — Но для нашей свадьбы это не препятствие.
— А как насчет моих родителей? — воспользовалась я еще одним «козырем». — Отец застал мать с любовником. Убил обоих, а потом поджег дом. Вместе с собой и двумя трупами. Я была в школе. Повезло остаться в живых.
Глаза Райана наполнила дымка.
— Мне жаль, Эрин, что тебе пришлось пережить такое. Я тебя понимаю. Моя мать покончила с собой. Мне и года не минуло. Говорили, душевная болезнь.
— Ох…
Райан посмотрел проникновенно.
— Есть еще отговорки?
— Э-э-э…
Кажется, их не осталось. Я выложила всю подноготную.
— Так ты выйдешь за меня?
Наверное, стоило всё обдумать. Хотя… о чем тут думать? Райан увезет меня из Тихого и поможет выплатить долг. Это главное. С остальным разберемся по ходу.
— Да. Я выйду за тебя.
— Отлично! — Райан поднялся с кровати. — Одевайся. Нам предстоит встреча с теткой. И, подозреваю, крайне «занимательная» встреча…
*
О, да! Еще какая «занимательная».
До конца дней не забуду лица тетушки, когда явилась всё в том же свадебном платье, в котором стояла у алтаря в гордом одиночестве, и объявила, что привела нового жениха. Да не просто жениха, а важного гостя с красной повязкой на рукаве!
— Же-же-же…
Квадратная теткина челюсть отвисла окончательно, и фраза так и осталась незаконченной. Левый глаз задергался, а правый медленно закрылся и снова открылся.
— Да, тетушка Флора. Это мой жених Райан…
Я вдруг поняла, что не знаю фамилию будущего супруга. Ох, ну и прокол!
Но жених быстро сориентировался.
— Я Райан Парквэлл-Хант, госпожа Флора, — представился он и поклонился.
Двухэтажная фамилия? Ну и ну! Я чуть не выдала изумленное «Ух!», но вовремя вспомнила, что не стоит этого делать. Изумляться и теряться полагается только тетке.
Кстати, о ней. Мегера немного пришла в себя, поправила крашенные рыжие локоны и усмехнулась, показав кривые зубы:
— Ну, пойдем знакомиться, жених…
…Она пыталась «познакомиться», усадив нас пить чай. Еще как попыталась. И выведать всё возможное. Однако Райан не спешил откровенничать. Мол, приехал по семейным делам. По каким? Неважно, мы еще не семья, а только планируем ею стать. Что до его родни, да, они люди состоятельные, но богат по-настоящему лишь дед. И кому достанется наследство, еще не решено. И не извольте беспокоиться, госпожа Флора, маги среди родни точно не водятся.
— Почему же вы решили взять в жены мою нищую племянницу?
Тетка хитро прищурилась, аки коршун, выслеживающий добычу.
— Буду честен, госпожа Флора. Недавно расстроилась моя свадьба. Родня требует, чтобы я поскорее… хм… исправил ситуацию. Я узнал, что у Эрин похожая проблема, и предложил помочь друг другу. К тому же, мы несколько часов провели вместе, много общались и поняли, что у нас немало общего. Из нас получится отличная пара.
Тетка хмыкнула, сложив пухлые ручки на животе.
— Вижу я, как вы «общались». Глаза у бесстыдницы так и светятся. От меня такие вещи не скроются. В койке вы кувыркались. Вот и всё ваше общение.
Мои щеки заалели от такой прямоты, а Райан и не подумал смущаться. Как и отрицать наши ночные «приключения».
— Это еще одна причина заключить брак. Я человек порядочный.
Тетка кашлянула от неожиданности, но быстро опомнилась и «проворковала»:
— А если я не дам согласия?
Райан пожал плечами.
— Я пришел не разрешения спрашивать, госпожа Флора. Эрин совершеннолетняя. Имеет право выходить замуж за кого угодно. Я здесь, чтобы решить вопрос ее долга перед вами. Ни больше, ни меньше. Назовите сумму, что вам пришлось потратить на содержание моей невесты. И отправимся к нотариусу, чтобы заключить договор. Не уверен, что смогу погасить весь долг сразу. Составим график выплат. Поверьте, свадьба в ваших интересах. Иначе вряд ли вы хоть что-то получите. Сомневаюсь, что новые женихи выстроятся в очередь. Эрин — прекрасная молодая леди. Но репутация, увы, погублена.
— Вас же это не пугает, — напомнила тетка.
— Я не из ваших краев. Мне точно не страшно. Назовите сумму.
Мегера сделала вид, что задумалась. Но я не сомневалась, она согласится на предложение и назовет нечто баснословное. Почему нет, раз представилась возможность? Хотя тратила она на меня не золотые горы. Разве что на питание. Одежду мне никогда не покупали. Я с детства носила платья с чужого плеча. Те, которыми не раз расплачивались клиентки за теткины услуги. И ни жаловалась.
И всё же, когда сумма прозвучала, я чуть не кувыркнулась вместе со стулом. Тетка всегда была алчной, но на этот раз она перегнула палку. Но Райан и тут сделал вид, что всё в порядке. Видно, ожидал чего-то подобного.
— Я согласен, госпожа Флора. Осталось составить договор у нотариуса.
— Это ни к чему, — бросила тетка беспечно. — Старый плут потребует огромные проценты. Лучше договоримся сами. Эрин, поди к себе, собери вещи. И переоденься, наконец. Хватит разгуливать в подвенечном платье. Ты ж не сегодня идешь к алтарю.
Я послушалась. Хотя собирать было нечего. Вещи — один единственный сундук — упаковала еще позавчера, уверенная, что тот отправится в дом Ральфа. А вот переодеться, впрямь, не мешало. Снять, наконец, несчастливый наряд. Хотя почему несчастливый? Да, в нем меня бросили у алтаря. С другой стороны, благодаря ему я познакомилась с Райаном. С Райаном, который увезет меня из Тихого далеко-далеко.
Оказавшись в скромной комнате с узкой кроватью, продавленным креслом и старым шкафом я горько рассмеялась. Вспомнилось, как попала сюда впервые и ощутила себя птицей в клетке. Я привыкла к простору родительского дома и светлой уютной спальне, а тетка поселила меня едва ли не на чердаке. Да, родители не страдали от бедности, отец был ювелиром и неплохо зарабатывал. Но его мастерская находилась в доме, и она сгорела, как и все остальные помещения. Вместе с готовыми работами.
Я ненавидела этого человека! Мы никогда не были близки. Он относился ко мне строго, требовал тишины и послушания. Это мама меня баловала и проводила со мной всё свободное время. Мы гуляли, читали и болтали обо всём на свете. Маму я обожала. А он — этот ужасный человек — отнял ее у меня и обрек на жизнь с теткой в Тихом. Да, она изменила. Но это не удивляло. Он не замечал маминого присутствия, в его жизни существовала только любимая работа…
— Ненавижу, — прошептала я и принялась расстегивать платье.
Нечего тут торчать, пока тетка не заговорила Райана до смерти…
…Однако когда я спустилась вниз вместе с горничной, помогавшей нести сундук, эти двое пожимали руки и выглядели довольными друг другом.
— Мы обо всем договорились с твоей тетушкой, — заверил Райан, беря поклажу. — Часть суммы я передам ей сегодня, остальное буду выплачивать раз в месяц. А теперь пойдем, нам пора собираться в дорогу.
Я растерянно кивнула, не понимая, что произошло. Не мог же будущий супруг купиться на бездарные теткины «хитрости».
И он не купился. Едва мы сели в карету, чтобы доехать до гостиницы, Райан сказал:
— Твоя родственница темнит. Я провожу тебя и отправлюсь к нотариусу. Нужно всё задокументировать. Иначе потом эта лиса заявит, что никаких денег не видела.
— Отличная идея, — похвалила я.
С тетки станется. Найдет способ отвертеться. А письменный договор, заверенный нотариусом — это законный документ. Тут всё по-честному. Глядишь, старая мегера и сумму снизит…
*
Райан объявился через три часа, когда я извелась от ожидания. Решила грешным делом, что он передумал и сбежал. Подумаешь, что вещи в гостинице. Он не нищий, купит себе новую одежду.
— Что-то случилось? — спросила я, увидев румянец на бледных обычно щеках и небольшой сундук в руках.
— Да. Но новости, в общем-то, хорошие. Присядь, Эрин.
Повторно просить не требовалось. Колени сами подогнулись, и я плюхнулась на кровать.
— Что в сундуке?
— Наследство, — огорошил Райан. — Твое наследство.
Я потеряла дар речи, не понимая, что за глупые шутки, а он достал ключ, отпер замок и извлек из сундука несколько футляров. Открыл первый, и я охнула, едва не зажмурившись. Внутри лежало бриллиантовое колье ослепительной красоты. Камушки переливались в свете свечей, будто волшебные.
— Я не понимаю…
— Твоя тетка — лгунья, Эрин. Ты не бесприданница. Вовсе нет. И ты ничего ей не должна. Никакого долга, уверяю. Вот почему госпожа Флора не хотела отправляться со мной к нотариусу. Он знал правду. И, вот, пожалуйста…