Райан открывал один фуляр за другим, демонстрируя новые колье с драгоценными камнями, серьги и подвески. Открыл все, кроме последнего, самого маленького. Но я всё равно ничего не понимала. Откуда наследство? Да, отец был ювелиром. Но ведь всё сгорело. Разве нет?
— Ты многого не знаешь о семье, Эрин. Тетка кормила тебя небылицами, чтобы скрыть правду и держать тебя на коротком поводке, — Райан опустился передо мной на колени. — Отец не убивал мать, а любовника не существовала в природе. Дело в недовольном клиенте — маге-неумехе. Он заказал кольцо на помолвку. Но избранница запустила им в лицо. Кольцо было ни при чем. Девица не хотела замуж за этого парня. А он жаждал кому-то отплатить. Не придумал ничего лучше, как наказать ювелира.
— Ты же не хочешь сказать, что он поджег дом?! — ужаснулась я.
— Нет. Но он принес порошок, которому полагалось вызвать неприятную болезнь. Но, как я говорил, парень был неумехой. Порошок оказался смертелен и крайне заразен. Открыла клиенту твоя мать, провела в гостиную, где он и сыпанул в нее порошок, попав и на себя. Они умерли за считанные минуты. Когда твой отец прибежал на крики, увидел жуткую картину: мертвую жену, умирающего в муках клиента и нечто, смахивающее на плесень, расползающееся по стенам и мебели. Сначала он хотел выбраться, но быстро понял, что заражен и воздух внутри дома. Заметил, как руки покрываются сыпью. Тогда-то он и решил придать всё огню, чтобы остановить заражение. Но прежде он позвонил поверенному, чтобы тот выполнил последнюю волю.
Я слушала, будто находясь в трансе. Огонь во избежание новых смертей! Не было никакого любовника! Не было убийства мамы! То есть, было, но не папиными руками…
— К-к-какую волю? — сорвалось с губ шелестом ветра.
Стены комнаты, в которой Райан накануне подарил мне множество счастливых мгновений, поплыли перед глазами. Как и лицо самого жениха.
— Твой отец создавал потрясающей красоты украшения, — Райан кивнул на открытые футляры. — И он понимал, что неразумно хранить всё в доме. Многие работы лежали в банковских ячейках. Отец приказал поверенному позаботиться о твоем будущем. Передать большую часть украшений госпоже Флоре в качестве платы за твое воспитание и содержание, а оставшимся полагалось достаться тебе после замужества. Местный нотариус собирался передать их тебе сегодня — на следующий день после свадьбы. Той, которая… хм…
— Не состоялась, — подсказала я. Закрыла лицо ладонями и горько всхлипнула.
— Эрин? — растерялся Райан. — Ты… ты…
— Мне так стыдно! — вскричала я, давясь слезами. — Я же ненавидела отца! Считала чудовищем! Проклинала все эти годы!
Райан осторожно притянул меня к себе и обнял.
— Это не твоя вина. А теткина. Последствие ее лжи.
Горечь вмиг сменилась гневом. Но не таким, чтобы идти на разборки.
— Давай уедем поскорее, — я отстранилась от Райана и поднялась с кровати. — Не хочу больше оставаться в этом мерзком городе!
Но он посмотрел странно и печально улыбнулся.
— Нам теперь необязательно следовать первоначальному плану.
— П-п-почему? — я не понимала. Он что — передумал брать меня в жены?
— Наследство всё меняет, — пояснил Райан, вставая с колен. — Ты теперь можешь распоряжаться своей жизнью, как пожелаешь. Никакого долга. Будут и деньги, если продать кое-какие отцовские работы. Или даже все. Кроме последней. С этим кулоном, — он открыл последний футляр, — отец просил не расставаться ни при каких обстоятельствах. Это белое золото, кстати.
Мне в ладони легло украшение попроще предыдущих, но очень красивое. С красным камушком посередине. С рубином, без сомнений. А на обратной стороне было выгравировано мое имя.
— Теперь тебе необязательно выходить за меня замуж, Эрин. Можешь сама уехать из Тихого на все четыре стороны.
Он отпускал меня. Освобождал от обещания. Но я не радовалась. И, пожалуй, знала причину. Рядом с ним я чувствовала себя увереннее, спокойнее, а за пределами Тихого ждал незнакомый мир. Да, я жила там когда-то. Но прошло двенадцать лет, а детские впечатления ничего не значили. Я там буду чужачкой. Учиться новым порядкам в одиночку неимоверно страшно. Особенно молодой неопытной женщине.
— Ты прав, необязательно. Однако я это сделаю. У нас уговор. И свою часть ты выполнил. Освободил от долга тетке. Да, его не существовало в помине. Но я бы никогда этого не знала, если бы не ты.
— Эрин…
— Мы поженимся, Райан. Я помогу тебе решить проблему с наследством. Отплачу добром за добро. И точка.
Его лицо озарила мальчишеская улыбка. Он поцеловал мне руку и прошептал:
— Спасибо…
*
Райан покинул номер, чтобы покончить с оставшимися делами, а заодно отправить письмо тетке-лгунье, а я решила еще раз переодеться. Из дома драгоценной родственницы я ушла едва ли не в домашнем платье, скрытым плащом. Однако для дороги оно совершенно не подходило. Я извлекла из сундука другое — серое, строгое и добротное. Не идеальный вариант, но точно не худший. Скинула одно платье, собралась облачиться в другое, когда дверь скрипнула, оповещая о возвращении Райана.
— Экипаж будет ждать нас у крыльца минут через сорок, — заговорил он с порога. — А я тут подумал, что нам не помешает установить одно важное правило и… Ох…
Райан растерялся, не ожидая застать меня в нижнем белье.
Но я не смутилась. Прошлой ночью он видел куда больше.
— Так что ты хотел сказать? — спросила я, как ни в чем не бывало, и взяла с кровати приготовленное платье.
— Э-э-э… Я подумал, что нам стоит придерживаться деловых отношений. Оставаться друзьями. Близкие отношения могут стать помехой. Нам не стоит забывать, что брак фиктивный и продлится недолго.
Стыдно признаться, но я испытала разочарование. Ночи с Райаном стали бы приятным дополнением к остальным обязанностям жены.
— Хорошо, — кивнула я, не показав, что расстроена.
— Хотя… — протянул он, разглядывая мою фигуру. — Можно повременить с этим правилом до отъезда. Как считаешь? Времени не много, но я уверен, мы многое успеем.
Он не дождался ответа. Шагнул ко мне и принялся целовать шею, одновременно стягивая нижние юбки. Я не возражала. Еще как не возражала. Ибо жаждала его напористых ласк. И раз это последний раз, когда мы занимаемся любовью, хотела запомнить каждое мгновение, впитать без остатка…
Глава 3. Воровка
— Я похожа на ребенка, «прилипшего» к витрине магазина игрушек?
— Есть такое, — Райан рассмеялся. По-доброму. Моя реакция его не забавляла, а, скорее, вдохновляла.
Да, стоило вести себе степенно, раз всем представили меня, как невесту владельца. Но, в конце концов, сейчас мы в каюте, и нас никто не видит, так что имею право любоваться видами с детским восторгом. А полюбоваться было чем. Погода стояла отличная: солнечная, безоблачная, и из окна дирижабля вид открывался потрясающий. Под нами проносились реки, поля и города. Просторы, которые я и не чаяла однажды увидеть собственными глазами.
— Пора отправляться на обед, Эрин, — попытался привлечь внимание Райан.
Но я упорно смотрела в окно.
— Еще десять минут!
Он вздохнул, изображая усталость.
— Хорошо, леди Бейнс. Но только десять.
Леди Бейнс… Как же потрясающе это звучало! Особенно для меня — девушки, которая еще недавно считалась никем. Дома ко мне редко обращались даже по имени. Обычно звучало «Эй, ты!» или «Племянница Флоры, как тебя там?». А теперь я официальная невеста молодого, но весьма уважаемого господина. И одета, как леди. Об этом жених позаботился, едва мы достигли столицы округа. Райан пригласил в гостиницу работников модного магазина, дабы обновили мой гардероб.
— Не подумай, что я стыжусь тебя, — заверил он прежде, чем к нам явилась толпа с горой одежды. — Ты прекрасна в любом наряде. Но нужно произвести впечатление на мою родню. А первое впечатление, увы, во многом зависит от внешнего вида.
Я не возражала. Мне нравилось преображение. Не только обновки, но и новая прическа, над которой долго колдовал парикмахер. Он не сильно что-то поменял, но помог придать форму густой шевелюре и подарил пару средств для укладки, объяснив, как и что нужно делать, чтобы выглядеть сногсшибательно.
— Эрин, — позвал Райан, когда десять минут истекли. — Нам, правда, пора. Пассажиры любят, когда владелец, коли он находится на борту, обедает одновременно со всеми в ресторане.
— Хорошо, — я с трудом оторвалась от созерцания огромного озера, над которым мы пролетали, и поднялась готовая к выходу «в свет».
Да, Райан являлся владельцем этого воздушного судна, перевозившего одновременно до восьмидесяти пассажиров. Называлось оно «Глория». И было, кстати, не единственным. Второе, чуть поменьше, тоже носило женское имя — «Фрейя». Скоро в воздух планировалось поднять и третье, которое сейчас достраивалось. Я пришла в восторг, когда обо всём узнала. Вот вам и собственное дело! Потрясающее дело! Невероятное!
Впрочем, как объяснил Райан, со стороны всё выглядело куда радужнее, чем обстояло в реальности. Мой будущий муж стал первопроходцем. До него на дирижаблях перевозили лишь грузы, а не пассажиров. Потому поначалу новый транспорт не вызывал доверия. Пришлось потратить немало средств на рекламные статьи в газетах и экскурсионные бесплатные полеты, чтобы привлечь клиентов, не говоря уже об остальных вложениях. Сегодня дело приносило стабильный доход. Народ вошел во вкус и выстраивался в очередь, дабы совершить путешествие на дирижабле. Но долгов еще оставалось много.
— Я выплатил долг банку, — рассказал Райан. — С процентами. Но есть спонсоры, которые жаждут вернуть деньги. И поскорее. Самую большую сумму я должен отцу. Он поверил в мою затею, хотя отговаривали и дед, и мачеха. Но сейчас ему самому нужны средства. Его фарфоровая фабрика терпит убытки из-за заграничного товара. Отец просил не тратиться на третий дирижабль. Повременить. Но я не согласился. Он мне нужен, чтобы открыть еще одно популярное направление. Это принесет хороший доход. В теории. Но главная надежда — наследство деда. Оно позволит расплатиться со всеми долгами и набирать обороты дальше.
Я смотрела на Райана с восхищением, когда тот говорил о дирижаблях. Он жил своим делом. Любил его. И это подкупало. Еще мне нравилось, что жених не боится трудностей. Не мужчина, а мечта. Жаль, несбыточная…
*
Нам накрыли столик у окна. Подальше от всех. Но прежде, чем устроиться с комфортом, Райан выступил перед пассажирами с небольшой речью. Поблагодарил за доверие, пожелал удачного полета и рассказал о третьем строящемся дирижабле, который (!) обязательно получит имя его невесты, то бишь, моё. Я чуть не открыла рот от изумления, но вовремя взяла себя в руки. Стояла и мило улыбалась, пока мне аплодировали пассажиры. Все, кроме одного. Тучный мужчина сидел, сложив руки на груди, и взирал на меня, сердито прищурившись. Фактически прожигал взглядом.
Странно. Может, ему не нравится, что воздушным суднам дают женские имена? Я-то точно ничего плохого ему не сделала.
— Хочешь заказать сама? — спросил Райан, когда мы устроились за столиком.
— Нет. Ты лучше знаешь здешнее меню.
Я умела вести себя за столом. Еще мама научила пользоваться всевозможными ножами и вилками. Но выбрать что-то безобидное из трехэтажных названий было выше сил. К тому же, незнакомец продолжал меня рассматривать, что жутко нервировало. Райан не подозревал о чужом внимании, сидел к странному пассажиру спиной.
— Пора обсудить мое дражайшее семейство, — объявил Райан, сделав заказ для нас обоих. — Ты должна представлять, кто есть кто. И чего от этих людей ждать. Их пятеро. Дед — Лайонелл Парквэлл. Отец — Тревор Хант. Его жена Оливия — моя «обожаемая» мачеха. Брат — Флетчер Хант. И сестра — Фрейя Хант.
Я вытаращила глаза, до сего момента полагая, что Райан — единственный ребенок. Получалось, на наследство претендовал не только он? Или нет?
— Брат и сестра? — переспросила я осторожно.
— Сводные. Это дети отца и Оливии. Я неслучайно ношу двойную фамилию. Парквэлл — от матери, Хант — от отца. На этом настоял дед, едва я появился на свет. У него не было сыновей. Только дочь. Моя мать — Глория.
Я понимающе кивнула. Вот в честь кого Райан называл первый дирижабль. А второй, значит, получил имя младшей сестры.
— Дед хотел сохранить фамилию. Я его единственный внук. И наследник. Флетчер и Фрейя ему не кровные родственники. На деньги рассчитывать не могут. Даже через меня. В завещании, точнее, в его последнем варианте, прописано, что если я умру до получения наследства, оно не достанется родственникам. Ни отцу, ни брату с сестрой. Уйдет на благотворительность. Дед параноик. Уверен, что вся семья мечтает сжить меня со свету.
— А это так? — спросила я с тревогой.
Райан подарил веселый взгляд.
— Мегера в семье только Оливия. У нее склочный характер. Но вот с интеллектом не задалось. Она постарается с тобой подружиться, взять под крыло сиротку и провинциалку. Принимай ее помощь с улыбкой, хвали наряды и вкус в целом. И вы поладите. Оливия стерва, но неопасная стерва, если знать, на какие «рычаги» нажимать.
— Ладно, буду милой и… хм… глупой, — пообещала я, стараясь не замечать недоброго взгляда, которым меня всё ещё изучали из-за соседнего столика.
Райан одобрительно подмигнул и продолжил:
— Брат — ему двадцать один — избалованный мальчишка и прожигатель жизни, что сильно бьет по отцовскому карману. Сестра на два года младше Флетчера. Девчонка избалованная, но с твердым характером. Надеюсь, вы подружитесь. Мы с Фрейей близки.
— А отец? Раз он поверил в тебя и помог с деньгами, значит, отношения у вас теплые?
— Я бы не назвал их таковыми. Отец… Он человек сдержанный. Эмоций никогда не проявляет. Любовь демонстрирует делами. Но могу сказать точно, ко мне он относится лучше, чем к Флетчеру. Тот — разочарование. Для отца. Не для Оливии. Она готова носить любимчика на руках и сдувать пылинки.
Я невольно подумала о детстве Райана. Наверное, нелегко пришлось, когда появилась мачеха, а затем родились ее дети. Впрочем, он явно не в обиде. И вряд ли ему доставалось больше, чем мне от тетки Флоры.
— А дед? Подозреваю, с ним мне придется тяжелее всего.
Райан ответил не сразу. Размышлял с полминуты.
— Дед — человек суровый. Но прямой. С ним лучше держаться уверенно и говорить, что думаешь. И не делать комплементы. Лесть он ненавидит.
Солнечный свет упал на лицо Райана, тот прищурился и невольно прикрыл глаза рукой, а я вдруг представила нас гуляющих по пляжу в обнимку. Наивно, верно? Всё дело в близости. Когда мы занимались любовью, чудилось, что так продолжится вечно, я буду засыпать и просыпаться в объятиях Райана. Но он ясно дал понять, что не видит между нами иных отношений, кроме дружбы и делового партнерства. Нельзя забывать об этом, чтобы не остаться с разбитым сердцем. Ох, как легко, оказывается, привязаться к мужчине, которого едва знаешь…
Хотя иногда складывалось впечатление, что мы знакомы всю жизнь…
— Кстати, дед, наверняка, захочет, чтобы ты подписала свадебный договор. Так что не удивляйся. Но я заставлю включить пункт о выплате при разводе.
— О! Мне ничего не нужно, — заверила я поспешно. — У меня теперь есть наследство.
— Еще как нужно. Эти деньги позволят не продавать украшения. По крайней мере, большую часть. Это же память об отце.
— Но…
— Эрин, давай считать это жалованьем. Я нанимаю тебя выполнить определенную работу. За это ты получишь вознаграждение. Хорошо?
— Хорошо, — смирилась я, поняв, что спорить бесполезно. Райан уже все решил.
Хотя мне идея не нравилась. Одно дело, когда я была нищей. Но теперь… теперь он будто возводил между нами стену. Он начальник, я наемная работница. С другой стороны, почему я обижаюсь? Райан с самого начала был честен. Это деловое предложение, не более. Я не настоящая невеста.
— Мне нужно поговорить с капитаном, — объявил Райан, когда мы покончили с трапезой. — Давай провожу тебя до каюты.
— Не стоит, — отказалась я, заметив, что неприятный тип, поедавший меня взглядом, ушел. — Я сама дойду. Тут трудно заблудиться.
Так и поступили. Райан подсел за столик капитана и первого помощника, а я покинула ресторан в одиночестве. И, как оказалось, зря. Не стоило сбрасывать со счетов таинственного незнакомца и его настырное внимание. Он не просто так скрылся из вида. Выслеживал меня, ждал подходящий момент. И дождался. Едва я миновала длинный коридор и открыла дверь каюты, негодяй набросился сзади, зажал рот и втолкнул внутрь.