— Иди сюда, — я схватила мага за шею, обнимая, как родного. — Сейчас ты мне немного поможешь. Сделаешь это — я отстану от тебя навсегда.
Я склонилась к нему, видя, как трясется кубок в его сухонькой ручке, расплескивая вино на пол. «Тут не знаю, кому повезло!», — вздохнула девушка в сиреневом платье, склоняясь к другой при виде нас. «Это неприлично смотреть на семейную ссору!», — одернула ее вторая, улыбаясь проходящему мимо мужчине и досадуя, что он не обратил на нее внимания.
— Вы с ума сошли? Начнется же паника! — прошептал старик, бледнея еще сильней. — Тут невесть что твориться будет! Вы в свое уме? Нет, я-то смогу… На то я и бывший придворный маг! Правда, мне нужно, чтобы вы выбрали внешности. Ума не приложу, как создать столько народа!
— Копипаст! Копируешь внешность одного, вставляешь в другое место! — прошептала я, глядя на него сверху вниз. — Делай, или я на тебя упаду!
Маг съежился, усиленно кивая. Ну что ж! Мой выход. Смерть приглашает на танец всех гостей!
— То есть вы хотите, чтобы они падали, как подкошенные, а к вам слетались как бы светлячки? — уточнил маг, лихо опрокидывая в себя содержимое кубка.
— Розовые светлячки. И покрупнее! — закивала я, тут же хватая его за руку дорогой хламиды.
— Ты все понял?
— Да-да-да! — закивал колдун — старый пердун, водя рукой вокруг нас. Я видела, как среди гостей появлялись еще гости. Дорогие костюмы, платья, бокалы, закуски.
— Девушка, — подплыл пьяный дядька в съехавшем парике к красавице, которая только что заняла место среди гостей. — Не почтите за дерзость, если я приглашу вас на танец! Просто мне стоять тяжело. А так хоть на вас обопрусь! Простите еще раз!
Маг отходил в сторону, а я стояла в центре зала, глядя, как смешиваются настоящие гости с иллюзией. Раз. Два. Три.
— Ну здравствуйте, дорогие мои! — громко произнесла я, пытаясь перекричать всех. — Я так рада прийти на этот замечательный праздник!
Гости смотрели на меня с недоверием. «Кто это?», — перешептывались они. «Она просто пьяная!», — слышались голоса вокруг. Оркестр все еще играл, а гости уже собирались отворачиваться по своим делам.
— Так это же Смерть! — закричал надрывный голос. — Это она. Я знаю ее. Я с ней разговаривал! Это она!
Недалеко от меня стоял тот самый поэт, прижимая к груди рукопись и целый поднос с закусками, наваленный с горкой. Ты мне про лестницу потом в красках расскажешь!
— Смерть? Здесь? Опять? — перешептывались гости. — Зачастила!
— Смерть пришла на свадьбу! Какая оригинальная шутка! Интересно, кого забирать будешь? Жениха или невесту? Бери всех, только закуску не трогай! — послышался дерзкий голос, а люди стали смеяться.
— Значит, можно? Ну-ну, — произнесла я, взмахнув рукой. Давай, старикан! Не подведи! Если подведешь, то я тебя где угодно отловлю!
В скептической тишине иллюзорные гости стали падать. Девушка — иллюзия, стоящая рядом со мной, рухнула на пол, как подкошенная, превращаясь в огонек. почему не розовый? Я же просила розовый!
— Не может быть! — послышался крик. — Караул! Смерть убивает на королевской свадьбе!
— Помогите! — заверещала женщина, роняя бокал на пол. Рядом с ней упали сразу три иллюзии, рассыпаясь и летя ко мне.
— Спасите! Спасите! Смерть всех убивает! — в толпе поднялась такая паника. Платья рвались, посуда летела на пол, крики, вопли и ужас слышались со всех сторон. Гости бежали, падали. Стража пыталась их успокоить, но завидев, падающую рядом иллюзию, присоединились к толпе.
— Она снова убивает! Кого хочет! Бегите! — верещали люди, вынося дверь, мой мозг своими криками и стражу на улицу. Перед глазами все слегка дернулось, а над головами людей стали мелькать циферки обратного отчета… Тысячи цифр сливались в красную ленту, а я видела, как маг, не дожидаясь благодарности, мчится вслед за полной дамой, орущей, что ее только что убили.
В зале воцарилась непривычная тишина, зато за внесенной дверью и разбитыми окнами слышались крики: «Смерть убила всех на свадьбе! Смерть убила!».
На полу валялась посуда с недоеденными яствами, какие-то ленты, чьи-то туфли, перья, обрывки ткани, пуговицы. Скатерти со столов съехали, часть столов было перевернуто, цветочные гирлянды, которые украшали стены, колонны, были оборваны. Кто здесь торжествует? Смерть здесь торжествует!
— Что здесь происходит! — послышался страшный женский голос. Я видела, как ко мне, задрав роскошное и белоснежное платье по пояс, шла невеста. Часть прически уже была собрана, а часть висела, словно ухо спаниэля. Платье было расстегнуто, а невеста стряхивала с изящной туфельки обмотавшийся шлейф.
За ней бежала перепуганная служанка, лепеча: «Госпожа, госпожа, постойте. Там еще не все готово! Сейчас… постойте. тут заколочка.»
Внезапно девушку с заколкой отмело в сторону так, что я едва ли не усомнилась в том, на чем зиждется большая и чистая любовь. Служанку отбросило к стене через весь зал, а она обессиленно сникла на пол.
— Как ты посмела! — заорала Ригина. Пока хорошие девушки ходят в спортзал подкачать фигурку и скинуть лишний вес, в надежде, что мужчина будет вокруг нее бегать, умные девушки ходят в качалку, вбивая родственникам встроенную воспитанность, а пугливому супругу — любовь по умолчанию.
— Не скажу, что было легко, — произнесла я, опираясь на гирлянду. Белоснежные цветы почернели за долю секунды. Мертвая волна ползла по гирлянде вверх, превращая ее в сушеный веник. Вокруг нас, прямо по стенам расползлась тьма, закрывая все входы и выходы.
— Бездна! Бездна! — заорала Ригина, тяжело дыша и опуская платье на пол. — Ко мне! Быстро!
Что?!! Я что-то не поняла? Какая бездна? Моя что ли? В зал выбежал огромный черный волк, на бегу обращаясь в человека. Неужели он? Черные волосы, желтые глаза.
— Эта тварь испортила нам свадьбу! — задохнулась Ригина, а на меня смотрел принц. Нет, ну они что? Издеваются? — Жнец испортила нам свадьбу! О! Как я зла!
Ригина закатила глаза, а ее напряженные пальцы сжались так, словно она уже представляла мою шею. Ну-ну! Подбородки! На вас вся надежда!
— Выполняй приказ! — рявкнула Ригина, а на меня ударили в грудь лапами. Оскаленная морда нависала надо мной, капая слюной.
— Не могу, — рычала Бездна, а я пыталась понять, моя или не моя? Ну нельзя же быть настолько похожими! — Не могу… Богиня, не могу! Она ни в чем не…
— Убей ее! Это приказ! — орала Ригина, а надо мной рычала, дергалась и скалилась огромная волчья морда, борясь сама с собой. — Быстро убил ее!
— Беги, смерть, — зажмурился волк, выдыхая мне жаром дыхания в лицо. — Беги, пирожок. Пусть твоя бездна тебя. заберет.
Да что бы вас всех! На мне что? Ценник есть и надпись «жаренный или духовой»? Какая моя бездна? Я ничего не понимаю!
— Пусть забирает тебя. Я не смогу. Так. Долго. — слышала я рычание, которое оборвалось в страшный, хриплый, надрывный вой, сотрясающий стены.
— Бездна, — прошептала я, чувствуя, как огромные лапы давят на огромную грудь. Вой нарастал, а в зале что-то падало с оглушительным грохотом. В ту же секунду на меня смотрели желтые глаза.
— Тебе что? Ошейник потуже затянуть? — послышался голос Ригины. — Что ты треплешься! Кончай ее быстро! Я приказываю!
Ошейник? Это не то ожерелье, вокруг которого столько сплетен? Я видела, как на шее волка что-то сверкнуло. Ничего себе! В густой шерсти проступали очертания сверкающей цепи. Чем больше людей меня боится, тем. Я поняла! Я не видела ошейника потому, что была слишком слаба. Бездна правильно говорил! Нужно было слушать Бездну!
— Нет, — прорычал волк, не давая мне схватиться за ошейник. Моя рука схватилась за что-то ледяное, а я изо всех сил стала тянуть его на себя. Ничего себе ювелирка! Ожерелье то исчезало, то появлялось, а я яростно пыталась разорвать его! Давай, Смертушка! Ты же лично однажды диван на третий этаж затащила! Вместе с мужиком! Причем, мужик последние два этажа сидел на диване, потому что устал! У! Как я зла! Как вспомню, так убила бы!
Я изо всех сил дернула, а чувствуя, как страшным голосом орет волк, а в моих руках крошатся и рассыпается сверкающие звенья массивной цепи.
— Я свободен, — выдохнул волк мне в лицо. Один прыжок, он стоял напротив Ригины, которая побледнела, придерживая на груди свадебное платье.
— Бездна, — произнесла она, а я видела сверкающее кольцо в ее указательном пальце. — Успокойся. Ты прекрасно знаешь, ради чего я все это делала! Ты прекрасно знаешь, ради чего я забрала тело у принца. Я просто хотела быть с тобой. Всегда с тобой.
— А чем тебя вечность не устраивала, богиня? — прорычал волк, пока я пыталась отдышаться. Вот что за манера у них лапать мою грудь своими большими лапами! — Ты отобрала тело у ребенка! Ты издевалась над ним, убивая всех, кто ему дорог, заперла его в Бездне…
— Я же сказала. Я люблю тебя и хочу быть всегда с тобой! — взвизгнула Ригина, когда волк подобрался к ней совсем близко. За волком стелилась тьма, а Ригина отходила в сторону. — Чем тебе не нравилось править королевством? А, Бездна? Я дала тебе все, что…
— Когда любят, дают свободу, — произнес волк. — Прощай, когда-то любимая.
Я так и не поняла, что произошло, видя, как мелькнуло белоснежное платье, которое накрывает черная тень. Волк стоял над телом, а белоснежное платье рассыпалось в прах, разлетаясь вокруг. Красивое тело растворялось, а вверх поднимался маленький огонек чужой души. Огромная волчья пасть поглотила его.
— Что происходит? — взмолилась я, вспоминая, что еще недавно собиралась отбивать, как оказалось, чужую бездну.
— Все просто, пирожок. Я — не твоя бездна. Твоя бездна не придет, пока я здесь. Он не может. Таковы условия договора, — выдохнул волк, падая на пол. Я подошла к нему. — Не бойся, я скоро уступлю ему то, что его по праву.
— Что происходит? — засопела я, а волк поднял на меня желтый глаз и тяжко вздохнул. — Говори, как есть! Мне уже все равно!
Волк молчал, а потом посмотрел на меня странным взглядом.
— Жил-был однажды глупый принц, умевший превращаться в зверя. И однажды он встретил девушку, которая стала его невестой… Это была его истинная пара. Но прямо на свадьбе, обезумевшая, подогреваемая злым умыслом толпа убила ее. Я не смог ее защитить, и зверь вышел из-под контроля. Он убивал все, что видел, забыв о сострадании и милосердии. Чем больше он убивал, тем сильнее становился. Пожирая чужие души можно понять, что больше не можешь насытиться. И тогда явилась она. Ведьма, которая пообещала людям, что сумеет обуздать зверя. И она сумела. Она убила во мне человека, уничтожила мое тело, оставив лишь зверя в ошейнике, которого кормила душами.
А могла бы просто завести котенка!
— Я сказал ей, что не смогу полюбить ее, — тихо произнес волк. — И тогда она сказала, что снова даст мне тело. Ведь дело только в этом? Разве нет? Она считала, что я просто обиделся на нее за то, что ей пришлось меня убить. Я говорил, что это бессмысленно, но богиня твердила, что дело именно в этом! Не каждое тело подходит для зверя. Только тело такого же зверя, отданное добровольно.
В зале воцарилась тишина, а волк зажмурил глаза.
— Она пришла к моему потомку, у которого родился сын. И предложила ему добровольно отдать свое тело, взамен она обещала ему выполнить три желания. О! Ее бы могущества на это вполне хватило бы. Но король отказался, сославшись на то, что у него только-только появился наследник. Принц еще мал, чтобы править. Богиня Смерти пригрозила тем, что уничтожит все живое, если король хоть кому-то проболтается. И король молчал. Тогда Богиня Смерти пришла к маленькому принцу, которому тогда исполнилось шесть лет.
«Отдай добровольно свое тело, а я выполню три твои желания!», — предложила ему богиня, в надежде обмануть мальчика. «Нет!», — ответил принц. «Тогда я буду забирать у тебя всех, кто тебе дорог до тех пор, покуда ты не согласишься добровольно отдать свое тело! Если посмеешь кому-то сказать — погибнет все живое!», — пообещала Богиня Смерти.
Волк молчал, а в зале набегала тьма, собираясь в огромный шар. Я видела маленького мальчика, перед которым стоит фигура в черном. «Нет!», — тряхнул черными волосами маленький мальчик с желтыми глазами. — «Я не отдам тебе свое тело!». Богиня подошла к нему, а с ее головы упал капюшон. Я видела роскошные волосы и улыбающееся лицо Ригины.
— Малыш, не упрямься, — ласково произнесла она, пока на нее волчонком смотрел маленький принц. Они стояли в саду, среди роскошных цветов. — Будь хорошим мальчиком… Целых три желания!
— Мне не нужны твои желания, — отрезал мальчик, обнажив остренькие клыки. — Отец сказал, что ты прокляла меня на вечное одиночество…
— Просто твой отец очень и очень упрям, — улыбнулась Ригина, пытаясь обнять волчонка, который смотрел на нее так, словно уже несколько раз разорвал в клочья. — Но ты же не упрямый? Хорошо, раз ты так, то я тоже поступлю по — своему. Ты ведь знаешь, кто я? Я — Богиня Смерти! Все, кто тебе дорог будут умирать. Ты всегда будешь одинок. Я умею ждать, маленький принц!
— Для чего тебе нужно тело? — произнес волчонок, а я смотрела на него, чувствуя такое умиление, что вот-вот поймаю его и обниму.
— Я хочу, чтобы бездна получил тело, а ты занял его место. Представляешь? Ты будешь властен над самой смертью! — произнесла Ригина, беря в руки цветок, а он рассыпался в прах, который тут же сдул ветер.
— Я не хочу быть властным над смертью! — отмахнулся волчонок, пытаясь уйти. — Я не хочу никому отдавать свое тело!
— Захочешь-захочешь, — послышался голос богини, а она растворилась.
Я смотрела, как свет падает в черном тронном зале, как умирает король, а ребенок держит его за руку, пряча слезы изо всех сил. Я видела мальчика у постели матери, которая гладила его по голове, а маленький принц ронял слезинки, когда ослабевшая рука проводила по черным волосам. Малыш выл, обнимая колени, когда уносили слуг, смотрел, как сбегают из замка последние уцелевшие, а где-то за окном медленно умирает тот самый красивый сад.
— Пошел вон! — кричал маленький принц, топая ногой на котенка, который бежал за ним по дорожке. — Уходи, или ты тоже умрешь! Пусть все уходят!
«Принц убил своих родителей!», — шептались на улицах. — «Во дворце все умирают!».
Я видела ребенка, который сидел и гладил маленького котенка, а по щеке мальчика стекала слеза. Я сейчас брошусь и обниму его. Нельзя так издеваться над ним!
— Только ты не умирай, — шептал принц, а котенок цеплялся коготками за его руку. — Не вздумай! Вонючка! Эй…
Я видела, как маленький принц сидит над котенком, который лежит у него на коленях, гладит его, а позади него стоит Богиня Смерти, улыбаясь.
— Ну что, мой принц? Ты согласен? — произнесла она, а котенок тихонько поник. — Говори. И это будет истиной. Никто, ни ты, ни я, никогда и никому не расскажешь об этих условиях!
— У меня есть условия, — несвойственным ребенку голосом произнес принц, глядя на мертвый сад. — Я хочу, чтобы люди перестали умирать сами!
Он помолчал, вздохнул, а я уже рвалась к нему. Мой маленький. Что ж ты творишь, Богиня!
— Пусть каждый знает, когда ему суждено умереть! И пусть смерть приходит к нему сама в день смерти! Видимая! Не крадется, не прячется! — голос принца становился громче. Он почти кричал, сжимая кулаки. — И чтобы каждый мог избежать смерти, загадав последнее желание. Если смерть не сможет его выполнить, то человек будет жить дальше! Срок жизни его снова продлевается! Если смерть не смогла догнать человека, а он убежал, то у нее будет четыре минуты! Потом она бессильна!
— Ты хоть понимаешь, что будет? Людей станет слишком много! — изумилась Ригина, явно ожидая машинку, мячик и вон ту собачку. Ага, сейчас прямо! Так он тебе и загадал трансформера!
— Зато ты и твоя бездна не сможете больше пугать людей! — ответил принц, тяжело дыша. Мой мальчик. Ты — гений. Ты. У меня на глазах выступили слезы.
— Но ты учти, что ты сам станешь бездной! А бездна питается душами умерших! И ты сам уничтожишь мир, когда оголодаешь! Правила распространяются на любую смерть! Даже, когда вместо меня, покинувшей свой храм придет жнец, который станет тебя кормить, на нее тоже будут распространятся эти правила! — произнесла Ригина, а мальчик кивнул. Через мгновенье огромный черный волк вырвался из него сгустком тьмы, а тело опустило голову на колени богини.