В следующее мгновение я увидела, как от ладони этого длинноухого экспериментатора исходит странное зелёное сияние, окутывающее мою руку, и поспешила выдернуть конечность из чужой хватки. Ещё не хватало, чтобы меня облучали чем-то непонятным. А потом… Потом волосы у меня, наверное, встали дыбом от ужаса, потому что я наконец-то рассмотрела свои руки. Под светлой, почти прозрачной кожей змеились зелёные нити вен и боле мелкие прожилки сосудов. Кстати, волосы тоже были подозрительно тяжёлыми. Я тряхнула головой и на плечо упали роскошные тёмно-зелёные пряди.
— Что вы со мной сделали? — взвизгнула я, вскакивая с кровати.
— Мы — ничего, — ответил Рокуэн Ой… чего-то-там. — Алиса, пожалуйста, успокойтесь и выслушайте меня. Вы выпили магически активный экспериментальный препарат с клетками пресноводных водорослей и…
Дальше я не слушала. Бросилась к висевшему на противоположной стене комнаты зеркалу. В нём отражалась настоящая кикимора. С густыми зелёными волосами, зелёным узором вен под бледной кожей и с ошалело-перепуганным взглядом. Черты лица при этом были вполне моими и узнаваемыми.
— М-мать честная, курица лесная… — пролепетала я, невежливо ткнув в зеркало пальцем.
Увы, кикимора в нём отреагировала именно так, как и полагалось отражению. В зеркале был мой новый облик. Зелёный, как майская листва! В глазах потемнело, ноги подкосились. Мозг решил, что с него хватит смотреть на этот кошмар и ушёл в очередную перезагрузку. Краем затухающего сознания я лишь успела отметить, что упасть на пол мне не позволили чьи-то надёжные и тёплые руки.
Очнулась на уже знакомой кушетке. Эльф (вот теперь я совершенно не сомневалась, что это — эльф) сидел рядом и на лице его читалась тревога. Опять держал мою руку, на этот раз обеими ладонями. Зелёное сияние впитывалось в кожу, и от этого было слегка щекотно, будто кто-то водил по запястью пёрышком.
— Не забирайте ладонь, Алиса, — проговорил он своим волшебным голосом. — Я пытаюсь вам помочь.
— И какого цвета я стану после ваших экспериментов? — хрипло каркнула я. — Синей в крапинку?
Эльф взглянул на меня укоризненно, но руку не отпустил. Терпеливо пояснил:
— В препарате, который вы выпили, были магически насыщенные клетки нескольких пресноводных водорослей. По какой-то причине они встроились в ваш организм и кардинально изменили его. Теперь вы дриада, Алиса. Но перестройка на клеточном уровне ещё не окончена и ваш иммунитет пытается отторгнуть то, что считает чуждым.
— Надеюсь, вы на его стороне? — уточнила я.
В магнетических зелёных глазах Рокуэна как-его-там мелькнуло сочувствие.
— Процесс зашёл слишком далеко и уже необратим, — тихо произнёс он. — Мне жаль. Не стоило вам пить незнакомые эликсиры в чужой лаборатории.
— Сама знаю, — вяло огрызнулась я. Откинулась на подушку и закрыла глаза. — Дриада, значит… Повелительница деревьев и кустарников?
— Если научитесь владеть своей магией, да, — спокойно отозвался эльф.
Без тени насмешки, серьёзно и уверенно. Я глубоко вздохнула, всё яснее понимая, что у Господа было плохое настроение, поэтому он переадресовал мою просьбу первому подвернувшемуся Крампусу. А тот решил исполнить мою мечту так, чтобы в будущем я либо конкретизировала то, чего хочу, либо и вовсе мудро помалкивала о своих желаниях. Хотела быть эксклюзивной и необыкновенной — получи! Кушай, не обляпайся. И ведь как внимательно злой дух подошёл к заданию! Учёл даже мою мечту заниматься растениями. Хорошо, в тыкву не превратил. И словно по заказу, ещё и декан факультета эльфийской магии рядом очутился. Кажется, эльфы как раз неплохо шарят в цветочках-травках… Ладно, будем делать лимонад из выданного лимона. Что ещё остаётся? Я открыла глаза, села и, глядя в колдовские, глубокие, точно бездонные лесные озёра, глаза эльфа, произнесла:
— Научите меня, господин декан.
Ну а как еще я могла к нему обратиться? Понадеялась, что обращение вполне корректное, не зря же это слово обнаружилось в моём новом словарном запасе. А без него фраза выглядела, как требование. Но по мелькнувшей на лице собеседника озадаченности поняла, что надежды не оправдались. Пояснять, в чём я неправа, он не стал. Просто мягко поправил:
— Лирр Ойленоре.
Богатый опыт переговоров позволил мне понять, что сейчас последует такой же мягкий, но твёрдый отказ в моей просьбе, поэтому я поторопилась перехватить инициативу и продолжила:
— Вы не обязаны, понимаю. Я и без того уже доставила вам немало хлопот. Но вам ведь самому наверняка интересно понаблюдать, что в итоге из меня получится. Давайте поможем друг другу.
Давить на жалость и признаваться, что я не местная, сиротинушка-потеряшка и кроме, собственно, самого Рокуэна Ойленоре у меня здесь знакомых нет, не стала. Никогда не умела корчить из себя трепетную фиалку. Тем более, у меня наверняка будет возможность рассказать о своих злоключениях местному ФСБ. Ни за что не поверю, что в экспериментальный центр может зайти кто угодно, взять, что хочет и спокойно удалиться.
— Интересно, — согласился эльф. Ненадолго задумался, а после кивнул: — Хорошо. Если у королевской службы безопасности не будет к вам претензий, я подумаю, как решить этот вопрос.
Ага, я была права! Впрочем, ничего удивительного. А тут, значит, монархия. Запомню.
— Я не шпионка, если вы об этом, — уверила собеседника. — Понимаю: звучит странно, но я вообще не из вашего мира.
Вопреки ожиданиям, Рокуэн Ойленоре понимающе кивнул и проговорил:
— Мне доводилось слышать о тех, кто проходил между мирами. — Отпустил мою руку и поднялся. — Насколько я могу судить, всё в порядке. Моя магия будет поддерживать вас еще несколько часов, а дальше организм должен справиться сам. Если не передумаете, после беседы с дознавателями можете найти меня в Алендорской королевской академии. Я предупрежу привратников.
Что ж, это и так было больше, чем я могла надеяться получить. И, судя по всему, обвинений в проникновении в центр всё-таки не последует. Это радовало. Я поднялась с кушетки, поёжилась, покосившись на зеркало, и направилась следом за эльфом. На встречу с королевскими безопасниками, которые наверняка уже прибыли по мою душу.
* * *
Разговор с местным аналогом ΦСБ вышел познавательным. И далеко не таким жутким. Со мной беседовали менталист и псионик. В голову без спроса не лезли, но обманывать эти живые детекторы лжи я бы не рискнула. К тому же, на меня навесили добрых два десятка самых разных амулетов и артефактов, и всё это светилось, сияло и переливалось, отчего в моей и без того пухнущей от новостей голове поселилась навязчивая мысль, что я в этом сером кабинете вместо новогодней ёлки.
— Что ж, пока я склонен считать вашу историю достоверной, — заявил мне менталист.
Псионик кивнул, соглашаясь с коллегой и добавил:
— Если у вас есть вопросы, задавайте. Если нет, то можете быть свободны. Зайдите в канцелярию — второй этаж, третья дверь направо. Получите временные документы.
— Есть вопросы, — кивнула я. — Так понимаю, я не первая гостья из другого мира. Что стало с предыдущими? Меня интересует, есть ли возможность вернуться обратно.
Практично прикинула, что буду делать, если ответ окажется положительным. Возвращаться, конечно. Ну и что, что дриада. Грамотный макияж скроет зелёные вены на лице, а волосы и перекрасить можно. Если не получится, сделаю вид, что так и задумано, благо в наше время разноцветными волосами самых кислотных цветов никого не удивишь.
— Возможность есть, — медленно протянул менталист. — Но вряд ли вы сможете ею воспользоваться.
— Внимательно слушаю, — подбодрила я его.
Была готова услышать любую суровую правду. Мне казалось, что ничего хуже того, что со мной уже приключилось, случиться уже не может. Но реальность оглушила, словно раскат грома. Во-первых, «окна» в другие миры раскрывались редко и рассчитать вероятность их появления было проблематично. Во-вторых, никто не гарантировал, что я попаду не то что в свою страну, а даже в своё время. Но главной вишенкой на этом торте был факт, что при прохождении через «окно» личность отзеркаливалась и этот клон оставался жить в родной реальности и времени мироходца. То есть, где-то в моей квартире вторая Алиса проснулась с бодуна, позвонила Соньке и принялась методично воплощать в жизнь придуманный накануне план. Обеспеченная, свободная и злая. Я верила, что у неё всё получится, потому что знала себя. Так что моё альтер эго наверняка и на курсы запишется, и закончит их и добьётся успеха назло всем недоброжелателям. А я… А я начну жизнь с чистого листа здесь. Тем более, у меня для этого есть все условия. И даже растительная магия.
* * *
Вместе с временными документами, представлявшими собой магическую печать на ауру (тут пришлось поверить на слово магу, который этим занимался) мне выдали тощий мешочек на завязках. Приятный бонус, надо сказать. В нём звенело среднее жалование столичного жителя, работающего в сфере, которая требовала магических навыков. Кроме того, сотрудник канцелярии вручил мне тонкую брошюрку — памятку о мире. Судя по его спокойной реакции, я точно была не первой «попаданкой» в столице. На протяжении следующего года мне следовало раз в месяц отмечаться в центральном отделении магполиции выбранного для проживания города. И всё это время я имела право получать «соцпособие» от королевства, если а) не устроюсь на работу; б) не поступлю в любое учебное заведение. Кстати, обучение во втором случае тоже оплачивалось из казны, кроме того, мне полагалась стипендия.
Но возиться со мной и водить за ручку никто не собирался. Канцелярский маг посоветовал в ближайшее время приобрести самый простой визор (что-то вроде нашего планшета) и с чистой совестью выставил меня за дверь. На заснеженную и совсем не тёплую улицу. Впрочем, перед этим соизволил набросить какое-то хитрое согревающее заклинание и указать путь к ближайшему магазину.
Алендорская королевская академия находилась в паре кварталов от дознавательного управления, поэтому я решила, что доберусь до неё пешком. После того, как переоденусь, разумеется. Хватит того, что меня в домашней пижаме и так успела увидеть толпа народу. Пусть даже эта самая пижама выглядела вполне прилично: длинные штаны кофейного цвета и полосатая рубашка. Но одета я была, мягко говоря, не по сезону, да и тапки на ногах уж точно не походили на уличную обувь. Порадовалась, что местная мода не так уж сильно отличается от привычной земной и мне не придётся возиться со сложносоставным текстильным набором, пытаясь собрать из него платье. Прохожие оглядывались на меня, но остановить не пытались. С независимым видом я вошла в первый же магазинчик, над входом в который мигала надпись «Одежда и обувь» и вышла из него счастливой обладательницей двух пар брюк, трёх блузок, вместительной сумки и мелочей вроде носков и белья. Там же купила выглядевшее тёплым пальто и сапоги. Половину «пособия» как корова языком слизала, но выбора у меня не было. Не ходить же в пижаме и дальше.
До академии и впрямь добралась без приключений. Оставалось надеяться, что декан эльфийского факультета слово держит и действительно ждёт меня. Что ж, скоро узнаю. Привратник пропустил меня, махнул рукой, указывая путь к учебному корпусу. А вот эльфа в кабинете не оказалось. И секретаря у него не было, так что пришлось мне почти час провести у двери. С другой стороны, спешить было некуда. Всё равно я никого больше в этом мире не знала. А пока шла сюда, видела вывеску «Меблированные комнаты», потому по поводу ночлега не переживала.
После удара гонга коридор заполнила толпа студентов в разноцветных мантиях. Молодые, весёлые. Вот уж не думала я, что на тридцать шестом году снова сяду за парту. Рокуэн Ойленоре появился в сопровождении нескольких студенток в тёмно-зелёных мантиях. Заметив меня, с мягкой улыбкой что-то сказал девушкам, прошёл по коридору быстрым, энергичным шагом, отпер дверь кабинета, кивнул мне:
— Проходите.
В его кабинете пахло лесом. Иного определения я подобрать не могла. Притом здесь был и аромат соснового бора в летний полдень, и набрякшего от осеннего дождя, точно губка, сырого моха, и тонкий запах опавшей листвы. Широкий подоконник был уставлен горшками с растениями. Я увидела даже мандариновое деревце, усыпанное яркими плодами.
— Чаю? — гостеприимно предложил декан.
И только сейчас я поняла, как проголодалась. Живот хищно заурчал.
— Столовая для адептов академии и преподавательского состава еще открыта, — произнёс эльф. — Пойдёмте, Алиса, угощу вас обедом.
— Благодарю, чаю будет вполне достаточно, — отказалась я. — Давайте лучше обсудим более важные вопросы.
— Принять вас в академию сейчас невозможно, — покачал головой Рокуэн Ойленоре, заваривая какой-то ароматный сбор в красивом стеклянном чайнике. — Заканчивается первый семестр. Но я могу предложить вам стать моей личной помощницей.
Как взрослая циничная баба, я моментально заподозрила скрывающееся за безобидной фразой неприличное предложение, но во взгляде лирра Ойленоре не было ни капли мужского интереса. И от этого я почему-то ощутила себя слегка оскорблённой.
— Подробнее, пожалуйста, — попросила я. — Что будет входить в мои обязанности и как мне это поможет познакомиться с собственной магией?
— Я буду лично обучать вас, — произнёс эльф. — Вы получите доступ к библиотеке академии, комнату в преподавательском общежитии. Зарплата — чуть выше средней по столице. Обязанности… — тут он ненадолго задумался, а потом с тёплой улыбкой произнёс: — Я терпеть не могу работу с журналами и ведомостями. Если вы возьмёте её на себя, буду счастлив.
— То есть, вам нужен секретарь, — уточнила я. — И как быстро ваше начальство утвердит мою кандидатуру?
Отказываться не собиралась. Мне предлагали работу, крышу над головой и возможность обучаться. Почему бы нет? Не в моей ситуации было перебирать и ждать лучших предложений. Осмотрюсь, разберусь, что к чему и насколько я могу быть востребованной здесь со своими знаниями, и тогда буду решать.
— Думаю, с этим проблем не возникнет, — обрадовал меня Рокуэн Ойленоре. Поднялся, с мягкой улыбкой проговорил: — Пейте чай, а я схожу к ректору.
Бюрократии в Алендоре явно было куда меньше, чем у нас, потому что уже через час меня официально приняли на работу и заселили в общежитие. И даже выдали аванс, несмотря на мои уверения, что в нём пока нет необходимости. Лирр Ойленоре отбыл в экспериментальный научный центр и пообещал вернуться к вечеру. Приглашал меня с собой, но я отказалась. Хотелось наконец-то сесть и спокойно, никуда не торопясь осмыслить столь крутые виражи собственной жизни. И подготовиться к первому рабочему дню в новом мире.
* * *
Время летело незаметно. Я неожиданно быстро прижилась в Алендоре. Он еще не стал для меня домом, но уже не казался чужим. И магия тесно вошла в жизнь. Я привыкла к ней так, как привыкаешь ко всему удобному. Даже почти перестала удивляться. Хотя мой внутренний любознательный рационалист, привыкший искать научное обоснование всему происходящему, до сих пор скрежетал зубами и не желал принимать объяснение «это всё магия» как заслуживающее уважения. Жалела я только об одном: моя собственная сила почему-то жила своей жизнью, а растения от меня откровенно шарахались. Цветы при моём приближении закрывали бутоны, деревья поднимали ветви вверх. А я ведь спешила к ним с такой любовью! А еще всё чаще ловила себя на мысли, что продолжаю следовать старым привычкам. Мне безумно нравился шеф и наставник. Господи, да в Рокуэна Ойленоре невозможно было не влюбиться! Деликатный, неизменно вежливый, отзывчивый, умный мужчина. И при этом за видимыми мягкостью и обходительностью скрывался железный характер. Даже в мелочах. Эльф пообещал, что я буду заниматься исключительно бумажной работой и не позволял мне незаметно перетянуть на себя еще какие-либо функции. Нет, он с неизменной теплотой и благодарностью принимал мою помощь, но умудрялся при этом, не умаляя и не обесценивая мои стремления, сделать так, чтобы больше я без приглашения в чужую вотчину не лезла. Даже из лучших побуждений.
А ещё меня сводило с ума то, что Рокуэн Ойленоре видел во мне исключительно любопытнейший результат незапланированного эксперимента, но никак не женщину. По крайней мере, мне казалось именно так. Признаться, на некоторое время даже заподозрила его в нетрадиционной ориентации и ревниво следила за тем, как он общается с коллегами-преподавателями и адептами мужского пола. Но и с ними он вёл себя так же вежливо и холодно, не нарушая рамок профессионального интереса. А моих попыток флирта он и вовсе словно не замечал. В лучшем случае, сводил всё к мягким и необидным шуткам. Успехом, с некоторой натяжкой, можно было назвать лишь одно: наедине мы давно перешли на «ты».