Надо ее успокоить. Дать выплакаться. И приободрить. Дать надежду.
Выпростав руку, я поглаживала девушку по спине, тихонько укачивая, как сестренку в детстве.
— Мы прорвемся, Кери. Обещаю тебе. Одни бы не смогли, но с такими бойцами — прорвемся. Я видела, как бился гонтик Ройт. Один с ножом против всей стаи. А их двое. И у них лучевое оружие. На Земле такого нет.
— У нас есть шанс? — шмыгая носом, еще боясь поверить, спросила Керолл.
— И не один, — заверила ее. — Верь мне. Я ведь не соврала, когда пообещала вытащить тебя от псов. Не Джесс и не Коре, нам с тобой дали шанс. Значит, надежда есть.
Девушка уже не плакала, судорожно вздыхая, послушно слушала, что я ей рассказываю.
— Я ведь не хотела идти на историка. Назло маме поступила. А она предупреждала, что придется в мусоре черепки просеивать, — вспомнила прошлое блондинка. — Я-то видела себя вторым Шлиманом, откопавшим свою Трою. Дура набитая. Маму слушать надо было.
Она прижалась сильнее и потерлась о плечо носом.
— Зато мечта сбылась. Ты откопала круче, чем Трою. Целый другой мир. Ты круче Шлимана во сто крат! — нашлась с ответом.
— Не так я себе это представляла, — пожаловалась блондинка, печально улыбнувшись. — Слава, почет. Звания, медали. Названные в мою честь академии, улицы и школы.
— Страничка в Википедии, — поддела девушку, продолжив ее мысль.
— Страничка — это сильно. Жизнь не зря прожита, — заулыбалась блондинка, совсем успокоившись. — Это как памятник при жизни.
Она опустила мои плечи и уселась рядом. Поворошила золу в костре, подкинула пару тонких сучьев. Огонь благодарно лизнул подношение, ярко вспыхнув, заплесал причудливыми тенями на стенах.
— Бюст из бронзы, — предположила я, поддерживая шутку.
Керолл кинула еще ветку и осмотрела свои симпатичные верхние девяносто, гордо вскинулась.
— Грех такого бюста стыдится, — резюмировала она, окончив осмотр.
— Интересно, как на Кафарии с бронзой? — озадачилась я.
— Зачем вам, суалла? — удивленно прищурился незаметно подкравшийся кошак. Оттирая руки, Керт присел рядом с подружкой. — Этот сплав редко использовался. Исключительно как элемент отделки. Его давно заменили полимерами.
— Ну, мы же вам тут мир спасаем, — вступила в его диалог с Керолл. — Нам памятники при жизни положены. Обеим. Из бронзы.
Глава 7
Глава 7
— Пока мы вас спасаем, — мне на колени упал костюм, разукрашенный бурыми пятнами крови. — Значит, назрел вопрос вознаграждения. Может что-то посущественнее, чем металлический истукан на главной площади?
Я взглянула на присевшего рядом мужчину. Глубокие тени под глазами, на смуглой щеке длинная царапина, но в остальном ничего не напоминало, что полчаса назад он крошил местных мутантов. Ройт подобрал выроненный мной окровавленный осколок и задумчиво вертел в руках.
— Если наши имена упомянут в истории Кафарии — этого будет достаточно, — продолжила бредить Керолл, не замечая потемневших лиц обоих кошаков.
Отвернувшись от воняющего кровью костюма, зябко повела плечами. Меня пробрала дрожь, после адреналиновой атаки, наступал откат, и нужно срочно одеться и выпить чего покрепче. Эх, жаль не додумалась стащить у псов самогонку. После нападения дахаров идти одной в пещеру, где накануне кувыркались Керолл и Керт, было боязно. Но не одеваться же при всех. И я, переломив гордость и стыд, коснулась плеча сидящего рядом в расслабленной позе мужчины.
— Гонтик Ройт, мне переодеться нужно. Вы не покараулите, пока я одеваюсь, — сделав виноватое лицо, показала на костюм. — Спасибо за то, что отыскали его там.
Кошак нехорошо усмехнулся и растянулся у огня, всем видом показывая, что никуда идти не намерен.
— Вы, суалла, вот этим ранили дахара, — он покрутил каменное лезвие перед всеми. — А сейчас боитесь пройти два шага в глухую пещеру. У нее один выход, поэтому вас туда определили на отдых. Эта, где мы — центральная. Из нее легко контролировать все входы выходы. Не трусьте, Кейти. Не разочаровывайте меня.
Злость вновь забурлила в теле, готовая выплеснуться на не в меру языкатого кошака. И наговорила бы много всего, если бы не импровизированная тога из непонятного тонкого, но теплого материала, надетая на голое тело. Голышом орать чревато.
— Благодарю за познавательную лекцию, гонтик. Она очень помогла, — процедила сквозь зубы, резко поднялась, подхватила костюм и потопала в направлении темнеющего входа. Злость на кафарийца придала смелости.
— Вы забыли, — донеслось в след со смешком. На плечо шлепнулось «мыло», брошенное меткой рукой. — Смойте кровь сначала. Можете не торопиться. Обещаю больше не тревожить. Я и так рассмотрел больше, чем надеялся.
Керт захохотал, комментируя слова напарника.
Вот хамло! Кошак недобитый! Извращенец косоглазый!
— Кейт, я с тобой. Резинку для волос поищу, — пискнула Керолл, пристраиваясь рядом. — Не обращай внимания на слова гонтика. У Ройта разлом шаблона из-за того, что ты голышом полезла на дахаров с простым осколком камня. Мне Керт объяснил про их менталитет. У кафарийцев трепетное отношение к девочкам и женщинам. Они их холят, лелеют и на руках носят. Но если сравнивать их женщин с нами, то мы выглядим подростками, только что вышедшими из детского возраста. Поэтому Керт не сразу начал воспринимать меня как женщину. Да, и сейчас тоже…
Мы прошли вглубь пещеры, пока я не наступила на спальное место. Керолл тут же присела и зашарила рукой по покрытию, разыскивая пропажу. Я принялась за гигиену, начав с лица и волос.
— Что, все так плохо в плане интима? — подтолкнула девушку продолжить разговор, прерванный на интересном месте.
— Даже не знаю, как сказать, — замялась она. — Я ведь была девственницей, когда Гархар отдал меня Рольфу.
— Он тебя изнасиловал? — я вспомнила озверевшего Денгара, и нервно сглотнула, ожидая признания блондинки.
— Нет, не то чтобы… Он дал что-то выпить, и я мало что помню. Как в тумане все. Вот только наутро, когда пес решил повторить, а дурман выветрился… в общем, он приказал меня выкинуть за непослушание в клетку к кошаку. А ты…
— А мне не повезло, — отрезала я, желая прекратить этот разговор, и перевела тему. — Ты хотела про Керта рассказать.
— Странно, наверно, звучит, но он со мной не только ради удовольствия. Мне показалось, что у него другая цель, — повисла пауза. Керолл не решалась высказать свое мнение.
— Какая же? — я напряглась, ожидая очередной грязи от девушки. Этот проклятый мир нравился мне все меньше. — Он мучил тебя… извращенец…
— Нет, Кейт, — тут же среагировала блондинка. — Ему нужно, чтобы я забеременела. И не раз… и ты тоже…
Замерев, осознала, что только что услышала.
— Что ты хочешь сказать, Кери, нас не собираются отпускать на Землю?
Почувствовала, как от сказанного замутило, и схватилась рукой за холодную стену. Я все ждала подвох, с недоверием относясь к кафарийцам, но сейчас, получив доказательство предательства кошаков, не выдержала.
— Ты точно уверена? — хрипло спросила, быстро оттирая ноги в липких потеках чужой крови, сдерживая вопль и желание размозжить голову одному брехливому гонтику.
— Рожать детей не так уж плохо. Может после, когда получат свое, они нас отпустят домой, — неуверенно проговорила девушка. — Или остаться тут. Керт неплохой. Он заботится и детей хочет. Главное пройти Мертвые земли и остаться в живых.
Она поднялась, забрала из моих рук ткань и, повернув к себе спиной, начала отчищать изгвазданную спину. Я перебросила волосы и, немилосердно дергая за пряди, стала плести косу, обдумывая услышанное.
Из нас обеих хотят сделать инкубаторы по вынашиванию кошаков полукровок. И видимо будут использовать пока весь ресурс не истощиться. Ройт обмолвился, что у них демографическая катастрофа. И многие кафарцы созданы искусственным путем. Не за счет ли землянок? И Керолл, похоже, не против этой участи. Ну да, по сравнению с пленом у псов-людоедов — это Римские каникулы.
— Ты уже не хочешь на Землю? — уточнила у блондинки очевидную вещь. — Передумала возвращаться?
— Кейт, я пытаюсь просчитать все варианты. Керт в порыве откровения оговорился, а я сделала выводы. Нужно выживать… как-то… Сомневаюсь, что мы сможем добраться до портала суахалов через год. А это хоть какая-то перспектива.
— Ты влюблена в Керта? — предположила самое очевидное.
Рука замерла, перестав тереть лопатки. Я забрала замшу и продолжила оттирать ноги и ягодицы.
— Да… наверно… не знаю, — девушка мялась, вздыхая совсем рядом. — Я не могу сказать точно. Столько всего происходит, что нет времени сесть и все обдумать. В этом мире можно утверждать точно одну вещь…
— Ты еще пока жив, — закончила ее мысль и добавила:- Как хочешь, Кери, но я здесь оставаться не намерена. И чтобы не решили кошаки, я возвращаюсь домой любой ценой.
— Даже если погибнешь? — тихо прошептала блондинка, всхлипнув.
— Любой, Кери. Лучше погибнуть, чем рожать детей в мире людоедов-псов и чокнутых кошек, — подобрав костюм, решительно натянула на себя, сращивая швы.
Похоже, наши пути с Керолл расходились. Было ясно, что влюбленная девушка решила остаться в этом мире и с надеждой ждала предложения от Керта. Мне же нечего делать в этом аду. Ни жить, ни тем более обзаводиться семьей я не планировала. С содроганием представляла кого-то из псов или кошаков в роли супруга и отца моего ребенка. И ребенка с такой странной на взгляд землянина наружностью не хотела.
Костюм принял былой вид не в пример быстрее тела и волос. Пятна крови сходили с первого раза. А чиститься нужно тщательно, чтоб твари не бежали следом по запаху. «Живая» ткань мягко сжалась, плотно облегая фигуру. Я с удовольствием провела ладонями по бокам. Мне повезло. Сверхтехнологичная одежка побывала под лапами дахаров, но прочная ткань выдержала их когти. Оглаживая грудь, нащупала потайное отделение и замерла. Внутренний карман был пуст. Флешка исчезла.
Глава 8
Глава 8
Ройт
Когда землянки скрылись в соседней пещере, я рывком поднялся и уставился на тиена, тут же оборвавшего беззаботный смех.
— Почему в сводках по этому квадрату ни слова о стае дахаров? — я старался говорить ровнее, не срываясь на напарнике.
Мы с ним в одной лодке, если что, погибать вместе. Его в предательстве подозревать не разумно. Скорее что-то не то с дежурной группой на базе. Я ввел секретный код перепроверки данных, требуя подтверждения личности дежурного тиена. Ответ пришел немедля. Кафариец подтвердил свою личность и достоверность отправленных сведений. Коды и пароли он знал. Но червячок сомнений подтачивал изнутри, не давая успокоиться и списать появление стаи дахаров на случайный сбой. Поразмыслив и сменив частоту приема, я ввел приказ о смене паролей на дублирующий вариант, предусмотренный как раз на такой случай.
— Не знаю, Ройт. Мне тоже это не нравится. Ты заметил, что с ними не все в порядке? — Серый нахмурился, ковыряясь в настройках связи своего коннекта.
Наземная видео связь постоянно барахлила из-за частых электромагнитных возмущений или перебоев с питанием.
— Они целенаправленно направлялись сюда, — озвучил свои наблюдения я. — Но дахары неразумные. Их кто-то вел. Похоже на телепатическое воздействие на вожака.
— Кто? Суахалы? — вскинул взгляд Керт, оторвавшись от настроек. — У них случалось такое. Рождались телепаты, но давно.
Я подкинул еще дров в костер, задумчиво глядя, как оранжевые с зелеными кончиками языки огня лениво лижут свежую жертву.
— Рольф и Денгар могли. Они одни шатаются в пещерах полных мутантов без опаски, — вспомнил страницы из досье на псов вожаков. — Наверняка имеют силу. Иначе как удержать в узде колонию каннибалов?
— По словам Кейт, Денгар мертв, — вспомнил тиен. — Думаешь, это Рольф?
— Вероятнее всего. Для погони мы слишком далеко ушли. Стая псов-людоедов не рискнет идти по поверхности. А вот пустить дахаров по подземным лабиринтам, самим топать следом — самое то. Только как они прошли сквозь охранный контур?
— Прорвались, принеся в жертву смельчаков, — предположил очевидное Керт, рвано выдохнув. — Преодолев инстинкты и боль.
— Под воздействием телепата могли, — согласился я, думая так же.
— Рольф пошлет проверить, справились ли щеночки? Или положится на силу стаи?
— Наверняка пошлет, — подумав, выдал я.
— Плохо дело. Но дахары ладно. Вон, твоя Кейти их покромсает на раз, — хохотнул тиен, поймал мой взгляд и озабоченно пробормотал:- Еще эта тварь, что засела в «Колыбели». Что там может прятаться? И зачем? Не дай Кафа она полу разумная и сунется в хранилище.
— Не вовремя все, — нервно дернулся, переживая за исход операции, и напомнил языкатому напарнику:- Кейт не моя. Прекрати мне ее сватать.
— Вот именно! Мне только кошачьих блох не хватало! — крикнула возмущенно девушка Керту, наставила на меня палец и выпалила:- Ты спер флешку? Признавайся!
Конечно, я забрал носитель антивируса, который землянка смешно называла «флешкой». Еще прошлой ночью, когда она доверчиво прижалась к боку, потом, осмелев, закинула ноги и руки. Я не отказал себе в удовольствие и погладил ее… волосы. У кафарийцев принято брится. С коротким пушком рождаются младенцы, но он выпадает к первому году жизни. Потом кожу переодически обрабатывают специальным раствором, чтобы волосы не росли. Ее же волосы хоть и давно не мытые привлекательно пахли и оставляли непередаваемое ощущение на коже ладоней. Он вспомнил, как с наслаждением провел по длинным, спутанным мягким прядям, спящая довольно улыбнулась и что-то пробормотала про бабушку.
Сейчас лицо разгневанной девушки раскраснелось, светлые волосы встопорщились, голубые глаза метали искры. Маленькие кулачки упирались в бока, и она медленно наступала. Смешной голубоглазый котенок решил напугать матерого кафарийца.
— Уверенны в своих обвинениях? Может, ее в пыль растоптали дахары, когда вы, суалла, сбросили свой костюм? — зло усмехнувшись, следил за сменой выражений на лице.
Возмущение сдулось как воздушный шарик. В глазах землянки мелькнуло понимание и страх, девушка растерянно приоткрыла рот, щеки побледнели. Словно немая, она открывала беззвучно рот и тут же захлопывала, не произнеся ни слова.
— Флешка пропала?! Нет! Быть не может! Нам конец! — прохрипела выскочившая следом Керолл. Она схватила за плечи онемевшую Кейт и что силы затрясла, подвывая:- Что ты натворила, Кейти! Ты нас всех угробила! Без нее они бросят нас тут подыхать!
Землянка не сопротивлялась, голова безвольно моталась, по щекам струились крупные слезы. Я поймал на себе взгляд тиена и сделал знак успокоить Керолл. Керт одним движением оторвал свою подружку от Кейти и оттащил в сторону, что-то тихо наговаривая в ухо, бившейся в истерике блондинке. Бездонные, пронзительно-лазурные, полные слез и муки глаза остановились на мне, девушка что-то проговорила, скупо шевельнув побелевшими губами, и рухнула на колени, закрыв лицо исцарапанными ладонями.
Разыгравшееся представление с сожалением, обвинениями и потоками слез раскаяния начало утомлять.
Вот поэтому я не стремлюсь к отношениям. Эриге — это не для меня.
Не меняя положения тела, отхлебнул препарат и лениво произнес, стараясь перекрыть стенания подружки Керта:
— Суалла Кейт, успокойтесь. Антивирус у меня. Я вытащил его ночью из вашего кармана, — заканчивая трагедию, попытался успокоить девушку, вспомнив, как не отказал себе в удовольствие потискать упругую грудь. — Доверить судьбу Кафарии такому слабому хранителю не в моих планах. Я не сумасшедший.
Стоящая на коленях, словно вымаливающая прощения, землянка вздрогнула всем телом, словно ее кнутом огрели. Девушка резко подняла голову, отняла руки от лица, поймав меня в прицел почерневших глаз.
— Вы… ты… как ты… — она пыталась что-то сказать, но спазм в горле мешал договорить.
По бледному лицу прокатилась судорога, на миг исказив тонкие черты, она надсадно закашлялась, вздрагивая худеньким телом. Держась за горло, с трудом поднялась и, тяжело ступая, направилась в смежную с нашей пещеру.