Ей бы клыки, и почти идеальная внешность. Хотя… Кому я вру? Далеко ей до кафарийского идеала. Интересно, среди землянок она считается красивой?
Я разочарованно хмыкнул, отводя глаза. Вспомнил вопрос и, подумав немного, решил особо не пугать. Еще успеет сама испугаться.
— Мертвая зона или Мертвые земли — это территория бывшей Кафарии. Некогда цветущей страны с огромным населением. Теперь вместо городов разрушающиеся руины, покрытые радиационным пеплом. Некогда плодородные земли, покрытые лесами и пампасами, теперь каменистые пустыни. Часть лесов и зверья сгорела, часть подверглась мутации. Живучие злобные твари расплодились. Псы давно бы вымерли, если бы не горы, что останавливают миграцию мутантов. Вот по такой территории нам придется пройти, стараясь выжить.
— А патрули?
— Они зачищают территорию возле форта. Вглубь зоны не суются. Это последний оплот кафарийцев, что мы удерживаем на планете.
Девушка перестала есть, и уставилась, не мигая, на меня. На бледном, уставшем лице плясали отблески костра, отражаясь в огромных широко распахнутых светлых глазах.
— Вот как… Мы с Керолл будем жить на базе среди военных? — сделала вывод из моих слов землянка.
Лениво поднялся и, потянувшись к сухим толстым сучьям, прихваченным с улицы, подбросил дров в огонь. Золотисто-оранжевое пламя жадно накинулось на новую добычу, на миг ярко осветив каменные своды.
— Нет, Кейти, вас переправят на орбиту. Будете жить на станции, — успокоил девушку, предусмотрительно не сообщая, что она попадет сначала на показательный суд, а потом в лабораторию, где у нее заберут репродуктивный материал.
Совесть тонко кольнула, напоминая, что девчонке и так досталось от псов, и она не виновата в том, что делила одну планету с хакерами и помогла Кафарии, достав антивирус, и мы, большие и сильные мужчины, обещали помощь и защиту. Но я привычно отмахнулся, рассуждая, что ради общего блага пожертвовать одной землянкой можно и нужно.
Мы оба молчали, оцепенело уставившись на потрескивающий костер, думая каждый о своем.
Протяжный стон раздался из соседнего помещения, куда утопал «будить» вторую землянку неугомонный Керт. Кейти встрепенулась, оглянулась на вход, и рванула с места, я едва успел перехватить ее за талию.
— Кер очнулась. Ей плохо, — попыталась вырваться девушка, отбиваясь от моих объятий.
— Не волнуйся за нее. С ней Керт. Он позаботиться о твоей подружке, — попытался ее успокоить и усадить обратно. — Лучше им не мешать.
Вывернувшись, она рванула к пещере, и мне удалось поймать гибкое тело у самого входа. Она зашипела не хуже ползучей шатты, и попыталась прокусить ткань костюма на плече. Протяжные стоны удовольствия и шепот, долетевшие до ушей землянки, заставили девушку затихнуть и густо покраснеть. Кусая губы и разглядывая пол, она молча вернулась к костру и покорно присела на ложе, теребя ткань покрытия.
— Убедилась? — я присел перед ней, смиряя злость к строптивице, схватил пальцами за подбородок, понуждая смотреть в глаза и намеренно переходя на "ты". — А теперь слушай меня, Кейт. Мы не на увеселительной прогулке в оранжерее. И если я приказал сидеть — ты выполняешь. Беспрекословно. От этого будет зависеть твоя жизнь в Мертвой зоне. А может и не только твоя. Поняла?
Она покорно кивнула и, вскинув глаза полные непролитых слез, прошептала:
— Поняла, — шмыгнула смешно носом. — Он ее не принуждал? Они же по согласию?
— Есть сомнения? — я насмешливо глянул на пристыженную девушку и вновь растянулся на постели. — Пойди еще послушай. Убедись.
Розовые раковины ушек вспыхнули красным стыдом, девушка отрицательно замотала головой, бросив на меня возмущенный взгляд.
— Они столько вместе в плену. Это сближает, — для себя объясняла ситуацию или оправдывала подругу землянка. Вздохнув, прошептала без особой уверенности:- Он ведь не бросит ее после всего? У Керта же серьезно с ней?
— Он не проходил эриге, так что, скорее всего, серьезно, — ответил на опасения землянки, надеясь их успокоить.
Мне только женской истерики не хватало. Хотя она не подавала повода так плохо о себе думать.
— Эриге — это брак? — в глаза девушки вспыхнул непонятный огонек. — Они становятся парой?
— Можно и так сказать, — согласился с ее предположением, не желая развивать эту тему. Да какой нормальный кошак будет трепаться про эриге? Не родилась еще та кошка, что заставит меня подарить ей брачный теи.
Я потянулся и сладко зевнул, усталый организм требовал отдыха. Активировав схему охранных ловушек, расставленных мной перед пещерами, убедился, что все в порядке. Подняв взгляд, поймал блондинку за разглядыванием, но не схемы ловушек, что логично, а моей фигуры.
И все же что значит их разглядывание мужского паха?
— А вы, гонтик… у вас есть пара?
— Нет, Кейти. Я одинок. Наши женщины любят принимать долгие ухаживания, а потом взбрыкнуть и все отменить, — злее, чем хотелось бы проговорил я, поднимаясь до ветру. — Большинство из них меняет пол, как Керт.
— Тиен Керт был женщиной! — она нервно сглотнула и покосилась на вход в пещеру, где развлекалась парочка. — Никогда бы не подумала…
Я хмыкнул и, подбросив еще веток, направился к выходу, поймав на себе восхищенный взгляд девушки, обронил через плечо:
— Ложитесь спать, суалла. Для вас хватит потрясений на сегодня.
Глава 5
Глава 5
Кейт
Притворившись спящей, слышала, как вернулся Ройт и долго ворочался, устраиваясь на лежанке, расположенной в шаге от меня. По ровному дыханию поняла, что мужчина заснул. Я приоткрыла глаза и уставилась на освещенный отблесками костра профиль кошака.
С красотой лиц у их расы явная недоработка. Конечно, если их женщины похожи на мужчин, то сменить пол на мужской — лучший выход. У мужчин другие критерии красоты.
Легонько подрагивали длинные ресницы, странно смотревшиеся на безволосом и безбровом лице. С удивлением заметила темную тень щетины на подбородке и щеках. Кончики ушей нервно вздрагивали при малейшем шуме, что издавали трескучие ветки в костере или парочка любовников в соседней пещерке. При мысли о том, чем занята сейчас Керолл, стало не по себе.
Она, конечно, предупредила, что станет добиваться кошака, но я-то не думала, что вот так сразу. Мне на того же Ройта смотреть страшно, когда он сверлит недоверчивым или оценивающим взглядом. Хотя тело у него совершенно, просто глаз не оторвать. Я и не отрывала, любуясь украдкой. Это после кошмаров с псами-людоедами мозг требует прекрасного, которое спасает мир и мой рассудок. А здесь прекраснее тела гонтика Ройта нет ничего. Ему бы еще характер под стать… Вот сейчас, когда он спит, и не возвышается надо мной карающим ангелом, кажется совсем не опасным.
Балуясь, я тихонько подула в сторону спящего, и ухо вздрогнуло, словно отмахиваясь от помехи. Хрюкнув от смеха, закрыла глаза и постаралась заснуть.
* * *
Меня разбудили шорохи и возмущение явившегося к костру тиена Керта, препирающегося с напарником. Ройт выговаривал кошаку за несерьезное отношение к работе, угрожая лишить звания.
— Я возьму немного напитка и сладкого для Керолл и уйду. В конце концов у нас есть право на пять малых циклов уединения. По закону Кафарии, — шипел, оправдываясь Керт, шурша возле костра. — Я проверяю информацию дважды в цикл. Пока ничего. Кроме того, что в квадрате «Колыбель» появилась еще стая алигов и ушла ни с чем. Тиен предполагает спугнувших их семью равнинных лигров. Будут уточнять. Станция подойдет к тому квадрату только к вечеру. Подождем сводок.
Я повернулась на другой бок, подставляя костру замерзший затылок и шею, и снова заснула, игнорируя непонятную болтовню мужчин. К утру костер прогорел, и стало холодать, я заворочалась, пытаясь угреться или найти место потеплее. Источник нашелся быстро, я прижалась спиной, расслабилась, мгновенно засыпая.
Знакомая тяжесть на груди, мерный рокот кошачьего мурлыканья на ухо вырвали из желанных объятий сонного забвения. Чад, здоровенный котяра Сюзен, вновь примял мои верхние девяносто, устроившись там на ночлег. Помня его привычку пускать в лицо газы, я возмутилась кошачьему произволу.
— Чад, скотина усатая, брысь, — прохрипела я, не открывая глаз, пытаясь согнать наглого мурзика. — Не «плоскогрудь» меня. Мне еще замуж выходить. Кто меня после тебя возьмет?
— Вас, суалла, и до меня никто не брал, — обиженно ответил Чад(?) приятным мужским голосом.
Тяжесть с груди тут же исчезла. Я открыла глаза и с удивлением уставилась на лежащего рядом Ройта.
— Что вы делаете на моем лежаке, гонтик? — успела возмутиться, пока зрачок кошака не начал трансформацию в «ромашку», заполняя радужку, а я как дура замерла, любуясь и пуская слюну.
— На вашем? — фыркнул Ройт. — Это мой лежак. А вы приползли рано утром и нагло оккупировали большую часть. Еще и пощупали всего. Ага, и там особо тщательно.
Кошак явно издевался и нарывался на грубый ответ. Последнее заявление наглеца привело в себя, отогнав наваждение, возмущенно сопя, глянула под себя и нервно дернула веком. Ройт не врал, лежак был его. Икнув от переизбытка чувств, сжалась и, не глядя на мужчину, шустренько сползла с его законного ложа, бормоча извинения. Бросив обвиняющий взгляд на костерок, тлеющий черными головешками, быстро ретировалась в сторону туалета. За спиной слышался приглушенный мужской смех.
В небольшую пещерку попадал отсвет костра, позволяя слепухам вроде меня ориентироваться. Сделав по-быстрому свои дела, подошла к едва угадывающейся по отблескам, текущей по стене водяной ленте, образующей небольшую лужицу на полу у подножия. Скептическим взглядом окинув импровизированный «душ», вздохнула по благам земной цивилизации, которые когда-то принимала, как само собой разумеющееся дело. Стянула костюм и принялась неторопливо обтирать ладошками кожу, в слабой попытке освежиться. Распустила пыльную наспех скрученную косу и попыталась прочесать густую спутанную гриву. С завистью подумала о лысых кошаках, не имеющих проблем с мытьем волос. Разобрав колтуны пальцами, с тоской рассмотрела слипшиеся пряди и решила выполоскать волосы в лужице на полу. Опустившись на колени, наклонилась, окуная волосы в пахнущую затхлостью воду.
— Возьмите, суалла, это поможет отмыться, — на плечо шлепнулся приятно пахнущий кусок ткани. — Намочите сначала.
Вздрогнув от неожиданности, даже не возмутилась наглым вторжением мужчины, в едва различимом свете пещеры мое голое тело было неразличимо. Подхватив тряпочку, повертела в руках, ощущая замшевую мягкость, макнула и осторожно провела по плечам.
Интересно, как этим волосы мыть? Кошакам хорошо — они лысые. Заполировал между ушек и красавчик.
— Я без того красавчик. А вы протрите волосы, пропитка смывает все, — посоветовал мужчина.
Я вслух сказала? Эх… От такой нервной жизни и не такое бывает.
— Может она и волосы смывает? Не потому ли вы все лысые, — беззлобно огрызнулась я, продолжая тереть тело. — Намоюсь и стану как вы… нечеловечески красивой.
С опаской потерла мокрую прядь, вдохнула фруктовый аромат, мысленно махнула рукой на последствия и пошла шлифовать шевелюру замшевой «губкой».
— До моих высот вам далеко, суалла, но вы пытайтесь — не зря жизнь проживете, — съехидничал кошак, не оставшись в долгу. — Могу вам помочь в этом — спинку потереть. И ниже. Это у вас там родинка такая странная — звезда?
Звезда?! Откуда он знает?! Увидеть же не может, тут темно, как в гробу. Или может?
— Вы видите в темноте? — ровным голосом, предвещающим скорую панику, спросила я.
— На лопатке цветную татуировку белой бабочки? — издеваясь, спросил мужчина. — Прекрасно вижу. У нее по три черных пятна на каждом крыле.
А я перед ним голая, да еще в такой позе! Да я скоро смогу пособие написать, как опозориться перед красивым мужиком тысячью и одним способом.
Глава 6
Глава 6
Ухо уловило едва слышный тихий рык и осторожное цоканье множества коготков по камню. Смрад псины ударил в нос. Медленно повернулась на запах, успела заметить в десятке метров алый отблеск десятка глаз подкравшихся монстров и заорала, бросившись к выходу. Сильная рука подхватила под грудью и грубо кинула в угол, свет загородила мужская фигура. Я сжалась, пытаясь врасти в камень голым телом. Где-то там остался лежать мой чудо костюм. Тварь завыла, ей ответили несколько других глоток. Вой, отражался от каменных сводов, бил по ушам, оглушал и быстро перешел в рев. Силуэт кафарийца дернулся вперед, встречая врага, и я трусливо закрыла глаза и попыталась заткнуть уши. Послышался истошный визг твари, первый смельчак получил свое от кошака. Пряно и остро запахло свежей кровью. Приоткрыв глаза, увидела, как мужчина отбивается ножом от наседающих мутантов. Я отодвинулась дальше вдоль стены, руки нащупали острый осколок камня. Схватила оружие и сжала, раня ладони зазубринами. На Ройта набросилось сразу несколько, повисли на руках и ногах, одна из тварей вцепилась в защищенное горло. Визги и злобный рык слились в сплошной хаос звуков. Как вспышка в голове возникла мысль, что кошак проигрывает, и если не помогу, то умрем тут оба. Нырнула ему между ног, проехавшись по влажному от крови полу на спине, получила хвостом по лицу, запах псины напомнил Денгара, волна ярости прибавила сил, и я всадила в бок мутанту каменное лезвие. Вытянула и всадила снова. Мутант завизжал, рядом с рукой клацнули зубы, на кожу упали капли слюны, обжигая. Нырнула назад, под прикрытие надежной спины кафарийца. Раненый мутант свалился в кучу атакующих, и его в порыве азарта боя загрызли сородичи, дав кошаку небольшую передышку.
Это дахары. Дикие пещерные дахары. Нам конец.
— Ройт, ты в порядке? — через визг и рычание послышался голос Керта, пришедшего на помощь.
Пещеру озарили вспышки кафарийского оружия. Мутанты завизжали, заметались по небольшому пространству, скользя в крови своих же сородичей в поисках спасения. Медленно сползла по стеночке, гадая, остался ли костюм в живых или мне придется топать через перевал в джинсах.
— Живая, суалла? — чьи-то руки подняли с пола и вынесли к свету и теплу. Плечи укутала теплая ткань.
— Кейти, что с тобой? Ты не ранена? Почему ты голая? Это твоя кровь? — Керолл испуганно причитала, отпаивая из фляжки кисловатой водой. — Скажи что-нибудь…
— Нормально, Кер, я нормально, — пробормотала, успокаивая девушку, которую при виде меня накрыла истерика. — Я мылась. А тут щеночки из тех, что «не укусит, просто играется». И вот…
Я помахала окровавленным осколком камня, который все еще сжимала в руке и засмеялась, трясясь телом.
— Кейт повредила рассудок? Что за бред она несет? — с тревогой спросил Ройт.
— Шутит, — покачала головой Керолл, приглаживая мои волосы. — С ней порядок. Это она шутит так.
— Шутит, значит… Я поищу ее костюм, — нашел себе работу гонтик, удостоверившийся, что со мной все хорошо. — Это надо умудриться снять его в самый неподходящий момент. Остаться голышом перед самым нападением дахаров. Сверкать перед их носом зад…
Мужчина осекся и, махнув рукой, поднялся уйти.
— Я не виновата, что у вас планета извращенцев, — не осталась в долгу, нервно прислушиваясь к наступившей тишине в соседней пещере.
— Кейти, что там случилось? Кто напал? — блондинка поежилась, нервно поглядывая в сторону бывшего туалета.
— Дахары. Целая стая. Если бы не Ройт…
Кошак мне жизнь спас. Если бы прогнала его, разозлившись за подглядывание, то умерла бы быстро и болезненно. Нет худа без добра.
— Кейти, я так испугалась, — девушка обняла меня поверх покрывала и притиснула к себе. Ее била крупная дрожь. — Я уже забыла, когда больше пары часов было спокойно и безопасно. За что нам все это? Иногда завидую Джесс и Коре. Они ушли сразу. А мы просто отдаляем конец и растягиваем мучения. Я видела мутантов на арене. Они ужасны. Даже поодиночке. Но мы идем туда, где их сотни, тысячи… Нам не выжить.
Я чувствовала, как вздрагивает худенькое тело, прижимающееся ко мне, как горячие слезы промокают волосы на виске, а губы шепчут в ухо то, что я гнала от себя, стараясь не думать.