Стало нестерпимо жалко своей глупо загубленной жизни. Горячие слезинки потекли по лицу.
Я дернула руку, и от неожиданности демон выпустил кисть. Не веря, что свободна, рванула вперед, не разбирая дороги. Демон что-то предупреждающе рыкнул в спину, но я слышала лишь свист ветра в ушах. Тело переполнял страх и ликование.
Свободна! Я свободна!
Из тьмы ко мне наперерез метнулась громадная тень. Сильная рука схватила и притиснула к себе.
— Куда ты, дуреха? Там пропасть! — выдохнул в ухо горячий густой нечеловеческий голос.
Глава 11
Глава 11
Я истошно заорала, замолотила ногами и руками, пытаясь вырваться. Только что я была свободна и летела, и вновь пленница кого-то из людей-псов, из людоедов. Попыталась укусить руку, держащую меня под грудью. Зуб хрустнул, словно я попробовала грызть кусок скалы.
— Орре Денгар расщедрился тебе на подарок, демон, — прокаркал сзади насмешливый голос смотрителя. — Не умори этого котенка слишком быстро.
Демон? Демон!
Я перестала извиваться и подняла испуганный взгляд выше. Три спутника щедро дарили свет окрестностям, я детально рассмотрела своего нового хозяина. Черную глянцевую кожу, клыки, выступающие из нижней челюсти, широкий, приплюснутый нос с вывороченными ноздрями, два глубоко посаженных глаза, светящихся зловещим алым светом над низкими надбровьями, лоб, украшенный тремя внушительными рогами. Вместо волос острые шипы, спускающиеся на спину, плечи, покрывающие мощные руки до локтей, и переходящие в хвост. На груди, животе костяные пластины вроде лат. Темные, чуть загнутые когти на руках длинные моих пальцев. Демон оскалился и зарычал, явив еще одну пару внушительных верхних клыков. Я едва не обмочила штаны и пискнула сорванным горлом:
— Пить…
— Если отпущу, не побежишь сигать в пропасть? — кивнул демон вперед, где под скалой сгустилась тьма.
Я отрицательно помотала головой и почувствовала себя стоящей на земле. Ноги дрогнули, грозясь уронить тело. Похоже, силы мои были на пределе. Он был не просто высок. Демон был выше всех, кого я встречала в жизни. Метров двух с половиной и размахом плеч, которых я не смогла достать кончиками пальцев, раскинув руки.
— Идем в дом. — Он махнул лапой в сторону освещенного лунами длинного строения с множеством входных дверей через равные промежутки. Поймав мой затравленный взгляд, добавил:- Не трясись, не трону. Меня зови Ри. Тебя как звать?
— Кейти, Кейт…
Кинув взгляд на место моего нового обитания, отстраненно заметила, что окна и двери забраны железными решетками, напоминающими земные тюрьмы, и нет омерзительных украшений из костей. Последнее мне особенно понравилось. Людоедская архитектура одним видом сводила с ума.
Поверив, что не тронет, я уже увереннее прошла вперед под притолокой входа, хозяину, придержавшему мне дверь, пришлось согнуться. Он занимал крайний из номеров каменного барака. Внутри просторной комнаты, начинающейся сразу от порога, было пусто. Ни стола, ни лавок, ни шкафов или полок. Украшения из костей ожидаемо отсутствовали. Стену напротив входа украшало окно, забранное простой решеткой, под ним кое-как сваленные в объемную груду шкуры и мягкое хутро. Я догадалась, что это спальное место демона. В стену рядом было вбито кольцо с длинной цепью, заканчивающейся на мощной и босой лапе демона. Мне показалось, что он носит знаки рабства по привычке. Не похоже было, что ему трудно порвать проржавленное железо. Кроме широкого ободков полированного металла на запястьях и старых ржавых кандалов на ноге на нем не было никакой одежды. Я скосила глаза туда. Широкие костяные пластины прикрывали его срам. Все это я успела разглядеть, пока он, двигаясь нарочито неторопливо, пересек комнату и скрылся в дверном проеме. Обходя меня со спины, придержал за руку, когда я метнулась в сторону, уступая дорогу и ожидая тумака за нерасторопность. Выучка блондина дала плоды. Демон лишь покачал уродливой, рогатой головой и прошел мимо. Выдохнув, я мягко опустилась на чистый пол, отметив про себя, что кто-то убирает у демона. Измученное страхами сознание не удерживало ни одной мысли, не давая сосредоточиться. Голова точно набитая ватой тяжелела, и я задремала. Вздрогнула от резкого звука. Гремя чем-то металлическим, двигаясь по небольшой комнатке мягко и пластично для своих немалых размеров, он скоро вернулся назад, неся в руках кружку с водой и кусок лепешки.
— Выпей, — протянул мне кружку размером с небольшой котелок. — Это целебный отвар.
Торопливо ухватилась за края, чувствуя, как полная посудина тянет руки. Понюхала, уловив терпкие запахи трав и специй, и с осторожностью отхлебнула. Долгожданная приятная влага, хоть и с непонятным привкусом, смочила пересохшее горло. В голове немного прояснилось, ноги перестали предательски дрожать. Распробовав, пила, стараясь не пролить ни капли драгоценной влаги.
— Ешь, — мне под нос сунули пахнущую жаренными подсолнечными семечками лепешку.
— Благодарю, Ри.
Со стоном зубы вгрызлись в жестковатый, чуть подсохший местный хлеб. Смакуя каждый кусочек, запивала отваром и благодарно разглядывала своего хозяина. Демон подошел к постели, выбрал несколько шкур под мой рост и устроил мне ложе отдельно от себя.
— Сегодня ляжешь тут, Кейти, — он махнул рукой в дальний угол. — Завтра переберешься в другую комнату. Обустроишься сама.
Я кивнула, сдавленно поблагодарив за заботу — рот был полон хлеба. И с интересом разглядывала устраивающегося на ночь демона. Когда закончила с едой, отползла к своей постели, оказавшейся мягкой, но непривычно щекотной и свернулась калачиком, с удивлением прислушиваясь к себе. Внутри ничего не болело. Чудесный отвар демона обезболил и залечил внутренние разрывы, оставленные насилием блондина. Мысленно поблагодарив демона за помощь, закрыла глаза, когда услышала тихое, донесшееся со стороны Ри:
— Кейти, откуда ты?
Подумав, решила сказать правду.
— С Земли…
— Как моя Ириш… Кейт, завтра никуда не выходи из дома… поняла?
— Поняла…
Демон долго ворочался, устраиваясь в ворохе и вскоре затих, и тонкий свист дыхания оповестил, что он спит. Яркие луны гордо проплывали одна за другой в периферии окна, скрываясь за переплетом. Несмотря на усталость и ломоту в измученном теле, я тихо следила за их плавным передвижением из своего угла. Вспомнилась угроза суахалки, что не дожить мне до следующего трехлуния. Я посчитала сколько это. Случающееся трижды за большой цикл трехлуние — это начало нового отсчета малых циклов. Получалось около девяти месяцев. Большой цикл — это два с хвостиком земных года. Длинный же у них год.
Этот самый страшный и тяжелый день в моей жизни подходил к концу. Биологические часы подсказывали, что сутки или малые циклы на Кафаре часа на три-четыре дольше земных. Мне они показались бесконечно долгими, будто я прожила целую жизнь. Страшила мысль, что оставшееся время жизни будет похоже на этот день. Как бы ни был добр к своим рабыням демон Ри, вскоре за мной явится Денгар и насилие продолжится. Уж не потому ли кончали жизнь самоубийством девушки демона, которых возвращали хозяевам.
За это время, что я здесь, нужно лучше разузнать про этот мир и возможность вернуться домой. Есть же туннель с телепортом. Нужен только проводник. Интересно, почему демон служит развлечением псов-людоедов, если он сильнее любого из них и ему ничего не стоит перервать тонкую гнилую цепочку на ноге?
Глава 12
Глава 12
Ройт
Гонтик Ройт феш Шаратос откинулся в кресле, сложив руки на груди, задумчиво рассматривал Кафар, поворачивающийся к нему освещенным боком. Мужчина сощурил чувствительные глаза, и активировал световые фильтры, убирая яркость картинки. Синий шар планеты, увенчанной белой пеной облаков, с зарождающимся циклоном по центру, становился все ближе. Вскоре яркое пламя, неистово бушующее за стеклами иллюминатора, скрыло укутанный ночной мглой материк, на который приземлялся его личный ливор. Живому воображению могло показаться, что конфигурация материка повторяла абрисы собачьей и кошачьей морд, соединенных в холке спайкой из горной цепи. Шуткой богов оказалось проживание на этих территориях двух разумных рас. Кафарийцев или потомков лигров-оборотней и суахалов — псов-людоедов.
Высокогорная гряда, тянущаяся от северного побережья до южного, ограждала миры от друг от друга. Две расы развивались совершенно обособленно, не считая нескольких аварий ливоров над территорией Суахалы и псов-диверсантов, выловленных в предгорьях Кафара. И если псы застряли на уровне владения мечом и луком, которыми добывали в соседних племенах себе женщин и рабов, то раса кошек, отказавшись от войн и внутреннего насилия, сумела развить свой технический потенциал, выйти в космос и покоряла дальние космические рубежи. Все было хорошо до момента, когда проклятые псы отрыли древние, оставленные Создателями порталы в другие миры. В один несчастный для кафарийцев и планеты день они похитили пару программистов-хакеров из достаточно развитого мира Земли. Продвинутые парни, не желая становиться обедом для людоедов или игрушками на арене, предложили главному жрецу или торре сделку. Они помогут уничтожить кафарийскую систему обороны, и псы играючи завоюют территорию кошек взамен на возвращение в свой мир. Торре, которому надоели военные угрозы и разорительные набеги соседей, не задумываясь, согласился.
Из рассказов местных смельчаков, что рисковали сунуться через горы на территорию кафарийцев, и, рассмотрев останки управления и средств связи сгоревшего ливора, смекалистые парни уяснили, что уровень развития соседей много выше, чем у псов. Но и защита их гораздо слабее, чем та же земная. Разобрав остатки электронного оборудования с ливора, им удалось создать вирус, который вывел из строя все технические средства и средства связи кафарийцев. Сказано — сделано. Ушлые хакеры выполнили свою часть плана и отбыли на Землю. А на Кафаре наступил ад. Системы связи с кораблями в дальнем и ближнем космосе, связь с военными и научными базами на Кафаре и на спутниках, системы энергообеспечения с их атомными электростанциями, вышли из-под контроля. Радиация, вирусы вырвались на свободу, меняя облик планеты. Прекрасный мир превратился в руины, населенные злобными мутантами. Кафарцы спешно эвакуировали специалистов и детей на космические околопланетные станции. Псы, устроившие апокалипсис, сбежали частью на Землю, частью в скальный комплекс, пережидать трудные времена.
На всей территории бывшего Кафара теперь остался крохотный форпост, куда держал путь ливор гонтика. Несколько кафарийцев постоянно дежурили, следя за ситуацией в этой части планеты.
Мужчина откинулся назад и выдохнул, вновь переживая боль своего народа. Хорошо, что сейчас на обитаемой части планеты ночь. Гонтик специально выбрал это время, чтобы не видеть, во что превратили некогда технический и природный рай мерзкие псы-людоеды. Он сам вырос на станции и плохо помнил Кафар до катастрофы. Но поклялся себе еще в юности памятью обоих погибших родителей, что вырастит и отомстит за их смерть псам. Пока его ровесники мучились традиционным для кафарийцев в подростковом возрасте выбором пола, первыми симпатиями и бегали на свидания, он готовил себя к жизни военного-отшельника. Целеустремленный, упорный до фанатизма, Ройт быстро шел по карьерной лестнице, дослужившись до звания гонтика и, получив под начало разведывательно-диверсионное управление. Родители гордились бы им. Мужчина скрипнул зубами, вспомнив испуганное лицо матери, втискивающей ревущего Ройта в допотопный ливор. Тесный орбитальный шаттл был одним из немногих, кто работал автономно, из образцов, оставленных для музея.
Положение кафарийцев оказалось еще более незавидным, чем просчитывали те, кто переселил остатки расы на орбиту. Космические станции ветшали, поломки происходили все чаще, и все труднее становилось их устранять. От проникающей космической радиации кошки болели и хирели. Смертность младенцев стала критической.
Суахалы, уничтожившие экосистему целой планеты и подписавшие приговор кафарийцам, оказались гораздо крепче, легко перенесли радиацию, вирусы и последующую мутацию. Им даже нравилось проникать на территорию Кафара и устраивать инициации собственным щенкам, заставляя не менее года выживать среди враждебной флоры и фауны, что норовит тебя убить, сожрать или отравить.
Ревущее пламя затихло, и в окна золотыми глазами спутников-лун заглянула тихая, бархатная ночь. Ливор мягко коснулся стапелей космодрома. Гонтик Ройт вздохнул, по обычаю вспомнив всех тех, кто потерялся в космосе, не долетев до дома, тех, кому из-за вируса так и не удалось выйти из гиперпрыжка. Мужчина резко встал, одернул китель и направился в сторону двери. Люк мягко прошипел гидравликой, выпуская гонтика наружу в ночную прохладу. Ройт с наслаждением втянул свежий воздух, пахнущий горьковатым ароматом цветущих трав, и огляделся. Дорожка из посадочных огней тухла, сделав свое дело. Пара рослых силуэтов, четко вырисовывающихся на фоне горящих окон дежурного помещения, спешила к нему. Где-то вдали плохим предзнаменованием истошно завыло чудовище. Он рвано выдохнул, в ожидании, прокручивал в голове пункты миссии, которую предстояло исполнить. Трудной мисси, которая будет стоить жизни не только ему.
Долгие годы понадобились, чтобы дожди смыли радиацию, снизив ее уровень на поверхности, и воздух планеты очистился и стал пригодным. На возрождение былого мира уйдут многие столетия. Но выход был. Все системы мира Кафар были способны к самовосстановлению, но пораженные вирусом эти возможности были блокированы. Ученые-коты бились над созданием антивируса, но безуспешно. Одно они могли сказать точно, и это же подтверждали пленные псы, на территории Суахала храниться антивирус. Есть правило для искусственных биологических и не биологических вирусов: создается вирус — создается антидот. Без антивируса его просто уничтожают. Идиотов, создающих оружие массового поражения без регуляторов, не существуют и вряд ли появятся в любом из развитых миров, в том числе и на Земле. Идиоты могут быть у власти только там, где уровень развития не выше меча и лука. Это правило гонтик отлично помнил. На территорию псов проникнет очередной диверсант, теперь уже с попыткой выкрасть антидот.
— Здравия, гонтик Ройт феш Шаратос, — хором проговорили оба кафарийца, вытягиваясь передо мной. — Пусть Кафа освещает твой путь.
— Да продлит Кафа ваши дни, достойнейшие, — не остался в долгу, приветствуя подчиненных по всей форме. — Сразу к делу, что с тиеном Кертом Крайном?
— Последнее сообщение поступило вчера к полудню. Он прибыл на место, — отрапортовал один из кафарийцев, нервно дернув острым серым ухом, украшенным узкими темными полосками.
— Отлично. Будем ждать новостей, — кивнул младшему по званию.
Глава 13
Глава 13
Кейт
Меня разбудил дикий рев многоголосой толпы. Я вздрогнула, огляделась, еще не понимая где нахожусь. Вспомнила предыдущий день, все злоключения. Внутри болезненно заныло от страха и неизбежности новых тягот. Захотелось зарыться обратно в шкуры и заснуть. В окно заглядывал новый, шумный день. Равнодушное к моим горестям сияло местное светило, линуя золотистыми лучами чистый пол и высвечивая рои танцующих в воздухе пылинок.
День в разгаре, демон давно ушел, а я валяюсь. Хороша рабыня! Надо приниматься за уборку и готовку. Не стоит злить демона. А он, уходя, даже не разбудил, дав выспаться. Придется работать самой, без инструкций.
Я потянулась встать и скривилась от боли. Казалось, болью отозвалась каждая клеточка тела. Откинув шкуру, что служила мне одеялом, рассмотрела живот, грудь, руки пятнистые от покрывавших их синяков и кровоподтеков. Представила, на что сейчас похоже мое лицо, разбитое о пол и лавку в доме блондина. Не сдержав всхлипа, взялась за ремень. Под джинсами картина была немногим лучше. Кое-как поднявшись, полюбовалась на свою пятнистую шкуру и уже хотела натянуть брюки обратно, как заметила металлическую банку рядом с моим ложем. От нее пахло терпко как в аптеке. Внутри оказалась желтая жирная мазь. Я зачерпнула кончиком пальца и осторожно размазала по запястью. Кожу тут же защипало, и по руке разлилось тепло. Синяк, поставленный лапой Денга, заметно посветлел. Следующим подопытным стало фиолетовое, опухшее колено. Отек на глазах спадал, багрово-фиолетовый синяк рассасывался. Через пять минут я с ног до головы была намазана целебной мазью. Лицо натирала на ощупь — зеркала в доме демона не было.