Процесс заживления не оказался трудоемким, хотя и растянулся по времени на полтора с лишним часа. Артём вкладывал энергию, которая трансформировалась в живые ткани и кожу бурого оттенка. Энергия заканчивалась, и Артём восполнял ее вишневым криком и заходами в парилку, а Бишкек ему в этом составлял компанию. Кай в перерывах между сеансами лечения довольствовался компотом с мёдом и пирожками с капустой.
Вечер в мужской компании пошел на пользу, по крайней мере, вопрос отцов и детей перестал стоять так остро. Бишкек отпарил сына и даже сам налил ему вишневого пива, а сын в свою очередь рассказал про свою специализацию. Нет, до признания ошибок было еще очень далеко, но любой путь начинается с первого шага.
Кстати, своей раскачкой и открытыми талантами Кай смог удивить и отца, и Артёма. Фантом хуманс всё-таки выбрал путь мили бойца. На пятидесятом ему открылся "Фантом джамп" скилл, позволяющий исчезнуть, чтобы через секунду появится в компании ещё двух иллюзий. Конечно, иллюзии не полноценный герой и обладали одной пятой от сил и запаса здоровья Кая. Способность позволяла не только сбить с толку противника, чтобы сбежать, но и в атаке поднимала ДПС почти в половину, правда всего на восемь секунд.
На сотом уровне перед Каем встал выбор. Либо талант, при котором при каждой атаке герой с пятидесяти процентным шансом может раздробить свою сущность, создав еще одну копию, либо этот же талант, но уже для его копий.
Тут не обошлось без спора. Артём и Бишкек в один голос, брызжа слюной, начали убеждать парня, что пассивная способность для иллюзии гораздо практичнее, нежели для самого хуманса. Иллюзий две, параметр их ловкости идентичен оригиналу, а, следовательно, пока Кай ударит единожды, его иллюзии смогут ударить два раза.
Парень покачал головой, сказав, что всё равно уже сделал свой выбор. Не без гордости он заметил, что Артём и Бишкек не учли один момент - Кай Парадокс-оборотень. Он может не только превращать своего персонажа в подобие снежного человека, но и получает в момент трансформации серьёзный прирост к ловкости, то есть к скорости атаки. Кроме того, следующее поколение иллюзии становится вполовину слабее предыдущего, а это еще один довод к выбору таланта для себя, а не для иллюзии.
Лечение и спор отнимали много сил, поэтому и паузы для восстановления энергии приходилось делать часто. В итоге к окончанию лечения нога парня была покрыта морщинистой темной кожей, а Бишкек констатировал, что кёльш и вишневый крик закончились. Да и женская часть семейства уже несколько раз ломилась в дверь, намекая, что тоже не прочь помыться.
Хоть Кая и "подлатали", но парень всё равно ещё пару дней проведет в коляске. А посему двое не очень трезвых мужиков отнесли коляску в дом вместе с парнишкой. Кай не мог сейчас обитать на своем чердаке, по этой причине он перебрался на второй этаж до момента, когда заживет нога. Жить в гостевой, которая на время стала комнатой с капсулами, парню не нравилось. Однако близость к игровому ложементу и наличие лоджии пришлись ему по душе.
- Пойдем, подышим, - подмигнув, предложил Бишкек.
Тон заговорщика лёг на благодатную хмельную почву, и, мотнув головой, Артём выскочил под моросящее небо за старым другом. Два здоровых мужика, как малолетние заговорщики, зашли за угол, и Бишкек извлек из внутреннего кармана початую пачку сигарет.
- Вот. Будешь? - предложил он, а сам уже доставал две штуки. - Ольха не любит, когда я курю, но иногда можно.
Сам же Артём не прикасался к табаку уже больше десяти лет, что уж говорить, последняя сигарета была выкурена им в квази эпсилон. Даже в моменты алкогольной слабости его не тянуло к этой паршивой привычке. Но вот сейчас… Сам не заметил, как принял у друга зажигалку и прикурил отраву на автомате. Точно и не было этих десяти лет.
- Приятно слышать, что ты с Каем наводишь мосты, - Артём похлопал друга по плечу.
- Ага. Давно так сложно не было, с момента ссоры с отцом, - Бишкек в одну затяжку сдолбил пол сигареты. - Дурак я был, не слушал его. А сейчас…
- Да ты и сейчас не сильно умный, - гоготнул КУВ. - Он связался с АнтиНубом и Лорелеей. Просто довожу до твоего сведения. Не вздумай разбираться, парень сам должен обжечься. Ты не должен приставать к нему с поучениями, иначе опять все испортишь.
- Да понял я, - второй затяжкой он докурил сигарету и немедля достал следующую. - Отец ведь так же на меня давил. А я…
- А ты также брыкался, - усмехнулся Артём. - В любом случае буря миновала. Глядишь, и Кай разочаруется в своих новых друзьях, вернется в команду.
- Не вернётся, - покачал головой Бишкек. - Он как баран упертый. Сам таким был.
- Что думаешь по поводу Восьмого? Его будто подменили. Я, конечно, понимаю, что время меняет людей, но чтобы настолько! - Артём давно откладывал этот разговор, но, кажется, сейчас погода и настроение оказались подходящими.
- По большому счёту мы придаем его, - пробасил Бишкек после крепкой затяжки. - Мы прошли вместе огонь, воду и медные трубы, провалились в другой мир, потом вместе нагнули корпорацию под протекторатом ООН. И ведь без него мы бы и десятой части не сделали. А сейчас мы по разные стороны баррикад. Паскудно как-то.
- Без него мы бы не ввязались в прошлые проблемы. Но ты отчасти прав, без него ты бы до сих пор ходил бездетным бобылем, а я бы просидел положенный мне срок от звонка до звонка.
Над головой послышался звук открываемой двери на лоджию, и Артем с Димой синхронно подняли головы.
- Кай все не уляжется, - посетовал Бишкек, туша носком галоши окурок. - Говорят же ему, иди спать. А он…
Ответом ему послужило громко захлопнувшаяся дверь на втором этаже. Кай не пошел на открытую конфронтацию, но дал понять отцу, что слышал его слова и не согласен с его мнением.
- Вот ведь гаденыш! - разревелся праведным гневом Бишкек. - Видел! Он дверью хлопнул!
- До сих пор он наш разговор слышал, - негромко произнес Артём. - Плохо это. Он мог сделать неправильные выводы.
- Да ладно уже. Просто странно. Чем могла обидеть Восьмого корпорация, что ради мести он готов рушить жизни миллионов неписей и людей, что кормятся с Квази Эпсилон. Ведь таким он никогда не был.
- Не был. Но и ты, когда был ребенком, не думал, что пол жизни проведешь в тюрьме. Нам многое неизвестно, но я уверен только в одном: если Восьмой ради своих амбиций готов рушить чужие жизни, его надо остановить. Знаешь же, что официально НПС считаются неживыми, разве у кого-то повернется язык назвать программами Ольху или детей?
***
Крой на одиннадцать часов! - прокричал в общий чат КУВ, и Бустер перевел огонь на волну еще совсем сырых солдат.
Зачистка этого улья была уже делом решенным, и королева решилась на отчаянный шаг, бросив в атаку ещё не до конца развившихся ксеноморфов-солдат. Чужих и так нельзя было назвать красавцами, хотя стиль у этой расы монстров определённо прослеживается. Но то, что выскочило прямо на плотный туннельный огонь, выглядело откровенно мерзко. Белесые, покрытые слизью ксеноморфы с недоразвитыми конечностями плотной толпой ползли навстречу своей смерти.
Бишкек, лишившийся огневой поддержки Бустера, сейчас откровенно страдал, проседая под атаками Преторианца, и КУВ, едва пробивающий броню монстра, не мог особо помочь напарнику. Элитный ксеноморф же в свою очередь нещадно терзал лапами гранитную спину танка, но пассивка хоть и срабатывала, не причиняла Преторианцу урона, а только изредка сбивала атаки.
Герда тоже не могла помочь, занятая обнулением Крушителя, что увяз в корнях Артема. Девушка игнорировала броню живого танка ксеноморфов, но низкий, в сравнении с жизнями Крушителя, урон подсказывал, что она освободится не раньше, чем через шесть минут. А эти шесть минут в условиях боя можно было смело сравнивать с шестью годами.
Артем не заметил, как заигрался. Слишком уж велико было желание поскорее закончить с Преторианцем и применить к элитному монстру генетический вампиризм. Это был уже восьмой преторианец за сегодня, но команда устала, и каждый следующий монстр давался все сложнее.
Из-за дыхательной трубки элитного бойца Королевы КУВ увлекся. Одно быстрое, почти неуловимое движение Преторианца, и яутжа слетел с его спины, лишившись руки. Не спасла не броня, неармированный саккурадитовыми спицами скелет. Зажимая целой рукой культю, Артём активировал мимикрию и весь набор бустеров из индивидуального мед блока, интегрированного в броню, отползая в сторону.
"Я минус. Тяжелая травма." пришлось отписаться в рейде, скрипя зубами от злобы на самого себя. Раскачка в ловкость и интеллект приносила хороший профит в плане личностного роста, но его тушка оказалась слишком тонка даже для ловкача. Если, к примеру, Бишкек потеряет конечность, он только выматерится и продолжит танковать. А вот он жив только благодаря дорогим медикаментам стероидного типа, заставляющим биться даже сердце мертвого. Умереть сейчас нельзя, нельзя терять обрывки генетического кода, иначе придется начинать всё сначала. Артем должен добить Преторианца, собрать как можно большую часть генетического материала хищников перед генетическим слиянием.
Но даже медикаменты "не вывозили". Чертыхнувшись, Артем понял, что пришел час новой способности, украденной у Крушителей.
КУВ: Если я взбешусь, Лаура, выруби меня ПСИ атакой. Главное не денай.
Артем еще несколько секунд поколебался, глядя на иконку и не решаясь применить способность. Но дот кровотечения скачивал последние жизни особенно рьяно из-за стероидов, что разогнали сердцебиение.
Желаете активировать генетическое слияние?
Да/Нет?
Артём ещё раз взглянул на бар хит поинтов, отсчитывающий последние крохи жизни, и нажал "Да". Сознание поплыло и последнее, что приметил КУВ, была чужая злоба, окутавшая сознание. Будто наблюдал за собой со стороны, но не мог помешать тому, что захватило его сознание.
Снижение жизни прекратилось, а оторванная рука превратилась в зарубцевавшуюся культю. Буро-зелёная кожа яутжа с темными пятнами, как у леопарда, вначале обрела лоск, точно чешуя земноводных, а затем и вовсе стала блестеть, как угорь.
Сакурадитовая маска, в которую КУВ вживил семечку, намертво приросла к лицу, и даже больше, она стала частью его, образовав нечто вроде лобового щитка Крушителя или Преторианца. Лазерный указатель, дублирующий наведение заплечных бластеров, также стал частью обновляющегося тела. А оно обновлялось, и если бы Артём не наблюдал за мутацией с самого начала, то не подумал бы, что хищник может стать этим.
Яутжа трансформировался. Саккурадитовая маска, почти несокрушимая броня поплыла, точно воск над огнем, сползая ниже на лицо. Параллельно с этим ротовые мандибулы сместились ближе к вискам и увеличились.
Рецепторы, располагающиеся на затылочной части головы и напоминающие дреды, также претерпевали трансформацию, становились жёстче и длиннее, а формой теперь больше напоминали дыхательные трубки ксеноморфов. И только сейчас Артёма посетила мысль, что, по сути, дыхательные трубки чужих и дреды хищников выполняли одну и ту же функцию: являлись обонятельным органом.
Наблюдая за своим аватаром со стороны, Артём внезапно невероятно сильно ощутил голод и боли внутри грудной клетки, а рот наполнился слюной. Его виртуальному телу не хватало внутренней энергии на трансформацию. Но прервать ее было уже невозможно, и Хищник, обретший черты своего заклятого врага, вышел на свою первую настоящую охоту.
Нет, это не было охотой, как нельзя называть охотой, когда мясник заносит нож у шеи коровы. Вот и сейчас Преторианец повернулся к яутжа, подставляя для удара шею, напрочь игнорируя огонь Бустера, чья турель терзала круп ксеноморфа.
Аватар КУВа, который ему больше не подчинялся, раскрыл мандибулы, и из его рта, точно язык, в шею преторианца ударило нечто. Больше всего оно напоминало миниатюрную голову ксеноморфа, даже обладало стройными рядами мелких зубов. И тем удивительнее было то, что толстая кожа Преторианца поддалась удару этого языка-отростка.
Наверное, этот отросток был его жалом, потому как сразу после атаки в шею Преторианец обмяк и осел, а аватар КУВа окончательно обнаглел, запустив и в шею своей жертве еще и мандибулы, также как и в моменты применения генетического вампиризма.
Обновленное тело КУВа поедало преторианца и трансформировалось одновременно. Оторванная несколько минут назад рука отросла заново, а затем все конечности обрели по-новому суставу. А еще Артём ощущал, как больно даётся его аватару трансформация, да, особенно в тазовой области, где сейчас отрастал хвост.
Преторианец был последним, кто отделял команду Артёма от логова королевы, а потому остальная группа, разинув рты, наблюдала за тем, как нечто, еще недавно бывшее их предводителем, заживо пожирало элитного ксеноморфа, а тот умирал, не думая сопротивляться.
Перестав откровенно жрать Преторианца, аватар Артема прогрыз в теле ксеноморфа углубление и, забравшись в него, запечатал.
Ваш персонаж находится в стадии генетического перерождения. До окончания трансформации 11 часов 54 мин.
Желаете покинуть игру Да/Нет
Смысла оставаться в игре больше Артём не видел. Всё равно его персонаж сейчас был не доступен.
Первое, что бросилось в глаза: капсула Кая не переливалась гирляндой датчиков. Впервые капсула не только пустовала, но и была отключена. Это очень удивительно, учитывая то, что сейчас все, кроме девушек, уехавших в город, должны находиться в виртуале.
Он осторожно шагом пододвинулся к крышке и заглянул сквозь мутный пластик. Мало ли, что могло произойти. Вот только капсула оказалась пуста, и в этот момент на улице послышался рык двигателя. Это показалось Артёму странным, ведь Алиса с Ольхой должны были приехать не раньше, чем через пару часов. Судя по звуку, машину только что завели.
Артём подошёл к окну, сдвинул пальцами шторку и замер, лихорадочно соображая, что делать. Во двор за ворота выходила вооружённая группа в боевой экипировке зелёного цвета. Даже Артёму, который последний раз видел оружие ещё в армии, стало понятно, что эти ребята знают, с какой стороны держать автомат. Двигаясь слаженно, шестеро перекрывали сектора возможного появления противника, в то время как еще четверо держали еле двигающего ногами… ...Кая?!
Мальчишка шел смиренно, не делая попыток вырваться. Один из бойцов перед ним распахнул ворота. Очевидно, развернувшись к Каю лицом, он увидел Артёма, потому как скинул оружие. Группа внешнего периметра тут же рассредоточилась, беря на прицел дом, в то время как те, кто шел рядом с Каем, бесцеремонно подхватили парня на руки и едва ли не бегом потащили его в ждущую за воротами в машину.
Никто из бойцов не открыл огонь, но Артём не собирался провоцировать и поспешно отошел от окна. Надпочечники выдали ударную дозу адреналина, и, поймав боевой кураж, рубанул вниз по лестнице. Артём не чувствовал страха. Подсознание не делало поправок на реальность, хотя головой Артём и понимал, что в реальном мире респауна нет.
Парадоксы опасны, прежде всего, тем, что имеют сверхчеловеческие способности в реальности. Именно поэтому правительство их держит на учете под максимальным контролем. А умение применять способности от предыдущей итерации лишь ширма.
Выскочив с другой стороны дома, КУВ прямо с крыльца прыгнул в землю "щучкой", точно в воду. Дерн и земля разошлись, принимая в себя экс Прародителя. И все-таки реальность делала свои поправки. В квази эпсилон подобное забрало бы у него пару процентов от запаса маны, в то время как сейчас ее осталось хорошо, если половина.
И с каждой секундой она таяла. Но время на позиционку не было, Кая уже усадили на заднее сиденье, и первый из двух внедорожников тронулся, пока оставшееся бойцы занимали свои места в машине сопровождения.
Точно мертвец в третьесортных фильмах про восставших мертвецов, Артём разорвал дерн и протянул грязные руки в сторону ближайшего бойца. Правда, место своего появления он выбрал неудачно, попал в канаву, которая была заполнена дождевой водой. Вооруженный боец оказался не промах и успел выпустить короткую очередь в направлении Артёма прежде, чем тот завершил каст земляного капкана.