Девушка задумалась и замерла, белка в ее руках воспользовалась ситуацией и дала стрекача.
- Ну… - протянула она, подняв глаза к небу.
- Не торопись, доча. Начни сначала, - подбодрил ее Бишкек, которого Артём не стал мучить дедуктивными загадками, а выложил всё подчистую.
- Крестный, ты получил звонок от корпорации после того, как Альфа Нова идентифицировала меня и Кая. Учитывая то, что после прошлого конфликта с корпорацией вы полностью пропали из правового поля и сейчас по документам являетесь совершенно другими людьми, нетрудно догадаться, что на вас они вышли через нас.
- Слабо, Герда, слабо. От тебя я ждал более глубокого анализа, доча, - покачал головой Бишкек. - Сейчас ты назвала очевидные факты.
- Ах, так? - Герда вздернула бровку, явно принимая вызов. - Хорошо! О том, что я начала встречаться с Андреем, никто не мог узнать. Моё поведение возможно и могло вызывать некоторые подозрения. Может быть, вы даже угадали, что у меня появился бойфренд. Но с технической точки зрения узнать, с кем я встречаюсь, вы не могли! Даже София не могла знать о нас, так как Андрей сразу купил для меня пояс с маскирующим полем.
По тому, как Бишкек пошел пятнами, он явно уже жалел о том, что решил мотивировать дочь. Надо отдать ему должное, он закипал, но держал себя в руках. Герда же вошла во вкус, и, не замечая изменения в поведении своего отца, девушка продолжала.
- Это произошло сразу после нападения Восьмого на Тиактиву. Тогда ксеноморф-дьякон инфицировал нас, но эмбрион чужого не смог развиться до грудолома. Причём, у всех нас статистический процент появления нового чужого при подселении эмбриона больше пятидесяти. Так что я предположу, что Восьмой под предлогом инфицирования поселил в наши тела нечто вроде биологического маячка, передающего не только местоположение, но и, возможно, подслушивающего наши разговоры.
- Хорошо, продолжай. - Артём не стал говорить большего, чтобы не отвлекать девушку от развития логической цепочки. Признаться, сам он до такого не додумался.
- Это Восьмой проследил за нами, он оказался в курсе нашей первой ссоры. Вы помните, как внезапно Кай научился держать язык за зубами? Кажется, именно тогда на него вышел кто-то от Восьмого и рассказал про меня и Гопомага.
- Ты хочешь сказать, что твой брат уже тогда предал нас? - Бишкек и забыл о том, что еще несколько секунд назад боролся с желанием придушить внезапно повзрослевшую дочь.
Девочка прикусила губу в раздумье, а потом отрицательно покачала головой.
- Нет, вряд ли. Это было бы слишком топорно. Скорее всего, тогда просто закинули удочку, подрывая его доверие к семье. Всё-таки, уйти из дома - это серьезный поступок, даже для импульсивного братца. Как бы он там ни кичился своей независимостью. Я бы на месте Восьмого ждала удобного момента, когда внутренний конфликт достигнет своего пика. А это значит… - девочка сделала эффектную паузу и с укором посмотрела на отца. - Па-а-ап, что произошло тогда в бане? Ты опять наорал на Кая? - Герда уперла руки в боки, подсознательно подражая матери, когда та за что-то отчитывала Бишкека.
- Нет, он меня услышал. Услышал то, что я сожалел о конфликте с Восьмым. Он услышал лишь часть, фрагменты, вырванные из контекста.
- И этот фрагмент можно было трактовать двояко? - она перевела взгляд на Артёма, но холод из глаз никуда не делся.
Вместо ответа Артём кивнул головой.
- Ладно. Какой смысл горевать о пролитом молоке? - увидев улыбку Бишкека, девушка смутилась. - Чего?
- Ты так на мать похожа, когда злишься, - ответил отец.
- Я знаю, - девушка расцвела улыбкой, но тут же посерьезнела. - Давайте поговорим о деле, вы видели его уровень? Как мы будем побеждать?
- Побеждать будем мы, тебе же предстоит кое-что куда более важное, - Артём решил не откладывать главную новость.
- В смысле? - нестройно, но почти хором спросили отец и дочь.
- Ну, слушайте…
***
Арена на "Спейс Катовицы" гудела еще до того, как Артём, Герда и Бишкек ступили на песок ристалища. И это неудивительно, Скипидар по-максимуму воспользовался отведенным временем. Онлайн-биржа билетов кипела под перебиваемыми ставками.
Артём задвинул туда дважды. Первый раз - сразу после того, как помощница Скипидара разместила их в гостевых апартаментах. Тогда он зашёл на виртуальную торговую площадку, чтобы оценить масштаб предстоящего события. Второй раз - за час до "момента Ч", чтобы сбагрить почти два десятка билетов по максимальной стоимости. По билету получили и Бустер с Лаурой. Последние два билета достались Алисе с Ольхой.
Алиса едва ли не каждый вечер пропадала в виртуальных мирах. Но предпочитала другие игровые вселенные, а не Квази Эпсилон. Ольха стойко делала вид, что ей глубоко безразличны такие развлечения. До вчерашнего дня. Когда Артём, Дима и Герда средь бела дня вышли в оффлайн, их виду предстала картина маслом: Три мужика тяжело заносили ещё один ложемент, пока женщины на повышенных тонах спорили, кто разместится в новенькой капсуле цвета спелой вишни, а кому достанется капсула Кая.
Женщины только что покинули их и направились занять свои места. Лиара - распорядительница, приставленная Скипидаром к группе КУВа, с большой неохотой, но всё же согласилась проводить их. Очевидно, у неё был прямой приказ не оставлять подопечных. И в тоже время прямыми обязанностями было во всём угождать дорогим гостям.
- Ну что, готовы? - Артём поинтересовался скорее для проформы, нежели желая действительно утолить свое любопытство.
- А помнишь, как тогда? - пробасил Бишкек, силясь изобразить улыбку. Но раса турианцев не могла улыбаться в принципе, либо же аватар Бишкека обладал мимикой базальтового булыжника. Вышла у него не улыбка, а, скорее, оскал голема, который, разинув пасть, обнажил неровные антрацитово-черные зубы. - Эх, найти бы запись того боя…
- Ты готова? - Артём обратился к Герде. Девушка утвердительно мотнула головой, но было видно, как ее потряхивает от мандража. - Ничего, - похлопал он девочку по плечу. - Сейчас выйдешь на арену, и всё волнение пройдёт.
- Или тебя сольют, - гоготнул Бишкек, на что получил два скептических взгляда, и примирительно поднял руки.
- Давайте, у нас мало времени, - напомнил Артём, отсоединяя от гипертрофированных когтистых пальцев первую семечку и прикладывая ее к языку Герды.
Если раньше из семечка прорастали полупрозрачные белые волоски корешков, то после преображения Артёма в предалиена, белые ниточки сменились черной и маслянистой, точно нефть, жидкостью. Но девушка стойко перенесла экзекуцию, хоть было и видно, что это удовольствие ниже среднего.
- Какая мерзость! - констатировал Бишкек, но всё же склонился, чтобы Артём смог достать и вживить семечку между лопаток турианца.
Первые изменения накрыли Герду уже спустя минуту. Радужки глаз спектроморфа изменили цвет с лилового на зелёный, а кожа приобрела бурый оттенок и огрубела. Но это были лишь косметические изменения. Главное, чего они добивались, было скрыто в активных способностях, и, судя по тому, что девушка, оторвавшись от бутылки с водой, просияла улыбкой, цель была достигнута.
- Мля, как чешется! - Бишкек прильнул спиной, покрытой лиловыми минералами к стене и чесался, нещадно терзая облицовочные шелковые панели своим бронированным панцирем.
- Потерпи, мужик, так и надо, - попытался обнадежить его Артём, но тот его не слушал.
Дождавшись, когда танк уймется с почесыванием, пробурив спиной металлическую стену на пару десятков сантиметров, Артём жестом попросил его повернуться и сесть на пол. Запрыгнув здоровяку на плечи, КУВ прикоснулся рукой к загривку турианца и закрыл глаза.
Бронированный панцирь танка слегка отошел, подчинившись воле Прародителя. Бишкек завыл, а бар его хит поинтов одномоментно скакнул вниз на треть. И это после того, как их посетила Алиса с ее даром!
Не став затягивать, Артём едва ли не рывком вогнал свой чудо щит под врожденную броню турианца. Здоровяк не утерпел и одним молниеносным движением, точно бык на корриде, подкинул Артема, чувствительно приложив о потолок. А в голове КУВа поплыло от дебафа "Оглушение". У ксенохищников станы являлись ахиллесовой пятой, по крайней мере, так гласило полное описание расы. И сейчас Артем мог убедиться в этом на собственной шкуре:
Вы оглушены. Вы не можете использовать активные способности. Координация, моторика нарушены. До окончания эффекта 14... 13…
"Только бы не гранатомёты! Только бы не гранатомёты!" - повторял в уме Артём, силясь побороть тяжесть тела, точно примагниченого к полу.
***
Арена гудела, приветствуя гладиаторов, глядящих друг на друга с разных концов ристалища. Сама же площадка предстоящего боя кипела под воздействием поля терраформы.
- Только бы не болото, - повторял себе под нос турианец с весом больше шести тонн.
- Мы ведь не можем проиграть, да? - неуверенно, точно ища поддержки, спросила Герда. - У нас уровни вдвое ниже!
- Уровни - это только цифра, - попытался успокоить друзей КУВ.
- Повторяй себе это почаще, - без особого оптимизма проворчал Бишкек.
Его слова имели смысл, ведь помимо самого Скипидара, который разменял шестую сотню уровней, на противоположном конце арены стояли ещё двое. Оба этих игрока вызывали интерес, не говоря уже о чувстве опасности. Две не новые, но уникальные расы. Причём, обе даже в момент ввода не пользовались популярностью, однако Парадоксы из группы Скипидара, всё же, оставили эти аватары, не уйдя на рерол.
Войцех "Термит", меклар, 362 уровень.
Меклары - удивительная раса машин, ставящая во главе угла логику. До неприличия задранный интеллект и абсолютно никакой эмпатии, только сухой расчёт.
Важным бонусом мекларов являлось то, что находясь поблизости со своими соотечественниками, они получали бонусы к интеллекту и способностям.
Так что Артём не обманывался его относительно низким, по сравнению с остальной группой, уровнем. Наверняка, на трибунах сидит еще десятка полтора представителей этой редкой расы.
- А разве на арену можно выходить на боевых машинах? Это же вроде как дуэль, - неуверенно спросила Герда, глядя на небольшую боевую платформу, парящую в воздухе при помощи антигравитационных двигателей.
- Герда, ты ведь должна была выучить способности всех рас, - укоризненно посмотрел на неё Артём. - Почему ты не читала о мекларах?
- Ну… Я… - замялась девушка, не найдя, что ответить.
Артём не стал мучить ее, неподходящий был момент, пояснив необычный вид соперника.
- Меклары - это не раса машин, а машины. В отличие от биологических рас, их тела можно апгрейдить в зависимости от предстоящей задачи. С технической точки зрения - эта боевая платформа и есть его тело. Но не обманывайтесь его грозным видом, меклары делают упор на интеллект.
Третьим членом группы была девушка, но понять это можно было только по имени. Специфический выбор расы мастерски скрывал гендерную принадлежность носителя.
Майя "Грейс", наутлойд, 457 уровень
Наутлоиды в Квази Эпсилон появились года четыре назад. Антропоморфные амфибии имеют зелёный, синий или коричневый цвет кожи. Голова своим строением напоминает осьминога. Наутлоиды, как и ксеноны, предпочитают теплый влажный климат, имеют большие черные глаза, не разделенные на белки и радужку.
Их популярность вспыхнула как спичка и быстро погасла. Наутлойды относились к амбидекстрам - тем немногочисленным расам, которых нельзя было отнести к какой-то одной конкретной характеристике. А принадлежность к амфибиям кратно множила термический урон, чем сильно било по морали игроков.
Вариативность, которую разработчики хотели дать наутлойдам как фичу, сыграла злую шутку. Все три характеристики: сила, ловкость и интеллект росли одинаково, а тот, кто неплох во всём, не может стать уникумом в чем-то конкретном. Вот и выходило так, что из наутлойдов получались посредственные ДД, скауты, роги или суперкарго, а из-за фасеточных глаз и увеличенной восприимчивости к огню выходили откровенно дерьмовые пилоты, снайперы и танки.
Томаш "Скипидар", космический странник, 502 уровень.
Сам же Скипидар с точки зрения Системы относился к расе космических странников, то есть людей. На самом же деле его тело подверглось глубокой киборгизации, и сейчас, смотря на него, Артем "ловил" флешбеки десятилетней давности, когда примерно также стоял лицом к лицу с киборгом Янг Рогом.
Трибуны ревели, а букмекеры, вопреки логике и здравому смыслу, принимали ставки на бой в коэффициенте один к одному. Зрители слепо верили в Прародителя. Вспомнив о том, какую силу имеет в этом мире Слово, КУВ поднял руку, и трибуны стихли. Через секунду его голос был многократно усилен так, чтобы каждый присутствующий слышал его.
- Друзья! Правда за нами! Враг будет разбит! - произнес Артём, и толпа загудела с новой силой.
- Они же поставят деньги, а потом будут винить нас в своем проигрыше - неодобрительно проворчал Бишкек. - Тебе оно надо?
- Планы меняются, Дима. Мы должны выиграть! Мы не можем их подвести!
Глава 13
Рандом выбрал "Город после бомбардировки", как ландшафт будущей арены, и модуль терраформирования тут же воссоздал декорации театра военных действий. Судя по всему, инфослепок для модуля терраформирования был взят с только осваиваемой тропической планеты, а не урбанизированного планетоида с гравитационным генератором и плотностью населения в пару десятков тысяч человек на один квадратный километр.
Гравитация чуть меньше стандартной, но это заметил только КУВ. Герда с грацией кошки прыгнула первой, плавно спланировав на арену. У нее на двухсот пятидесятом уровне открылся талант к изменению собственного веса, и сейчас девушка демонстрировала его, опускаясь вниз не быстрее гусиного перышка.
- Не болото! - с почти детской радостью пробасил Бишкек и грузно, как будто в самом деле состоял из камня, рухнул вниз на арену.
Артём бросил взгляд на другую сторону арены и увидел, как последним скрылся Термит. Его механическое, похожее на жука тело, не спрыгнуло, как остальные, подобно насекомому, спустилось вниз, перебирая по стене лапами. На том месте, где стартовал Скипидар и Ко, за силовым барьером арены, на постаменте лежала она - Матильда.
- Рад за тебя, - скорее уж самому себе ответил КУВ и тоже сиганул вниз, активируя мимикрию. Он привык к более слабой гравитации, и сейчас это мешало.
Бишкек, следуя плану, начал "шуметь". Ну, как шуметь, турианец швырял стокилограммовые булыжники и мусор по навесной траектории, отвлекая внимание. Не став затягивать, КУВ ринулся вверх по стене горящего здания, кончик которого был срезан точно ножом.
Сверху открывался хороший вид на арену. Скипидар шел со своими тиммейтами не скрываясь, явно уверенный в своем превосходстве. При своем пятьсот втором уровне Скипидар выглядел самым безобидным из-за небольших размеров расы людей.
Грейс, что шагала рядом и была на полсотни уровней ниже, все равно выглядела внушительнее босса. Но визуально опасным среди них был Термит. Меклар вышел из своего образа по максимуму, взяв в бой тело танка-насекомого. Турели на его корпусе хищно озирались по сторонам, ища жертву.
Но в том-то и дело, что выглядел он грозно только визуально, и причина не в низком уровне Термита. Любой имплант с характеристиками имеет чёткую уровневую стоимость. Поставил себе мышечный имплант, повышающий переносимый вес до трех сотен кило - распишись и в получении N-ного количества опыта, который неминуемо поднимет общий уровень персонажа. И это правило справедливо для всех. Особенно для небиологических рас, таких как, например, меклары.
Сделано это для того, чтобы донатер, солидно прокачавший своего персонажа, не мог вызвать на дуэль игрока на два десятка уровней выше себя и играючи разложить его. Просто глядя на уровень уже можно примерно представить силу персонажа. И это правильно, потому как на откуп игроку остаются его знания и умения. Именно они играют важнейшую роль в геймплее.