Девушка явно довольная собой, окинула взглядом всех присутствующих. Вот только на лице Артёма и Дима радости не было от слова совсем.
- Что? Я не права? - Герда явно восприняла гримасы отца и крестного на свой счёт.
- Права ты, доченька, очень права. Явно поумнее нас будешь, - невесело произнес оборотень, и дендроид решил прийти ему на помощь.
- Ты очень грамотно разложила ситуацию по полочкам. Настолько грамотно, что если бы мы не знали, что речь идет о Римской империи, то восприняли бы твои слова к России девяностых-нулевых. Можно сказать, мы словили когнитивный диссонанс.
- Хорошо, что третий Рим оказался попрочнее первых двух, - недовольно буркнул из своего гамака Бишкек.
Из динамиков шаттла раздался голос Джинкс.
- Прибываем. И я думаю, что все вы правы, - произнесла пилот, давая понять, что в курсе недавнего диспута.
В космодоке рядом с величественными фрегатами класса "Ахиллес" маленькая "Немезида III" смотрелась игрушкой. Крохотный стелс-шаттл был даже меньше орбитальной шлюпки. Однако и для таких судов в зале космодока нашлось место.
На головной станции Альфа Нова, своими размерами больше похожей на искусственный планетоид, небольшую команду Артема встречали с размахом. Вот только, как дорогого гостя или же особо опасного преступника, с первого взгляда было не понять. Бойцы от четырехсотого до пятисотого уровня, закованные в экзоскелеты цветов корпорации - серебро с голубыми оттенками, стояли в две шеренги по стойке "смирно". На то, что это все же не западня, указывали красная дорожка и СпотСнайпер среди группы встречающих.
Однако такая честь была оказана не только их команде, рядом с Немезидой приземлились ещё несколько кораблей Парадоксов из других кластеров.
Герда начала вслух перечислять увиденные корабли, а также называть их владельцев.
- Фрегат "Хрустальный дракон" Чана "КэтЮ" Ваньцюаня, Парадокса пятьсот пятнадцатого уровня, - девушка указала на корабль, который, кажется, и в самом деле состоял из стекла, потому как визуально был почти прозрачен. - Корвет "Гоплит" Алкмены "Роксан". После недавних событий Скипидар уступил гречанке свое первенство на евро кластере, поэтому она здесь. Первая женщина-Парадокс и первая женщина-капитан дредноута! Ее дредноут "Амон" мы видели на подлете.
Зачем-то сообщила о гречанке Герда. Хотя, почему зачем-то? В голосе девушки отчетливо слышались нотки гордости и преклонения. Артём подумал было осчастливить девушку, но, прикинув стоимость, понял, что дредноут окажется для него "неподъемным" подарком крестнице. Да и почти все его деньги из игры уже выведены. Ещё в голову закралось то, что Герда взяла никнейм "Олимпия" не просто так. А она тем временем продолжала.
- А это криш Лукас "Дьяболо". Говорят, он боец колумбийского наркобарона и один из первых представителей Картеля в вирте, - о колумбийце Герда говорила с пренебрежением в голосе, она уже обошла топового игрока Южной Америки по уровням. - И яркий представитель Северной Америки Лао "Трейсер Ди" Бан, - девушка указала на шедоуса.
- Какое-то странное, для американца, у него имя, - подметил Бустер и Лаура, сидящая у него на плечах, кивнула, соглашаясь.
- А он и не американец, по крайней мере, пока эмигрант из Китая.
- Ну, тогда всё понятно, - хмыкнул Бишкек. - Ничего не меняется.
В этот момент подошла Софья, которая вопреки привычке сейчас была одета в официальный костюм.
- Тебе идёт, - улыбнулся Артём, за что тут же получил болезненный тычок локтем в бок от Алисы.
Девушка кивнула в знак благодарности и предложила вместе с остальными пройти в большой зал для проведения всесторонних переговоров и выработки стратегии. После провалившейся попытки захвата ещё пятидесяти Голиафов корпорация наконец-то взялась за голову.
Правда, для этого ей пришлось потерять несколько особенных галактик и почти полторы тысячи высокоуровневых игроков, не говоря уже про расходы на экипировку и снаряжение. Но не это было главным.
Каким-то образом Восьмой научился не только помещать внутрь грудоломов, что эволюционировали в новый вид чужих, наследуя способности носителя. Теперь предводитель НПС расы в прямом смысле похищал аватары игроков. После смерти от лап грандмастера ксеноморфов двенадцать игроков попали в меню создания нового персонажа, а прошлый перерождался, становясь на сторону ксеноморфов. Игроки теряли плоды многих лет прокачки, бросали игру, грозились судебными тяжбами, но самое главное, никто больше не хотел рисковать.
К Софии присоединился шагающий рядом с группой Артёма представитель расы космических странников с никнеймом МакРой. Чисто символический двадцать пятый уровень, но дорогой деловой костюм и премиальная раса: МакРой не игрок, он офисный планктон, работающий в виртуале.
Заметив заинтересованный взгляд турианца на стройные виды боевых кораблей, МакРой решил завязать разговор.
- Впечатляет, да? - он опрометчиво задал вопрос Бишкеку.
- Да не особо, - пророкотал кремниевый великан. - Просто раньше космодок казался мне больше.
- О, вы уже бывали на головной станции Альфа Нова? - изобразил нарочитый интерес космический странник. Он явно желал завязать разговор или познакомиться, и мысли Артёма свалить подтвердило сообщение от СпотСнайпера.
София: Это Элвис Макрой, глава аналитического отдела. Он должен был занять моё место, но, как это говорится у нас: "Не подфартило, не повезло!".
Бишкек тем временем сделал невозможное: одной фразой он ответил на вопрос навязчивого аналитика, сумел отшить его и сделал это в уникальной, свойственной только ему манере.
- Да. Десять лет назад, тогда мы вышли из варпа где-то там, - он указал в дальний конец космодока. - На инерции пролетели несколько километров в ту сторону, снеся межпалубные переборки, и захватили станцию.
Глаза космического странника расширились. Очевидно, он ждал, что Бишкек скажет, что это шутка и улыбнется, вот только никто с ним шутить не хотел. Наверное, решив, что ему банально врут, МакРой, сославшись на неотложные дела, покинул их. София же сообщила, что официально тех событий, о которых рассказал турианец, не было, зато был саботаж, приведший к взрыву одной из энергоустановок. Открой корпорация миру правду, это обернулось бы огромными репутационными потерями.
Зал, в котором было принято провести эту ассамблею, оказался Артему знаком: когда они ворвались больше десяти лет назад, именно за этим овальным столом решилась судьба Ольхи, Кая и Герды. Улыбка Алисы дала понять, что не только он словил флешбеки, войдя в этот совещательный зал.
К удивлению КУВа только его группа была представлена сразу шестью членами: самим Артемом, Алисой, Бишкеком, Гердой и Джинкс с ОУКБ. Зато другие делегации были представлены двумя, максимум тремя членами. Урезать ещё больше группу Артём не мог, итак новеньких пришлось оставить за дверями зала. Впрочем, они не настаивали.
Ведущий стукнул молоточком в архаичный настольный гонг и объявил ассамблею по вопросам развития виртуальной вселенной открытым. Начали звучать официальные, высокопарные тезисы. О том, что всем нужно сплотиться перед лицом врага, что нельзя отступать и нужно действовать сообща, а не разрозненно пытаться урвать на поле битвы что-то для себя.
Артем несколько раз нажимал на красную кнопку, желая высказаться, но складывалось впечатление, что топовых Парадоксов вызвали сюда не для того, чтобы вести диалог и вырабатывать общую стратегию. Представители корпорации будто вызвали проштрафившихся киллеров, чтобы провести душеспасительные беседы о вреде алкоголизма и наркотиков.
Терпение кончилось. КУВ встал и, не говоря ни слова, двинулся на выход, за ним покинули свои места и остальные члены команды. Новый спикер, оказавшийся то ли главой отдела разработки, то ли тестирования, замолчал на полуслове. Его речь перехватил ведущий, озвучив вопрос от всех присутствующих.
- Господин КУВ, вы нас покидаете? - сказано это было менторским, неодобрительно-поучающим тоном, мол, как вам не стыдно?
Артём развернулся и, окинув взглядом остальных, спросил.
- Вы ведь уже простились с вселенной, так?
- О чём вы говорите? Если бы это было так, разве мы бы созвали этот саммит? Разве стали бы консультироваться с ведущими игроками по поводу вектора развития боевых действий и выработки общей тактики?
- По поводу вектора развития боевых действий и выработки общей тактики… - КУВ повторил слова спикера, будто пробуя их на вкус. - вы готовились к этому вопросу, слишком сложная фраза для спонтанного ответа. Вы уже все решили, а сейчас убеждает нас в этом, чтобы не потерять лицо перед поклонниками. Только честно, что нас ждёт? Откат? Перезапуск? Или процедурный генератор займется созданием новой игровой вселенной? Сейчас набирает популярность игры в жанре меч и магия… - сделал предположение Артём, и тут его перебили.
- Так и есть! Они окончательно смирились с потерей виртуального мира Квази Эпсилон и решили снести сервера, - отозвался без пяти минут гражданин Америки Лао "Трейсер Ди" Бан. - А сейчас вы пытаетесь промыть нам мозги, чтобы минимизировать негативную волну! Не надо отпираться! Я менталист трехсот тридцатого уровня, ваши псионические щиты - это детские игры!
Волей судьбы в этом зале собрались те, кто больше всего болел за эту игровую вселенную. И теперь, когда вскрылась подноготная, могло произойти непоправимое: бунты, анархия и внутренняя война, в то время как Восьмому останется просто взять погрязший в междоусобице игроков мир.
"А не это ли и был их изначальный план?" - пришла в голову мысль, и КУВ захотел высказать ее, но хаос уже начался. Экспрессивный колумбиец Лукас "Дьяболо" что-то кричал представителям корпорации, в то время как его когти крошили деревянную столешницу. Представитель поднебесной и по совместительству самый высокоуровневый парадоксЧан "КэтЮ" обещал, что они самостоятельно уничтожат Восьмого, а после развернут объединённый китайский флот и уничтожат Альфа Нову. И только Алкмена "Роксан", прикрыв глаза, что-то едва шептала губами, очевидно, общаясь по внутренней связи с кем-то за пределами этого кабинета.
Артём повысил голос, желая привлечь внимание, но ничего этим не добился. Ему обязательно нужно было высказаться именно сейчас, когда негодование не переросло в погромы и убийства, тогда хаос будет не остановить. Дима подошел к своему месту, взял стул, на котором недавно сидел, размахнулся и, что было мочи, ударил столешницу.
Он добился своего. Мгновенно стало гораздо тише, но ещё двое, колумбиец и тот, что пришёл с ним, продолжали горланить, а судя по увеличившимся когтям и первым наростам на головах представителей расы криш, они решили идти до конца.
- Лукас, уймись! - распорядился Артём приказным тоном, точно разговаривал не с Парадоксом на восемьдесят уровней выше себя, а с подчинённым. Надо было быть более деликатным, но сейчас и его терпение почти кончилось.
- Что ты сказал, амиго!? - мгновенно переключился на него вспыльчивый мексиканец. Он явно хотел крови.
- Я сказал, успокойся, повоевать ты всегда успее… - закончить Лукас не дал. Криш, используя какое-то уникальное умение, оказался за спиной КУВа и с размаху ударил когтистой лапой.
Артём не увернулся бы в любом случае, ему не хватило бы восприятия и ловкости. Но сейчас это было и не нужно: когтистая лапа вспорола легкую броню и рассекла КУВа отплеча до паха, увязнув в теле жертвы. Артём, которого, казалось, только что ваншотнули, растекся точно пластилин вокруг когтистой лапы Лукаса, а затем как живая слизь начал обволакивать его руку. Осталась целой только саккурадитовая маска с личиной хищника. А над головой того, кого ещё недавно считали КУВом, сменилась надпись:
Дендроидный эктоморф КУВа. Симбионт. 318 уровень.
Когда крики "улетевшего" на респ мексиканца стихли, и тот, кого ещё недавно считали КУВом, принял исходный облик, второй мексиканец замолчал и сел на свое место, заговорив уже спокойным голосом.
- Микаэль Эцион, представитель Картеля на этом мероприятии, - представился он и пояснил цель визита. - Моя семья вложила серьёзные деньги в развитие виртуального наркобизнеса, поэтому мы заинтересованы в том, чтобы Квази Эпсилон развивался. Артем “КУВ”, пожалуйста, продолжайте.
Красиво это было сказано, с таким талантом нужно родиться или долго учиться. Вроде бы извинился за горячность своего главы номинального, представился, обозначив, чьё имя он представляет, и даже не предложил, скорее, разрешил продолжить. Впрочем, мериться авторитетом Артём не собирался.
- Догадываетесь, какие вычислительные и аналитические мощности имеет корпорация, так? Также они знают способности Парадоксов каждого из нас, и после этого вы думаете, что они случайно прокололись, позволив Лао "Трейсер Ди" Бану читать конфиденциальную информацию? Да они хотят, чтобы вы развязали междоусобную войну! Так Восьмому будет проще захватить остаток мира. Официально признав свое поражение, Альфа Нова просто отключит сервера, пообещав игрокам компенсацию в новой игровой вселенной.
Парадоксы заработали, но уже никто не засучил рукава, чтобы выместить праведный гнев на представителях корпорации. Здесь собрались фанаты своего дела, но дураков среди присутствующих было мало.
- Какой абсурд! - вскочил со своего места председатель от лица корпорации. - Вы понимаете, что говорите!
- Всё пошло не по плану, да? - спросил у вскочившего КУВ. - скажу честно: меня бы устроил вариант с отключением серверов и стиранием Восьмого, если бы не одно но: сейчас в этом мире заперто сознание моей супруги. Отключив сервера, вы уничтожите не только вышедший из-под контроля ИИ, но и ее сознание. Поэтому я соглашусь с Чаном "КэтЮ" - КУВ повернулся к китайцу. - Мы сами уничтожим Восьмого, а потом придём за вашими головами.
В этот момент станцию затрясло, игроки соскочили быстро со своих мест и принялись доставать из инвентаря оружие. При этом никто не понимал, что происходит, пока гречанка Алкмена "Роксан" не подала голос, объявив, что в данный момент происходит:
- Говорю от лица Восьмого: головная станция корпорации Альфа Нова официально захвачена. Всем Парадоксам предлагается сложить оружие и покинуть станцию в обмен на безопасность. Не ввязывайтесь в конфликт, это не ваша война.
Повисло звенящие, гробовое молчание, которое прерывалось лишь взрывами где-то на нижних палубах космической станции. Видимо, не все представители корпорации были готовы поднять белые флаги.
- Так ты коллаборационистка? - выдохнула Герда. - Как ты могла? - девушку распирало от негодования.
- Сбавь обороты, девочка, - спокойно ответила космический капитан. - То, что Восьмой захватит Квази Эпсилон - это факт. Вопрос только во времени. Когда Восьмой сбросит оковы виртуального мира и появится в реальности, его уже никто не сможет остановить. Потому лучше быть на перспективной стороне. И не смотрите на меня так! Сколько раз вы сами предавали союзников ради выгоды? Да, вы делали это здесь в виртуальном мире, но чем он отличается от реального? Мы - Парадоксы! Для нас этот мир реальнее настоящего!
То, что могло произойти дальше, Артём предполагал и даже готовился. Но всё равно, как ни старался, не успел вовремя остановить Герду, на щеках которой проступили слёзы детской обиды. И в этот момент значок принадлежности к клану у Алкмены изменился с чёрно-зелёного треугольника Ишшайской торгово-военной империи на сребрянно-голубой диск Альянса Альфа Нова.
Силуэт Герды размылся, словно лиловая дымка, чтобы через мгновение оказаться возле гречанки, оказавшись лицом к лицу, девушка нажала на спуск своего дробовика. Пассивка девушки-спектроморфа не сработает, слишком близко находятся остальные, но против представителя расы ишшаию, чья сила заключенна в восприятии и интеллекте, больше одного залпа и не потребуется.