- Жены? Ребёнка? О чем ты? - разумеется, на эти слова обратила внимание девушка Райкерс из тех, кого привела с собой София. Для них тема семьи была близка. Так уж заведено самой природой.
Артём утер лицо рукой, а затем сел на пол и произнёс.
- Начну с самого начала, чтобы вы понимали, кем для меня является Восьмой и что лично для меня стоит на кону. Рассказ будет длинным, так что нет правды в ногах, присаживайтесь.
Удивительно, но к предложению сесть прислушались не только вольные геймеры, но и Парадоксы из других игровых кластеров.
- А записывать можно? - спросил кто-то из толпы, которую привела с собой СпотСнайпер, в один момент превратившаяся из талантливого и перспективного офисного работника корпорации в лидера сопротивления, за которой шли топовые игроки.
- Я бы сказал, даже нужно, - улыбнулся Артём. - После разговора с акционерами корпорации думаю, нет смысла больше скрывать от игроков реальное положение дел. Так что слушайте, дело было так…
***
В десантном отсеке боевого шаттла находилось больше трехсот человек, но тишина стояла такая, что, кажется, если пролетит комар, то можно будет услышать его писк. Народ нервничал. И это правильно, потому как там, за бортом десантного крейсера, шла настоящая битва под Прохоровкой.
Космическая бомбардировка оправдала себя на все двести процентов, но в космосе оставалось достаточно как крупных Голеафов, так и мелких кораблей. Когда только началось массированное вторжение, варп пространство выплевывало один за другим боевые суда под знаменем объединенной космической армии, нарисованное Софией буквально на коленке, чтобы поднять боевой дух и отличать союзника от противника.
Восьмой бросал в бой всё, что могло держаться в космосе: от громоздких и неповоротливый голиафов, до самых маленьких суденышек, не обремененных даже собственным сознанием. Бывший искусственный интеллект, несмотря на разницу в силах, бросал всё, что у него было. Тяжелые транспортные корабли врубались в хищные обводы десантных кораблей, стараясь ценой своей жизни не нанести урон, а хотя бы замедлить.
Этой жалкой горстке уцелевших боевых судов и кораблей не боевого назначения удалось сделать главное: задержать десантирование вторженцев на родную планету ксеноморфов. И сейчас из-за этого последние корабли прорывались сквозь плотную атмосферу планеты Мёбиус 8 под шквальным огнём из прибывших в звёздную систему сил ксеноморфов. Сидящие в них десантники молились каждый своему богу о том, чтобы силовые щиты выдержали.
КУВ похлопал по плечу зажмурившуюся и что-то шепчешую Софию. Девушка вздрогнула, будто забыв, что находится не в наполненном мех-десантниками брюхе боевого корабля, и вопрошающе посмотрела на Артёма.
- Хочешь, я расскажу тебе, как я смог прочитать систему и суперкомпьютер? Как я угадывал действия, чтобы получить тот или иной скилл или пассивку? - девушка часто закивала головой, но Артём поднял вверх палец, призывая сохранять спокойствие. - ну, если ты узнаешь эту тайну, то сама никогда не сможешь ею воспользоваться. Только помогать другим и направлять других. Ты всё ещё хочешь это знать?
- Конечно! - произнесено было чересчур громко, чем привлекло к их диалогу излишнее внимание, и КУВ жестами предложил перейти в чат.
КУВ: Самый главный секрет манипулирования игрой - не знать о том, что секрета нет!
СпотСнайпер: Не хочу показаться грубой, но, Артём, по-моему, ты несёшь какую-то ересь!
Написала в личку девушка и подкрепила слова красочный гримасой сомнения и непонимания.
КУВ: Знаешь, как я сделал так, чтобы Бишкек стал Парадоксом? Или как Герда научилась воровать способности противников? Или как Лаура смогла воровать интеллект у Бустера?
СпотСнайпер: Ты сказал ему, что нужно делать и что качать, чтобы получить желаемую абилку.
КУВ: Всё верно, но откуда я узнал, что им нужно?
СпотСнайпер: Да я откуда знаю? Это и есть твой секрет! Который, кстати, мне очень интересен.
КУВ: А я и не знал, что конкретно нужно сделать. Я просто убедил их самих в том, что знаю и если поступить, как я говорю, то всё получится! Внушение! Эффект плацебо!
Три секунды - ровно столько понадобилось глазам Софии, чтобы округлиться до размеров небольших глобусов, которые сейчас смотрели на Артёма полные недоверия. И вот, когда КУВ уже было, подумал, что девушка онемела от осознания того, что магия, которую она наблюдала в течение нескольких месяцев, оказалась лишь простым трюком с самовнушением, наконец, последовал ответ.
- Чего-о-о мля!!! - это был первый случай, когда девушка использовала в разговоре нецензурную брань. Но он понимал степень ее удивления, а потому не осуждал.
КУВ ответил ей улыбкой, а затем кивнул на остальных бойцов ее нового подразделения и пошевелил губами: "Сама попробуй.".
Когда девушка поняла, что предлагает ей, наверное, самый великий шарлатан Квази Эпсилон, девушка растерялась. Но КУВ сам сделал первый шаг, не оставив ей право выбора.
- СтиллерДог, - обратился он к Ксенону из тех, что в последнее время постоянно крутились вокруг Софии. - какой бы скилл или пассивку на четырехсотом уровне ты хотел бы получить?
- У меня нет таких денег, Прародитель, - пророкотал рептилоид, обнажив желтые зубы.
- А никто и не говорит, что нужно платить, - Артём кивнул на сидящую рядом с ним девушку - неофициального лидера ветеранов корпорации. - Тем более это буду делать не я, а СпотСнайпер.
- Серьёзно? - этот вопрос был адресован уже Софии, которая на мгновение растерялась, но через секунду подтвердила озвученные Артемом слова неуверенным кивком.
- Пришли мне в личку полную выкладку по своим характеристикам и скилам, надо будет посмотреть. Но это потом, после боя. Хорошо? - девушка припомнил слова, которые обычно говорил Артём перед тем, как дать рекомендации по прокачке.
СтиллерДог по-армейски отдал честь, осклабившись в зубастой улыбке, девушка ответила ему тем же.
Тряска корабля усилилась. Мягкая азотисто-кислородная атмосфера немилосердно точила зубы о корпус корабля. Над головами у бойцов разных классов и рас загорелись красные лампочки, сигнализирующие о том, что сейчас всех их посвятят в десантники. Все тут же напряглись, а София вцепилась в руку Артёма и, когда тот поднял на неё вопрошающий взгляд, прошептала: "Я высоты боюсь".
Пошел обратный отсчет до десантирования. КУВу кое-как удалось вырвать свою руку из тонких, но удивительно сильных пальцев, прежде чем десантный модуль отстрелил их капсулы с пневматическим шипением. Последнее, что услышал предалиен из уст девушки, был крик первобытного ужаса. Странно, почему-то именно это позволило Артёму расслабиться, сбросить напряжение и закрыть глаза. Чему быть, того не миновать.
Разведчики с ТрейсерДи во главе уже исчезли в еще горящих руинах. Саппорты разворачивали станции связи и запускали в небо разведывательные дроны. Слаженные пятёрки, что ушли полным составом, формировались сами с собой, а те, кто ушел из группы, объединялись полевыми генералами Парадоксов.
СпотСнайпер еще формировала атакующий костяк, а КэтЮ уже двинулся к центру улья ксеноморфов. Увидев это, девушка подошла к КУВу и компании с плохо скрываемой озадаченностью в глазах.
- Куда это он?
- У него самая большая группа. Видимо, решил, что сможет в одиночку справиться с Восьмым, - меланхолично произнес КУВ, заполняя снарядами запасные обоймы для Матильды.
- Он хочет оказаться первым, считая, что сможет справиться?
- Под его началом больше семидесяти бойцов закаленных знаменитыми формами монстров. Пусть попробует.
- А, ты так спокоен, потому что уверен, что у него ничего не получится, - и вновь скупой кивок вместо ответа.
- Знаешь, я бы начала волноваться, если бы не знала тебя так хорошо. Но теперь меня беспокоит другой вопрос: если КэтЮ сольётся, то это сильно ослабит нас, ведь возрождаться ему придётся в своём кластере, десантные корабли уничтожены.
- Посуди сама, если мы предложим ему дождаться остальных, как он поступит? - задав наводящий вопрос, Артём заполнил очередную обойму на пять снарядов.
- Он сочтет, что мы переживаем о том, что ему это удастся и только ускорится,
- А если мы этого не сделаем? - КУВ добавил новую переменную в размышления Софии.
- А если мы ничего не предпримем, то он может засомневаться и повернуть обратно! - девушка расцвела, поняв причину такого безразличия Артема к поведению китайца, и КУВ решил приправить благодушие СпотСнайпера щепоткой лести.
- Знаешь, тебе, наверное, стоило идти в аналитический отдел корпорации. Собирай группу, через двадцать минут выдвигаемся. Нечего ждать, когда высадится зоопарк ксеноморфов.
Девушка кивнула и виляющей походкой направилась к своим бойцам. Хорошее у неё настроение, правильное.
Алиса в это время наращивала хит поинтами его щит с нецензурным словом. Бишкек и Герда вышли в реал, Ольха не привыкла оставаться в доме одна на столь долгое время и требовала к себе внимание. Да и Артёму с Алисой скоро нужно будет выйти из игры, девушка и так находилась в виртуале больше положенного ей шестичасового лимита. А врачи по этому поводу к беременным были предельно строги.
***
- А вы не торопились, - произнес КэтЮ, когда КУВ с командой подошли к занятой китайцами позиции на границе улья ксеноморфов.
- Скоро поедешь, не скоро доедешь, - буркнул Бишкек, но пословицей добился лишь непонимания китайца.
- Вы куда-то собрались ехать? Восьмой что, не в улье? КУВ, если тебе что-то известно, то стоило бы поделиться информацией с союзниками. Как считаешь? - последние слова были уже камнем в огород Артёма. Не оформленные претензии, но с жирным таким намеком. И на такие намеки нужно отвечать незамедлительно.
- Это всего лишь пословица из русского языка. Ее смысл: не лезь вперед танка в данжен, можешь успеть первым отлететь на респаун, - Артёму показалось, что такого ответного выпада будет достаточно. Но у Бишкека имелось свое мнение.
- Могу привести еще одну пословицу из великого и могучего: "Спешка нужна только в двух случаях: при поносе и ебле чужих жен.".
- Если у тебя что-то есть сказать, громила, то говори это понятными словами, а не плети паутину слов, как старая сплетница, - змеей прошипел лидер китайских Парадоксов.
- Я итак тебе сказал понятными словами. Ты решил, что самый хитрый и полез поперёк батьки в пекло, но очканул, поняв, что "не вывезешь" Восьмого со своей кодлой, - великан явно не собирался сдавать позиции перед китайцем и выложил правду матку в свойственной ему манере.
- Наглец! Ты в одном предложении смог обвинить меня в не исполнении приказов и трусости! Я такое не прощаю, запомни!
- Да не переживай ты, болезный. - турианец осклабился кремниевой пастью, от чего стал еще больше походить на каменного элементаля. - Сейчас Восьмого размотаем, а потом я с тебя спрошу и за левые движения, и за язык.
- После боя! - решил поставить на место обоих спорщиков Артём.
Не помогло, КэтЮ уже выхватил Т-образные клинки, по которым весело заискрились молнии, а Бишкек потянул из инвентаря шотган, размерами с самого КэтЮ. Получив четырехсот пятидесятый уровень, КУВ не активировал новую способность "Синергия ипостасей", просто было не до того. Сейчас с получением пятьсот пятидесятого за бомбардировку системы Мёбиус эта способность дважды изменила иконку и теперь переливалась тёмно-фиолетовым цветом.
Одно мысленное нажатие на иконку, и грудь Артема разорвало болью. Помутилось в глазах, но лишь на секунду. Первым делом он осмотрел себя. Визуально ничего не изменилось: такие же красные глаза Прародителя, смуглая кожа и волосы цвета светлого дерева. Но оглядевшись по сторонам, КУВ увидел еще несколько знакомых фигур. Яутжа в черной саккурадитовой маске, ксеноморф в живой броне, человек, чей аватар был копией Артема из реала, и Друид из мира Каэн-ар-Эйтролл. И у всех над головой висел один никнейм: КУВ.
- Междоусобные разборки оставьте до завтра, иначе я пойду в бой без мейн танка и главного псионика!
Сказано это было всеми пятью копиями КУВа, и харизмы в этих словах было достаточно, чтобы КэтЮ опустил наэлектризованное оружие, а Бишкек сложил в исходное положение свои каменные чешуйки спины. А ничего так, Артему понравился произведенный эффект, и он продолжил.
- Бишкек идёт в авангард, "аптечки" не дают ему упасть. КэтЮ, прикрой группу ментально. Те, серые яйцеголовые ксеноморфы любят накидывать иллюзии. Если у нас в строю проснется берсерк, то ты говно, а не менталист. Договорились? - КУВ снисходительно похлопал КэтЮ по плечу. Теперь он был выше китайца по уровням, хотя ещё полдня назад всё было наоборот. - Остальные группы работать по секторам, согласно приказам командиров. Бустимся, обновляем батарею щитов, проверяем боекомплект и вперёд!
Три часа. Три часа ада, крови и всполохов огня обжигающего сетчатку. В середине прохождения улья их догнало подкрепление ксеноморфов, выдернутых из других звездных систем, дабы защитить своего Императора.
Волны монстров, идущих со спины, не собирались заканчиваться. Там, на поверхности ими кишит вся планета. А вот впереди сопротивление сходило на нет - неразумные твари все больше баррикодировали проходы и все меньше кидались на стволы и штыки игроков.
КУВ потянулся, чтобы сменить разорванный ствол Матильды. Две живые его копии, хищник и человек, все еще сражались на передовой. Две другие, дендроид и чужой, погибли. Причём последний погиб от союзного огня, что особенно обидно. Уже шестой ствол за этот бесконечно длинный бой. Этот процесс простой и не требующий много времени, однако Артём делал всё нарочито медленно. Как же он устал.
Трейсер Ди, лидер группы разведки, отписался о том, что они прошли улей ксеноморфов насквозь но проникнуть в следующее помещение не удается из-за того, что ксеноморфы запечатали проход. И это вселяло надежду, потому что Восьмой решился на крайний шаг, желая замедлить наступающую орду игроков.
В динамике раздался голос Софии.
- КУВ, закончил? Тут баррикада, короче, твой выход, - девушка намекала на ультимативный рейлган в руках Артёма.
КУВ прикрыл динамик рукой и выматерился, застегнул магазин, изменил патрон с шрапнельно-сегментарного на бронебойно-зажигательный.
- Одна минута готовности, сейчас буду. Я думаю, это последний зал, так что разворачивай здесь полноценную огневую точку. Да, и пусть ребята не разбирают баррикады, они помогут отстреливаться.
- Было бы чем отстреливаться, боекомплект на исходе, - Артёму показалось или София жалуется ему. Почему-то это взбесило лидера группы.
- София, ты что, мне жалуешься? Это твой отряд! Твоя группа! Твой клан! Хочешь ты того или нет, но отвечаешь за них тоже ты! - девушка явно не заслужила такого обращения, но нервы были натянуты, как гитарные струны. - Иду, мы сами очистим этот зал. Займись пока обороной. Мы не будем пробиваться без тебя, - сказал он уже ровным голосом, как бы извиняясь за то, что только что сорвался.
КУВ не особо торопился. Да и остальные с его копиями справились без него, и сейчас все зализывали раны. ГопоМаг отлечивал Бишкека, судя по весёлому разговору между ними, зять и тесть нашли общий язык и закопали топор войны.
Бустер, наплевав на то, что бой ещё не закончился, развалился на полу и положил зубастую морду на колени Лауры. Кажется, они ментально общались или на что еще способны высокоуровневые псионики. Может, какой-то ментальный секс. Судя потому, как лыбиться сейчас, скорее всего так и есть.
А вот Герда стояла обособленно и то ли распределяла недавно полученные очки характеристик и навыки то ли о чём-то задумалась.
- У тебя все хорошо? - поинтересовался Артём, встав рядом с Олимпией. Он обещал Софии, что без неё не начнут, а потому с чистой совестью мог позволить себе пятиминутный перекур.
- Да я… Неважно… - очередной разведывательный дрон прожужжал возле уха. Кто сейчас попытался подслушать, КэтЮ или Трейсер Ди, было плевать.