Только потом Эль увидела другую фигуру, меньше, стоявшую перед Гриффином.
Девушка, тонкая, хрупкая. Ее кожа отсвечивает серебром покрывавших тело чешуек. Волосы, еще белее, чем у раннара, развевались длинными прядями за спиной, перемешиваясь с лоскутами полупрозрачного одеяния.
Но больше всего ее поразили глаза. Не бывает таких глаз. Не бывает. Ослепительно голубые, цвета прогретого солнцем моря, огромные, завораживающие…
"А девушка очень красивая", — подумала Эль.
Очень. Слишком красивая…
Эль нахмурилась. Девушка в отражении нахмурилась вслед за ней.
— Это я? — тихо спросила Эль.
— Ты. — Гриффин наклонился, коснувшись губами ее плеча, зубы еле ощутимо куснули кожу. Раннар на миг замер, а после быстро выпрямился. Эль разочаровано прикусила губу. В глазах Гриффина мелькнуло что-то, чему Эль не нашла объяснения. Смущение? Удивление? — Думаю, хватит.
Цвет с резким всхлипом вторгся в пространство вокруг них. Они вновь оказались в кабинете.
— Прости. — Гриффин отступил от нее на шаг. — Я не хотел. Что поделаешь, природа. Раннары очень привлекательные существа. Даже для самих раннаров. А среди раннаров мало женщин…
— Ничего, — ответила Эль, не отрывая взгляда от своего отражения. — Что значит, мало женщин? Большинство раннаров — мужчины?
Она запнулась. В тот момент, когда губы раннара коснулись ее обнаженной кожи, Эль ощутила волну тепла, в которую она безоглядно окунулась. Тело ее наполнилось радостным ожиданием. Отголоски этого все еще будоражили кровь.
— Есть такая проблема, — скорбно изрек молчавший до этого Саладин. — Нам не понятно, по какому принципу происходит появление раннаров, но большинство из нас, и правда, мужчины. Женщин очень мало. Десять или одиннадцать?
— Теперь уже двенадцать, — кивнул Гриффин, отходя к столу и доливая в два бокала еще по капле коньяка.
Эль сглотнула, почувствовав внезапную жажду. Будто догадавшись об этом, Гриффин выдвинул ящик стола и выставил на столешницу полулитровую бутылку воды.
— Спасибо, — просияла Эль, подхватывая прохладную пластиковую банку, и весело спросила: — А это что? Коньяк?
— Эй, малышка, тебе все еще пока семнадцать, — рассмеялся Саладин, принимая от Гриффина бокал. — Вот было бы восемнадцать…
— Мне восемнадцать через месяц, — отозвалась девушка, садясь в кресло.
— Гриффин, мне нравится эта девочка. Отличный характер, — рассмеялся Саладин. — Среди нас так мало тех, с кем можно вот так непринужденно разговаривать. Эх. Только учти, милочка, не смей связываться с Фионой. Я тебе этого не прощу.
— А кто это? — спросила Эль, поедая салат.
— Умник, давай ты, — кивнул Гриффину раннар.
— Фиона — одна из раннаров, — пожал плечами тот. — Ты ее видела.
— Та блондинка? Она? Та самая? — тут же потребовала ответа девушка.
— Да, ее зовут Фиона, — ответил Гриффин. — Она…
— Ох, Гриф, твоя тактичность не нужна здесь, — искривил губы Саладин. — Все нужно делать самому. Эль, Фиона — самая отвратительная и ядовитая стерва, которую я знаю. Среди раннаров, по крайней мере.
— Ты забыл про Этелин, — напомнил Гриффин.
— Эта дамочка не считается, — тряхнул челкой раннар. — Этелин бежала, и ее никто не видел уже очень много лет. И теперь Фиона стала первой в списке тех, кого бы я лично отправил в небытие.
— А кто такая Этелин? И почему вы ее не любите? — спросила девушка, не упуская шанса узнать что-то новое.
— Не любим — неверное выражение, — поправил ее Гриффин. — Этелин…
— Этелин заслуженно снискала себе дурную славу среди раннаров. Я не знаю другую нашу женщину, которую так бы боялись и ненавидели, — презрительно фыркнул Саладин. — Хотя некоторые, возможно, признаются, что восхищались ею… Не удивлюсь, если она как-то воздействовала на остальных. Но… истину в тени не спрячешь.
— Она в прошлом сделала немало зла раннарам, устроила целую охоту на своих же, желая заполучить побольше силы и стать непобедимой, — коротко пояснил Гриф, видя, что Саладин углубился в витиеватые размышления. — Поначалу она прикрывалась маской доброй и безобидной раннары. Но после никакая маска не смогла сгладить то, что все чувствовали в присутствии Этелин. Этелин бежала, скрылась где-то. Уже несколько веков никто ее не видел.
— Но с Фионой все иначе, — сказал Саладин. — Привлекательность — это и есть ее способность. Одна из немногих, которыми владеет эта девчонка. И она пользуется ею на полную катушку, как с людьми, таки с раннарами. Да и характер у нее такой…
— Она на пару веков меня старше, — подхватил рассказ Гриффин. — Но это не помешало ей подмять под себя тех немногих раннарок, которые появляются на общих сборах клана. А ведь те многим ее старше и сильнее. Но Фиона очень хитра, да и на угрозы не скупится.
— А еще она переспала почти со всеми раннарами, — усмехнулся Саладин. — Даже с Рональдом. Хотя не представляю, как ей это удалось, ведь Амалис постоянно находится рядом с ним. А еще мне не понятно, как ей вообще удалось все это сделать.
— Это от того, что она не пыталась соблазнить тебя, — пояснил Гриффин. — Ты для нее больше соперник, чем объект интереса.
— Сдалась она мне. — Раннар отвернулся. — Белобрысая, тощая, как облезлая кошка. Я на кости не кидаюсь. Мне вполне хватает обычных девушек. А вот на тебя эта бестия имеет виды, Гриф.
— Знаю, — отмахнулся младший раннар. — Фиона все надеется хоть как-то ко мне подступиться. Думает, что я просто немножко брыкаюсь, но вовсе не против свести с ней более близкое знакомство.
— Глупая. Сама не знает, с кем связывается, — хохотнул Саладин.
Чем дальше продолжался этот разговор, чем больше округлялись глаза Эль, слушавшей диалог раннаров.
— Девочка не поняла о чем мы, Умник, — вздохнул Саладин.
Глава 9
Искусство — удивительная штука. Художники, начав рисовать, полностью изменили человеческое представление о тех или иных вещах.
Из дневников Гриффина
— Понимаешь ли, Эль, Фиона очень слабый раннар, — подумав секунду, сказал Гриффин. — Настолько слабый, что почти все остальные сильнее ее. Но у раннаров сила является преимуществом только до того момента, пока противник не знает всех твоих возможностей. А Фиона избрала самую простую тактику защиты. Она не может противопоставить кому-либо что-то в силе, но вот оборону может держать любой раннар. Второй способностью Фионы является то, что она способна "прочитать" способности раннара, если окажется к нему достаточно близко.
— Говори уж прямо, Гриффин, — усмехнулся Саладин. — Чтобы узнать способности, ей достаточно переспать с раннаром. И Фиона даже научилась перенимать некоторые несложные навыки раннаров.
— Навыки? — заинтересовалась Эль.
— Ну да, — кивнул Саладин. — Обычно у раннаров две или три особые способности, а так же куча мелких. Вот Гриффина у нас называют Умником и Невидимкой. И не случайно.
— Меня невозможно найти, если я сам этого не хочу, — пожал плечами Гриффин и улыбнулся. — Помнишь, я сделал тебе небольшой щит, когда ты была у отца. Это часть моей сути. Меня окружает тонкая оболочка природного щита, который делает меня неотличимым от обычных людей. Для всех я в тени выгляжу как серая тень. Такими мы видим людей.
— Из-за этого я не сразу понял, кто ты, впервые увидев, — напомнил Саладин. — Но благодаря этой способности тебя в клане опасаются все, даже Рональд. Он ведь не знает, что ты грифон, а ты не признаешься. Никто из них не знает толком, что от тебя ждать, ведь ты и есть та самая темная лошадка в этом гадюшнике.
— А какая вторая способность? — спросила Эль.
— Он — Умник, — хитро прищурился Саладин. — Он у нас что-то типа творца. Это редкая способность, с которой ты уже успела познакомиться. Таких, как он, у нас очень мало. Гриффин умеет создавать то, что могут использовать другие. Он умеет выносить магию за пределы своего тела, создавать магические вещи и артефакты. Все мы способны пользоваться своей магией только для своих нужд, или распространять влияние на кого-то, кто находится на расстоянии касания руки. А его создания способны существовать без него.
— Это как? — запуталась девушка.
— Смотри, — сказал Гриффин и вытянул вперед руку.
Секунду — и на его ладони начал расти и раскрываться небольшой цветочный бутон. Прошло не больше минуты, пока цветок раскрылся, явив зрителям нежное облачко бледно-зеленых лепестков, махровым куполом нависая над крупными сизыми листочками. Гриффин протянул цветок Эль, и та с невероятной осторожностью приняла это удивительное творение.
— Он будет жить несколько дней, — кивнул на цветок Саладин. — А теперь смотри на мой.
Раннар уставился на свою ладонь. У него тоже появился бутон. Цветок Саладина распустился крупными рубиновыми треугольниками лепестков, с широкой малиновой сердцевиной плотно сомкнутых тычинок. Раннар протянул его Эль. Девушка секунду полюбовалась на это чудо флористики и протянула руку, снимая цветок с ладони мужчины. В ту же секунду, как творение Саладина лишилось своего создателя, лепестки начали таять, растворяясь с негромким шипением. Эль охнула, видя, как вполне настоящий цветок, распадается спиральками красноватого дыма.
— Вот про это я и говорю, — сказал Саладин. — На моей руке цветок будет жить столько, сколько я захочу, но вот подарить его я уже не смогу. И так со всеми. Это был простой и показательный пример.
Эль его не слушала. Посмотрев на зеленовато-махровую красоту, которую она пристроила на край стола, девушка на секунду закрыла глаза, силясь представить что-то подобное. И неожиданно даже для нее самой, ее руки потяжелели под плотным крупным стеблем, свернувшимся кольцом на ее ладонях. С секунду стебель оставался неизменен, а потом из него пробилось несколько длинных остроконечных блестящих листиков, один из которых, самый маленький, уплотнился, вытягиваясь в центре, заворачиваясь в тугой жесткий бутон. Бутон дрогнул, увеличился еще немного, и его верхушка разошлась, обнажая белоснежную атласную волну полупрозрачных лепестков, с тонкими искристыми капельками-бусинками на длинных хвостатых кончиках. Цветок замер, позволяя раннарам рассмотреть его во всей красе.
— Ух, ты, — опешил Саладин. — Очень красиво, девочка. Сама придумала?
Эль покачала головой:
— Я просто представила, что хочу цветок, похожий на этот, первый.
Гриффин осторожно коснулся длинных лепестков. Тонкие шелковые перышки потянулись за его рукой.
— Можно? — спросил он, протягивая руку.
— А он не распадется, как цветок Саладина? — уточнила девушка.
— Вот и проверим, — усмехнулся Гриффин, но, заметив испуг на лице Эль, успокоил: — У меня в руках он не измениться.
Эль с осторожность пересадила свое творение на ладонь раннара. Цветок не изменился, даже наоборот чуть вытянулся, подпитываясь энергией младшего раннара. Гриффин долго придирчиво рассматривал цветок со всех сторон. Эль даже успела взглянуть на свое творение через тень, — раз научилась это делать — там цветок оказался точь-в-точь таким же, разве что только не белым, а голубоватым.
"Интересно, я не загадывала, какого цвета он должен быть", — подумала Эль отстраненно.
— Он просто отражает твою магию, — повернулся к девушке раннар, отвечая на не высказанный вопрос. — А наша магия того же цвета, что и наши глаза в Тени. Мой цветок чуть зеленоватый, а Саладина — красный. Цвет твоего же заметен только в мире тени. Со временем цвет буде проявляться и в этом мире. Но не все сразу.
И Гриффин положил цветок на стол перед Эль. Девушка дернулась, стремясь подхватить его, но раннар перехватил ее руку, не позволяя коснуться цветка. А бутон и не думал таять, все так же вытягиваясь вверх, чуть подрагивая, как от легкого ветерка.
— Так я и думал, — сам себе сказал Гриффин.
— Еще один Творец? — предположил Саладин.
— Нет, — покачал головой Гриффин, отпуская руку Эль, — не Творец. Что-то другое. Но мы не узнаем об этом так сразу. Ты же знаешь, Сал, пока у нее не вырастут крылья, даже она сама не будет знать, на что способна.
— Ты прав, — кивнул раннар. — Именно поэтому девочку стоит учить. Она останется с тобой, Гриф? Или таки привлечем Абелин?
— Я подумаю над этим, — ответил молодой раннар.
— А мое мнение вы узнать не хотите? — уточнила Эль.
— Нет, — хором ответили мужчины.
— Ух-х-х-х… — погрозила она им кулаком от бессилия.
— Не груби старшим, малышка, — усмехнулся Саладин. — Мы же лучше знаем, что для тебя полезнее. У нас многовековой опыт.
— Ну, вот и сколько вам? — насупилась Эль.
— Я живу на этом свете и в тени его уже двадцать семь веков, — хитро улыбнулся Саладин.
— Сколько? — опешила девушка. Она совсем не представляла, что этот высокий красавец мужчина родился еще в прошлой эре. Ее мозг просто не мог себе представить, что такое возможно.
— А Гриффин у нас совсем мальчишка, — хихикнул Саладин. — Всего только восьмой век справил. Он был оруженосцем какого-то лорда в четвертом Крестовом походе, подхватил лихорадку и хозяин бросил его догорать в какой-то подворотне. А тут еще на мальчишку свалился выбор стать раннаром. Я до сих пор удивляюсь, как ты выжил, дружище. Ты был при смерти еще до того, как Полотно тебя дернуло. А уж как тебе удалось справиться с перерождением — непостижимо моему уму.
— Возможно, здесь просто способности творения проявились первыми, — сказал Гриффин. — Я давно рассуждал над этим. И пришел к выводу, что просто способность создавать и оживлять держала меня в этом мире.
— А какие способности у тебя, Саладин? — спросила Эль, скопировав привычку Гриффина чуть наклонять голову к правому плечу при разговоре.
— Потом узнаешь, — усмехнулся раннар и широко улыбнулся. Эль замерла, чувствуя себя неуютно под его взглядом.
— Саладин, а с Рональдом ты говорил? — спросил Гриф, вспомнив, что не уточнил этот момент ни во время видения, ни после.
— Ну, а что он скажет? — философски пожал плечами раннар. — Он не воспринял мои слова всерьез, конечно. Но…
— Ладно, я сам с ним поговорю, — вздохнул молодой человек.
— Ух ты. Решил выбраться из окопа? — развеселился Саладин, но тут же посерьезнел: — За прошедшие годы Рональд не изменился. Он как не желал слушать тебя раньше, так и теперь не станет.
— Я не собираюсь уговаривать его, — покачал головой Гриффин.
Молодой раннар встал, прошелся по кабинету и глянул в окно.
— Эль, ты не устала? — осторожно уточнил он.
Девушка догадалась, что раннары хотят остаться вдвоем.
— Да, я пойду спать, — кивнула она, вставая. Эль подхватила лежащие перед ней цветы и быстрым шагом вышла из кабинета.
За дверью она замедлила шаг и прислушалась к своим ощущениям. К собственному удивлению Эль отметила, что ни капли не обиделась на Гриффина, что он практически выставил ее из комнаты.
— Сегодня я узнала достаточно, — прошептала девушка, любуясь цветами. — Не на что жаловаться.
* * *
— Понятливая девочка, — усмехнулся в след Эль Саладин. — Далеко пойдет. Ты в ее возрасте таким не был, Умник.
— Я был значительно любопытнее, — ответил Гриффин. — Только и всего. А она… Эль, правда, иди спать. Я все равно чувствую тебя, не пытайся.
Прислонившаяся возле двери девушка тихо зашипела. Вот о том, что раннары могут видеть и чувствовать сквозь стены, она не подумала. Пришлось идти наверх, в отведенную ей комнату.
— Чего и следовало ожидать, — улыбнулся Саладин.
— И кто из нас еще самый любопытный? — покачал головой Гриффин.
— Так что ты решил на счет девочки? — вмиг посерьезнел Саладин. — В нынешних обстоятельствах я не думаю, что стоит оставлять все, как есть. Нужно ее обучать.
— Я боюсь отпускать Эль сейчас, — вздохнул раннар. — Я ее нашел и вытащил из ситуации, которая однозначно напоминала выслеживание. Пока не ясно, объединились ли Фиона и Ральф с охотниками или просто решили воспользоваться ситуацией, но в любом случае Эль почти попала в ловушку. И теперь я чувствую ответственность за нее. Она совсем ребенок. Тот, кому она понадобилась, легко до нее доберется, если оставить Эль без защиты. А сама себе она защиту не поставит.