— И что планируешь?
— Я хочу знать, что происходит, — немного подумав, отозвался Гриффин. — Когда следующее сборище? Через три месяца? — Саладин утвердительно кивнул. — За это время предстоит выяснить как можно больше, чтобы знать, с чем имеем дело. А после я приведу Эль на сбор.
— Это благоразумно? — озвучил свой скепсис Саладин.
— Так все сразу узнают, что она под защитой. Да и никто не посмеет причинить Эль вред во время сбора.
— Хочешь, чтобы все знали, что именно ты нашел Эль? — удивился блондин.
— Я хочу дать знать о ее существовании прежде всего, а не прятать у себя или отправлять под крылышко к Абелин, — покачал головой Гриффин. — После этого любой раннар трижды подумает, прежде чем искать шанс напасть.
— Рональд многое выскажет по поводу принятых тобой решений, — пророчески прошептал Саладин.
— Рональд сам придумал для всех эту игру в клан и сам себя объявил главой этого клана, но все раннары издревле одиночки. Никто не смеет указывать мне, что делать, а чего не делать, — зло бросил Гриффин. — И у Рональда меньше всего прав мной командовать. Ты помнишь сколько усилий он прилагал, чтобы остановить Этелин? Что он ответил, когда я предположил новую волну охоты на нас со стороны своих же, а не охотников? Так почему я должен признавать за этим бессильным и трусливым раннаром главенство?
— Твоя правда, — вздохнул Саладин и щедро плеснул коньяка в свой бокал. — Но стоит ли вести Эль на сбор? Это опасно. Тем более, если там будут те, кто желает причинить ей вред. Что если мы неверно думаем на Фиону? Что если она лишь марионетка в чьей-то игре?
— Вот и проверим, — зло усмехнулся Гриффин. — Давно пора навести шороху в этой богадельне… И я уверен, что враг Эль там будет обязательно, не упустит шанс.
— Откуда у тебя такая мысль?
— Я доверяю своей интуиции, — ответил раннар.
— Но зачем кому-то нужна Эль? — удивился Саладин. — Я… пусть и с натяжкой… но мог понять логику Этелин. Она убила пятерых и смогла забрать часть их силы. Но Эль… Ведь никто, даже Фиона с ее способностью читать возможности раннаров, не знает, что вырастет из девочки.
— Вот когда мы узнаем, кто это сделал, тут же всплывут и мотивы, — сказал Гриффин.
— Или же наоборот, — вздохнул Саладин. — Мотив укажет на настоящего охотника.
— Такое тоже может быть.
— Я не слишком верю в то, что это план Фионы, — признался Саладин. — Даже если она завербовала себе в помощники Ральфа. Они слабые раннары.
— Знаю, — кивнул Гриффин. — Именно поэтому и сомневаюсь, хоть и видел Фиону в квартире Эль, а на сборе блондинка вела себя странно. — Раннар запустил пальцы в волосы и взъерошил их. — Сложно представить, что кто-то вроде Фионы заключил договор с охотниками, не боясь удара в спину.
— Да… — глотнув из бокала и покатав янтарную жидкость на языке, пробормотал Саладин. — В роли заговорщика видится кто-то сильный, хитрый…
Гриффин кивнул.
— Ну, а что ты думаешь про саму малышку? — Саладин обвел взглядом стол и осуждающе глянул на собеседника.
Гриффин хмыкнул, прищурился и вынул из воздуха блюдо с фруктами. Блондин одобрительно кивнул и сцапал с блюда веточку винограда.
— Думаю, она интересный экземпляр, — осторожно ответил Гриф.
— Ха. Умник, хоть меня ты не обманывай, — развеселился Саладин. — Она, конечно, видно что-то очень интересное. Но я спрашиваю тебя не об этом. Тебе нравится Эль, ведь так?
— И при чем здесь это? — прищурился раннар.
— Ведь именно поэтому ты не хочешь ее от себя отпускать. Она тебе нравится, — хитро усмехнулся мужчина.
— Саладин, ты выжил из ума, она же еще ребенок, — обозлился Гриффин.
— Ты, по большому счету, тоже, раз так реагируешь на мои слова, — пожал плечами раннар.
— Я не желаю во все это ввязываться. Мне уже хватило одного раза.
— Гриф. То было восемь сотен лет назад. Неужели ты до сих пор не забыл ту историю? — покачал головой блондин.
— А как ты сам думаешь, Сал? — спросил Гриффин, явно не желая слушать мнение друга.
— Странно, — покачал головой мужчина. — Но видно нет. Не забыл. Что не так, Гриффин?
Молодой человек запустил обе руки в короткие волосы, впиваясь в них как клещами:
— Я забыл. У меня было достаточно времени для этого. — Гриффин криво ухмыльнулся. — Я просто не хочу, чтобы нечто подобное вновь произошло в моей жизни. Мне хорошо живется и без лишних эмоций.
— Так или иначе, это произойдет, Гриф, — похлопал раннара по плечу Саладин. — Ты не сможешь избежать того же, что и все мы. Снова и снова. Мы здесь примеры плохих историй. Мы особый закрытый клуб самых тяжелых историй. Многочисленных историй. Это и делает нас сильнее.
Саладин встал, собираясь выйти из кабинета, но на пороге обернулся.
— Никогда я не думал, что ты, Умник, так боишься этого. Но, наверное, в чем-то ты прав. Это то, что ты не можешь контролировать. Но это и то, что рано или поздно тебя настигнет снова.
Раннар ушел. Где-то в дали негромко хлопнула дверь. Гриффин посидел еще немного, глядя в одну точку. Он потер лицо, пытаясь собраться с мыслями, но мозг просто отказывался от всегдашней холодной логики и как заведенный прокручивал и прокручивал слова Саладина.
Гриффин вышел из кабинета, но не отправился к себе, а заглянул к Эль.
— Еще не спишь? — улыбнулся он, рассматривая лежащую поперек кровати девушку.
— Да, — она тут же вскочила.
— У тебя есть вопросы, — не спросил, а озвучил мысли Эль раннар.
— Конечно, — кивнула девушка. — Как же иначе. Вы мне многое рассказали, но, уверена, это крошечная часть всей информации.
Раннар засмеялся и прислонился к косяку, пояснив:
— Примерно.
Эль нахмурилась и почесала переносицу, потом вскочила, прошлась по комнате и взглянула на Гриффина:
— Я ведь совсем ничего не знаю. Всего того, что ты и Саладин мне рассказали, не достаточно, чтобы свободно себя чувствовать теперь. Я всегда была отличницей, и чувствую себя так, словно целый год не ходила на какой-то предмет. Это раздражает.
— Эль, не переживай, — мягко произнес Гриф. — Постепенно ты все узнаешь и во всем разберешься. А сейчас ложись спать.
— Но я не очень хочу спать, — насупилась девушка.
— Нужно, Эль, — погрозил раннар пальцем. — Если не будешь спать, то не узнаешь ничего нового завтра.
— Угрожаешь? — сложив руки на груди, с вызовом спросила Эль.
— Предупреждаю, — отозвался Гриффин.
— Ла-а-адно, — обреченно простонала девушка. — Так и быть.
— Молодец, — улыбнулся раннар, отступая и закрывая за собой дверь.
— Эх-х… Я попытаюсь, но не обещаю, что усну, — с зевком пробормотала Эль, стаскивая джинсы. Но стоило ей влезть под одеяло, как тут же провалилась в глубокий сон без сновидений.
Глава 10
Люди считают, что к каждому из них приставлен личный ангел-хранитель. Им приятно думать, что о них заботится кто-то всемогущий. Но это не так. Хотя порой раннары помогают отдельно взятым представителям рода человеческого, большую часть времени нам нет дела до каждого обитателя этого мира.
Из дневников Гриффина
Утром Эль просыпалась несколько раз. Первый, когда за полукруглым окном, не закрытым занавесками, только-только начала отступать ночная мгла, давая место густым рассветным сумеркам. Еще пока сизым и холодным.
Второй раз пришелся на невнятное бормотание будильника в телефоне. Этот привычный, но совершенно неуместный звук выдернул девушку из сна, как разряд тока. Она сонно оглядела комнату, пытаясь сообразить, откуда раздается трель, а после поднялась и вытащила вибрирующую трубку из ящика стола.
— Хм… — только и смогла произнести Эль, глядя на привычный рисунок часов. — Как привет из прошлой жизни…
Она отключила будильник, отметила, что телефон кто-то перевел в авиарежим, но не стала ничего трогать, вернувшись в кровать. Немного посомневалась, но затем открыла в телефоне папку с фото и медленно пролистала несколько сотен изображений, не чувствуя, как по щекам на подушку катятся слезы.
В третий и последний раз Эль проснулась, когда в дверь постучал Бертрам. Дворецкий сухо известил девушку о наступлении полудня и не терпящим возражений тоном сообщил, что второй завтрак ожидает ее в столовой.
Там же, как оказалось, ее ожидала записка от Гриффина. Точнее, целое письмо от раннара. С сожалением Эль узнала, что Гриффин не сможет составить ей компанию в течение дня, но в библиотеке девушку ожидает подборка книг для изучения.
— Обидно, но ничего, — сама себе сказала Эль, придвигая поближе яичницу. — Бертрам, а можно кофе?
Мужчина поджал губы, обошел стол, чтобы забрать чайник и чайную чашку, и неодобрительно кашлянул при виде джинсов. Эль недовольно насупилась и мысленно велела себе не обращать внимания на такие выходки дворецкого.
"Никто не может заставить меня изменить стиль, — как установку повторила она про себя несколько раз. — Я современный живой человек, свободная девушка, а не пугливая лань из позапрошлого века"
Почти тут же Эль пришлось признать, что она все же чуточку пугливая и лань, но она выдохнула и шепотом добавила:
— Но об этом не должны знать все.
* * *
— Уф, — удивленно отметила Эль, снимая с колен салфетку. Бертрам не спешил убирать опустевшие тарелки, и девушка сообразила, сколько успела впихнуть в себя, лишь закончив есть. Оказалось — внезапно много. Даже для того, кто пропустил завтрак с утра. — Кошмар какой…
Объевшейся Эль себя не чувствовала, из-за стола поднялась спокойно и еще раз пересчитала тарелки.
Шесть. Шесть порций. Яичница, бекон, салат, тосты с джемом, булочка и вкуснейший эклер с шоколадным кремом. А еще три или четыре чашки кофе. И все это — кроме кофе, само собой — изначально ждало ее на столе. На листочке бумаги выглядело бы обычно, но на столе — внушительно.
— Хм… Бертрам, — стараясь не пустить в голос истеричные нотки, позвала Эль.
Дворецкий невозмутимой тенью выдвинулся со стороны кухонной двери.
— Скажите, а…
— Мастер Гриффин предупредил, что вам потребуется больше еды, — не дал договорить мужчина. — Это нормально.
— Спасибо, — тихо икнув, придушенно поблагодарила Эль и развернулась, собираясь уходить, но потом обернулась и уточнила с опаской: — Это теперь навсегда?
— Насколько я знаю, проходит через какое-то время, — преспокойно пояснил слуга, будто о чем-то совершенно обыденном.
— Спасибо, — пискнула девушка, сжала листочек с запиской, едва не порвав его, и поскорее сбежала из-под невозмутимого взгляда серых глаз.
Вернувшись в комнату, которую Эль пока даже мысленно не могла назвать своей, девушка сменила джинсы на более удобные шаровары в крупный цветочный рисунок. Обыскала стол и ящики, надеясь наткнуться на какой-нибудь блокнот и ручку, — вдруг захочется что-то записать для себя? — но ничего подходящего на глаза не попалось. Только два цветка, что они с Гриффином создали ночью, все время отвлекали Эль от безрезультатного хождения взад и вперед.
— Как вы тут? — закончив с поисками и убедившись, что придется надеяться наткнуться на нужные предметы в библиотеке, девушка опустилась на стул и с улыбкой взглянула на цветы.
Ночью, вернувшись к себе, она пристроила их на пухлый томик с пьесами. Плотная обложка, обтянутая тканью, показалась идеальным пьедесталом для таких красавцев.
— Вы стали еще симпатичнее, — улыбнулась Эль и осторожно погладила лепесток цветка, аналог которого вряд ли существовал в царстве флоры. — Особенно ты.
Бледный красавец, чем-то одновременно похожий и на орхидею, и на лилию, за ночь словно немножко увеличился в размерах, хотя, создавая его, Эль ориентировалась на созданный Гриффином цветок. Да и оттенок изменился. Теперь бутон отчетливо отливал голубым, а в центре, где сходились лепестки, так и вовсе — синим.
— Интересно, — хмыкнула Эль, попыталась снять цветок с книги и удивленно воскликнула секундой позже, когда вместе с ним дернулся и весь том. — Черт.
За ночь цветок не только подрос и поменял оттенок, но и нахально вцепился в книгу корнями, пробуравив ими обложку и страницы. Его сосед вел себя скромно, как истинный гость за столом.
— Да ты… — только и смогла выдохнуть Эль, осознав, что книга безвозвратно испорчена. — Жесть.
Покрутив книгу так и эдак, Эль со вздохом распрощалась с совсем новым томиком, признав свое поражение.
— Вредный, — погрозила она пальцем цветку. — Я не разрешала тебе превращать книгу в горшок.
На миг ей показалось, что орхидеелилия пристыжено понурила языкоподобные лепестки. Еще немного повздыхав, Эль строго велела:
— Не смей больше ничего портить. Книга — ладно. Но только книга, — И добавила уже для второго цветка: — А ты к нему присоединяйся, но тоже сиди только на книге. Ни корешка за пределы. Иначе — вырву и уничтожу.
Опасаясь оставлять обнаглевшие цветы в комнате, Эль решила взять их с собой в библиотеку, а там пристроить где-нибудь, где они будут на виду, но не смогут ничего испортить.
— Так-то, — взяв том в руки и погрозив цветам в последний раз, девушка направилась к двери. — Я слежу за вами, голубчики.
При дневном свете библиотека оказалась еще больше, чем Эль решила ночью. Книги не просто занимали полки в массивных шкафах высотой до потолка, они выстроились там в два ряда. В глубине, защищенные от случайного света, хранились куда более ценные и старые фолианты.
Эль вытащила несколько книг из второго ряда, чтобы в этом убедиться. Об объеме книг в библиотеке она узнала из записки Гриффина, но лишь взглянув на сами книги, смогла оценить то, чем тот владел. Ее коллекционные диски тоже стоили немалых денег, но вся коллекция не шла в сравнение с ценой одной книги в библиотеке раннара. Тем более, что все томики на полках содержались в идеальном порядке.
На стене у двери в кабинет Гриффина девушка заметила экран современной системы кондиционирования. Стоило коснуться стекла, и высветился перечень настроек, а так же план расположения каких-то приборов.
Подивившись всему этому, но решив не изучать особенности поддержания книг в идеальном состоянии, Эль еще раз перечитала записку, а после прошлась взглядом по полкам на уровне глаз, ища нужную. И заметила воткнутый между томиками яркий листочек бумаги.
На бумажке раннар отметил книги, прочесть которые предлагал Эль, поэтому она попросту вытащила все — их оказалось не так уж много — и перенесла на банкетку в оконной нише между шкафами. За столом тоже было бы удобно, но на маленьком, усыпанном уютными подушками диванчике — еще лучше.
Книги оказались вовсе не книгами. Для изучения Гриффин подсунул Эль собственные дневники. Девушка поняла это, открыв верхний томик. Они все выглядели по-разному, будто свидетельствуя о тех местах, где довелось побывать и жить раннару. Он явно подстраивался под местность, используя особенности страны и времени, в котором ему пришлось ту посетить.
Одни дневники больше всего напоминали самодельные блокноты из рисовой бумаги, проклеенные и прошитые жгутом. На тончайших, пожелтевших страницах запись велась кистью и тушью, отчего почерк раннара выглядел угловатым.
На плотной желтой бумаге, одетой в тяжелую кожаную обложку с металлическими уголками, буквы выводились пером, а в их куда более легких поздних копиях — первыми металлическими ручками. Здесь буквы выглядели круглее и ровнее.
О своей жизни Гриффин начал писать не сразу, спустя множество лет после того, как стал раннаром. Приготовившись к нудному описанию будней одного человека за целые века существования, Эль внезапно оказалась в обществе увлекательного чтива.
Гриффин не переносил на бумагу все, что видел. Будто заранее зная, что кому-то доведется читать эти записи, раннар рассказывал лишь о своих наблюдениях за раннарами, о своих личных способностях, детали многочисленных опытов, краткие зарисовки о быте народов и о столкновениях с охотниками.
С юмором и сарказмом раннар рассуждал о творящейся на его глазах истории и о своем участии в ней. Он не преувеличивал значение собственных действий, лишь с точки зрения стороннего наблюдателя описывал факты. И это подкупало, давало представление о том, кому Эль так легко и безоглядно доверилась.