— Что тут у нас? — сама себя спросила девушка, извлекая чехол на свет.
Стоило дернуть молнию, и на кровати будто выросло невероятное легкое облако цвета моря в ясный день. Ахнув, Эль высвободила платье полностью, разгладила его и удивленно вздохнула. А после не удержалась, отыскала молнию и без промедления нырнула в льнущие к телу объятия платья. Сверху оно облегало очень плотно, но длинные рукава и скромный вырез создавали весьма сдержанный силуэт, а книзу расходилось во все стороны многочисленными слоями оборок.
Не меньше получаса Эль стояла перед зеркалом, любуясь собой. Удивительно, но платье что-то сотворило со всем обликом, без усилий сделав девушку симпатичнее. Глаза перестали быть бледно-голубыми, теперь они светились, как сапфиры. Кожа внезапно оказалась не бледной, а фарфорово-белой. И даже волосы, будто присмирев, послушно рассыпались по плечам гладкими блестящими прядями, стоило их лишь слегка просушить феном.
— Если бы не мероприятие, то я, наверняка, посчитала этот день одним из лучших в жизни, — хихикнула девушка, нанося косметику.
Когда Эль в своем невероятном наряде спускалась вниз, Гриффин уже ожидал ее у подножия лестницы. Его одежда была глубокого черного цвета и лишь запонки и заколка галстука поблескивали сапфирами того же оттенка, что и платье девушки. Костюм сидел на нем просто идеально. Манжеты рубашки выдавались из рукавов пиджака ровно на столько, чтобы стоявший посреди холла Бертрам позволил своему лицу выражение удовлетворения. Волосы Гриффина, приведенные в некое подобие порядка, немного вились, отражая свет, но с упорством, которому позавидовали бы многие, продолжали хаотично торчать в разные стороны.
Взглянув на Эль, раннар чуть заметно улыбнулся, оценив ее старания, зеленые глаза сверкнули:
— Ты очаровательна.
Эль просияла, одарив Гриффина обезоруживающей улыбкой.
На миг у раннара екнуло сердце, он замер, забыв как дышать, но через несколько секунд заставил себя собраться и вспомнить о предстоящем визите.
— Нам пора, — сказал Гриффин и взглянул на часы. — Бертрам.
— Да, — слуга, держа в руках плащ, подступил к хозяину сзади. — Когда вас ожидать, мастер Гриффин?
— Думаю, через несколько часов, Бертрам. К ужину должны быть дома.
Слуга накинул плащ на плечи раннара и распахнул перед ними дверь. Выйдя за порог, Гриффин привлек девушку к себе и быстрым движением закутал в складки тяжелой, подбитой тонко стриженым мехом материи. Они постояли, согреваясь. Эль повернулась к раннару лицом, уткнувшись носом в его пиджак. Внутри кокона, между Гриффином и плащом, было удивительно уютно, как дома под одеялом.
— Готова? — молодой человек плотнее прижал Эль к себе. — На этот раз дальше. Держись за меня, иначе потом я тебя не найду, если отстанешь. Кстати, будет холодно.
— Жаль, что я пока не могу нормально сама, — вздохнула Эль.
— Не все сразу, — улыбнулся Гриффин. — Все придет со временем. Держись.
Еще не совсем привыкнув к такому методу передвижения, Эль тихо охнула, когда воздух вырвался из легких туманным облачком при переходе в тень. Вокруг, за гранью видимости, свирепствовал ветер. Холод пронизывал, жаля кожу мириадами болезненных льдинок.
Всем существом своим Эль ощущала, как сквозь нее проносится что-то огромное, или это она пронзала все преграды в прозрачности своей теневой оболочки. Подняв испуганный взгляд на раннара, девушка заметила, что он совершенно спокоен.
— Уже недалеко. Смотри, — удерживая ее одной рукой, он показал вперед.
Всмотревшись, Эль заметила, как в бесконечном сером вихре под ними проносится гладкая поверхность воды.
— Море? — чуть слышно спросила она.
— Океан, — рассмеялся Гриффин. — Это океан.
Они двигались так быстро, что ничего нельзя было различить, кроме серебристого сияния. На секунду девушка представила, как они падают в эту бесконечную массу воды, захлебываются, тонут… Эль изо всех сил вцепилась в раннара, зарывшись в плащ лицом.
— Ты чего? — удивленно спросил Гриффин. — Я не дам тебе упасть.
Уже привычный толчок возвестил о прибытии. Прямо перед ними возвышалась кованая ограда, перемежавшаяся через каждые двадцать шагов каменной колонной с гранитным монументом на вершине. Ворота сами собой раскрылись, стоило лишь Гриффину приложить к потемневшему чугунному орлу ладонь.
— Дай руку, — раннар повернулся к Эль.
Подведя ее ближе к воротам, он прижал ладошку девушки к холодному металлу. Раздался еле слышный хлопок. Глаза орла сверкнули красноватым пламенем.
— Теперь ты всегда сможешь пройти внутрь, — сказал Гриффин, и Эль кивнула, вспомнив, что он уже проделывал подобное, первый раз приведя ее в дом, окруженный старым садом.
За воротами простиралась сильно заросшая аллея, где старые осыпающиеся лиственницы чередовались с разлапистыми дряхлыми вишнями. Когда-то, видимо, это был парк, но кто-то из хозяев вздумал перекроить все на новый лад. Выкорчевывать деревья не стали, — слишком много нужно лет, чтобы выросла новая аллея из благородных дубов или каких-либо других деревьев — просто расчистили кустарник, выстелив витиеватые дорожки щебнем. Последний хозяин попытался, видно, соорудить настоящую аллею, но вскоре забросил это дело, оставив все, как есть.
— Пойдем, — сказал Гриффин, пристроив руку девушки поверх своей. — Нас уже ждут.
— Здесь кто-то живет? — удивилась Эль, осторожно обходя груды полуистлевших веток, и секундой позже добавила: — В обычное время.
— Кажется, да, — кивнул раннар. — Рональд. Это один из его домов по всему миру. Всякий раз он чередует место встречи клана, назначая его там, где сам в это время находится. Только ему не важно, как выглядит поместье снаружи, он ходит другими дорогами. А Амалис тем более дела нет до того, как гости добираются до порога.
Они подошли к дому, скрывавшемуся от внешнего мира за сенью дикого парка. Строение было очень старым. Обветшалый выбеленный камень стен, обвитых пожелтевшими узловатыми нитями плюща, контрастировал с черными, кое-где покрытыми плесенью, рамами окон.
Двери перед ними открылись сами собой. Внутри Эль ожидала увидеть старую мебель, ковры, почувствовать спертый запах нежилого дома, гнили, липкой сырости. Но изнутри дом оказался иным. Ухоженным. Любимым. Полным света, заботы, тепла. Такие дома бывают только у тех, кто бесконечно любит и не желает ни в чем отказывать самому себе. Здесь чудесно пахло: ванилью, кофе, деревом и полиролью.
— Гриффин, — высокая очень красивая блондинка появилась прямо из воздуха. — Я уже думала, ты не придешь. Наконец-то я тебя вижу.
— Здравствуй, Амалис, — Гриффин ласково поцеловал красавицу в щеку, — позволь представить тебе Эль. Эль, это Амалис, спутница Рональда.
— Очень приятно, — улыбнулась хозяйка дома, придирчиво рассматривая девушку. — Гриффин, я хотела тебя попросить…
— Я постараюсь, — перебил ее раннар.
— Уж будь любезен, — фыркнула женщина и одарила Грифа доброй улыбкой.
— Сделаю все, что в моих силах, — заверил женщину Гриффин.
Блондинка широко улыбнулась и обняла раннара, расцеловав в обе щеки.
— Проходите, — освобождено воскликнула Амалис. — Я проводила бы вас сама, но…
Не договорив, она растворилась в воздухе, оставив после себя шлейф сочных вечерних духов.
— Она хорошая, — сказал Гриффин, ведя Эль ярко освещенными коридорами. — Много лучше, чем даже производимое ею впечатление. Среди нас она, пожалуй, самая безобидная. И характер у нашей Первой Леди вполне миролюбивый, даже для раннара.
— А сколько ей? — спросила Эль.
— Она же женщина, а у женщин не принято спрашивать о возрасте, — назидательно напомнил Гриффин. — Я знаю лишь, что она появилась раньше Саладина, иначе бы он разболтал.
— Ладно, а о чем можно спрашивать? — поинтересовалась девушка.
— Ну, начнем с того, что заговаривать первой не обязательно, — переключившись на наставительный тон, сказал раннар, походя бросив плащ в одно из кресел в коридоре. — С тобой сами заговорят, будут расспрашивать. Слушай, говори, но о себе постарайся ничего не рассказывать.
Они вошли в просторный зал. У Эль сразу же зарябило в глазах от многоцветия нарядов всех собравшихся. Они с Гриффином, в сравнении с остальными, казались мрачными тенями. Все присутствовавшие, были одеты в яркие, вызывающе кричащие наряды и неспешно прогуливались по просторному залу подвое или потрое, наигранно весело о чем-то беседуя и потягивая рубиново-красное вино из серебряных бокалов, похожих на кубки.
Только седовласый великан в темно-синем костюме, развалившийся в громоздком кожаном кресле, выглядел мрачным и отчужденным. Хмурым взглядом он обводил толпу, большими глотками выливая в себя янтарную жидкость из большого бокала. Маячившая рядом с ним Амалис казалась хрупкой нимфой в своем белоснежном струящемся платье.
Осмотревшись, Эль заметила Саладина. Тот сидел на диване в углу, что-то сосредоточенно обдумывая. Небесно-голубой фрак удивительно шел ему, оттеняя его блестящие, как у купидона, кудри.
Эль рассчитывала повнимательнее рассмотреть и других, но в мгновение ока их с Гриффином окружила толпа раннаров. Они жадно рассматривали девушку и наперебой задавали вопросы. Стоило Гриффину на миг выпустить руку Эль, как его тут же оттеснили в сторону водоворотом тел.
— Здравствуй, — знакомый низкий голос шакальим урчанием полоснул ухо Грифа. — Хорошенькая.
Гриф обернулся, презрительно окидывая Ральфа с головы до пят. Раннар даже бровью не повел, только ехидно осклабился, складывая ладони домиком.
— Не приближайся к ней, — чуть грубее и громче, чем хотел, бросил Гриффин.
— С какой стати я должен слушать? — что-то для себя решив, рассмеялся Ральф. — Смотри, как бы девчонка сегодня не с тобой ушла. Я уж постараюсь.
Гриффин напрягся. Он не знал, в какую игру надумал играть раннар, но она ему заранее не нравилась.
— Ральф, — прогрохотало позади них. — Я не хочу ссор в своем доме. Вы сюда пришли на сбор, а не на смотрины.
Ральф вымученно улыбнулся и быстро ретировался, пока у него была такая возможность. Рональд на это даже внимания не обратил. Тяжелым взглядом он уставился в свой бокал, обращаясь будто бы к самому себе, а не к Гриффину:
— Я говорил с Саладином. Он рассказал мне все.
Гриффин поморщился. Этот вариант они с Саладином, конечно, обговаривали, но сам Гриф не очень хотел открываться перед Рональдом, подозревая, что тот не поверит.
— Это правда? — сухо уточнил великан.
— Я никого не обвиняю, Рональд, — очень тихо сказал молодой человек. — Я только советую всем быть осторожными.
— Если кто-то строит козни против других, значит, ему светит Сон, — спокойно предупредил Рональд. — Но я не очень верю тебе, Гриффин. Ты больше похож на ужа, который просто хочет вывернуться из передряги, когда его поймали на горячем.
Разговаривай Рональд другим тоном, Гриффин забеспокоился бы, но пока само названный глава клана придерживался нейтралитета. Решив, что разговор пока завершен, Гриф кивнул и отошел от Рональда. Он быстрым шагом пересек зал и сел рядом с Саладином, получив от того довольно таки хмурый взгляд.
— Он не верит, — прошипел Гриффин.
— Рональд слишком закостенел в своем панцире, — поежившись, заметил Саладин. — Он поверит только тогда, когда увидит сам. Да и не может он тебе верить, Гриф. Ты же знаешь, как он к тебе относится.
— Рональд был бы рад от меня избавиться, — хмуро улыбнулся раннар.
— Он не посмеет что-то предпринять, ты же знаешь, — уверенно покачал головой Саладин. — Это нарушение его же законов… А девочка-то популярна.
Они посидели молча, наблюдая, как Эль пытается избавиться от дюжины окруживших ее мужчин.
— Спасибо за чары, — чуть виновато сказал Саладин, — сработали. Я тут такую милашку подцепил. Хорошенькая такая, — нырнул в свою стихию раннар. — Я таких лет семьдесят не видел. Я ее уже неделю обхаживаю, а тут пришлось отлучиться. Надо, кстати, побыстрее сматываться, у меня встреча через три часа. А тут сбор этот… Труба зовет, — Саладин рассмеялся собственной шутке, совсем не подходящей его щегольской внешности.
По залу вдруг прокатилась волна шороха, разговоры поутихли. В открытые двери вплыла очаровательная блондинка в облаке струящегося фиолетового шелка.
— Фиона явилась, — прокомментировал Саладин.
Девушка тряхнула длинными густыми локонами и цепким взглядом обвела зал. И тут же вытянулась в жесткую плеть, заметив Эль. К Фионе, дробно стуча каблучками, подбежали две почти одинаковые девушки, тут же что-то ей зашептав. Чем больше они ей нашептывали, тем больше Фиона морщилась.
— Ну, держись, — усмехнулся Саладин, когда Фиона, нацепив добродушную маску, направилась прямо к ним. — Интересно, что она скажет? И, кстати, почему она время от времени пытается с тобой заигрывать? Чем ты ее привлек?
— Не знаю, — пожал плечами Гриффин. — Просто я здесь единственный, с кем она еще не спала.
— Обижаешь, — буркнул Сал. — У меня с ней тоже ничего не было.
— Я тебя просто не учитываю, — усмехнулся Гриффин.
— Привет, Гриффин, — громко пропела Фиона, остановившись перед ними. — Давно тебя здесь не было. И как же ты появился? В блеске. Говорят, ты нашел новенькую. И она под твоей опекой. Это правда?
Гриффин прищурился, пытаясь просчитать следующие шаги Фионы.
"Интересно, что она задумала? Кто тот, для кого она старается?" — подумал раннар, рассматривая блондинку. Она старалась быть милой, прикрыть обычным любопытством попытку узнать, что знает сам Гриффин.
— Да, — сказал Гриффин, — Эль поживет у меня, пока не научится всему, что ей, как раннару, положено знать.
Фиона не сдержалась и зло прищурилась:
— Почему ты этим занимаешься? С каких пор ты обучаешь новичков? С чего вдруг ты решил…
— Фиона, деточка, тебе стоит что-нибудь выпить, ты что-то плохо выглядишь, — нежным отеческим тоном проворковал блондинку Саладин.
Девушка бросила на раннара свой самый презрительный взгляд:
— Не смей мне указывать, Саладин.
В одну секунду Фиона растеряла всю свою привлекательность, как скорлупу. Ее злое лицо вытянулось, на миг покрываясь темными шипами.
— Вечно ты всюду суешь свой нос, — прошипела Фиона хрипло и добавила, обращаясь к Гриффину: — Да и ты такой же.
Фиона явно хотела еще что-то сказать, но сдержалась. Девушка взглядом и кивком головы подозвала свою свиту и велела одной из раннарок принести вина.
— Рональд все знает, — глотнув из кубка и внимательно посмотрев по очереди в глаза Саладина, а после — Гриффина, сухо произнесла Фиона.
— О чем же? — уточнил Гриф. — О том, что у тебя какие-то планы на Эль?
Блондинка стрельнула в раннара взглядом и поджала губы, явно пытаясь контролировать себя.
— Что тебя так злит, девочка моя? — усмехнулся Саладин. — Ты сегодня не с той ноги встала? Пытаешься устроить скандал на ровном месте. Учти, что логики в твоих претензиях Гриффину нет, а ты выставляешь себя…
— Кем? — резко взвизгнула девушка. — Кем?
Гриффин нахмурился, с каждым ударом сердца в нем крепла уверенность, что вот-вот произойдет что-то из ряда вон.
"Но ведь это Фи, — напомнил себе раннар. — Наша слабачка Фиона, которая сильна в интригах, но не способна причинить кому-то реальный вред"
— Зачем тебе Эль, Фиона? — спросил Гриффин и прищурился, пытаясь внимательнее рассмотреть облик блондинки сквозь тень — почему-то ее кожа излучала куда больше сияния, чем он помнил, да и сам облик по ту сторону стал чуть другим. — Что ты задумала?
Фиона глотнула вина и усмехнулась. Предчувствие опасности набатом взвыло в голове Гриффина за секунду до того, как облик блондинки поплыл, сменяясь другим. Раннар моргнул, удивляясь, что ему почудилось в Фи что-то от Этелин.
— Что… Кто тебе приказал? — спросил Гриф, глядя на блондинку.
— Приказал? — переспросила она с презрением. — Мне? Мне никто не смеет приказывать. Как и останавливать меня, мешать мне.
Свита Фионы, до этого маячившая в нескольких шагах позади, в секунды рассредоточилась по залу, стараясь скрыться и не попасться на глаза блондинке, когда та закончит разговор. Раннарка глубоко дыша, отступила на шаг. На скулах, переносице и вдоль изящных рук девушки под кожей появилось и отчетливо проступило что-то темное, похожее на свечение, а через несколько секунд лицо Фионы преобразилось, покрываясь черными чешуйками. Блондинка тихо зашипела, развернулась и молнией бросилась через зал.