Мария закончила свой завтрак и улизнула также незаметно, как и появилась. Опомнилась лишь в своей комнате и только тогда решилась перевести дух. Мария посмотрела на часы и поняла, что с этим сногсшибательным графом Хатклиффом она совсем забыла о занятии с кентавром! Поэтому она тут же схватила сумку с одеждой и быстро выскочила из комнаты.
Модест уже ждал её около опушки леса. Они специально занимались подальше от замка и от чужих глаз, а ещё потому, что она переодевалась в кустах. Натягивала на себя мужской костюм, так как надевать латы на платье казалось для неё просто невозможным.
Кентавр как всегда привёл ей смирную кобылку и принёс с собой всё снаряжение рыцаря. Ему по случаю удалось достать где-то рыцарские доспехи удивительно маленького размера. По-видимому, и среди рыцарей встречались мужчины далеко не богатырского телосложения, поэтому Мария неописуемо обрадовалась, когда их впервые увидела.
Мария, облачённая в латы, вышла из-за кустов и с помощью кентавра взгромоздилась на лошадь. Модест подал ей щит и длинное копьё, ведь сегодня они намеревались отработать удары. Затем она, пустив лошадку в лёгкий галоп, нанесла довольно приличный удар чучелу. И что самое главное — она удержалась в седле! Довольная своими скромными успехами, Мария приблизилась к кентавру. И тут она заметила его.
Барт верхом на изумительном иссиня-чёрном жеребце скакал во весь галоп к ним. Она ещё ни разу не видела колдуна в седле, поэтому невольно им залюбовалась. Ведь он так превосходно держался в седле! Его волнистые темно-русые волосы развевались на ветру, приковывая к себе взгляд.
Что-то случилось? Но ведь она в латах! А он не должен её увидеть в таком виде!
Мария в ужасе обернулась к Модесту, опуская забрало на шлеме.
— Спокойно, Мышка. Ты только молчи, я всё беру на себя, — взволнованно обратился к ней кентавр.
Жеребец колдуна резко остановился, выбив передними копытами большой кусок дёрна.
— Модест, а где Мышка? Мне она очень нужна. Ведь у вас, кажется, сейчас должно быть занятие, — спросил Барт у кентавра, озираясь вокруг себя.
— А что случилось, у неё какие-нибудь проблемы? К сожалению, я её только что отпустил. Она куда-то спешила.
— Спешила она! Модест, не давай ей садиться себе на шею. Она пользуется твоей добротой, — с возмущением заметил Барт.
Мария пустила лошадь шагом неподалёку от них, делая вид, что отрабатывает посадку. А сама буквально взрывалась от возмущения и вынужденного бессилия.
Это она-то садится на шею? Да как он может так о ней думать? Эх, если бы она имела возможность открыть рот. Тогда бы она ему сказала…
— А я и не знал, что ты здесь занимаешься с юношами. Ведь вы, кажется, делали это только на территории мужского отделения. Что-то изменилось? — полюбопытствовал Барт.
— Нет, с некоторыми двоечниками я занимаюсь тут. Не собираюсь из-за них бегать туда-сюда.
— И правильно. Эй, студент, поупражняйся-ка подальше от нас. Мне нужно переговорить с твоим учителем, — последние фразы предназначались уже ей.
Мария молча кивнула своей непривычно тяжёлой, облачённой в железо головой и поспешила выполнять распоряжение. Но прежде чем удалиться, она устремила свой взор в глаза чёрного жеребца-красавца, на котором прискакал Бард. Как это называл колдун, сделала зрительный контакт. И всё для того, чтобы воспользоваться одним очень полезным заклинанием.
Его она проходила с колдуном совсем недавно. С помощью него можно было подслушивать и подсматривать за кем угодно на очень большом расстоянии. Смысл заключался в том, что ты как бы находился в голове у какого-нибудь живого существа. И его уши и глаза становились на время будто бы твоими. Главное, чтобы этот зверь находился в непосредственной близости от нужных тебе людей. Ведь только тогда ты мог слышать, о чём они разговаривают.
Мария медленно удалялась от Модеста и Барта, а сама в это время шептала про себя заклинание. И когда их разделяло уже метров тридцать, у неё в голове поплыли зрительные образы. При этом слышались и голоса. Создавалось впечатление, что перед глазами крутили видео, у которого звук шёл с некоторым опозданием. Но у этого заклинания имелся единственный минус — это невозможность воздействовать на животное, то есть управлять им. Поэтому Мария видела только то, на что смотрел жеребец по собственному желанию. А он любовался в основном зелёной сочной травкой, которую не переставал жевать всё это время.
— Модест, ситуация с герцогиней вышла из-под контроля. Чёрт возьми, Диану давно уже нужно было остановить! Ведь она в погоне за вечной молодостью совсем съехала с катушек. Девушки из прислуги так и продолжают пропадать. А теперь ещё и Мышка… Я опасаюсь за неё. Пока что герцогиня боится её трогать, но это пока, — эмоционально произнёс Барт.
— А у тебя есть хотя бы предположения, что это? Она постоянно носит амулет при себе или же может его где-нибудь оставлять?
— Носит на себе, но не постоянно. Магические предметы нельзя беспрерывно носить при себе, тем более, такой как у неё. Ведь он очень мощный и, вероятно, очень древний. Посмотри, какое у него воздействие! Ведь Диана молодеет на глазах! Она убивает несчастных девушек и с помощью этого амулета отнимает их молодость.
— Ну, если она его периодически снимает, то хранит его в очень надёжном месте. Значит, надо проникнуть в её крыло и как следует всё там обшарить. Наверняка у неё имеется тайник.
— Да. С этим не стоит тянуть. — Барт на какое-то время замолчал. — Кроме того, у меня имеется ещё одна серьёзная проблема. Даже не знаю, как и сказать…
— А как есть, так и говори. Не ходи вокруг да около, — подбодрил его кентавр.
В этот момент Мария отчётливо увидела колдуна. Видимо, его конь поднял голову и посмотрел на своего хозяина. И пускай это продолжалось совсем недолго, но она заметила смятение Барта.
Перед глазами вновь появилась сплошная зелёная трава, и Мария опять превратилась вслух. Тем временем Барт тяжело вздохнул и продолжил:
— Дружище, тут вот какое дело. Кажется, я влюбляюсь. Пытаюсь с этим бороться, но у меня ничего не получается.
— Зачем бороться? А я всё гадал, что же с тобой происходит? После смерти Элизы прошло много лет. Достаточно для того, чтобы начать всё сначала.
— Но ты же знаешь, что из-за своего положения я не могу…
Он запнулся. Мария не вытерпела и повернула в их сторону голову. И как раз в этот самый момент к Барту подлетел большой ворон и сел колдуну на плечо. Чёрный как смоль, с внушительным размахом крыльев, почему-то ворон показался Марии очень зловещим. Птица громко каркнула и из её клюва что-то выпало.
Мария напрягла зрение, пытаясь рассмотреть, что же это? Но на таком расстоянии это оказалось невозможным. Но вскоре всё стало и так понятно, так как послышался голос Барта:
— Меня вызывают в Высшую Ложу. Чёрт, как некстати. Я же хотел предупредить Мышку, — удручённо заметил колдун, всё ещё глядя в записку, которую доставил ворон.
— А в чём проблема? Может, я её ещё встречу, — как бы невзначай спросил его Модест.
— Кажется, эта девчонка опять во что-то вляпалась. Герцог велел мне за ней присматривать. Он намекнул, что ею заинтересовался его очень влиятельный гость, который остановился в замке. Кто это и что ему нужно от Мышки, об этом можно только догадываться. Ладно, поговорю с ней позже.
Барт вскочил на жеребца и уже через минуту скрылся за холмом. А Мария тотчас поспешила к кентавру, строя в голове всевозможные догадки.
Глава 15
Мария возвращалась с занятий уставшая до невозможности. Всё-таки рыцарские бои — чисто мужское занятие, но она ни сколько не жалела о своём выборе. И когда до её комнаты оставались считанные метры, словно из-под земли перед ней вырос граф Хатклифф. Это не могло быть совпадением, хотя граф и пытался представить их встречу как чисто случайную:
— Машенька, а я о вас как раз думал. А тут вы, собственной персоной… — подчёркнуто удивленный голос графа не ввёл её в заблуждение. Ведь она знала, что граф зачем-то ею интересуется.
— Только не говорите, что встретили меня случайно! — Мария всё же не смогла сдержаться.
— Вот! Вот что привлекло меня в вас — откровенность. Знаете, в здешних местах народ неплохой, но уж больно скрытный. Вы на их фоне отличаетесь открытостью и смелостью, потому что не боитесь говорить то, что думаете. И мне это очень нравится.
— И почему мне от вашего комплимента стало не по себе? Словно вы меня обозвали недалёкой простушкой, у которой всё что в голове, то и на языке. И это я ещё мягко выразилась.
— Неужели вы так действительно обо мне думаете? — почти искренне возмутился граф и выставился на неё своими чёрными как ночь, обворожительными глазами.
Мария с ужасом поняла, что если он сейчас не отведёт от неё своего чарующего взгляда, то она растает и упадёт в траву как поплывшее эскимо на палочке. В голове тотчас всплыли слова Барта об «успокоительном заклинании». Поэтому она про себя начала повторять это заклятие, пытаясь хоть как-то бороться с безграничным обаянием графа Хатклиффа.
Но, видимо, как она не старалась, чтобы это вышло незаметно, всё-таки граф что-то понял. Он неожиданно сощурил глаза, от чего они превратились в две бездонные пропасти, в которые она проваливалась с пугающим её восторгом, и едко заметил:
— Кажется, госпожа пытается колдовать? И нетрудно догадаться, чего вы добиваетесь. А я-то испугался, что совсем вам не понравился.
Мария молчала, стараясь скрыть своё внезапное разоблачение. Как он догадался? Неужели у неё это на лице написано? Недаром Барт говорил ей, что она неспособна скрывать свои чувства.
— Вы хоть и чересчур вежливый, но излишне самоуверенный мужчина. Вернее, ревенант. И с чего вы взяли, что мне нравитесь? Да, не спорю: вы привлекательный мужчина, но совершенно не в моём вкусе. А ещё вы намного старше меня…
Граф захохотал, откинув голову назад. После чего подошёл и обнял её! Не выпуская её из своих объятий, он прошептал ей на ухо:
— Машенька, вы действительно бесподобны. И если это вас успокоит, то я сейчас чувствую то же, что и вы. Я вами очарован. — Граф отпустил её и, заглядывая ей в глаза, продолжил: — Вот видите: стараюсь быть предельно откровенным. Это я от вас научился.
Не выдержав такого эмоционального всплеска, Мария захотела спастись бегством. И ей это почти удалось, если бы граф не схватил её руку в самый последний момент.
— Машенька! Выслушайте меня. Дайте мне хотя бы один шанс. Сегодня в честь моего приезда герцог Ленард устраивает в замке бал. Так вот, я осмелюсь попросить вас, чтобы вы меня сопровождали. Всё равно вам надлежит там присутствовать. Так почему же не со мной? Хотя, если у вас есть другая кандидатура…
Да какая там к чёрту кандидатура! Ага, ухажёры так и толпятся у её дверей. Но здесь граф прав, ей не удастся увернуться от этого бала. А может, всё-таки получится? Притвориться больной… Нет, это не сработает. Барт её за шиворот туда притащит. Как-никак появился воздыхатель, потенциальный жених!
Несмотря на свой страх (не привыкла она по балам шастать), Марию бросало в трепетную дрожь оттого, что она будет танцевать с графом. Она уже представляла, как он держит руки на её талии, как он ведёт её в танце… Наваждение какое-то! Может, он её околдовал?
Мысли о чародействе напомнили ей слова графа о том, что на ревенантов не действует магия низшего порядка. Так что зря она пыталась применить «успокоительное заклинание», только дала повод для насмешек над собой.
А совсем скоро она имела очень неприятный разговор с Бартом. Он её в чём-то подозревал, поэтому смотрел на неё искоса и требовал объяснений. Кажется, он не верил в её случайную встречу с графом Хатклиффом. Или же верил, но был этим недоволен, то ли наоборот… Не поймёшь этого колдуна!
Но когда он узнал о её намерении идти на бал с графом, он и вовсе потерял дар речи. Но, вскоре взяв себя в руки, с возмущением заметил:
— Ты же его совсем не знаешь! Одно дело кокетничать с кентавром, но совсем другое — идти на бал с незнакомым ревенантом!
Мария смотрела на побледневшее лицо Барта и вспоминала его слова, сказанные Модесту. Интересно, какая дама так волновала её строптивого учителя? Неужели Диана? Нет, не может быть. Их хоть и связывали отношения, но любовью здесь и не пахло. Скорее всего, это какая-нибудь молодая ведьма из учительского состава.
Но тут она вспомнила, с какой пылкостью колдун отозвался на её поцелуй. Мария подозрительно посмотрела на Барта и тотчас отогнала эти мысли. Они показалось ей настолько неправдоподобными, что она тут же успокоилась. А то ведь она сгоряча подумала, что он её приревновал к графу!
— Мария, опять ты о чём-то мечтаешь! Уж, не о предстоящем ли бале? А ты, между прочим, к нему совершенно не готова. Мало того, ты не знаешь как себя вести на подобных мероприятиях, так ещё и не умеешь танцевать. Кроме того, у тебя нет подходящего бального платья. Да у тебя вообще нет никакого нарядного платья! А она тут размечталась…
Мария смотрела на колдуна и в её душе разливалась горечь разочарования. Ведь он абсолютно прав!
— А что же мне делать? Я ведь уже и согласие дала графу, — растеряно протянула Мария, жалостливо посматривая на Барта.
— Наказание ты моё! Но у тебя же есть твой верный наставник, который тебе во всём помогает, — с излишним сарказмом заявил колдун. — До вечера ещё много времени. Мы всё успеем, если ты не будешь стоять столбом. Я надеюсь, граф Хатклифф не настолько умён. Поэтому влюбится в тебя и захочет взять в жёны. И я наконец-то от тебя избавлюсь.
От столь радужных перспектив ей почему-то не стало легче. Но Мария послушно последовала за колдуном, и они уселись в карету. Совсем скоро она устала смотреть в окно на чёрные старые деревья, частоколом выстроившиеся вдоль дороги. От этого зрелища на душе стало ещё тягостнее. А тут ещё, как на зло, её сосед разговорился. По-видимому, чтобы скоротать дорогу Барт решил устроить ей ликбез:
— Мышка, наступил тот момент, когда ты наконец-то созрела для серьёзного разговора. Помнишь, я рассказывал тебе о лихих девяностых, которые так круто изменили жизнь в наших с тобой мирах? Так вот, слушай…
Жил-был в вашем мире один гениальный молодой паршивец, которому надоело за гроши протирать штаны в компьютерной фирме. Его талант абсолютно никого не заинтересовал, а все его нововведения оказались никому ненужными, так как их посчитали обыкновенным бредом. А уж про то, чтобы законным путём зарабатывать приличные деньги, про это он уже устал и мечтать. Поэтому он решил действовать. И этот ботаник, как его потом назвали, решил придумать электронный наркотик, который бы помог ему озолотиться. Честно говоря, я так и не понял, какое отношение ботаника, эта благородная наука, имеет к таким как он? Ну да ладно. И у него получилось, но вместо наркотика он создал компьютерную программу, позволяющую материализовать человеческие мысли.
Как ты знаешь, даже ваши учёные доказали, что мысль обладает энергией. Мы же называем это Магией, так что, как видишь, наши миры не так уж и отличаются друг от друга. И все знают, что мысль материальна, вот только до случившегося никто не понимал насколько. В вашем мире не знали, что с помощью мысли можно не только подчинять себе других людей, заставив их делать всё что угодно, но и формировать материальные объекты! Вы это считали волшебством из сказок, для нас же это всегда было нормой жизни.
А этот ботаник каким-то образом сумел придумать такой алгоритм, с помощью которого почти любой человек, запустивший эту программу у себя на компьютере, сумел бы воплотить свои фантазии в жизнь. Как и следовало ожидать, эта программа за считанные часы разлетелась по всему интернету. Ведь молодые люди подумали, что покупают наркотик нового поколения.
Власти опомнились только тогда, когда все улицы мира превратились в один сплошной Хэллоуин. Потому что ваш мир враз превратился в проекцию людских фантазий. Ведь этот «наркотик» скупила в основном молодёжь, насмотревшаяся всевозможных фильмов про вампиров, оборотней и прочую нечисть. Вам понадобилось несколько лет, чтобы спасти свой мир от распоясавшихся магических существ. Как это произошло, я тебе уже рассказывал.