Я остановился у стеллажей с чулками и завис.
Черные, с широкой кромкой и… поясом.
— Вам помочь? — проворковала девушка-консультант, вырвав из мыслей о том, как я укладываю Бартон в этих самых чулках на стол.
— Да, — голос звучит почти нормально, я нахожу глазами волчицу и указываю на нее пальцем, протягивая кредитку брюнетке. — Мне этот комплект, подберите к нему белье на вон ту девушку. Оплачу все, что она выберет.
Глаза консультанта понятливо сверкнули, она забрала карточку и проводила меня на диван, принесла кофе.
— Ты слишком довольно улыбаешься, — нахмурилась Эмили через сорок минут, когда мы выходили из магазина. — И я не просила тебя оплачивать мо…
— Пошли поедим, — улыбнулся, не считая нужным что-либо отвечать. — Я зверски голоден, — и утянул Эмили в сторону ресторанного дворика.
Она проворчала что-то нечленораздельное, но все-таки пошла следом, не сводя с меня настороженного взгляда. С меня и пакета в моих руках.
— Ты не свалилась сегодня в обморок, тебя не колотило от холода, не корчило от боли, не вывернуло наизнанку, даже температура не поднялась… — сказал, когда мы устроились за столиком в итальянском ресторанчике.
— Я ничего не делала, Джефферсон. Просто посмотрела. Не лечила.
— А когда лечишь?
Я помнил, как колотило Бартон после каждого пациента, как ее трясло, как мучилась она от боли, как ее одежда пропитывалась потом. До отъезда. До того, как я позволил придурку из совета забрать ее из стаи и увезти на учебу. Мы все тогда понимали, что Эм вряд ли вернется назад. И вот она здесь. Сидит напротив, смотрит в меню, сосредоточенная, строгая и… жесткая.
Эмили не была такой жесткой раньше.
Не вела себя так, как вела сегодня с Артом.
— По-разному, — отрешенно качнула она головой, продолжая вчитываться в меню. — Все зависит от заболевания и его силы. Две недели назад я вытягивала волчью лихорадку у одного из стражей совета, обошлось часовым ознобом и головной болью.
— Крис после того, как…
— Не сравнивай нас, — Эмили резко отложила меню, зеленые глаза сверкнули арктическим льдом. А я понял, какую дурацкую ошибку только что совершил. В конце концов, Эм считает, что я променял ее на Крис. — У нас разные способности, и действуем мы по-разному.
— Эм… — я вздохнул. Ну кто ж тебе виноват, Джефферсон, если ты такой дебил… — я просто хотел сказать, что Крис помогла учеба. Может, стоит поискать еще кого-то, кто…
— Выше головы мне не прыгнуть, Марк, — она скомкано улыбнулась и снова уставилась в меню. — В совете лучшие учителя, — потом снова отложила тонкую картонку, складочка на лбу стала заметнее. — Что случилось с Артом в лесу? О чем он не стал мне рассказывать?
Я молчал.
Потому что не хотел говорить, потому что не понимал, как объяснить. Колдер в том доме на отшибе мира не только потому, что ему плохо в лесу. Точнее не столько потому. Арт там, потому что только там он не опасен для стаи. Зато… возможно, опасен для людей.
— Марк…
— Давай сначала все-таки сделаем заказ, Эм, если ты определилась.
Бартон кивнула, и я подозвал официанта, стараясь не думать о том, что будет, если по какой-то причине Эмили не сможет помочь.
Бешеных животных обычно пристреливают…
Мы дождались заказа, день близился к вечеру, и ресторан постепенно наполнялся посетителями. Громче стал гомон голосов, чаще раздавался звон посуды, увеличили немного громкость музыки.
— Ему стало плохо, когда парни обходили территорию ночью. Две недели назад. Он был с Крисом и Роем, у западной границы. Его скрутило от боли так, что он повалился на песок и не мог встать. Рой помчался за мной, а Крис остался с Артом. Когда я прибежал… Они дрались, Эм… Артур ничего не слышал, никого не узнавал. У него кровь из носа лилась как из чертового прорвавшего гидранта. В глазах — бешенство и страх, паника. Его зверь был как никогда близко к поверхности. Руки и ноги изменились, появилась даже шерсть на загривке, нижняя челюсть выдвинулась вперед, вытянулась.
— Как ты его успокоил?
— Занял место Криса, позволил Колдеру вцепиться в меня, а потом просто надавил. Он отключился тогда практически сразу же. Моя первая мысль была про дурь. Я подумал, что он просто обдолбался очередной неведомой хренью, — я скривился, вспоминая сейчас про то, как осматривал вены друга, как шарил у него по карманам. — Но… ничего такого. Он сам сдал анализы.
— Арт сдавал анализы сразу после приступа? — зануда даже подалась вперед.
— На следующий день, — покачал я головой. — Как только пришел в себя.
— Черт… Долго Артур боролся с тобой? — задала Эмили следующий вопрос, наматывая пасту на вилку. Методично и сосредоточено, как будто это действие помогало ей думать. Я наблюдал за тем, как спагетти, красноватые от соуса, оплетают и наползают друг на друга, сжимаясь и скручиваясь, и думал о том, что в случае чего Эм так же сосредоточено намотает и мои кишки на свой кулачок, если я снова накосячу.
— Он очень силен, если ты об этом, — усмешка скривила уголки губ.
— Но… — правильно уловила интонацию кукла.
— Но… его волк будто сам рад был уйти. Будто не хотел находиться там, драться. Не знаю… — пожал плечами. — Возможно, мне просто показалось.
Бартон кивнула и занялась едой. Я расслабленно выдохнул. У меня не было сомнений в том, что она сделала правильные выводы из того, о чем я ей рассказал. В стае пока только трое знают о том, насколько все действительно хреново с Колдером, не считая меня и Эм. И все трое будут молчать. Потому что… Потому что, если стая узнает, если стая почувствует угрозу, они могут потребовать изгнать Арта и будут в своем праве.
Альфой быть — сущее дерьмо.
А через два часа мы с Эмили шли к больнице, Бартон сжимала в руках небольшой контейнер с анализами Арта и ноутбук и казалась полностью погруженной в свои мысли, практически ничего не замечала.
— Альфа, — Блейз помахала рукой, сворачивая на дорожку из леса, заставляя меня остановиться и потянуть за руку Эм.
Я собирался сам объявить Франческе, что ей придется потесниться на какое-то время, представить девушке Бартон.
Эмили остановилась, в недоумении посмотрела на меня, а потом, словно вынырнув из своих мыслей, перевела взгляд на спешащую к нам Блейз.
Волчица… была скорее раздета, чем одета: маленькие шорты и майка, гольфы…
Господи, дай мне сил…
— Она в курсе, что похожа на актриску из дешевой порнухи? — пробормотала Бартон, скорее шокировано, чем насмешливо. Впрочем, тут же исправив это впечатление. — Конечно, в курсе. Где-то здесь по сценарию должна быть и ее сестра-близняшка, только темненькая.
Я подавил глухой стон.
Беда заключалась в том, что у Блейз действительно есть сестра-близняшка. И она действительно темненькая. И да, тоже одевается, как «актриска из дешевой порнухи». И да, я развлекался периодически с ними обеими. Чего уж там… Вот такое я дерьмо.
И если уж совсем честно, близняшек периодически потрахивает каждый несвязанный волк в стае. Стайные шлюхи есть в большинстве кланов. Очень почетная должность. Полезная.
— У нас новенькая, альфа? Я Блейз, — протянула девушка руку Эм.
— А я думала Кэнди, — Эмили рассматривала девушку скорее с любопытством, чем с агрессией. — Привет, Блейз, я Эмили, и я, скорее, старенькая, — подняла зануда обе руки вверх, показывая, что не может ответить на рукопожатие.
— Все говорят, что Кэнди мне больше подходит. Я даже думала одно время сменить имя, но меня отговорила Ливи, — затараторила волчица, сияя улыбкой, как лампочка в сотню ватт. — Сказала, что Кэнди Бувье звучит гораздо хуже, чем Блейз Бувье, и я решила оставить все как есть. А ты придешь сегодня в дом на утесе? Все несвязанные там собираются, будет вечеринка. Господи, Эмили, ну какая же ты хорошенькая!
— Спасибо большое за приглашение, — вполне открыто улыбнулась Эм, — но я тут ненадолго, и сегодня вечером буду работать. А Ливи это…
— Моя сестра, — еще шире улыбнулась Блейз. Особым умом она никогда не отличалась. — Мы близняшки.
— Ну надо же, — протянула Эм, насмешливо и многозначительно глядя на меня, в уголках губ дрожал смех. — Надеюсь, Марк к вам хорошо относится.
— Он — прекрасный альфа!
— Не сомневаюсь, — кивнула Эм.
— Блейз, ты что-то хотела? — прервал я затянувшуюся светскую беседу.
— Хотела? — хлопнула ресницами девушка.
— Когда шла к нам…
— А, да, — всплеснула руками девушка, отчего ее пышная грудь почти выпрыгнула из майки. — Я такая рассеянная. Я хотела узнать, не вернулся ли еще Арт, ждать нам его сегодня…
— Нет, Блейз, — покачал я головой, — Колдер все еще в отъезде.
— Жаль, — Бувье закусила полную, сочную губу, потом снова посмотрела на меня. — А ты к нам сегодня заглянешь?
— Я не знаю, Блейз, но уверен, даже без меня вы отлично повеселитесь.
— Перестань, — скривилась волчица. Она сделала шаг ко мне, обвила шею руками и громко и очень мокро поцеловала. — Без тебя все не так. Ты вообще к нам с Ливи давно не заглядывал, с тех пор как связался с этой Абигэйл. Мы скучаем, — и снова на миг прижалась ко мне всем телом.
— Извини, дела, — развел в стороны руками, отстраняя от себя девушку.
— Не буду вас больше задерживать, — ничуть не смутилась волчица. — И мы все-таки ждем вас в доме на утесе, — и, махнув рукой, направилась к домам несвязанных, соблазнительно покачивая полными бедрами.
— Язык ее худший враг, да? — рассмеялась Бартон, делая шаг к больнице.
— Когда она использует его для разговоров — да, — усмехнулся я.
— Избавь меня от подробностей о своей личной жизни, Джефферсон, — скривилась Эм. — Я здесь меньше суток, а уже знаю больше, чем хотелось бы.
— Не будь ханжой, Эм. Оборотни никогда не стеснялись секса, разговоров о нем и своих аппетитов, — я остановился на крыльце, преграждая девушке путь. — У тебя есть постоянный любовник? Он удовлетворяет тебя?
— Да, на оба твоих вопроса, — Эм смотрела прямо, и в глазах снова читался вызов. Вот только не верил я ни одному ее слову. Нет, я не сомневался в том, что она уже прошла через свое новолуние, не сомневался и в том, что каждую новую луну с ней рядом кто-то есть, но я сильно сомневался в том, что каждый раз это один и тот же волк. Я провел с ней рядом почти весь день, и ни одного звонка, ни одного сообщения, она ни разу не взяла в руки мобильник.
— Врешь, зануда, — наклонился я к ее лицу. — Ты врешь мне, я вижу эту ложь в твоих глазах. Как давно у тебя не было секса, Эм? Как давно никто не ласкал твою шею, грудь, не заставлял тебя извиваться и ерзать, кусаться, царапаться, стонать до сорванного голоса?
— Пе… — она запнулась на миг, сглотнула и все же договорила, — перед отъездом отлично трахнулась с одним из стражей совета. Спасибо за беспокойство.
— Как его звали, Эм? — я шептал почти в самое ухо, вдыхая запах, который должен был по идее сводить с ума, но отчего-то оставлял зверя совершенно равнодушным.
— Кого? — она попробовала отойти.
— Того, кто трахнул тебя?
— Остынь, парниша, — фыркнула заноза. — Это совершенно не твоего ума дело.
— Маленькая лгунья, — я выпрямился и открыл перед Бартон дверь, пропуская вперед. — Я оближу тебя с ног до головы, затрахаю так, что ты сидеть не сможешь.
— Джеф…
— Марк, — оборвала рычание Эмили Франческа, показавшаяся из кабинета, — привет! Что-то случилось?
— Привет, Фрэн, хочу представить тебе Эмили Бартон, она здесь из-за Арта, — я встал сзади Эм, положил руки девушке на плечи. Хрупкая спина тут же напряглась под моими ладонями, мурашки выступили сзади на шее.
— Привет, — кивнула Франческа, рассматривая Эмили. — Я рада, что ты здесь и поможешь мне с Колдером, он совершенно…
— Франческа, — Эмили высвободилась из моих рук и уверенно прошла к кабинету, — давай сразу проясним, чтобы потом не было недоразумений: я здесь не тебе в помощь, скорее наоборот. Артом заниматься буду сама. Извини за прямоту, но я тебе не… — зануда снова замолчала, подбирая слова, а потом все же продолжила, опуская контейнер и ноутбук на стол, — не доверяю.
— Но…
— Для справки, — обернулась Бартон к потерянной и покрасневшей волчице, — ты чуть не превратила его в вечного обдолбыша.
— Просто…
Я кивком головы указал Франческе на выход, обрывая на полуслове, и прикрыл за нами дверь. Все прошло менее болезненно, чем я ожидал. Бартон явно сдерживалась из последних сил, но все-таки сдерживалась. Я видел, чувствовал, как зла ее волчица, как ярость сверкает в зеленых глазах, делая их прозрачными и холодными, а лицо хищным.
Разговор с Франческой не занял и двадцати минут. Фрэн — спокойная, мирная волчица. Она не любила конфликты, не умела спорить. Домашняя девочка, из-за брата угодившая в неприятности четыре года назад. И пусть ей далеко до Бартон, но со своим делом она справлялась неплохо, до этого момента, по крайней мере.
— Ты теперь выгонишь меня? — прошептала Фрэн, выходя на крыльцо больницы. Девушка собиралась уходить, когда пришли мы с занудой.
— Франческа, — я легко приобнял ее за плечи, — не говори глупостей. Эмили здесь только для того, чтобы помочь Арту. Ты есть и останешься врачом стаи, но я попрошу совет прислать кого-нибудь, чтобы ты смогла у него подучиться. Мы говорили с тобой об этом, помнишь?
— Да, когда я только пришла, — кивнула Фрэн. — Но мне казалось… Ты доволен тем, как я справляюсь… — темные, почти черные глаза смотрели неуверенно, почти испуганно.
— Я доволен, Фрэн, — мы спустились с девушкой с крыльца. — Ты действительно хорошо справлялась. Просто, видишь… как все получилось с Артом.
— Я поняла… Извини меня, альфа, — волчица покаянно склонила голову.
— Твои извинения приняты, — кивнул, остановившись у дорожки к домам несвязанных. — Хорошего вечера, Фрэн.
— И тебе, альфа, — несмело улыбнулась девушка и зашагала к собственному дому.
А я отправился в лес.
Желания и потребности зверя внутри никто не отменял, ему так же, как и вчера, хотелось побегать и поохотиться. К тому же никто не отменял обход территории.
Устроить сегодня, что ли, внеплановую проверку стражам?
В детстве я очень любил играть в прятки и догонялки с отцовскими стражами. Это здорово бесило их и знатно развлекало меня. Кто ж знал, что отец не просто так смотрел на все сквозь пальцы.
Я улыбнулся, снял с себя одежду, оставив ее на лавочке в беседке, и перекинулся.
Сначала — стражи, охота после. Сытый и довольный волк не захочет гонять по лесу собственных стражей.
В лесу пахло сыростью, хвоей, прелой листвой и влажной землей. Вечерняя роса только-только выпала, от озера по земле и между деревьев стелился легкий туман. Почти невесомый и тем не менее он оседал на шкуре прозрачной, прохладной крошкой.
Я замер на миг, решая, кому первому нанести визит вежливости, и все-таки остановился на Лиаме. Он в стражах только третий месяц, ему, пожалуй, будет полезнее всего.
Я пригнулся и потрусил к восточной границе, туда, где лес упирался в дорогу, ведущую к старой лесопилке из поселка и упирающуюся в горы.
Я обновил метки на черной ели и потрусил дальше, следуя за запахом Лиама. Волчонок постарался от души: пометил чуть ли не каждое дерево так, что пришлось даже сосредоточиться, чтобы выследить его.
Нагнать стража удалось быстро. Он не особенно торопился: принюхивался, прислушивался, обновлял метки, периодически отвлекаясь на собственный хвост и копошащихся в кронах деревьев птиц и белок.
Немного поближе.
Я сделал осторожный шаг и бросился на волка, сбив того с ног, отпрыгнул в сторону, пригнув морду к земле, шерсть на загривке встала дыбом.
Волк на лапы поднялся быстро, оскалился, за что получил от меня по морде лапой. Получил сильно, потому что, если бы это был действительно чужак, Лиам уже бы сдох.
Он затряс башкой и взвыл. Длинно, громко и протяжно, а потом подставил мне шею.
Ладно. Быстро сориентировался, быстрее многих. Пусть живет.
Я рыкнул, прикусил щенка за загривок и бросился в лес.
Теперь остальные предупреждены, ждут меня. Становится действительно интересно.