Руки механически выполняли свою работу, скрипка продолжала задавать темп, все внимание сосредоточилось на микроскопе и пробирках.
А через два часа откинулась на спинку стула и, потерев уставшие глаза, достала из кармана пиликнувший телефон.
«Карамелька, Дилан передал мне твою просьбу. Для тебя хоть звезду с неба, так что проверяй почту и набери меня сегодня. Не усну, пока не услышу твой сладкий голос», — Фэллон себе не изменял даже в сообщениях, тем более в сообщениях.
Я достала из заднего кармана флэшку и воткнула в ноут, зашла в ящик лаборатории. Ссылка на сервер и почти восемь гигов видео.
Неужели настолько все плохо?
Я откатилась от стола, поднялась на ноги, разминая затекшие спину и шею, прошла к окну, на котором оставила термос с кофе.
Желудок урчал и требовал пожрать, плейлист со скрипачами пошел играть по второму кругу, а на улице прибавилось движения.
Вот тебе и минусы жизни в стае: пиццу сюда не закажешь, из дома вниз за круассанами не спустишься, даже хот-дог на углу не перехватишь.
А еще я все еще топчусь практически на месте, в лаборатории всю мелочь всегда можно спихнуть на… мелочь, отслеживать только результаты. Идея с лаборантом казалась все более и более заманчивой.
Я все еще смотрела в окно, когда дверь в кабинет открылась и на пороге показался Джефферсон. Я не стала оборачиваться, вцепилась в термос с кофе и смотрела на его отражение в окне. Вот так, в отражении, Маркус казался почти безопасным, на него почти можно было не обращать внимания. На улыбку, таящуюся в уголках губ, на взъерошенные волосы, на обнаженную крепкую шею в вырезе футболки, на широкие плечи и сильные руки, в которых он сжимал какой-то пакет.
— Мне стоит говорить о том, что твой трудоголизм попахивает чем-то нездоровым? — глубокий низкий голос сделал мираж в окне более реальным. Я на миг прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. В конце концов, ничего особенного не произошло. Джефферсон так же, как и пять лет назад, просто выводит меня из себя, проверяет на прочность. Вот только непонятно с какой целью. Может, любовь маленькой девочки тешит его самолюбие…
А ну, взяла себя в руки, Эмили Бартон.
— Нет, — качнула головой, все-таки оставляя термос в покое и поворачиваясь к двери. — Что ты делал утром под моими окнами?
— Не спалось, — дернул плечом и уголком губ волк. — Я принес тебе завтрак. Мы поедим и поедем.
— Мы? — все-таки не удержалась от вопроса. Второй завтрак подряд. Зачем?
— Я тоже еще не ел, — и совершенно без перехода: — Стая хочет тебя видеть, хочет поприветствовать сегодня в большом доме.
А вот эта новость заставила нахмуриться и снова вжаться в подоконник. Я могла придумать только одну причину, по которой оборотни высказывают такое желание. Я и большой дом — хреновое сочетание, очень хреновое. С другой стороны, не оправдывать чужие ожидания — это то, что получается у меня лучше всего. Сначала ожидания родителей, потом ожидания альфы, после Марка, даже ожиданий совета и Филиппа я не оправдала.
— Это плохая идея, — покачала головой, пальцы вцепились в дерево почти до хруста. — У меня не так много времени, и я бы не….
— Два часа ты выдержишь, — тряхнул Марк головой упрямо, подходя к одному из столов и ставя на него бумажный пакет, отодвигая в сторону мои записи. — К тому же, — бросил он через плечо, — я донес сегодня до стаи мысль о том, что ты тут временно.
— По какой причине, Марк? — спросила настороженно.
— Я ничего не объяснял, но ты права, причину нам надо придумать. Посыпятся вопросы, — и отошел к раковине, чтобы вымыть руки.
— Вот именно поэтому я не хочу идти.
— Ты не можешь не понимать, что лучше соврать перед всеми один раз, чем врать для каждого, кто захочет тебя увидеть отдельно.
— Что…
— Меньше шансов запутаться в том, что и кому ты врала, Эм, — усмехнулся оборотень, снова поворачиваясь ко мне и перехватывая мой напряженный взгляд.
— И что мне им говорить? — еще больше нахмурилась. — Я торчу в лаборатории и мотаюсь в город вместе с тобой, история с внезапной ностальгией по местам буйной юности вряд ли прокатит.
— Можешь сказать, что я смертельно болен, — спокойно пожал плечами Джефферсон, не понятно как оказавшийся рядом со мной.
— Идиот! — огрызнулась, готовая стукнуть его по голове и выбить дебильные мысли. Все-таки он изменился не так сильно, как мне показалось в самом начале.
— Волнуешься за меня, Эмили? — Джефферсон взял меня за руку и потащил к столу.
— За себя. Мне же претендентки на твои руку и то, что у тебя вместо сердца, битое стекло на порог накидают и забросают тухлыми яйцами машину.
— Брось, Эмили, они…
— Давай, подними мне настроение, скажи, что они не такие, — фыркнула, садясь на выдвинутый Марком стул.
— Я хотел сказать, что они придумают что-нибудь поинтереснее, — покачал Джефферсон головой, садясь рядом и открывая пакет. Я только глаза закатила.
— Ты понимаешь, что если я пойду на эту… — я крутанула в воздухе рукой, стараясь подобрать слова и убрать нотки ехидства из голоса, — семейную встречу, то снова их предам?
— Никто так не думает, — прозвучал упрямый ответ. Упрямый и снова самоуверенный.
— Ты в это не веришь, Джефферсон, — пробормотала тихо и взяла сэндвич с индейкой.
— Бартон, тебе лучше не знать, во что именно я верю, — почти зло отбил оборотень, впиваясь зубами в свой завтрак.
Вот и поговорили. Блеск.
Я, в отличие от Марка, пустыми надеждами себя не тешила. Мой уход из стаи пять лет назад иначе как предательство никто не воспринимал, даже родители. Тем более родители. Я помню, как мама почти шипела в трубку.
«Ален делал все, чтобы мы чувствовали себя в стае, как дома. Он столько вложил в тебя и твою учебу, а ты просто сбежала, как трусливая, неблагодарная дрянь».
Дрянь… это слово самое грубое, что я когда-либо слышала от своей матери. Если уж и был в мире еще один такой же идеальный и прилизанный человек, как чертова Марта Стюарт, то без сомнения эта была моя мама. И так же, как и чертова телеведущая, Кассандра Бартон могла дать фору королеве Англии в том, что касалось манер.
Я люблю ее, но эти слова… Все еще не могу за них простить, не могу простить того, что в ночь своего новолуния оказалась одна. Без нее, хотя бы на телефоне.
«Ты сама сделала выбор, — проговорила мама в трубку, когда я позвонила, после того, как поняла, что все началось. — Тебе и справляться с его последствиями. Ты хотела самостоятельности и жизни вне стаи, так зачем звонишь мне сейчас?»
Она говорила что-то еще, но остального я не слышала, трубка вывалилась из рук, и звонок оборвался. Наверное, к счастью.
В ту ночь… я доползла до кабинета Фэллона и рухнула там на пол. Филипп нашел меня утром и… помог. Удивительно, но это совершенно ничего не изменило в наших отношениях. Он все так же называл меня ватрушкой, карамелькой и сахарной ватой и все так же требовал невозможного, больше, чем от других.
Спасибо, Филипп.
Спасибо, мама.
Я действительно стала самостоятельной.
Когда завтрак был закончен, Марк молча собрал упаковки от сэндвичей и так же молча поднялся, бросив, что ждет меня на улице. Он был напряжен и задумчив, не особенно разговорчив, что, в принципе, должно было бы меня радовать, но не радовало совершенно. В его взглядах, движениях и отрывистых фразах почему-то ощущался подвох.
С другой стороны, я отдавала себе отчет в том, что это, возможно, просто моя паранойя.
Я собрала бумаги, вытащила из компьютера флэшку, убедившись, что письмо самоудалилось, а комп очистился от кэша и прочих хлебных крошек, выключила ноут и, подхватив сумку, вышла на улицу, щурясь на яркое, не по-августовски теплое солнце, чувствуя на себе чужие взгляды.
Настороженные, любопытные, немного неприязненные чужие взгляды, заставляющие напряженно шевелиться под кожей волчицу.
Проснулась, красавица, с добрым утром и добро пожаловать домой. Верю, ты скучала по этому всему примерно так же, как и я.
— Эмили, — окликнул кто-то, заставив повернуть голову на звук.
У главной дороги стояла Анна, держа за руку мальчишку. Роберт… Волчонок, которому я когда-то помогла появиться на свет.
— Привет! — подняла я руку в приветствии, улыбнувшись обоим. — Он совсем большой и очень похож на своего отца.
— И это сходство не только внешнее, — покачала головой Анна, приближаясь к нам, что-то тихо объясняя сыну. — Иногда это очень выматывает.
Марк спокойно и молча наблюдал за мной и Анной, опираясь о бампер машины, скрестив на груди руки, скрыв взгляд за стелами очков.
— Привет, Эмили, — волчица крепко меня обняла. — Ты к нам надолго?
— Пока непонятно, — ответила осторожно, так ничего и не придумав относительно причины моего приезда. — На ближайшие две недели точно.
— Приходи сегодня к нам после встречи в большом доме, — Анна смотрела открыто и вполне дружелюбно, Роберт разглядывал меня широко открытыми глазами, засунув указательный палец в рот. Голубые глаза, темные волосы, широкие скулы — вылитый отец.
— Я… — я не знала, что ответить, я не понимала, зачем мне к ним идти, о чем с ними разговаривать, уже сейчас предвкушая неловкие паузы и собственные односложные такие же неловкие ответы и вопросы. Социально-одобряемое поведение и добрососедские отношения — не мой конек. Вот вообще.
— Приходи, — серьезно кивнул мальчишка, все еще держа палец во рту, — мне папа подарил машинку на управлении, я дам тебе поиграть и покажу своего человека-паука.
Приехали. Господи, это ведь запрещенный прием. И, судя по улыбке, снова затаившейся в уголках губ Джефферсона, и по хитрому взгляду Анны, все вокруг об этом в курсе и ничего не имеют против.
Засада.
— Я приду, — пообещала, вздохнув. — Может, не сегодня, но на днях обязательно.
Мальчишка довольно улыбнулся и протянул мне руку:
— Я Роберт, а мама сказала, что ты — Эмили.
— Все верно, Роберт, — кивнула, осторожно пожав маленькую ладонь. — Мне очень приятно с тобой познакомиться.
— Да. Мне тоже, — очень серьезно кивнул мальчишка, внимательно изучая меня синими, как небо, глазами. Стало даже неловко от такого пристального внимания ребенка. — Альфа Маркус, а ты тоже придешь? — повернул пацан вдруг голову к Джефферсону.
— А ты меня приглашаешь? — наигранно удивился волк.
Роберт задумался на несколько мгновений, снова посмотрел на меня, потом опять на оборотня.
— Приглашаю, — наконец вынес вердикт ребенок.
— Тогда почту за честь, — широко и добродушно улыбнулся Марк.
— Ну вот и отлично, — Анна потрепала сына по голове, задорно подмигнув то ли мне, то ли Джефферсону, то ли нам обоим. — Не буду больше задерживать.
Я смотрела вслед волчице и ее щенку, пока они не скрылись за одним из ближайших домов, и воспоминания толкались в голове, как фанатки в фанзоне Аркад Файер.
Анна, которая так боялась стать матерью, что ее волчица сочла человека опасным для собственного ребенка и выбралась на поверхность, чуть не убив обоих, сейчас казалась счастливой, легкой, уверенной, невероятно спокойной.
Улыбка сама собой заиграла на губах.
Приятно для разнообразия вспомнить, что ты делаешь или сделала что-то хорошее.
— Поехали? — голос Марка вырвал из раздумий.
Он держал пассажирскую дверцу открытой, смотрел на меня свозь очки, не улыбался. Просто смотрел, снова задумчиво, как будто что-то пытался для себя понять или решить…
Я тряхнула головой и шагнула к машине, опустившись на сидение, а через десять минут мы выехали из поселения.
Джефферсон продолжал молчать. И молчание это было очень неприятным, каким-то тяжелым.
— Что? — наконец не выдержала я, когда мы сворачивали на шоссе. — Говори уже, Джефферсон, не нагнетай.
Волк только дернул головой, сильнее сжав руль, увеличивая скорость.
— Маркус, — повторила.
Никакой реакции, лишь крепче стиснутые губы.
— Марк, — тверже, почти приказывая, если, конечно, такому, как Маркус, можно приказать. Вообще слова «приказать» и «Маркус Джефферсон» в одном предложении сочетаются примерно так же, как мороженное и кетчуп, если только не он приказывает.
— Джефферсон, черти бы тебя подрали, я сейчас тебя тресну! — начала злиться я.
— Это будет… тяжело, — разжал оборотень наконец-то губы.
— Треснуть тебя? — не уловила.
— Увидеть Колдера в процессе обращения, Эм, — скривился Марк. — Насколько далеко мы должны зайти?
— Настолько далеко, насколько возможно, — звучало гораздо тверже, чем я предполагала.
Джефферсон ничего не ответил, даже не кивнул. Дорога продолжала стелиться под колесами, урчал двигатель, по радио что-то бормотала о погоде и начавшемся сезоне охоты ведущая. И то, и другое сейчас меня волновало в последнюю очередь.
— Он не зайдет далеко, — все-таки проговорила я, через несколько минут тишины.
Марк дернулся и повернул ко мне голову.
— Скорее всего, он на таблетках, — пожала плечами. — А даже если и нет, я справлюсь.
— Эм… — Джефферсон вернулся к дороге.
— Марк, поверь, я знаю, о чем говорю.
Волк явно хотел о чем-то спросить, даже рот открыл, но в итоге так ничего и не спросил. Хорошо… я совсем не была уверена, что готова обсуждать с ним то, откуда я знаю. За пять лет учебы и работы на совет что только не приходилось видеть и делать. И Стеф с Брайаном далеко не самый тяжелый вариант, самый мерзкий — да, но не самый тяжелый.
Так, ладно, Бартон, заканчивай рефлексировать, расслабься.
Я уставилась в окно, разглядывая деревья, облака и серую ленту дороги, пытаясь решить, что все-таки делать со спинномозговой жидкостью Колдера, точнее, как ее достать.
И надо бы позвонить Крис… Может, она что-то заметила? Если, конечно, волк подпустил Хэнсон к себе. Точнее, уже Макклин.
Колдер ждал нас на ступеньках дома, когда мы подъехали, выглядел так же, как и вчера: уставшим изможденным бродягой, улыбающимся через силу.
— Ты ел? — нахмурилась я, опускаясь перед ним на корточки, заглядывая в лицо.
— Да. Ужинал вчера и завтракал сегодня.
— Таблетки?
— Сегодня ночью, одну.
— Хорошо, — кивнула, поднимаясь, ощущая Джефферсона за спиной. — Пойдемте в дом.
— Лучше в подвал, — вздохнул Арт, тоже вставая.
— В дом, — повторила, входя первой.
Давай, Эмили, он ничем не отличается от остальных пациентов, не теряй контроля, не ведись на все это, не обращай внимания.
Как и в прошлый раз, мы расположились на кухне, Арт, как и в прошлый раз, сидел напротив, Джефферсон стоял в дверях.
Я померила давление и температуру, реакцию на свет, снова взяла кровь, на этот раз записав количество вакутайнеров, записала цифры в блокнот вместе с показаниями пульса и давления. Все в пределах нормы.
— А вот теперь можно и в подвал, — поднялась я на ноги. И Джефферсон, и Колдер тут же напряглись, переглянулись, но ни один так и не пошевелился.
— А ну прекратили оба, — зарычала я. — Встали и пошли. Без разговоров и этих идиотских взглядов.
— Эмили, — прохрипел Арт растерянно, — ты просто…
— Со мной-то как раз все очень просто, — склонилась я над волком. — Поэтому поднимай свою задницу и вперед, будем выяснять, почему так непросто с тобой!
— Эм… — донеслось со стороны Джефферсона.
— Не беси меня, Маркус, — протиснулась я мимо волка в коридор. — И не испытывай мое терпение.
Шевеление за спиной раздалось только, когда я щелкнула выключателем на стене и поставила правую ногу на ступеньку: скрип отодвигаемого стула, шорох одежды, шаги.
Подвал был маленьким и совершенно пустым, просто голые стены и железный стеллаж под небольшим окном. Лампочка давала непростительно мало света. Было прохладно и сыро, но в целом достаточно чисто. Условия, конечно, далеко не лабораторные, но… сойдет. Мне по большому счету нужны только кровь и слюна.
Ну и так… посмотреть по возможности, что все-таки происходит во время его обращения как снаружи, так и внутри.
Я достала одноразовые стерильные салфетки, застелила ими две полки, на самую верхнюю поставила сумку и прислонила к ней мобильник, включая камеру, расстелила на полу плед для Колдера, прихваченный из гостиной. Вытащила тонометр, пробирки с перчатками, цепи и кляп. Я знала, куда и зачем еду… Подготовилась, как могла.