Золотой дар истощился полностью. Мой резерв давно опустел, а от толстого жгута оставался один виток нити. Я, полностью осознавая риск, брала магию из нашей с Эдвином связи. Последствия нестабильности в такой ответственный момент были непредсказуемы, но прерваться я не могла, поэтому другого выхода не существовало. Северное сияние и золотые ветви гасли, одна за другой меркли руны. Держать верткую, хлесткую нить так, чтобы можно было работать дальше, становилось все трудней.
Но я справилась. Справилась с последней бусинойкреплением, отдав ей магию до капли.
Наша связь с Эдвином распалась. Нить вырвалась на свободу и хлыстом ударила меня. Защититься было нечем.
Я выгнулась от резкой боли, сил на крик не осталось. Падая, увидела рядом рассыпающуюся пеплом нить и тлеющие шипы.
ГЛАВА 12
Я шла по берегу реки, пахло илом, над головой пробовал голос соловей. Солнце пару часов назад скрылось за деревьями, вечерело. Умиротворенная природа только усиливала мою злость и отчаянную решимость.
Миньера не было дома, он опять уехал в Орден. Чтобы “выиграть нам немного времени”, как он сказал. Чтобы там ничего не заподозрили. Промедление меня раздражало, бесило невероятно. Хотелось бы избежать очередной ссоры, но ощущение, что он скрытничает и намеренно оттягивает отъезд, с каждым днем только усиливалось. Из-за этого мы поскандалили вечером. Жертвой пал еще один испепеленный стул.
По моим представлениям, мы должны были уйти к источнику еще две недели назад. Но артефактор медлил. Складывалось впечатление, что ему нравилась ситуация.
Отчего бы она ему не нравилась? Он мог заниматься делом своей жизни, вредить инквизиции по мере постепенно слабеющего желания. Виконт имел неограниченный доступ в библиотеки и архивы, чтобы изучать магию эльфов и совершенствоваться. Пользовался привилегиями дворянина и разнообразными правами верного делу церкви магистра. А в ближайшее время, стараниями Серпинара, мог обзавестись очень приятной женой.
Виконт сам рассказывал, что девушка была изумительно красива, хорошо воспитана и образована. Он говорил об общении с ней так, что не ревновать смогла бы разве мраморная статуя. И та дала бы трещину.
Единственный недостаток невесты маг видел в излишней религиозности, но для разговоров по душам у него оставалась я. Бесправная, уязвимая, запертая в тайном убежище разыскиваемая преступница.
Бежать мне было некуда, не к кому и не с чем. К тому же интуиция подсказывала, Серпинар принял определенные меры, чтобы поймать меня. Великий магистр отлично знал, что я жива, нахожусь в стране и располагаю сведениями об интересующем его человеке. А таких информаторов Серпинар из рук выпускать не любил. Попытка сбежать от Миньера в Кирлон привела бы только к тому, что меня поймали бы инквизиторы. Отличное будущее: сменить тюрьму на тюрьму и надеяться, что мои скромные умения артефактора заинтересуют Орден настолько, что мне позволят жить. Будь я одна, взбунтовалась бы и рискнула. Ушла бы от виконта, попыталась бы добраться до гавани. Амулет с опалами давал мне такой шанс. Но в том и состояла главная беда. Я не была одна. Через недельку-другую мое интересное положение станет заметным. Через пару месяцев о былом контроле над даром смогу только мечтать, даже собственное тело предаст. Станет неуклюжим, неповоротливым, непредсказуемым.
Я шла к эльфийскому камню, уверенная в том, что делаю это не ради себя, а ради ребенка. В попытке выторговать ему лучшую жизнь, более удобную и просторную клетку, чем наполненный мертвым воздухом дом под горой.
Серый камень, древние письмена. Я ласково погладила их пальцами. Положив ладонь на камень, громко и отчетливо позвала Великого магистра Серпинара.
Секунды растягивались в часы, минуты - в недели. Позабыла дышать, прислушивалась к каждому шороху. И все же появившийся рядом магистр напугал так, что я подпрыгнула от неожиданности.
Добрый вечер, баронесса Лантер.
Его красивый голос прозвучал ровно, спокойно, легкая улыбка искривляла губы, придавая привлекательному лицу заинтересованное, но чуть насмешливое выражение. Брови вопросительно приподнялись, взгляд внимательный, светлые волосы подчеркивали черноту мантии, свешенные на грудь пряди пересекали яркую эмблему Ордена. Снова никакого отголоска дара. Я разговаривала с иллюзией, что успокаивало. - Добрый вечер, магистр Серпинар, - стараясь говорить уверенно, ответила я.
Он легко склонил голову набок, всем видом показывая внимание.
Вы сказали, никогда не поздно изменить свою жизнь клучшему, - вцепившись в камень, напомнила я.
И вы, нужно полагать, решились на такой шаг?
Здравомыслие победило? - он явно подтрунивал, но другим я магистра и не знала.
Кивнула в ответ. От волнения потеряла все слова, забыла, что хотела сказать. Он приблизился на шаг, внимательно глядя мне в глаза.
Тогда вы понимаете, что мои требования не изменились. Яхочу услышать имя и описание внешности того человека, который вам помогал все это время, - его чудесный голос звучал музыкой, успокаивал. Даже нервная дрожь и преследовавшее меня последние часы ощущение холода отступили.
А я хочу узнать, что вы можете предложить мне в обмен, -выдавила я, ужасаясь своей наглости.
Глупо было бы считать, что после всего я смогу вернуть вамтитул и поместье, - глава Ордена говорил ровно, спокойно. И мне отчаянно хотелось верить, что мои слова не оскорбили великодушного магистра. - В первую нашу встречу это было более возможно. Сейчас, когда вы увязли в авантюрах своего спутника так крепко, что даже помогли ему выкрасть артефакт из моего замка, вы этого шанса лишились.
Сердце екнуло. Утерянная возможность. Пропущенный шанс на достойное существование. Нельзя, нельзя упускать такое, огорчать Серпинара… Нельзя.
И что же теперь? - робко пробормотала я.
Теперь, если ваши сведения мне помогут, вы получитесобственный дом в одной из центральных провинций. Прощение короля, опеку Ордена. Поймите, после одного ужасного происшествия жизнь не заканчивается. У вас есть шанс все исправить. Даже завести семью.
Он говорил, а перед внутренним взором возникали картины. Аккуратный домик в пригороде, сад, поездки в город, другие люди. Замечталась, представив террасу, цветочные клумбы, пчелу, вьющуюся вокруг розетки с вареньем, запах выпечки. Показалось, что сижу за столиком в тени плодовых деревьев и наливаю собеседнику чай. Что этот мужчина - мой муж. Протянула ему тонкую фарфоровую чашку на светлом блюдце, улыбнулась, посмотрела на сидящего напротив магистра.
Отпрянула.
У него не было лица. Белая неживая маска с темными провалами огромных глаз.
Безликий преобразился. Точеный нос, выраженные скулы, высокий лоб, ниспадающие светлые длинные волосы, красивые черные глаза, тонкие губы, изогнутые в легкой улыбке. Укорила себя за то, что отшатнулась от Великого магистра, всего лишь подошедшего чуть ближе.
Но встряска пошла на пользу. Я вспомнила о верной инквизиции прислуге, доносчиках, частых визитах доверенных магистров-проверяющих.
Мне описывали тюрьму, спрятанную за внешней благопристойностью. Не кандалы и казематы, уже неплохо. - Что будет с тем, на кого я укажу? - голос прозвучал ломко, сипло, жалко. Особенно в сравнении с мелодичным, чарующе прекрасным баритоном Серпинара.
Я разберусь с ним сам, - мягко заверил Великий магистр. -Не сомневайтесь, я буду справедлив. Если его таланты смогут как-то пригодиться инквизиции, заключу с ним сделку. Он будет доволен предложением, заверяю. Толковыx магов мало. Я нe хочу сокращать их число, eсли есть возможность договоpиться.
Медленно выдоxнула. Нe хoтeла никому вредить, просто не видела другого выхода для себя. Слова инквизитора примиряли меня с совестью. Не полностью, конечно. Но я не назвала бы виконта, если бы почувствовала мстительность Серпинара. Не обрекла бы предавшего меня, потерявшего доверие, но все еще дорогого мне человека на мучения или смерть.
Судя по настроению Великого магистра, он предусматривал для талантливого отступника, которым являлся Миньер, благообразную тюрьму. Она была не хуже моей участи, и в чем-то даже лучше того, что имелось сейчас.
Назовите его, - потребовал Серпинар.
Голос отзывался в сердце, взгляд черных глаз затоплял сознание.
Я уже открыла рот, но с онемевших губ не слетело ни шепотка. Только беззвучно повторяла требование мага. С каждой секундой уверялась в том, что называть требуемое имя нельзя. Что все сказанное Серпинаром - наглая ложь. - Мне нужно его имя, - в чарующем голосе грозного Великого магистра слышалась настойчивость. - Говорите.
Грудь сковало холодом, казалось, сердце превратилось в кусок льда. С трудом заставляла себя дышать. И боролась с магическим приказом инквизитора.
Просто назовите имя, - повторил Серпинар, усиливмагическое воздействие. - Правда принесет облегчение. По щекам покатились слезы ужаса и боли. Сморгнула их, на мгновение прервав зрительную связь с Серпинаром. Стало легче. С усилием отвела взгляд от бездонных невыносимо черных глаз Великого магистра. Сделала глубокий вдох и прошелестела:
Благодарю вас за то, что уделили мне время. Мне жаль, чтотак бездарно потратила его.
Вы совершаете ошибку, баронесса, - зло прошипел магистр,но быстро взял себя в руки, его голос вновь зазвучал мелодично. Но я выбилась из ритма, теперь ровный баритон звучал неприятно. - Вы упускаете хорошую возможность.
Поступаете безрассудно.
Он сделал небольшую паузу, приблизился ко мне. Я отступила на несколько шагов, стараясь не встречаться взглядом с магистром, смотреть только на его губы. Он казался
огорченным и разочарованным моей внезапной несговорчивостью. В конце концов, это ведь я позвала. - Я, как и Орден в целом, заинтересован в хороших магах, успокаивающим тоном заверил Серпинар. - И хочу помочь. Мне больно смотреть, как вы разрушаете свою жизнь. Тем более, в этом нет никакой нужды. Выбор есть. Вы можете себя спасти. Одумайтесь. Или…
Он говорил размеренно, в густом баритоне слышалось сочувствие, и краткая пауза была гулкой. Как провал, в который катилась моя жизнь.
Не удивлюсь, если через некоторое время ваш спутниквовлечет вас в очередную сумасшедшую аферу. Молитесь Единому, чтобы вам удалось выбраться из нее живой. - Снова благодарю за уделенное мне время, - упрямо повторила я, стряхнув оцепенение и отмахнувшись от колдовского очарования приятного мужского голоса. - Мне нечего вам сказать. Мое решение не изменится.
Я раньше не считал вас сумасшедшей, - выпалил Серпинар.- Редко встречаю людей, способных так вредить себе! Ради других!
Ради некоторых других нужно вредить себе, - прошептала я,отступая еще на шаг.
Понимаю, вы не в том положении, чтобы прислушаться кмоим словам, - он красноречиво указал на мой живот. Я порывисто прикрыла его ладонью. - Но вскоре, я в этом совершенно уверен, вы сможете оценивать ситуацию здраво. Его голос звучал напряженно, неприязненно. Инквизитор оскорбился из-за того, что я вызвала его без толку. Он ценил время и не любил его терять. Но Великий магистр постепенно успокаивался. Он верил в свою правоту, в свое преимущество и смотрел на меня свысока.
Я терпелив, - с усмешкой заверил он. - Я умею ждать. Когдаваша гордость позволит вам принять помощь, а сознание прояснится, возвращайтесь. Побеседуем снова. Мне приятно разговаривать с красивыми женщинами и дивиться причудам их мышления.
Он легко поклонился, в этом движении мне виделась издевка. Иллюзия Великого магистра истончилась в воздухе, растаяла.
Напряжение схлынуло. Казалось, страх и волнение были моими стержнями. Теперь же их не стало. Руки дрожали, подгибались ослабевшие колени, я кое-как добрела до эльфийского камня, села рядом с ним и разрыдалась, обхватив его одной рукой.
Я была в ужасе от того, что едва не натворила. Выдать Эдвина Серпинару… Как подобный бред вообще уложился в моей голове? Как просуществовал там хоть мгновение? Камень, казавшийся раньше прохладным, теперь согревал. После беседы с Великим магистром у меня от холода зубы постукивали. Прижимаясь к камню, постепенно успокаивалась и заметила руны, которых не понимала. Такие же были на золотых ветвях во время общего волшебства. Я медленно погладила их пальцами, вспоминая чудесное единство даров, думая об Эдвине.
Шепотом произнесла его имя. Оно отозвалось теплом в сердце, согрело. Руна, которой я касалась, вспыхнула золотом, за ней зажглась другая. Сияние разливалось по поверхности камня, как расплавленный металл. Встав на колени, положила обе ладони на изрезанную рунами поверхность. Магия напитывала меня, давала силы. Я дышала волшебством, вбирала кожей. Закрыв глаза, видела его потоки во мне, вокруг меня. Словно огромное облако сияния.
Вынырнув из него, распахнула глаза и увидела перед собой Эдвина. Он казался задумчивым, хмурился, но мне было все равно. Я резко села на кровати и обняла своего волка. В его руках даже не задалась вопросом, как оказалась в спальне, если только что стояла на берегу. Все это было совершенно не важно.
Ты почти сутки пробыла без сознания, - выдохнул он черезнесколько минут.
Сутки? - удивилась я, отчетливо припоминая событияпоследних двух недель. Частые отъезды в Орден, разговоры о невесте, ссоры. Откуда взялись эти ставшие вдруг странно блеклыми воспоминания, не понимала.
Да. Я с ума сходил от беспокойства и собственногобессилия, - тихий голос, отблески уходящей безысходности в удивительно бледном даре. Эдвин не выпускал меня из рук, словно боялся расстаться.
Все обошлось, - утешила я, отстранившись, заглянула в лицомоему волку, ласковым движением погладила черные волосы, пропустив мягкие пряди между пальцами.
Да, - он закусил губу, отвернулся.
Прежде, чем успела спросить, что случилось, предположил: - Ты, наверное, очень голодна? Коболы быстро приготовят ужин. А за едой я расскажу тебе, что произошло. Хорошо? Натянутость его улыбки мне не понравилась. Эдвин выглядел настороженным, обдумывающим что-то явно неприятное. Казалось, он поглядывает в мою сторону с недоверием и осуждением. Постаралась не обижаться и решила повременить с расспросами до ужина. Напомнила себе о давно замеченной склонности драматизировать события, если резерв опустошен.
В такие часы мир виделся мрачным, серым, порой зловещим.
Люди казались стремящимися обидеть, едва ли не враждебными. Несомненно, дело было в этом, ведь у меня за сутки накопились жалкие крохи магии.
Он встал, кликнул кобол, попросил сервировать ужин.
Повернулся ко мне, галантно предложил руку:
Пойдем в столовую.
Низкий голос прозвучал тепло, а в свете ламп Эдвин казался красивым и близким. Ни следа напряженности. Улыбнувшись, выбралась из-под одеяла, спустила ноги на пол. Приняла помощь и встала. Закружилась голова, мир поплыл, перед глазами потемнело. В следующее мгновение обнаружила, что Эдвин подхватил меня на руки. Его лицо было очень близко, в глазах читалась тревога. Я обняла его за шею и поцеловала. Не знала другого способа показать, как сильно нуждаюсь в нем, в его любви. Эдвин ответил нежно, бережно прижимая меня к себе. И все же поцелуй показался несовершенным, потому что магия Эдвина почти не находила отклика у моего опустошенного дара. Но любимого это не волновало, его золото сияло, согревая меня.
Не пугай меня больше, пожалуйста, - чуть сипло попросилон.
Постараюсь, - прошептала я.
Он отнес меня в столовую и объяснил неожиданную слабость истощением. Только вдохнув пряный аромат крепкого бульона, сообразила, что пустой желудок болезненно подвело от голода, а во рту пересохло от жажды. Положив на тарелку горку вареных овощей и хорошо прожаренный кусок мяса, наслаждалась предвкушением сытости и вкусом еще теплого хлеба.
Начерпывая бульон, старший кобол журил хозяина за то, что тот не отдыхал и почти ничего не ел со вчерашнего дня. Эдвин не обращал на ворчание внимания. Поначалу меня удивляло, что глиняной прислуге позволяются подобные вольности, но потому узнала, что коболы достались Эдвину в наследство от прадеда. Они стали членами семьи и очень давно не были просто слугами.