— А тебе кто мешает учиться? Вон на всякую ерунду время есть. В университет, понятное дело, уже не получится. А вот толковую специальность приобрести — почему нет?! Ладно, ты мальчик уже большенький, сам разберешься, что к чему.
Договорив, Дмитрий поправил на голове картуз и с независимым видом двинулся прочь.
— Ты куда? — окликнул его Максим.
— Вещи забирать. Ты ведь меня не от доброты душевной к себе жить позвал?
— Ну…
— Баранки гну! В общем, в вашем блудняке я участвовать не желаю — так своим и передай. И больше меня не ищи, а то я не всегда такой ленивый.
— Ты про что?
— Да так. Яму мне копать неохота было. Бывай!
Супруги Половцевы, несмотря на родство с богатейшим банкиром Петербурга, жизнь вели самую скромную, хотя нельзя сказать, чтобы бедную. Просто у них была самая обычная квартира с минимумом прислуги. Отсутствовал свой выезд, составлявший для всякого сколько-нибудь состоятельного жителя столицы вещь совершенно обыденную. Посещая театр, они не бронировали ложу, а довольствовались партером. Гости у них также собирались не слишком часто, но, по меньшей мере, дважды в месяц Надежда Михайловна с Александром Александровичем устраивали что-то вроде приема для друзей и сослуживцев. Иногда к ним даже захаживали довольно значимые персоны, но обычно всё было очень скромно.
Вот и на сей раз, к ним пожаловали с визитом супруги Гриппенберг. Глава семейства — Оскар Карлович — был столоначальником в одном департаменте с Половцевым, а их жены были весьма дружны, насколько это вообще свойственно петербургским дамам. Поднявшись по лестнице, они скоро оказались перед дверью Половцевых, и тут возникла небольшая заминка. Вместо привычной крутилки механического звонка, на стене красовалась непонятная кнопка с надписью рядом — «Просьба нажимать здесь». Оскар Карлович, недоумевая, нажал на неё и тут же раздался громкий звонок, не похожий ни на что слышанное ими прежде. Это было так странно, что почтенный глава семейства не удержался и нажал ещё раз. В третий раз позвонить не получилось, поскольку появилась горничная и пригласила гостей войти.
— Ах, моя дорогая, — спросила крайне заинтригованная мадам Гриппенберг у своей подруги. — А что это был за странный звук?
— О чём вы, душечка? — томно вздохнула Надежда Михайловна.
— Ну, я про тот металлический звон, раздавшийся, как только мой Оскар нажал на эту странную кнопку.
— Ах вот оно что, — улыбнулась хозяйка дома. — Это новейшее изобретение. Называется — электрический звонок. Подарок papa.
— Какая прелесть! — простонала Амалия Витольдовна. — Вероятно, это чудо из Парижа?
— Вы же знаете, милая моя, — пожала плечами Половцева, — что я не вхожу в такие мелочи. Но, кажется, да. Впрочем, эту забавную вещицу можно купить и здесь, в Петербурге.
— Что вы говорите? — просто взвизгнула госпожа Гриппенберг и с надеждой уставилась на подругу.
— Надо спросить у мужа. Вроде бы у него осталась визитка с адресом мастера.
— Вы бы нас крайне обязали!
— Ах, какие пустяки. Это совершенно не стоит благодарностей.
Званый вечер прошел в теплой и, можно даже сказать, дружеской обстановке, но едва супруги Гриппенберг покинули гостеприимных хозяев, Амалия Витольдовна вкрадчивым, но, вместе с тем, не допускающим возражений, голосом заявила мужу:
— Дорогой, я хочу, чтобы у нас появился такой же звонок!
— Что, прямо сейчас? — имел неосторожность пошутить Оскар Карлович, пребывавший в довольно благодушном настроении после нескольких рюмок хереса.
Прозвучавшим в ответ голосом можно было морозить свиные туши на рынке.
— Вы совершенно точно меня поняли, мой друг, — прошипела в ответ дама и глаза её сверкнули так, что свет газового рожка в коридоре стал на мгновение излишним. — Я даже удивилась вашей догадливости!
Поправившегося, наконец, Сёмку забирали из больницы с почётом, как будто он был не заводским мальчиком на побегушках, а по меньшей мере — сыном приказчика. Батька, правда, его встречать не пришел, но, может, оно и к лучшему, а то у него рука тяжелая, а разговор короткий. Сначала выдерет, а уж потом дознаваться будет, что и как. Но пришла мамка — рано постаревшая худая женщина с измученным лицом, а с ней Стеша, воспользовавшаяся тем, что её собственный отец был на работе. Ради такого дела она принарядилась в новую кофточку и в свою лучшую синюю юбку, на шею повесила бусы, а в косы заплела ярко-алые ленты и была просто чудо как хороша. Так что у мальчишки, всерьез считавшего её своей невестой, на душе потеплело.
Но, самое главное, с ними был Дмитрий. Вот уж кто совершенно переменился с момента их последней встречи. Одетый как барин, и так же свободно себя ведущий, он с достоинством выслушал всё, что сказал ему доктор. Сдержано поблагодарил и пообещал скрупулезно следовать всем его предписаниям. Что такое «скрупулезно», Семён не знал, на заранее почувствовал, что спуску ему никто не даст.
— Ой, похудел-то как на казенных харчах! — воскликнула Стешка, завидев, как он спускается по лестнице рядом с Будищевым. — Гляньте, тётенька Евдокия, — вылитый шкилет!
У матери и без того глаза были на мокром месте, так что после слов девчонки бедная женщина едва не завыла, но Дмитрий решительно пресек это безобразие.
— Никаких слез, уважаемая мамаша. Сын ваш жив и здоров, так что радоваться надо! Кстати, насколько я помню, он и до попадания в больницу особо жирным не был.
— Скажете тоже, господин хороший, — тихо отвечала женщина, расцеловывая свою кровиночку. — С чего бы ему толстым быть?
— Ну что, пошли? — деловито спросил Будищев и, щелкнув крышкой на самых настоящих золотых часах, засунул их в карман жилета, так что снаружи осталась только толстая цепочка. — А то дел ещё много.
— Да и идти далеко, — поддакнула Стеша, но тут случилось неожиданное.
Вчерашний гальванёр свистнул, как заправский голубятник у них в слободке, и перед ним тут же, как из-под земли, возник экипаж.
— Куда прикажете, барин? — подобострастно спросил извозчик.
— На Выборгскую сторону, — ответил ему Будищев и стал помогать женщинам садится.
Пока ошарашенная тетка Евдокия, смущаясь от никогда не бывавшей с ней прежде оказии, охая, взбиралась на подножку, Стеша шустро взлетела наверх и с победным видом устроилась на обшитом кожей диване.
— А можно мне на облучок? — с замиранием сердца спросил Сёмка.
— А вот это ты у водителя кобылы спроси, — ответил Дмитрий.
— Дяденька, можно?
— Садись, племянничек, — ухмыльнувшись в бороду, отвечал извозчик и подвинулся.
— Только править ему не давай, — хмыкнул молодой человек и занял своё место.
— Но, мёртвая! — гаркнул на всю улицу тот, и легонько шлёпнул по лошадиному крупу концом вожжей.
Благородное животное, звонко цокая подковами по брусчатке, быстро покатило экипаж вдоль улицы. Степанида Филиппова впервые в жизни ехала на извозчике по Петербургу, и всё ей было внове, а потому девушка только и делала, что вертела во все стороны головой, разглядывая окрестности. Нет, раньше ей, разумеется, приходилось бывать на этих улицах, но одно дело — идти пешком, а совсем другое — мчаться на быстрой как ветер пролетке, будто барыне. Единственное, о чём она жалела, так это о том, что поторопилась сесть, и теперь её место оказалось с краю, а не рядом с Дмитрием, но и так всё было просто замечательно.
Сёмкиной матери тоже не доводилось прежде кататься на рессорных колясках, однако её сейчас занимал более насущный вопрос.
— Господин, — в очередной раз робко спросила она у Будищева. — Стало быть, не возьмут Семена на завод?
— Ничего страшного, — отмахнулся тот. — Я же вам объяснял уже.
— Хозяин мой ругаться будет, — извиняющимся тоном пояснила женщина.
— Скажете мужу, что профессия гальванёра ничуть не хуже любой другой, а по нынешним временам — может даже и лучше.
— Так-то оно так, только не любит он, когда не по его.
— Вот что, мамаша! Я в ваши семейные дела не лезу, но если Сёмку кто пальцем тронет, я не посмотрю — отец это или архиерей! Это первое. Теперь скажите мне, сколько он получал на фабрике Барановских?
— Двугривенный у него поденщина была. Деньги-то немалые!
— Ну, да, конечно! Так вот, у меня он учеником будет получать не меньше. Жить будет у меня, столоваться тоже. Так что вам даже легче станет. Это второе.
— Это что же — я его и видеть не буду? — испугалась женщина.
— Ну почему же — не будете?! Мастерская моя, слава Богу, не на луне. Насмотритесь друг на друга, ещё надоест!
Глава 12
Несмотря на то, что главный разработчик новейшей митральезы, или как её все чаще называли — пулемёта, покинул фабрику, работа над ней продолжалась. Собственно, механизм её был давно отлажен и дело встало лишь за испытаниями. Но и этот вопрос был решен и даже назначена дата, после чего на завод были прислана команда моряков во главе с офицером. Их предстояло обучить пользоваться новейшим оружием, с тем, чтобы представить его высокому начальству во всей красе.
— Здравия желаю, господин инженер, — звонко поприветствовал Владимира Степановича, командовавший матросами лейтенант. — Вы, верно, не признали меня?
— Нет, отчего же, — улыбнулся Барановский. — Рад видеть вас, дорогой Константин Дмитриевич, в добром здравии и, пользуясь случаем, поздравляю с очередным чином!
— Благодарю, — расцвел Нилов, совсем недавно примеривший лейтенантские эполеты. — Ну что у вас тут, новое изобретение?
— Да, некоторым образом. Пойдемте, покажу.
— С удовольствием.
Через несколько минут инженер с офицером оказались в мастерской, где некогда хозяйничал Будищев. Посреди неё на треногом станке возвышалась митральеза.
— Гатлинги-то повнушительнее выглядят, — хмыкнул лейтенант.
— Зато эта конструкция легче, технологичнее, и куда эффективнее, — парировал Барановский.
— То, что легче — это хорошо, все современные корабли ужасно страдают от перегруза.
— Отчего же так, неужели ошибки при расчетах?
— Случается и такое, — пожал плечами Нилов, — но, главным образом, это плата за прогресс. Пока корабль строится, господа инженеры успевают придумывать массу новых изобретений и чтобы не отставать, приходится их использовать. А новейшие броненосцы и крейсера хоть и велики, но всё же не безразмерны.
— Кажется, это в мой огород камешек? — засмеялся Владимир Степанович.
— Ну что вы, — ухмыльнулся офицер.
Пока они пикировались, рабочие вытащили пулемёт наружу, причём, предварительно с легкостью его разобрав. По отдельности новейшая митральеза и тренога оказались, хоть и увесисты, но вполне подъемны для одного человека.
— Оригинальная система, — счел своим долгом отметить Нилов.
— Вы про станок? Действительно, причем, с самого начала предусмотрено три вида. Тот, что перед вами, а ещё колесный лафет, и тумба, для крепления на палубе.
— Ну что же, давайте попробуем?
— Никаких возражений.
Повинуясь команде офицера, матросы вскрыли цинк с патронами и передали три картонные пачки слесарями. Те сноровисто снарядили магазин и, закончив с приготовлениями, доложили хозяину:
— Готово, Владимир Степанович!
— Ну что, попробуете? — предложил тот Нилову.
— Нет, господин инженер, ваше изобретение, вам, так сказать, и карты в руки!
— Не совсем моё, — вздохнул про себя Барановский, но всё встал к орудию.
Крепкие ладони инженера привычно взялись за рукояти, и большие пальцы утопили гашетку. Громкая очередь немедленно разорвала тишину, и пулеметчика окутали клубы дыма. Экстрактор принялся выплевывать одну за другой стрелянные гильзы и магазин тут же опустел.
— Впечатляет, — оценил Нилов. — Главное, рукоять вертеть не надо и стрелок может сосредоточиться на цели. А какова скорострельность?
— Техническая — несколько больше пятисот выстрелов в минуту. А боевая будет зависеть от выучки расчета.
— Браво!
— Увы, не мне.
— Да? И кто же изобретатель?
— Один наш с вами общий знакомый.
— Это кто же? Не припомню такого, — пожал плечами лейтенант, но тут же его осенило. — Погодите, уж не про того ли вы унтера, что пытался изготовить беспроволочный телеграф в Болгарии?
— Именно, Константин Дмитриевич.
— Он, что же, здесь?
— Увы, мой друг, ушел, причем со скандалом!
— Невероятно. Но неужели такого человека нельзя было удержать?
— Долгая история и, честно говоря, не слишком приятная.
— Набедокурил?
— Можно и так сказать.
— И вы не простили?
— Да какое там, я всячески пытался его удержать! Но он ухитрился прийти в контору, когда ни меня, ни кузена на заводе не было, в пять минут обвел конторских вокруг пальца и, забрав паспорт и вид на жительство — был таков! Представляете, мы с Петром возвращаемся, а бухгалтер нам с победным видом докладывает, что Будищев, де, плакался о недополученном жалованье, но так и ушел, не солоно хлебавши, поскольку этот идиот в нарукавниках, извольте видеть, блюдет хозяйские интересы! Тьфу!
— Но я всё же не пойму, в чём выгода для Будищева? — вежливо улыбнулся Нилов.
— Я, честно говоря, тоже. Но ушел!
— И чем же занялся?
— Не поверите, открыл, точнее, собирается открыть, собственную гальваническую мастерскую.
— Каково?!
— И не говорите.
— Но всё же, бог с ним с жалованьем, но ведь за митральезу новейшей конструкции, вполне может воспоследовать награда. Неужели он этого не понимает?
— Да уж я ему и доказывал, и жалованье обещал поднять, но…
— Вот что, братцы, — неожиданно прервал излияния инженера лейтенант, — зарядите-ка сей чудный аппарат ещё раз!
— Хотите ещё попробовать? — не понял его Барановский.
— Вы против?
— Никоим образом. Но зачем?
— Есть у меня одно соображение, — хмыкнул Нилов и скомандовал: — огонь!
На этот раз к орудию встал один из матросов, очевидно, имевший ранее дело с митральезами. Он легко выпустил ещё один магазин, но уже с третьим возникли проблемы. Поначалу возникли задержки при стрельбе, а затем пулемёт и вовсе заклинило.
— Сейчас мы во всем разберемся, — озабоченно воскликнул инженер и, сбросив сюртук, принялся закатывать рукава.
— Разумеется, — не стал спорить офицер, — но если проблемы все-таки возникнут, вам придется стать более убедительным с изобретателем.
— Вы думаете?
— Просто я видел его в деле.
— В каком смысле?
— В самом прямом — в бою! Мы однажды оказались в трудной ситуации на Дунае. Башибузуки нас, можно сказать, прищучили. Но этот сукин сын, простите великодушно, не подберу другого слова, перестрелял их одного за другим, причем, ухитряясь, всякий раз обманом заставлять разбойников высовывать головы из укрытия, а потом ещё и обобрал донага их трупы.
— Да, это на него похоже, но к чему вы рассказали мне всё это?
— Видите ли, Владимир Степанович, — усмехнулся лейтенант. — Но если Будищев ушел от вас, отказавшись от вознаграждения, стало быть, он уверен, что оно никуда от него не денется.
— Вы это всерьез?
— Поживём — увидим.
— Ну, хорошо. Всё же, полагаю, что с неисправностью мы справимся, а пока, не угодно ли отобедать?
— С удовольствием. Но…
— О ваших людях позаботятся.
— Благодарю, но это — излишне. Их ждет обед в экипаже. Впрочем, как угодно.
Увы, но Нилов оказался провидцем. После того, как закончился обед, слесаря смущенно доложили хозяевам, что, хотя и нашли причину неполадки, гарантировать, что она не случится вновь, не могут. Недавно присоединившийся к кузену и его гостю Пётр Викторович только строго свел брови, и велел работникам посмотреть ещё. Лейтенант деликатно не вмешивался, а Барановский-младший с досадой подумал, что навестить Будищева ещё раз все же придется.
Найти только что открывшуюся мастерскую оказалось делом несложным. Благо находилась она недалеко, а адрес ему подсказали доброжелатели. Расположилась она в подвале ничем ни примечательного доходного дома, расположенного на самой границе между чистыми кварталами и мастеровыми слободками.
Спустившись по лестнице, инженер оказался в довольно просторном помещении, сплошь заставленном ящиками. Другим минусом было слабое освещение от маленьких окошек под низкими потолками. Из-за одной из стопок ящиков явственно доносился какой-то шорох, но сразу было непонятно кто там шуршит, человек или крысы.