— Не цепляйся к словам, сестрица! Я просто оговорился.
— Пусть так. И что же случилось, когда ты встретился с графиней?
— Она хлопнула меня по носу веером и громко сказала, что я, оказывается, в юности был шалунишкой!
— И это всё?
— Если бы! Там был ещё великий князь Алексей. Я рассказывал тебе, что он ведет себя со своей новой кузиной совсем не по-родственному? Как, впрочем, и она с ним. Так вот. Увидев меня, Его Императорское Высочество громко фыркнул и громко повторил, к вящей радости собравшихся вокруг него бездельников, — «нам даже в графы и то не завлекательно»!
— Что это значит?
— Я сначала тоже не понял, но потом нашлись «добрые люди» и растолковали мне, в чём тут соль.
— И в чём же? Боже мой, Вадим, рассказывай уже, а то у меня такое чувство, что я тащу из тебя слова клещами!
— Ты знаешь, что такое клещи? — искренне удивился граф.
— О, дорогой мой, с тех пор как я занялась делами «Кирилло-Мефодиевского братства» я многое узнала! Мне теперь прекрасно известно, что такое клещи, топор или молоток. Сколько стоит фунт гвоздей, кубическая сажень тесового леса, а также, как надо договариваться с подрядчиками, чтобы тебя не обманули и сделали всё качественно и в срок.
— Невероятно!
— Ничего особенного. Но ты не закончил.
— Ах, да, прости. Так вот, этот развязный и невоспитанный молодой человек, к которому ты питаешь ничем не оправданную слабость, оказывается ещё и изобретатель! Ты, я вижу, не удивлена?
— Я слышала об этом.
— Но, откуда?!
— Не важно. Просто я знаю, что он работает на фабрике Барановских. Они ведь тоже изобретатели, вот и привечают людей своего склада.
— Да, ты права, без них не обошлось. Так вот, они вместе с Барановским придумали какую-то новую пушку или митральезу или ещё что-то в этом роде и представили её великому князю. Тот, уж не знаю, в шутку или всерьез, предложил этому, как его, Будищеву, поступить во флот. Ты, верно, слышала, что туда требуются механики, и гальваники, и Бог знает кто ещё, так что берут даже из мужиков и кухаркиных детей.
— И что он ответил? — с интересом спросила графиня, начиная, кажется, что-то понимать.
— А вот то самое и ответил! — с сарказмом воскликнул Вадим Дмитриевич. — «Нам даже в графы и то не завлекательно»! Каково?! А ты мне еще говорила, будто он ничего не желает…
— А разве он сказал Его Императорскому Высочеству что-то другое?
— Что, прости?
— Ну, разве он сказал, что жаждет признания?
— Ты что, его защищаешь?
— Ничуть. Это, действительно, не очень красивое заявление с его стороны, но попробуй поставить себя на его место.
— Я ушам своим не верю!
— Да послушай же. Мальчику не так просто пришлось в жизни. Я видела много незаконнорожденных и могу судить об этом. Ему, наверняка, пришлось с детства терпеть насмешки, много трудиться, чтобы добыть себе кусок хлеба насущного. Было бы странно, если бы его характер не испортился. Однако же он не стал злым или черствым. Вовсе нет, его сердце не чуждо благородство и самопожертвование. Ты же слышал, что он, рискуя своей жизнью, спас на полигоне Барановского и барона Штиглица-младшего?
— Ещё бы я не слышал, ты же мне все уши прожужжала, — пробурчал в сторону Вадим Дмитриевич.
— К тому же он получил недурное для его положения образование, — продолжала ковать железо пока оно горячо Антонина Дмитриевна. — И к тому же у него светлая голова. Если бы ты в свое время позаботился о нем, он мог бы занять завидное положение в обществе и сейчас радовал тебя, а не фраппировал.
— Господи! — взмолился граф. — Ну что же мне сделать, чтобы ты поверила, наконец, что я не имею отношения к его рождению!
— Но ты ведь гостил у дяди Николая? — не собиралась сдаваться сестра.
— Да гостил. Но это было Бог знает сколько лет назад!
— Двадцать три с половиной, — с невинным видом подсказала графиня.
— И что с того?!
— А сколько, по-твоему, лет Дмитрию?
— Нет, это решительно не выносимо! Послушай, я тебе чем хочешь клянусь, я будучи в Будищево, не имел никаких отношений ни с дамами, ни с дворовыми девками, и ни с кем вообще…хм…
— Что же ты замолчал?
— Чёрт возьми… я был уверен, что это сон…
— Такой сон, от которых у мальчиков пачкаются рубахи?
— Фу, Антонина, откуда тебе известны такие гадкие подробности?!
— Помимо всего прочего, в братстве есть и приют. И не смотри на меня так. Моё служение заключается не только в молитвах и устройстве благотворительных вечеров. Мне пришлось узнать много такого, после чего трудно верится в человеческую добродетель.
Тем временем, совсем сбитый с толку Вадим Дмитриевич, напряженно размышлял, о мелькнувшей у него догадке. Человеческая память — престранная вещь. Несчастного чиновника так долго пытались убедить, что у него есть внебрачный сын, что, похоже, он и сам в это поверил. Тем паче, что в юности он действительно гостил, хоть и недолго, у своего дальнего родственника, славящегося своей эксцентричностью. И не все подробности из тех далеких времен, ему хотелось вспоминать.
— Но, если всё было именно так, отчего дядя Николай не сообщил мне?
— Разве теперь узнаешь? Ты же помнишь, какой он был странный. Да и ты, как раз, собирался жениться, помнишь?
— Да, хороший был бы сюрприз…
Коловорот, медленно вращаясь, миллиметр за миллиметром прогрызал дерево дверной коробки, и скоро в ней появилось отверстие. Ящик с звонком и элементами Лекланже уже был закреплен на полке внутри. Оставалось только прикрепить кнопку снаружи и прокинуть провода. Легким ударом молоточка Дмитрий вогнал маленькие гвоздики в плотную древесину и отошел на шаг назад, чтобы полюбоваться делом своих рук. На его взгляд всё получилось идеально. Разумеется, будь у него такие инструменты, какие были в далёком будущем, он сделал бы все гораздо быстрее, но вот качественнее ли? Пожалуй, что нет. Хотя перфоратор, дрель и шуроповёрт не помешали бы. Как и паяльник. Правда, втыкать их пока некуда, но дайте, как говорится, срок.
— Дмитрий Николаевич, у меня всё, — почтительно доложил Сёмка, только что закончивший прикручивать провода.
— Ща, проверим, — хмыкнул Будищев и нажал пальцем на кнопку.
Раздавшийся звон подтвердил, что всё сделано правильно и работа на сегодня завершена. Всё стояло на своих местах, нигде ничего не топорщилось, а деревянную стружку Семён уже сметал специальной щеточкой.
— Ну что тут у вас? — подозрительно спросил клиент — невысокий лысоватый мужчина, по виду — средней руки коммерсант.
— Пожалуйте принять работу. Так сказать, получите и распишитесь.
— Расписаться?
— Конечно! Мы фирма серьезная и веники не вяжем. Вот тут, пожалуйста.
— А…
— Нажимайте.
Короткий, заросший рыжеватыми волосами, палец с размаху ткнулся в кнопку, вызвав трезвон. На лице клиента появилась улыбка. Ещё бы, такой игрушки в его доме пока что не было не у кого!
— Получите, — протянул он деньги Будищеву, не забыв прибавить на чай.
— Благодарю, — кивнул тот и ловко спрятал полученное в карман.
В последнее время Дмитрий был абсолютно счастлив. Мастерская для открытия которой он не пожалел ни сил, ни средств, наконец-то заработала, причем, заказов было так много, что у них образовалась очередь. Да-да, именно его мастерская. Ну, почти.
Дело в том, что наладить отношения с Петром Викторовичем у них так и не получилось. Не то чтобы они ругались или как-то конфликтовали, но относились друг к другу насторожено и это не могло не сказаться на работе. Поэтому Владимир Степанович, организовал новое предприятие, где они с Будищевым стали компаньонами.
Состоятельных людей в Питере жило много, и немалое количество из них заинтересовались модной новинкой. Удовлетворить спрос нужно было быстро, но не хватало буквально всего, но прежде — опытного персонала. Выход нашел Дмитрий, он, как и говорил, набрал на работу подростков и обучил каждого одной — предельно простой операции. Так, чтобы даже полный олигофрен не смог ничего напортачить. Более сложные операции, вроде намотки катушек и окончательной сборки, он поначалу выполнял сам, попутно обучая Сёмку, а потом подсказал Барановскому, как сделать специальный станок. Главная проблема была в подсчете витков. Тут и Дмитрию было не мудрено сбиться, а Семён и вовсе умел считать лишь до десяти, да и то сбивался. Но Владимир Степанович недаром был изобретателем и сумел соорудить что-то вроде механического калькулятора, который и присоединил к станку. Как оказалось, такие счетные машинки — арифмометры — уже существовали, правда, были редкостью, причем дорогой. Но тут нужно было выполнять всего одно действие, так что цена полученного механизма не зашкаливала.
Кстати, Владимир Степанович поспешил тут же оформить патент на станок, не забыв указать Дмитрия соавтором. По его словам, со временем они непременно разбогатеют на авторских отчислениях, но Будищев сказал, что «лучше синица в руках, чем утка под кроватью» и продолжил работу с ещё большим рвением. Отдельной проблемой была установка уже собранных звонков. Для этой цели нашли двух гальванёров, которые теперь мотались по всему городу, выполняя заказы. А когда и они не справлялись, за дело брался и сам «хозяин» вместе с неразлучным Семёном.
Обычно Дмитрий не скупился на извозчика, говоря своему младшему товарищу, что время — деньги, но нынче их клиент проживал недалеко, поэтому они решили пройтись.
— На, держи, — протянул пару монеток своему младшему сотруднику глава корпорации.
— Чего это? — удивленно переспросил мальчишка, отлично знавший, что Дмитрий так просто деньгами не раскидывается.
— Твоя доля.
— Какая ещё доля?
— С чаевых. Этот коммерсант с барского плеча пожертвовал нам пятиалтынный [49]. Половина твоя. Всё по-честному.
— Чего это по-честному? — возмутился Сёмка. — Ты мне пятак и алтын дал, стало быть — восемь копеек, а пополам будет семь и половинка.
— Ты что, считать научился? Значит, не зря с тобой Анна занимается.
— Всё равно нечестно!
— Поумничай мне ещё! Дают — бери, бьют — беги!
— Нечестно…
— Тьфу ты пропасть! Бери, я сказал. Стешке конфет купишь.
— Вот сам и купи.
— Блин, вот ты странный. Она, чья невеста, твоя или моя?
— Моя, — не слишком уверено ответил ученик.
— Вот и ухаживай — раз твоя.
— По-моему она тебя больше любит, — шмыгнув после минутного раздумывания носом, заявил Семен.
— Что? — не понял сразу занятый своими мыслями Дмитрий.
— Я говорю…
— Послушай Сёма, — прервал его Будищев и даже остановился, чтобы придать своим словам веса. — Я Степаниду тоже люблю! Но как сестру. Младшую. Уловил?
— Ага.
— Поэтому прекрати эти разговоры и пошли дальше.
— Ага.
— Что «ага»?
— Я ей тоже сказал, что у тебя невеста есть.
— Не понял, какая ещё невеста?
— Так модистка. Ну та, черненькая и красивая. Мы ей ещё звонок ставили на прошлой неделе.
Увы, насколько хорошо шли дела у Будищева с мастерской, настолько туго всё было на личном фронте. Геся откровенно избегала его, как будто чего-то боялась. В принципе, Дмитрий понимал, чего или точнее кого она опасалась. Ипполит, несмотря на внешнюю мягкость, был человеком серьезным и мог легко доставить целую кучу неприятностей. К тому же, девушка глубоко увязла в их организации, а это дело такое. Вход — рубль, выход — два. В общем, всё было сложно, а юный приятель в очередной раз с грацией циркового слона потоптался по мозолям своего наставника.
— Ой, а что это он тут делает? — остановился мальчишка перед самым домом и с удивлением показал Будищеву на прислонившегося к стене старика.
— Ого, Филиппов пожаловал, — хмыкнул тот и обратился к нежданному гостю, — Аким Степанович, тебя каким ветром к нам занесло?
— Степанида у тебя? — без предисловий начал старик и пытливо уставился на своего недавнего квартиранта.
— Не знаю, — пожал плечами Дмитрий. — Сам видишь только пришли. А ты сам зашел бы да посмотрел.
— Дворник — аспид не пускает!
— Ого, а что это Рахимка зверствует?
— И ничего я не зверствую, — появился из-за ворот татарин. — Просто почтенный куда ему надо не знает, так вздумал орать на весь двор, людей беспокоить.
— О как! И что кричал?
— Девушку звал, которая к вам приходит. Только зачем так громко?
— А ты её не видел?
— Нет.
— Пропала Стеша, — вдруг с отчаянием заговорил Степаныч. — Сердцем чую — беда случилась!
Глава 14
Веки были так тяжелы, что, казалось, поднять их нет никакой возможности, но после нескольких попыток, один глаз всё же удалось открыть. Свет в первый момент показался таким ярким, что девушка невольно моргнула, но, вскоре, притерпелась и с трудом осмотрела обстановку вокруг себя. Вокруг неё было довольно большое помещение, заставленное кроватями, на одной из которых лежала она.
— Где я? — попыталась спросить Стеша, но из пересохшего горла вырвался лишь невнятный сип, так и не привлёкший ничьего внимания.
Затраченные усилия не прошли даром для её ослабленного организма, и свет в глазах снова померк. Впрочем, некоторое время спустя девушка снова очнулась и по счастью рядом оказалась сестра милосердия. Заметив, что больная, наконец, подала признаки жизни, та всполошилась и позвала доктора.
— Как ты себя чувствуешь? — громко спросил врач.
Ответом ему был лишь невнятный хрип, но эскулап сразу понял, в чём дело, и велел напоить пациентку. Губы Стеши почувствовали как в них ткнулся носик поильника и через мгновение из него полилась живительная влага, показавшаяся ей необычайно вкусной.
— Довольно на первый раз. Ну, что полегчало?
— Благодарствую, — прошептала девушка.
— Ты знаешь, где ты?
— В больнице.
— Бывала здесь прежде?
— К Сёмке приходила.
— А кто этот Сёмка?
— Не помню.
— Может быть брат или муж?
Девушка задумалась, но так и не смогла вспомнить, что это означает, а потому промолчала.
— Голова болит?
— Да.
— Ну, это, как раз, не удивительно. А как тебя зовут, помнишь?
— Степанида.
— Замечательно! А фамилия?
— Нет.
— Ну, ничего страшного. Вспомнишь ещё.
Доктор ещё что-то говорил, о чём-то спрашивал, водил перед глазами девушки маленьким блестящим молоточком, но она так устала, что просто закрыла глаза и снова впала в забытьё. Заметив это её оставили в покое.
Следующее пробуждение оказалось гораздо приятнее. Голова по-прежнему болела, но уже не так сильно, но самое главное перед её кроватью сидел он.
— Митя, — еле слышно прошептала она.
— Очнулась, слава тебе Господи! — встрепенулся Будищев, и хотел было бежать за сестрой или доктором, но Стеша одними глазами попросила его остаться, и он снова присел на табуретку.
— Ты нашел меня.
— Ага. Насилу сыскал. Напугала ты нас.
— Я не хотела…
— Это понятно. Ты хоть помнишь, что с тобой приключилось?
— Нет.
— Ладно. Хорошо, что жива осталась, да нашлась. А то на Степаныча с Сёмкой уже смотреть страшно было.
— А где батюшка?
— По больницам и госпиталям бегает. Разделились мы, чтобы быстрее было.
— Как он?
— Что ему сделается? О себе лучше побеспокойся.
— Ты ещё сердишься на него?
— И в мыслях не было. Он всё правильно сделал. Была бы у меня такая дочка, я бы от неё тоже ухажеров лопатой отгонял.
— Я тебе не дочь.
Они бы ещё долго говорили, но пришло время кормить больных, и Будищева попросили выйти. Из палаты он отправился прямиком к врачу — довольно молодому ещё человеку с бородкой клинышком и в пенсне, внешность которого показалась Дмитрию смутно знакомой.
— Здравствуйте, доктор.
— Чем могу служить? — вопросительно взглянул на него эскулап.
— Я это, про Филиппову хотел узнать. Может надо чего? Лекарств там или денег…
— Простите, а вы ей кто?
— Брат. Двоюродный.
— Понятно, — хмыкнул врач, внимательно оглядев одетого в господский костюм Будищева. — Значит так, молодой человек. Всё необходимое в больнице для лечения есть. Пострадала ваша сестра, конечно, сильно, но организм молодой, крепкий, справится. Единственное что ей теперь необходимо, это покой и уход. Ну и хорошее питание, разумеется.
— Диета номер три.
— Что простите?
— Молочные продукты, если мясо, то куриное. А так же овощи и фрукты.
— Хм. Неплохой выбор. Как вы сказали, диета номер три?
— Не берите в голову, профессор.
— Я не профессор!
— Не обижайтесь, просто я перенервничал в последнее время, поэтому несу всякую чушь.
— Ну, не такую уж и чушь. Ладно, у меня много дел, так что, всего доброго!