— Смотри внимательно, — слышу за спиной шепот, от которого мурашки по коже. Пират вернулся, чтобы насладиться зрелищем.
Смотрю не отрываясь. Открываются ворота и мужчины врываются на территорию замка. Самые шустрые хватают девушек, закидывают на плечи и уносят прочь. Вокруг свалка человеческих тел, драка. Кто-то дерется за понравившуюся девушку, кто-то, кажется, дерется просто так. Одному парню уже сломали нос, он весь в крови.
— Что это? — боюсь обернуться.
— Это иномирянки, которых не выкупили на аукционе и местный Нежный свет после четвертого аукциона. Простые люди тоже хотят свет. Мы даем им его бесплатно.
Я дрожу. От страха или от возмущения, сама не знаю.
— Это варварство. Бесплатно? — разворачиваюсь резко и почти впечатываюсь лицом в широкую грудь.
— А о девушках вы подумали? Каково им? Мы что, бесчувственные куски бревна или объедки со стола, которые можно вот так вот бросить?
Понимаю, что кричу и вокруг нас уже собираются зрители. Шоу на подъездной дорожке закончилось, продолжение здесь, совсем рядом. Я наступаю на этого чертового пирата. Он делает несколько шагов назад и застывает.
— Верни меня домой, — шиплю по словам.
— Нет.
Ловит мою руку на подлете. Мы так и замираем. Я злая, как дикая кошка, которой наступили на хвост. И он, спокойный со своей бесящей ухмылкой. Сильнее меня. Он это знает.
— Архимаг! — вопль эхом отражается от каменных стен зала. — Ты что устроила, негодяйка?
Налетает на меня круглое недоразумение Нимирь. Мужчина отпускает мою руку и она опадает, как осенний лист. Кажется, истерика выкачала из меня все силы или этот гад еще и чужой энергией питается? Вампирюка.
— С вами все в порядке? — хлопочет вокруг него Нимирь.
— С головой у него не в порядке, как и у вас всех, — бурчу себе под нос.
— Ах ты неотесанная…
Кажется, у архимага хватать женщин за запястья — профессиональный навык. Я не успеваю уклониться, как рука Нимирь замирает в воздухе. Пират крепко держит её, не давая ударить.
— Не стоит, тетушка Нимирь. Это недоразумение и нам не нужны синяки.
Круглая переводит ошарашенный взгляд с архимага на меня в сюртуке с чужого плеча и обратно. Выдыхает.
— Как скажете, архимаг. Но если эта звезда снова будет скандалить, я ей устрою взбучку.
— Сначала проведите девушкам презентацию и покажите фильм. Они должны знать, почему здесь и понять свою значимость. Тогда, я уверен, истерик будет намного меньше.
— Хорошо, архимаг.
Делает кривенький реверанс и, когда архимаг скрывается за резной деревянной дверью из темного дерева, смотрит на меня так грозно, что я понимаю, один враг у меня тут уже есть.
Глава 5. Интересное кино
“Мир Ар-дан когда-то был прекрасен. Его наполняла магия. Она делала почву плодородной, рожденных детей сильными, а воздух был чист и свеж, свободен от болезней и страхов,” — приятный мужской голос отражается от стен. — ”Сильнейшими ведьмами были женщины, а мужчины свято чтили Нежный свет тех, кто дарует жизнь и Ледяную сталь тех, кто дарует победы в битвах..”
На экране мелькают идиллические фотографии: счастливые лица, зеленые поля и леса. Видео: женщина улыбается и ведет ладонью по высоким ржаным колосьями, её золотистые волосы забраны у висков искусными витиеватыми заколками, а свободные пряди волнами спускаются вниз по плечам.
“Пока однажды в мир не пришла Ведьмовская чума” — удар колокола и голос становится тяжелым. Картинка на экране превращается в черно-белую. — “Она унесла миллионы жизней. В мире почти не осталось хранительниц Нежного света. Мир умирал…”
— Это ужасно, да? — всхлипывает рядом со мной Зефирка.
К счастью, девушка тоже оказалась здесь и почти сразу нашла меня. Видимо, теперь это мой крест и мне его нести.
Мы сидим в полумраке кинозала, куда под конвоем Нимирь и нескольких хмурых мужчин с длинными копьями в руках, отправили всех иномирянок. На экране кадр сменяется кадром. Нам рассказывают об истории этого мира и почти все девушки утирают слезы, глядя на документальные фотографии пустых деревень, выжженных полей и мертвых.
А я пытаюсь понять, куда же все-таки попала. Интерьер — замок. Одежда — смахивает на средневековую, но выглядит попроще и со странными железными застежками на животе. Но при этом здесь есть всякие технические штуки, например, сзади трещит аппарат для кинопоказа, один из стражников щелкает по браслету и оттуда вылетает голограмма с экраном — текстовое сообщение, которое не могу рассмотреть. Мысли путаются. Не говоря уже о том, что изначально я проснулась точно в каюте космического корабля…
Происходящее на экране я улавливала одним глазом до тех пор, пока не увидела слишком знакомую деревню, слишком знакомые дома и поле, усеянное женскими телами.
“В людях зародилась жестокость. Пытаясь спасти оставшийся Свет, создавали резервации. А безумные Чистильщики уничтожали целые поселения, не щадя ни женщин, ни зараженных детей. Не было разницы между княжеской женой и женой крестьянской, все подлежали уничтожению,” — голос не унимался.
Я слышала его сквозь отдающиеся в ушах удары сердца. Неужели это не детский кошмар? Неужели это реальность? Хватаю ртом воздух и с силой бью себя в грудь, чтобы не зарыдать. Меня выворачивает наизнанку, а на экране все еще то самое поле, как специально. Легкие будто наполняются той самой гарью, и я задыхаюсь.
Нет. Ногтями впиваюсь в мягкую ладонь и, кажется, режу сама себя до крови.
— Вера? — шепчет Алена. — Ты в порядке?
Накрывает мою руку своей и мне… становится легче. Удивленно смотрю и не понимаю, но боль уходит и это позволяет снова начать дышать.
— Да. Я, хорошо.
Вытираю ладонью щеки, кожу которых пощипавает от слез, и чувствую укол взглядом. Оборачиваюсь. Круглая Нимирь пристально вглядывается в мое лицо, но, замечая мой интерес, тут же отворачивается к экрану.
Делаю тоже самое…
“В тот же год был избран первый архимаг-мужчина. Им стал магистр Тезериус ШайнДрим. Он и его соратники днями и ночами искали средство от Ведьмовской чумы. Им удалось закупорить болезнь, остановить эпидемию. Но женщин осталось слишком мало, а дети от них рождались слабыми и редко доживали до третьего дня рождения. Мир умирал”.
На экране портрет мужчины в полный рост. Широкие плечи закованы в черный сюртук со стоячим воротником, застегнутым под самое горло. Выражение лица хмурое, зато карий взгляд из-под широких бровей острый даже на портрете, сразу выдает любознательного человека с сильным, властным характером. Еще и поджатые губы, ямочка на подбородке. Грива черных волос едва тронута сединой. Мужчина опирается на трость с серебряным набалдашником в форме головы дракона.
Кого-то этот тип мне неуловимо напоминает? Не успеваю начать ломать голову еще и по этому поводу, как ответ появляется на экране сам собой. Снова этот мужчина, на этот раз рядом с ним стоит мой пират.
Отец и сын. Я понимаю это раньше, чем голос за кадром начинает говорить:
“Не в силах наблюдать, как гибнет мир, Тезериус ШайнДрим собрал все свое могущество и воззвал к Создателю с просьбой спасти мир Ар-дан. И услышал ответ.
Создатель дал семье ШайнДрим великую магию, способную открывать портал в другой мир, где в женщинах тоже живет Нежный свет. Но стоило это знание дорого. Тезериус ШайнДрим пожертвовал жизнью, чтобы открыть первый портал. Он передал всю свою силу сыну, рожденному до эпидемии, и завещал спасти мир Ар-дан.
Таким было посмертное желание великого мага.
С тех пор два раз в год, в день летнего и зимнего солнцестояния Легион выходит в ваш мир на поиски нежного света…”
Снова мелькает картинка на экране. На черно-белом видео Ричард ШайнДрим собственной персоной, все в той же одежде, которую дополняет цилиндр и трость отца в руках.
“Дорогие дамы! Позвольте от лица мира Ар-дан принести вам извинения. Мы были вынуждены похитить вас из вашего мира, чтобы спасти свой,” — картинно снимает шляпу, — “Мы просим у вас помощи. И я со своей стороны обещаю, что никто в этом мире вас не обидит. Нежный свет ценится как среди высшей знати, так и среди простых людей. Вы не будете ни в чем нуждаться, кем бы ни оказался ваш муж.
Возможно, аукцион видится вам унизительной процедурой, но благодаря этим деньгам мы восстанавливаем деревни,” — легкое движение рукой и всплывает облако, где мы видим строящиеся дома, дороги, — “помогаем людям, попавшим в беду, и платим жалование воинам. В нашем мире нет голода, благодаря вам. В нашем мире нет бездомных, благодаря вам. У нашего мира есть будущее, благодаря вам, дорогие леди. Теперь, пожалуйста, подойдите к сопровождающему и возьмите с подноса медальоны. Это ваша защита. Вы будете под надзором ковена Магов и, если что-то понадобится, мы всегда сможем прийти на помощь. Благодарю вас, дорогие леди от имени всего мира Ар-дан!”.
— Может, и не надо убегать, а? — тихо шепнула мне Зефирка.
Да, эта пафосная речь на таких как она и рассчитана, даже про любовь и чувства сразу забыла. Прониклась значимостью и приготовилась уйти с молотка. Молодец, пират, умеет запудрить девочкам мозги!
Самое ужасное, что почти все в зале послушно встали и вереницей потопали к Нимирь. У меня невольно закрались сомнения…а что если в видео было еще что-то? Может, Ричард применил какое-то заклинание? Или двадцать пятый кадр, как умеют наши рекламщики?
Тогда почему оно не действует на меня?!
Слишком много вопросов: почему мне снился этот мир, как я с ним связана и как теперь из него выбраться? Самое ужасное, что получить ответы я смогу только в одном случае, если сейчас пойду вместе со всеми и надену ошейник, как послушная собачка.
— Смирилась все-таки, — кхекает Нимирь, когда я беру с подноса последний медальон — прозрачный цветок герберы на тонкой золотой цепочке.
— Нет, но прежде, чем я вернусь домой, мне нужны ответы, — смотрю на неё в упор и вздрагиваю, когда замок застегивается на шее сам, стоит поднести концы цепочки друг к другу.
— Этот мир умеет быть благодарным, Звезда. Возможно, ты найдешь в нем намного больше, чем потеряла в прежнем.
Тихий голос Нимирь пробирает до костей, а поднос в ее руках превращается в серебристый дым и рассеивается, как и не было. Все-таки странно она на меня смотрит и очень быстро меняется. Секунда и её громогласное:
— А теперь слушаем меня, девки!
Заставляет меня подпрыгнуть, как и всех в кинозале.
Глава 6. Все на бал, а Вера на охоту
Как же сложно обживаться в другом мире! Он, вроде бы, и похож на наш, но все равно иной. Целый час нам рассказывали базовые правила отбора-аукциона: как надо приветствовать знатных мужчин (книксен и глазки в пол), как надевать платья — это оказалась целая наука.
Поскольку в мире все еще мало женщин, прислуживать нам будут мальчики. А значит, одеваться придется самостоятельно. Здесь из моды давно вышли тысячи крючочков, двадцать пять юбок, но кое-что осталось. Традиционное платье — это корсет с тремя широкими застежками спереди, такие я уже видела на платьях Клары и Нимирь. Плечи почти всегда открыты, пышная многослойная юбка должна всегда прикрывать колени. Никогда не была фанатом мини, но когда нельзя, сразу хочется!
Выдали еще по широкому браслету, как у того охранника. Я догадалась правильно — магический аналог наших смартфонов. Можно использовать для связи с другим носителем браслета, есть навигатор и даже небольшая онлайн-библиотека. Увы, интернет сюда пока не завезли.
Может, предложить архимагу проводок через портал кинуть? Буду блог вести “Вера в другом мире” и постить всю эту дичь в интернет. Думаю, феминистки оценят и с лифчиками наголо сиганут в портал и сравняют количество мужчин и женщин в мире. А что? Тоже метод.
Мой мозг жалостливо поскрипывает от обилия свалившейся на него информации. И тут же последний гвоздь в мою пошатнувшуюся крышечку забивает Нимирь:
— Вы делитесь на две группы. Первая — девушки с зеленым камнем — за вас женихи будут особенно яро бороться. Вы уже опытные и на пике детородного возраста. Вторая — юные особы без опыта общения с мужчинами или те, кому еще нужно дорасти до возраста рождения детей. И напоследок, этот аукцион особенный. Он соберет очень много знатных гостей, прибудет даже сам Вельмонт Араксский, принц объединенных островов. Он недавно достиг возраста брака и готов окружить одну из вас королевской роскошью.
Девушки зашептались, слово “принц” в сочетании с “роскошь” у восьмидесяти процентов врубило режим мечтательной Золушки и отключило мозг.
— Алена, только ты не начинай…
— Что? — удивляется стоящая рядом девушка. — Я же его еще не видела.
Она нервно теребит пальчиками свой оранжевый цветочек. Группа два, значит. Хорошо, что с головой у нее не так плохо, как у большинства. А юность и наивность — это не порок, это лечится. Обычно временем и опытом.
* * *
Полчаса спустя я падаю на широкую мягкую кровать в моей небольшой комнатушке. Здесь чисто, уютно и удивительно минималистично: простая деревянная кровать, стол с изогнутыми резными ножками, пара стульев и овальное зеркало, в которое без труда можно рассмотреть себя в полный рост. Никакого шелкового постельного белья, тонны подушек с рюшами и балдахинов. Жить можно.
— Не так плохо, Вера, не так плохо, — выдыхаю и поднимаюсь.
Нет времени разлеживаться. Особенно, когда мне очень нужно связаться с архимагом и задать ему пару тысяч вопросов. Но не успеваю разобраться, как вызвать Ричарда при помощи браслета. Магический девайс начинает мелко вибрировать, неприятно щекоча запястье. Так, прикоснуться указательным пальце к оранжевому кристаллу в центре. Сообщение на вылетевшем полупрозрачном экране-голограмме:
“После обеда все участницы аукциона невест приглашаются на встречу женихов”
Тут же следующее: “Выберите, что хотите на обед”.
И как в незабвенной передаче про “Кто хочет стать миллионером?”. Несколько вариантов ответа. Тыкаю в заманчивое: “Кролик под ягодным соусом и белое вино”.
Вообще с напитками у них плохо, везде либо вино, либо вода. Я кока-колу и не жду, но хотя бы морс, компотик из сухофруктов или сок.
— Вот зараза!
Браслет опять мигает, не давая мне открыть список контактов. На этот раз это программа-подсказка для иномирянок.
“Рекомендация: Для встречи женихов лучше всего выбрать платья с 12 по 20”
— Теперь ты за меня и гардероб выбирать будешь? — раздраженно трясу рукой. — Вызови мне лучше Ричарда ШайнДрим.
Технический голос из браслета:
“Вы не можете вызвать абонента Ричард ШайнДрим, пока он не откроет вам канал связи. Пожалуйста, попросите абонента Ричард ШайнДрим сделать это при личной встрече”.
В голове тут же прозвучало хлесткое “Нет!” голосом архимага. Он всегда говорит мне нет, значит, придется зажимать в темном углу и выяснять информацию в принудительном порядке. Интересно, примет ли он участие во встрече женихов?
Открываю шкаф и тут же захлопываю обратно.
Я. Это. Не надену!
* * *
— Да что ж такое!
Моя нервная система не выдерживает, когда я в очередной раз не могу найти в растрепанных волосах крепления прядок. А кто-то говорил, что снимаются легко — фиг вам.
Самое ужасное, что я точно помню, как первые полчаса чувствовала их и постоянно тянулась почесать голову. Сейчас же никаких креплений в моих волосах нет.
Беру найденную в ванной расческу и провожу по волосам. Кажется, арка не только подрихтовала мне грудь. Теперь эти белые полосы со мной навсегда, как и ресницы. Их снять тоже не удалось, зато гель-лак с пальцев исчез. Остались только мои аккуратные полукруглые ноготки. Арка что-то имеет против маникюра?
Да и черт с ней. Меня больше волнуют платья. Я, конечно, подозревала, но столько розового в моем гардеробе — это перебор. Ненавижу этот цвет. Я не свинюшка, не блондинка и не принцесса. Дайте мне нормальный гардероб с серыми, черными и хотя бы зелеными (под цвет кулона) вещами.