— А ты тоже хороша! Развратница! Не дай бог еще Нежный свет, намучаемся с тобой!
Потираю плечо и не успеваю ничего ответить, как грозный человек-колобок возвращается к распилу парней. Кажется, подвела я их под монастырь и хорошую трепку. С другой стороны, они сами предложили. Взрослые парни, пусть сами несут ответственность за свои поступки и за легкомысленные желания соблазненной ими девы.
— Что это за вид? Не по уставу!
— Тетушка Нимирь, мы заклинание практикуем, — протянул мальчишеский, почти детский голос.
Оборачиваюсь и чуть не подпрыгиваю на месте. Вместо двух Аполлонов стоят два тощеньких паренька лет четырнадцати в черных брюках и таких же рубашках с вышитым серебристым солнцем на правом плече.
О черт, я пускала слюни на подростков. Извращенка. Сразу же захотелось помыться и отвесить каждому по хорошему подзатыльнику. Но вместо меня это делает тетушка Нимирь. Лихо подпрыгнув, отвешивает два подзатыльника одновременно.
Парни жмурятся, но раскаяния на лицах ни на грош.
— Эта последняя?
— Да, тетушка Нимирь, — хором.
— Тогда кыш отсюда, шалопаи! Иначе пожалуюсь архимагу и он превратит вас в крыс.
Кажется, этот архимаг у них в авторитете. Парочка вихрастых близнецов бледнеет и сбегает из коридора вместе с матрасом быстрее, чем я успеваю моргнуть.
— Что встали, девки! — голос Нимирь снова эхом по коридору. — Встали в очередь по двое!
Растерянно наблюдаю за копошением. Ну здесь и цветник, кого только нет. Совсем юные девочки лет восемнадцати, мои ровесницы и женщины едва-едва за тридцать пять. Их что, всех украли?
Как послушные козочки, мои подруги по несчастью встают в очередь.
— А тебе, звезда, особое приглашение нужно? — фыркает Нимирь и подталкивает меня в конец очереди.
Отлично, еще и стоять последней. С другой стороны, может, оно и к лучшему. Прохожу мимо нескольких все еще подхихикивающих грудастых девиц и встаю на место. Надо бы придержать острый язык, но не выдерживаю:
— Простите, а мы зачем стоим? За колбасой или в Ад?
— Замуж.
“Значит, все-таки за колбасой,” — выдает умозаключение мой воспаленный мозг. Он когда нервничает еще не такое может.
— Это обязательно? Ну, замуж? — жалобно спрашивают из очереди.
— Арка решит, — бросает круглая и укатывается вперед, но внезапно замирает рядом с небольшой нишей в стене. Грозно оборачивается. — Эй, зефирка. Хватит рыдать. Вон, вставай к Звезде в очередь! Быстро!
Вытаскивает из ниши растрепанную девушку лет восемнадцати. Несмотря на красный нос и покрасневшие от слез голубые глаза, она привлекает взгляд той нежной юной красотой, от которой млеют мужчины. И Нимирь права, похож на зефирку со своими светлыми кудрявыми локонами и летним платьем в рюшах.
Она вся такая, как милашка из аниме-мультиков, даже заколка-цветочек в волосах имеется.
— Я не хочу замуж, — хнычет она, размазывая по лицу слезы. — Я хочу домой, меня мама ждет.
— Мама твоя тебя уже не помнит. А замуж? Отправят, значит, пойдешь. И без выкрутасов.
Нимирь грубовато толкает её вперед. Едва успеваю поймать девушку за бледные плечи. Она вся дрожит, по сути совсем еще ребенок. Видимо, домашняя девочка, которая грезит о принце на белом коне. А её, бац, и говеными обстоятельствами по темечку.
— И не выступать мне здесь! — это уже пристально глядя на меня. — Наши мужчины таких звезд не любят. С ними надо быть кроткими и нежными, как цветочные лепестки. Все запомнили?
Последнюю фразу Нимирь рявкнула так грозно, что я невольно задумалась над тем, а была ли она сама замужем…
* * *
Очередь двигалась медленно. Моя соседка-зефирка, она же Алена Сергеева, она же студентка первого курса филфака постепенно перестала хныкать и во всю делилась со мной превратностями судьбы.
— Понимаешь? Он подошел и сразу на свидание пригласил. Красивый такой! Я же не думала, что он меня похитит!
— А как, говоришь, выглядел твой коварный похититель? Высокий брюнет? — показала рукой рост. — Вот примерно. Жилистый такой.
— Нет, у меня был блондин с серыми глазами. Знаешь, такими, как сталь, — улыбнулась и пухлые щечки порозовели. — Вот только я никогда ему не прощу, если встречу. Ни-ког-да!
Ага, так я тебе и поверила. Много я видела таких, да та же Ирка со своим Маховецким каждый раз навсегда ругается. Ничего, троих детей настрогали и до сих пор вместе. Прощает всякое. Он, конечно, не изменяет и не бьет, но как любой мужчина, регулярно косячит на пустом месте то про годовщину забудет, то на работе зависнет в день рождения жены.
— Ладно, надо отсюда выбираться. Если есть вход — должен быть и выход, — оглядываюсь.
Коридор есть, а что на том конце? Неизвестность. Ладно, она при любом раскладе лучше, чем заведомо неудачный брак с любителем кротких и пушистых.
— Нет выхода, — оглядывается стоящая перед нами в очереди девушка.
Она чем-то похожа на цыганку. Карие глаза, такие называют ведьмовскими, широкие темные брови и смуглая кожа. Девица рослая, выше меня на полголовы. Длинная толстая коса доходит почти до пояса. Судя по строгому взгляду, сейчас мне на суженного погадают… в пользу суженного.
— Сразу видно, иномирянки! — фыркает она. — Из этого коридора есть только один выход — через арку. А из этого мира выхода нет вообще и лучше всего прислушаться к умной мне. Идите, охмурите лорда побогаче и живите себе припеваючи в замке. Вот у тебя, мелкая, есть все шансы, — чуть наклоняется вперед и подмигивает Алёне.
Девушка испуганно прячется за мою спину и смотрит на брюнетку глазами загнанной дичи. Меня же очень интересует другой факт, о котором незнакомка упомянула вскользь.
— Здесь что, не все такие как мы?
— Больше половины. Женщин в мире не хватает катастрофически, вот и тырят из смежного. Моя мама иномирянка, но ей не повезло — оказалась замужем за крестьянином. Я же своего не упущу. Четвертый раз на отборе, это мой последний шанс. Больше не буду мечтать об красавчике архимаге, сойдет и кривой, лишь бы лорд. Меня, кстати, Клара зовут.
Ну что ж, Клара, кажется ты будешь нашим бесценным источником информации до тех пор, пока не кончится очередь.
Глава 3. Утром деньги — вечером жены
Теперь я понимаю, почему бабушки так любят сидеть в длинных очередях. Здесь, действительно, можно узнать много нового. Например о том, как устроен мир, в который тебя занесла нелегкая.
— То есть, — еще раз уточняю. — Сейчас определят, кто мы такие. Нежный свет — идеальные для брака. Ледяная сталь — рациональные и сильные. Или…
— Черная тень. Да. Черной тенью вообще легко стать. Сейчас нас заведут в комнату для медицинского осмотра. Если ты Нежный свет, но не способный к деторождению, то сразу отправят к черным.
— Почему?
— Потому что в этом мире ценятся не только жены, но и, — Клара подмигивает и тихо свистит. — Девки. Из Нежного света получаются отличные.
Меня передергивает, а соседка-зефирка просто хлопает глазками и не понимает, о чем речь. Ладно, подрастет — расскажут. Удивительно, откуда только взялось в современном мире такое тепличное создание, при котором и слово “шлюха” произнести страшно.
— А Ледяной сталью можно стать?
— Только если есть задатки. Но иномирянки обычно все Свет, искатели только таких тащат. Хотя ты на Свет не похожа. Кто только тебя приволок, — оценивающий взгляд с головы до ног. — Не, костюмчик волшебный, а вот сама по себе ты…
— Давай уж, — скрещиваю руки на груди, — договаривай.
— Короче, обычно Нежный свет выглядит вот так, — тыкает пальцем в Зефирку. — Кудряшки там, округлые бедра, грудь сочная. Такие все обтекаемые. Вот как она или я.
Да, тут не поспоришь. Фигурки у обеих — загляденье. Этакие каноничные песочные часы, мягкие в нужных местах и кое-где даже слишком объемные на мой вкус. У Иришки тоже такая фигура. Наверное, поэтому она шустро выпрыгнула замуж в восемнадцать.
— А ты, — продолжает Клара, — не такая. Груди нет, тощенькая какая-то, взгляд, как у акулы перед обедом.
Вот тут я почти обиделась. Грудь у меня есть! Исключительно в этом платье благодаря тугой шнуровке и специальной ложбинке, приподнимающей то, чего очень мало. Нет, я всю жизнь слушаю подколы в стиле: “Видишь сиськи? А они есть!“. Но все равно обидно. Я шнуровалась до упора мужчин соблазнять, даже грудь у себя нашла, а мне какая-то пигалица заявляет, что её нет.
— Да ты не переживай. Таких тоже выкупают!
И тут у меня отпадает челюсть. Что, простите?
— Что значит…выкупают? — осторожно спрашивает зефирка, пока я подбираю с пола свои бесценные тридцать два.
— Так эти смотрины не просто так. Нежный свет, как бриллианты. Нас ищут, добывают, а потом продают в пользу казны. Архимаг придумал, чтобы поправить дела государства. У нас лучший рынок невест во всем мире. Сюда принцы съезжаются, графы и так далее. Если на тебя претендует несколько женихов, то назначают аукцион!
— Вера, мне страшно, — Алена смотрит на меня огромными глазами, в которых уже стоят слезы. — Они собираются нас продавать! А как же любовь?
— Любовь-любовь. Это брак, детка. Тут важен здоровый расчет.
— Так, а ну не порти мне девочку! — вмешиваюсь я.
Серьезно. На что Вера Иванова, то бишь я, циничный элемент цивилизации, но и то продаваться замуж не собираюсь. Что говорить об этой хлопающей глазками зефирной наивности?
— Алёна, спокойно. Делаем так. Проходим через арку, встречаемся на том конце и планируем побег. Если есть вход, значит есть и выход. В конце концов, как-то эти искатели нежного света попадают в наш мир?
— Ну и дура.
Клара откидывает косу за спину и картинно отворачивается.
* * *
— Здорова! В арку!
Подпрыгивает на стуле маленький седой старичок в черном халате с серебристым черепом на плече. Интересная у них форма для докторов, я бы подумала, что это гном-патологоанатом. Такой весело напевая “хэй-хо” вскроет, а потом нежно похоронит под камнями в пещере. Взгляд, которым он окинул меня, об этом как-то особенно красноречив намекнул, даже отвлек от главного.
На противоположной стороне узкой комнаты, действительно, арка. Тонкие белые колонны из слоновой кости, испещренные множеством мелких рисунков и чем-то отдаленно напоминающим руны. Под потолком они сплетаются и в вершину венчает белое солнце с изогнутыми лучами-кинжалами.
Голубоватое полупрозрачное свечение колышется, как тюль от невидимого ветра и я слышу шепот: “Добро пожаловать, Вера!”. Похоже, у меня разыгралась фантазия там, где заканчивается фантастика и начинает фентези…
— Вера Иванова! — возвещает карлик.
— Здесь! — отвечаю выкриком в тон ему.
— Да что ж ты так орешь, малахольная, — ворчит старик и протягивает мне хрустальный шар.
Так и тянет съязвить, а что, вскрытия не будет? Но я сдерживаюсь. Руки немного подрагивают, когда тяжелый холодный шар оказывается на ладонях. Куда бы я ни попала, а перспектива стать черной тенью в борделе меня не прельщает. Даже жаль, что раньше никогда не задумывалась о том, смогу ли иметь детей и не проходила обследование.
Брак и дети — это всегда казалось мне таким далеким. Вот сейчас закончу учиться, потом найду работу и хорошо устроюсь в жизни. Тогда-то и найду подходящего мужчину и рожу ребенка. Жизнь радикально поменяла мои планы, дала под дых.
Один танец обнулил десять лет моей жизни.
Шар в руках стал ярко-зеленым, как весенняя трава.
— Отлично! Детородный возраст, самый пик. Первая группа. Здорова. В арку!
Думаю, с таким беспристрастным лицом даже из самолета с парашютом не выкидывают, не то что отправлять девушку в неизвестность. Я уворачиваюсь от толчка в спину круглой Нимирь, спокойно поднимаюсь по ступеням. В конце концов, Клара прошла её трижды и осталась жива. Вряд ли меня постигнет судьба Сириуса Блэка и полной забвение.
Невольно вспоминаю про перепуганную зефирку и замираю на границе, кожу уже дразнит приятный холодок, похожий на вечерний морской бриз. Оборачиваюсь. Материнский инстинкт, что ли, взыграл? Сама не знаю. Но смотрю, как девушка сжимает в руках такой же шар.
Желтый.
У меня сердце прихватывает и неприятно сжимает. Надеюсь, это не приговор и девочку не отправят в бордель. Пусть только попробуют, я им все здесь разнесу по гвоздю.
Щеки Алены пылают, когда медик громко возвещает:
— Невинна. Группа два. В арку!
Глава 4. Что выросло, то выросло
Тишина. Она окружает меня со всех сторон. Никогда такой не слышала. Наверное, что-то такое ощущаешь, когда только зарождаешься в утробе матери. Никакого гула машин за окном, никаких криков за стенкой и скрипа кровати. Нет ничего, только ты, тишина и спокойствие.
А потом мир обрушивается на тебя шумом. Я затыкаю уши и вываливаюсь из арки, тяжело хватая ртом воздух. Огромная залитая солнце комната, вокруг люди, они все разговаривают и я их ненавижу. Но не успеваю подумать об этом, как подкашиваются колени и я падаю прямо в сильные руки.
— Вы в порядке? — знакомый голос.
Поднимаю взгляд и вижу того самого пирата. Он крепко сжимает мою талию и внимательно, почти участливо смотрит. Кожа под его ладонями пылает даже сквозь ткань платья. В ушах все еще шумит, но на этот раз от гнева. Вот ты и попался одноглазый.
Только на этот раз у него нет пиратской повязки, а в правый глаз вставлена какая-то сиреневая линза, похожая на монокль. В остальном это все тот же пират: впалые щеки с легкой небритостью, острый карий взгляд и усмешка. Он тоже меня узнал.
— Верни меня домой, — шепчу и вцепляюсь ногтями в его плечи. Через плотную ткань ему это, как мертвому припарка. Надеюсь, хоть пару затяжек оставлю.
— Нет.
Резко ставит на ноги и отпускает. Окидывает странным взглядом и я понимаю причину через пару мгновений. Моё платье. Плотно облегающий грудь лиф трещит по швам, глубокий вдох и ткань впереди разъезжается в стороны, являя миру мои новые вполне себе видимые достоинства. Они что, выросли?
— Твою мать! — срывается с губ, когда я пытаюсь закрыть руками грудь.
Эффектное появление наше все и те два идиота с матрасом оказались только цветочками. Полный третий, который не влезает в пуш-ап под единичку, их только что уделал.
— Зачем тебе домой? Твои шансы успешной выйти замуж только что выросли, — пират бросает на грудь оценивающий взгляд, — примерно в два с половиной раза.
Щелкает своими восхитительными длинными пальцами, прикосновения которых еще помнят мои позвонки. Черный сюртук с золотой вышивкой на рукавах появляется из ниоткуда и плавно опускается мне на плечи.
— А если я не хочу замуж?
— У тебя нет выбора. Это призвание. Ты — нежный свет. Не трать дар на всякую ерунду.
Мужчина делает шаг вперед и застегивает пуговки на сюртуке, как ребенку. Украдкой рассматриваю его. Все, как я запомнила, высокий брюнет, ровный нос, четко очерченные губы, чуть смуглая кожа, безмерно привлекательный и…лучше бы я с ним не встречалась.
— Может, я сама решу, на что мне тратить дар? Ты даже выбора не дал, просто притащил сюда, чтобы продать.
— Это будет выгодная сделка с подвохом, — заканчивает с пуговицами и криво усмехается.
— Почему с подвохом?
— Жена с характером цербера — тот еще подвох.
Этот гад хмыкает, разворачивается и уходит.
— А ну стоять! Черт.
Попытка догнать провалена. Он застегнул сюртук, превратив меня в кокон, хоть бы руки в рукава дал просунуть. Сволочь. Ненавижу.
— Эй, смотрите! Начинается! — громко кричит кто-то. — Кошмар какой!
Люди вокруг меня приходят в движение и бегут к высоким сводчатым окнам. Я выпутываюсь из злосчастного черного кокона, чудом успеваю занять место рядом с самым подоконником. Под удивленными взглядами подруг по несчастью чертыхаюсь и застегиваю пуговицы.
На широкой посыпанной мелкими серыми камешками дороге стоят девушки. Они испуганно жмутся друг к другу, образовывая круг. Что за…
Только потом замечаю, что высокие кованые ворота с красивым гербом в виде раскинувшей крылья птицы, отделяют девушек от толпы мужчин. Их много. Очень много. Они машут, что-то кричат. Кто-то на ходу скидывает рубашки и поигрывает мышцами. Крепкие молодые парни в простой одежде.