Алисия на мгновение перевела дыхание. Складывалось впечатление, что она торопилась побольше объяснить мне.
— …Как только возникнет возможность, пообщайся с мамой. Она, конечно, будет действовать в интересах сына, но толковый совет вполне может дать. Не думаю, что родители сильно будут лезть в ваши отношения, сильной необходимости в заключении политических браков нет, да и появление других детей у вас отцу может показаться гораздо важнее. Мама же обычно за стабильность и спокойствие в семье.
— Почему ты помогаешь мне? — удивилась я.
Лис хитро улыбнулась:
— На самом деле я действую в интересах семьи и брата. Чем быстрее у вас наладится, тем лучше. Влад отходчивый, хотя нервы тебе все-таки помотает.
К тому же кто, как ни я, знает, как нелегко быть замужем за принцем. Даже если ты принцесса, и тебя готовили к этому с самого рождения…
А тебе к тому же достался мой брат, — усмехнулась она.
Девушка на мгновение замялась, будто хотела перейти к чему-то неприятному:
— Я отлично понимаю, что ты дико зла на Оливию, но искренне прошу повременить со своей злостью. Она сейчас в положении, и беременность сложная, ей бы доносить. В конце концов, малышка ни в чем не виновата.
Об Оливии я сейчас совсем не думала, меня больше собственный ребенок интересовал.
— Скорее всего, Лив не со зла. Когда-то мой брат действительно считал, что никогда не влюбится, что он выше подобной чепухи. Вот только с тобой все вышло иначе. Похоже, Оливия не особо поверила в его искренние чувства и не поняла, что именно значит «чистый и светлый». Хотя все-таки лезть в ваши отношения она не имела права… —
Лис вновь окинула меня взглядом.
— Что ж, пошли к твоему мужу.
Глава 14
— Не забывай почаще напоминать моему брату, что ты его жена, — сказала Лис перед тем, как открыть дверь в лабораторию.
До этого я никогда не была здесь — если уж мне запретили, значит, на то были серьезные основания. Каким должно быть логово темного мага? Темным и зловещим? Вопреки моим ожиданиям, здесь было светло. Ярко горели магические шары-светильники, освещали многочисленные стеллажи с различными сосудами, коробками и огромными книгами в потертых кожаных переплетах, флаконы и колбами с жидкостями всевозможных оттенков. На другом конце комнаты рядом с небольшим котелком возился Влад. Он стоял спиной и даже не обернулся, когда мы вошли, только сердито произнес:
— Вы долго.
— Мы вовремя, — ответила сестра. — А вот кое-кто почти не дарил супруге драгоценностей.
— Вообще-то дарил. Даже несколько совсем недавно всплыли, — сказал совершенно спокойным тоном. В голосе не было и следа злости.
Вот не зря продажу украшений я откладывала на самый последний момент, иначе бы Влад нашел меня раньше. На них ведь точно есть какая-то печать или метка.
— Я смотрю, ты основательно подготовился.
Алисия перевела взгляд на стол, заваленный артефактами: перчатка из темного металла, пара небольших жезлов, какой-то небольшой футлярчик, обитый синим бархатом, несколько квадратных коробочек, парочка фигурок невиданных мною ранее зверей, выточенных из камня, очень напоминающего оникс. От них фонило магией — темной страшной и пугающей. Больше всего почему-то меня пугала перчатка. Интуиция кричала, что от этого предмета нужно держаться подальше. Впрочем, Алисия тоже на ней задержала взгляд.
— Не знала, что она существует.
— У нас были очень запасливые предки, — произнес Влад, не отрывая взгляда от небольшого котелка.
— Я так понимаю, что мотался в сокровищницу ты своим любимым способом, — Алисия посмотрела на открытое окно и нахмурилась. — Аргументировать, что выпрыгивать в окно и в падении превращаться в дракона опасно, я, так понимаю, бесполезно? Маму, между прочим, это до сих пор пугает.
— Аргументировать бесполезно, — отрезал брат, методично помешивая зелье. — Я практически закончил. Остался последний ингредиент. Кровь.
Неподалеку от Влада поблескивало несколько ритуальных ножей, их я узнала по резной ручке, украшенной символами. Именно их маги использовали во время проведения ритуалов либо готовки зелий. Именно подобный нож часто снился мне в кошмарах, как и Влад, наносящий им удар прямо в сердце, и холодный алтарь, на котором должна была прерваться моя жизнь.
— Кто первый? — спросила Лис.
Но принц этот вопрос проигнорировал, перелил часть зелья в чашу и закатал рукав. Взял нож и рассек кожу, даже не поморщился.
— Хватит. Больше не значит эффективнее.
Но Влад уже сам остановился и достал заранее подготовленную тканевую повязку. Наложил ее на руку и туго затянул. Все это время он не отрывал взгляда от зелья.
— Исцелить? — спросила я. Скорее, вопрос вежливости, чем желания.
Его взгляд остановился на мне. На секунду показалось, что он смотрит на меня, как раньше, но всего лишь на секунду. Глупо, и совсем не время об этом думать.
— Обойдусь, — покачал головой.
Он и раньше считал, что вполне может потерпеть. Соглашаться на мою помощь он начал, когда наши отношения стали гораздо серьезнее. Зелье из бордового стало тёмно-синим, словно ночное небо. Даже какие-то светящиеся точки были, но что они означали, мне было непонятно.
— Ничего, совершенно ничего, — сказал Влад, все еще смотря на поверхность зелья.
— Ты еще скажи, что это не твой сын, — раздраженно произнесла я.
— Не скажу, я в этом не сомневаюсь. То, что ребенок есть — зелье показывает, а местонахождение нет. Даже зацепиться не за что.
— Придется пробовать тебе. Матери должны быть в таком возрасте к детям ближе, — произнесла Алисия, вот только ее руки крепко сжимали ткань платья.
Влад перелили часть зелья в новую емкость. Взял нож и аккуратно вложил прямо в мою руку, едва коснувшись. Что-то было в этом жесте.
— Можешь порезать палец или ладонь.
Слова прозвучали, как насмешка. Он думает, я не смогу сделать такую мелочь ради ребенка? Задрала рукав — хорошо, что Алисия выбрала платье с расклешенным рукавом. Случайно или предполагала?
— Просто полоснуть. Нож очень острый.
Надо же, даже совет дал. Впрочем, он-то как раз в этом разбирается. Стиснула зубы, когда нож пронзил кожу, потекла теплая кровь, несколько капель упало в чан. Взяла повязку, чтобы вытереть руку, коснулась кожи и произнесла заклинание, рана мгновенно затянулась. А зелье вновь изменило цвет на тёмно-синий. Быть может, в этот раз получится? Вот только нахмуренный взгляд отца моего ребенка не сулил ничего хорошего.
— Зацепки нет. Похоже, с той стороны кто-то прикрывает. Кто-то сильный.
Бессилие — страшное ощущение, особенно когда столько времени прошло. Единственное, что мы узнали, что Димка жив. А время решительно убегало вперед.
— Кто-то сильнее тебя?
В глазах Лис сейчас я видела страх.
— Кто-то опытный.
— Всев, может, уже позвать отца? Времени и так упущено много. Вдвоем вы как-нибудь разберетесь.
Влад и слушать не хотел, продолжал смотреть на зелье.
— Здесь что-то не так.
Хорошая у него оценка ситуации. Нашего сына похитили, а у него просто что-то не так.
— Мы где-то ошибаемся. С самого начала ошибаемся, — сказал он. — Ребенка же они каким-то способом нашли? Для поискового зелья нужна кровь, причем свежая. Какой еще есть способ?! А зелье Завесы? Там ведь тоже нужна частичка.
Влад налил третью склянку, упрямо закатал рукав и нанес ножом новый порез. Несколько капель крови скатилось с его руки. Я услышала тихий шепот на языке, которого не знала. Зелье вновь поменял цвет, в этот раз Влад воскликнул:
— Нашел!
— Четкий? — уточнила сестра принца.
— Четче не бывает.
Теперь в его голосе чувствовалось мрачное предвкушение встречи с похитителями, которое ничем хорошим для них не закончится
— Можно отправляться. Пойдешь? — Он повернулся ко мне.
— Может, лучше я тебе компанию составлю? — подалась вперед Лис. — Я боевой маг, а познания в магии у твоей жены весьма скромные.
— Кто-то замуж выходил, а кто-то дома зашивался, Лис. Темному магу нелегко разобраться в светлой магии. Пришлось создавать отдельную книгу заклинаний. Я не так давно закончил работу с ней. Впрочем, сейчас. Туда, куда мы собираемся, важны не боевые навыки, Ксюшиных вполне хватит. И все-таки это ее ребенок. Вот только у меня есть одно небольшое условие… — В последнем я даже не сомневалась. — Тебе придется принять от меня один небольшой подарок, — Влад подошел к столу и взял футляр, обитый синим бархатом. В нем лежал безумно красивый браслет, напоминавший лавровый венок с крупными голубыми камнями — листьями, окруженными бриллиантами поменьше. Любая девушка пришла бы в восторг, увидев подобную красоту, но я не была любой, я слишком хорошо знала его. — Бриллианты чистой воды….
Когда-то он сам мне говорил: чем чище камень, тем больше можно вплести в него заклинаний. Именно поэтому такие камни артефактники ценят больше всего. Браслет откровенно фонил магией. Влад даже не потрудился ее скрыть. Вот только я не могла понять какой именно.
— …Надеть его — не нужно добровольного согласия, если хочешь знать. Хотя я бы предпочел, чтобы руку ты протянула сама.
Боковым заметила я заметила, как Алисия вознесла глаза к потолку и глубоко вздохнула:
— Брат, тебе не кажется, что это слишком…
— Сестренка, я не лез в твой брак, не лезь, пожалуйста, в мой.
— Это не считая, что ты обещал вызвать моего мужа на дуэль в случае моих жалоб? Ты это завуалировано в свадебном поздравлении написал.
Да уж, даже я помню, что Влад переживал по поводу свадьбы сестры.
— Так жалоб вроде бы нет, — он флегматично пожал плечами.
— А что если я не соглашусь? — поинтересовалась я, смотря ему прямо в глаза. — Заставишь насильно? Отнимешь сына?
Только сейчас, произнеся вслух, поняла, он в силах использовать любой из озвученных вариантов, ему никто и слова сказать не сможет — никто не посмеет. Император с императрицей точно будут на его стороне.
— Отнимать ребенка у родителя — неправильно. — В его словах я слышала не попытку успокоить, а обвинение. — Да и, милая моя, я никогда не был жесток, и надеюсь, ты не будешь меня к этому принуждать. Я просто отправлюсь один, а тебе придется ждать здесь.
— Ты, конечно, не скажешь, какие свойства у браслета.
Влад лишь покачал головой.
— Увы, попробуй мне поверить на слово, ничего опасного в нем для тебя нет. Впрочем, можешь не надевать, и я просто сделаю выводы.
На самом деле выбор без выбора. При желании он может заставить надеть его. Просто хочет проверить, насколько я могу далеко пойти ради ребенка. Я послушно протянула руку. Он надел браслет, и замок захлопнулся сам собой. Я ждала боль, какую-то вспышку — что угодно, но ничего не почувствовала.
— Он блокирует возможность пользоваться порталами. Кроме меня ты ни с кем другим переместиться не сможешь. Снять его могу только я.
Хороший красивый браслет я бы изящными наручниками назвала. Но это меньшее из бед. Впрочем, мое облегчение Влад заметил.
— Вижу, ты ждала что-то более пугающее. Блокировки магии, например? Прости, но даже для меня это слишком жестоко.
— Ну почему же, есть еще ошейник подчинения. Или заранее приготовить не получилось? — язвительно поинтересовалась я. Браслет не просто так подошел мне по размеру, и даже цвет камней не просто так — именно такие украшения Влад любил дарить мне. — Готовился?
— Готовился. Мне не хочется еще потратить пару лет на твои безрезультатные поиски. Одного раза хватило. Единственное, получилось призвать Марану и узнать, что ты вернешься в этот мир.
— Но богиню тьмы нельзя призвать! — возразила Алисия, с тревогой смотря на брата.
Даже я это знала. Можно призвать Шиад и других богов, кроме главных — Мараны и Паламира. Разве что они пожаловали сами. Даже татуировка избранника Богини Тьмы не дает Владу такого права.
— Можно. Правда, если хочешь жить, Марана крайне не рекомендует так делать. — В его взгляде убежденность, заставляющая меня осознать одну простую вещь: он не собирается меня отпускать. — Нам пора, — Влад протянул мне руку, и я послушно вложила в нее свою ладонь. — Закрой глаза. Первый раз это может быть неприятно.
Но даже сквозь закрытые веки я ощутила вспышку света — словно весь мир вспыхнул, и все окружающее исчезло. Через секунду под ногами возник пол, настолько внезапно, что ноги подкосились. Наверное, я бы упала, не держи меня Влад.
Как ни странно, он не поднял щиты, никакого защитного заклинания. Впрочем, окружающая обстановка не походила на то место, где похитители, исходя из моего воображения, могли держать ребенка.
Глава 15
Почему-то я представляла себе мрачное место, подземелье, может, темницу. Но точно не помещение с высокими потолками и позолоченными плинтусами, на стенах картины в рамах, под потолком хрустальная люстра, под ногами ковровая дорожка. Дворец? Чей-то замок?
— Где мы? — встревоженно спросила у Влада. Хотя хотелось узнать, почему он настолько спокоен. Ни поднятых щитов, ни подготовленных заклинаний, которыми он сможет сразу атаковать. Что это? Какая-то странная ловушка для меня?
Мимо нас проследовала девушка в длинном голубом платье с передником, отвесила поклон принцу и поторопилась удалиться.
— Мирианский малый дворец, наша летняя резиденция.
Очень понятно, а главное — сразу становится ясно, зачем мы здесь, прямо прозрачно ясно.
— Скоро встретимся с похитителями нашего сына. Ты даже одного знаешь, а я обоих — с рождения.
С рождения, дворец…
— Только не говори… — начала я.
— Наши похитители — мои родители. Лучший зельевар и сильнейший маг. Что ж, как раз с мамой познакомишься. Я, правда, иначе представлял это знакомство. Впрочем, это же могу сказать по поводу большей части нашей семейной жизни.
Промолчала, что я думаю на тему.
Влад взял меня под руку и повел к жилым комнатам. Как выяснилось, возле одной из них нас ждали. Рыжеволосая женщина, одетая в зеленое платье, талия затянута в корсет, ее медные волосы венчала корона. Издалека я сначала даже подумала, что перед нами Алисия. Но она осталась во дворце. Подойдя ближе, я тут же отметила разницу: женщина немного ниже девушки, черты лица мягче, да и цвет волос у ее дочери гораздо ярче. Я не сомневалась, что передо мной стояла мать принца — императрица Дарина, самая опасная женщина Империи, если верить дворцовым слухам. Женщина, которая с легкостью и жестокостью избавлялась от соперниц и от тех, кто мог ей помешать. Невысокая, миниатюрная, она не была ослепительной красавицей, но взгляд, безусловно, притягивала — что-то было в ее осанке, в глазах, а, может, дело в исходящей от нее энергетике.
Как ни странно, я внезапно осознала: она — не сильный маг, даже я гораздо сильнее. Хотя бы потому, что смогла это определить. Но зато она увешана артефактами как елка, и можно быть уверенной, что все они тщательно подобраны. Странно, что я, вообще это заметила. Обычно маги подобное тщательно скрывают.
— Вы долго, — протянула она, взглянув мельком на сына и остановив на мне взгляд. Долгий, изучающий и оценивающий. — Рада видеть тебя, Ксения.
Хотела бы я сказать подобное.
— Мы, вообще, могли заявиться через день, а то и два, мама. Раз у вас такое сильное желание посидеть с внуком, — сердито произнес Влад.
— Выдержали бы? — ласково поинтересовалась она. Откровенная злость сына ее, похоже, ни капли не пугала. — Малыш о вас спрашивал, по крайней мере, о ней. Насчет тебя… сам понимаешь. Что ж, пойдемте.
Диваны, кресла и журнальный столик намекали на гостиную, но детская палатка в форме шатра, батут, качели, коробки с конструкторами и еще какими-то игрушками, машинки, доска для рисования, несколько железных дорог, велосипед и самокат, гора мягких игрушек больше напоминали склад детского магазина.
— Развлекали ваше чадо как могли, — сказала Дарина, шурша юбками.
Я промолчала, хотя хотела сказать, что вначале можно было это чадо не похищать. Впрочем, высказаться я могу потом. Сейчас главное увидеть ребенка — все остальное подождет.