— Ну да… — с облегчением вздохнул провидец.
Буквально через минуту он объявил:
— А, все, нашел. По краям заплатку прижечь, да?
— Да-да. — встрепенулся механик. — А потом верни лазер туда, где взял. Только не отпускай его больше и крышку сразу закрой, хорошо?
— Хорошо.
Минут через пять провидец, наконец, вернулся в свое физическое тело:
— Сделано! — сказал он, весьма собой довольный.
— Отлично. — сухо ответил Рэй, затем бросил выразительный взгляд на Мэла: — Ты все понял?
— Да, я дурак. — примирительно поднял руки механик.
Тут Тай кое-что заметил:
— Эй, а мы что, летим?!
— Мы все время летели. — ответил Рэй. — Поэтому, отпускать инструменты было очень глупо.
— Но ты сказала, что мы остановились! — возмутился мальчик.
— Мне пришлось это сказать. — спокойно ответила Иса.
— Почему?!
— Потому что ты истеричный подросток. — ответил за нее Мэл.
— Потому что мы совершили ошибку. — перебила его жрица: — Нельзя было давать тебе никаких поручений. Ты не готов.
— Я же вам помог! — обиженно воскликнул провидец.
— Помог. — согласился механик. — Помог осознать, что если хочешь сделать хорошо, делай сам.
— Ладно, довольно. — прервал их Рэй. — Трак отведи Тая в лазарет и оставайся там с ним. До прибытия на Палладий около двух часов. Давайте обойдемся без глупостей, «Толстяку» и так сегодня досталось будь здоров.
— Каких еще глупостей? — обиженно спросил надувшийся Тай.
— Никаких прогулок по судну, никаких попыток что-то поправить, починить или просто потрогать внутри или снаружи.
Недооцененный спутниками провидец гордо вскинул голову и холодно спросил:
— И как от всего этого меня удержит ваш робот?
— Никак. — как можно спокойнее ответил Рэй. — Я надеюсь на твое благоразумие. Ты же взрослый человек, сам все понимаешь.
Тай досадливо сжал губы, потом резко развернулся и пошел прочь от мостика.
Капитан кивнул андроиду:
— Ступай за ним.
— Есть.
* * *
Наконец, «Толстяк» прибыл на Палладий. Получив разрешение на посадку, Рэй приземлился в доке астероида. Затем капитан созвал команду (и единственного пассажира) и озвучил план действий:
— Мэл, займись кораблем. Иса, вы с Траком берите катер и сдайте наш груз. На обратном пути запаситесь провизией. Ну, сама посмотришь, вряд ли здесь большой выбор.
— Хорошо, Рэй.
— Я пойду в участок, доложу о том корабле и корсарах. Заодно поищу нам работу. Ну и провожу Тая, конечно.
Мальчик отнесся к его объявлению довольно равнодушно.
— Ну что ж, нам пора. — сказал Рэй. — Попрощайся, Тай.
— До свидания. — буркнул провидец, все еще обиженный.
— Наверное, мы еще увидимся. — сказала Иса. — Мы пробудем здесь пару дней, пока Мэл чинит обшивку. Да и тебя, наверное, не сразу заберут…
Тай промолчал.
— Ладно, идем. — капитан красноречиво указал на выход.
Когда они оказались снаружи, мужчина отдал мальчику его персональный чип:
— Держи. Здесь твои данные. Странно, но те военные тебя не зарегистрировали.
Провидец осторожно спросил:
— Значит, меня не ждут на Весте?
— Это значит, что тебя нет в официальных списках. Но не волнуйся, в участке тебя быстро оформят и свяжутся с тем центром, куда вы направлялись.
Тай снова промолчал, о чем-то раздумывая.
Некоторое время они шли молча, потом Рэй спросил:
— Знаешь, зачем на космическом корабле нужен штурман?
Мальчик равнодушно пожал плечами. Капитан сам ответил на свой вопрос:
— Чтобы избежать или, по крайней мере, сократить количество форс-мажоров. В космосе даже самая мелкая неполадка или неосторожное действие может привести к трагедии. Решения нужно принимать быстро, промедление приведет к смерти. Команда должна быть постоянно начеку и работать как единый организм. И ВСЕ должны четко знать свое дело. Механик, штурман, рулевой… Не должны жизни людей зависеть от спонтанных планов спасения и неумелых действий. Не обижайся. Просто пойми, что любая твоя ошибка может слишком дорого стоить…
Внезапно провидец довольно ядовито заметил:
— Видимо, Иса плохо работает, раз у вас за один день случилось столько неприятностей.
— Нет. — вздохнул Рэй. — Она хорошо работает. Просто я ее не послушал. Счел ее указания бессмысленными и ненужными. И моя команда поплатилась за это…
Тут он вспомнил, что именно благодаря его безрассудному приказу они нашли Тая. А если бы корабль отклонился от курса, как велела жрица, то мальчик так бы остался там один, пока не сработала система безопасности в виде нескольких мощных бомб.
То есть, получается, что именно из-за его «неправильного» решения они смогли спасти жизнь ребенка. Значит, решение, в итоге, было правильным. Черт. Воспитатель нашелся. Говорит одно, а сам делает совершенно другое…
К счастью, Тай его мыслей не слышал. Они только что покинули мрачные доки и вышли к дороге, ведущей к участку. Вдалеке виднелись шахты.
— Что добывают на Палладии? — спросил мальчик.
— Палладий. — усмехнулся Рэй. — Астероиды, на которых ведется добыча, называют так же, как и продукт этой добычи. Палладий, Иридий… А те астероиды, где ничего путного нет, зовут простыми именами: Добрый, Маат, Атум…
— Там поле? — спросил провидец, он вглядывался вдаль, приложив ладонь к глазам.
— Да, гравитационное. На астероидах другая гравитация, приходится корректировать.
— На всем астероиде?
— Нет, зачем такие траты? В шахтах, доках, здесь, в административном секторе.
— А где рабочие живут?
— А прямо там. Кто рядом с шахтами, кто в доках.
Они подошли к участку, мужчина быстро разобрался кому куда:
— Так, тебе туда. Скажешь, что тебе нужно зарегистрироваться и связаться с центром. Они помогут, не волнуйся, еще не было случая в нашей истории, чтобы кто-то отказался от провидца, а тем более сильного.
Мальчик криво улыбнулся.
— Ну, удачи тебе. — пожелал ему Рэй.
Юный провидец буркнул что-то вроде: «И вам не болеть» и отправился в нужное помещение.
«Сложно с подростками общаться», — решил капитан: «Вечно они чем-то недовольны».
Ладно. Пора заняться своими делами.
* * *
Написав два заявления — об обнаружении неопознанного космического корабля и о нападении корсаров, Рэй с тяжелым вздохом открыл базу предложений найма. Как всегда негусто. Ладно, негусто это мягко сказано, тут вообще почти ничего не было. Скрепя сердце, капитану опять пришлось выбрать из списка работу, которая едва ли сможет принести им большую прибыль. Да хоть бы доход превысил расходы!
Перед тем как вернуться на корабль, мужчина заглянул в соседнее помещение, куда он отправил Тая. Мальчика нигде не было.
«Ну, значит, разобрались», — решил он и отправился обратно.
На «Толстяке» его встретил только Мэл, Иса и Трак еще не вернулись.
— Ну, что с повреждениями? — спросил Рэй.
— Порядок, завтра можем вылетать. — ответил механик.
— Сколько? — с безнадежным видом спросил капитан.
Друг молча показал ему дисплей своего наручного компьютера, на котором отображалась стоимость починки корабля.
Рэй прикинул сумму оплаты их задания и стоимость расходов на починку:
— Хмм, может, подать запрос в государственное управление? Дескать, я занимаюсь благотворительностью — снизьте мои налоги. Серьезно, получается, что мы слетали на «Меченный» практически даром!
— Нашел еще работу? — спросил его Мэл.
— Нашел, но ты не захочешь знать, какую…
Однако в этот момент механик что-то углядел за его спиной и радостно воскликнул:
— О, еда приехала!
Вернулись Иса и Трак.
— Ну как?
— Негусто. Последний форпост не самое подходящее место для закупки провизии. — ответила жрица. — Поставки, конечно, регулярные, но предназначены для местных работников, а не для всяких заезжих тунеядцев. Но! Так как мы сделали общественно-полезное дело…
— И почти бесплатно! — добавил Мэл.
— …которое отказывались делать все остальные, то… Нам кое-что перепало!
Она вытащила из ящика крупный круглый оранжевый плод.
— О! Вкусняшки! — обрадовался Мэл.
Трак тут же опроверг его версию:
— Цитрусы. Гибрид растений, привезенных с Земли, адаптирован к почве колонии на планете Нейт. Содержит витамин Це, витамин…
— Я тебя понял, Трак. — остановил его Рэй. — Что еще привезли?
— Остальные продукты были выбраны в соответствии с гликемическим индексом, калорийностью, содержанием полезных веществ…
— Короче, больше ничего вкусного нет. — определил Мэл. — Ну чего, пошли есть? Скоро уже стемнеет.
— Рэй, — окликнула капитана Иса. — Что там с Таем?
— Все нормально. — ответил мужчина, не вдаваясь в подробности (у него их и не было).
— Когда его отправят?
— С ближайшим рейсом, наверное. — пожал плечами Рэй. — Не волнуйся, здесь частое сообщение с Вестой.
— Его куда-то поселили, да?
— Ну да. — согласился капитан.
— Надо его угостить… — Иса задумчиво смотрела на цитрус в своих руках.
— Эй, после меня! — тут же взбунтовался Мэл. — Чего, как у нас вкусняшки появляются, так сразу набегает куча страждущих? Вот на синтетическую пищу желающих нет!
— Ладно, хватит. Идем внутрь.
— Ты нашел работу? — спросила девушка.
— Да…
* * *
— Как вы знаете, после великого переселения последовали десятилетия научных экспедиций и изысканий.
— Рэй, не тяни, к чему ты клонишь? — нахмурился Мэл.
После ужина капитан, наконец, решил рассказать о новой работе. Он продолжил:
— Ученые посещали планеты нашей новой солнечной системы и занимались разными раскопками … ммм … все такое…
— Рэй, не нагнетай!
— Но некоторые космические объекты оказались непригодными для экспедиций и даже опасными…
— Уже страшно. — снова перебил его Мэл. — Так куда летим-то? На Галилей, что ли?
— Нет. — наконец сдался Рэй. — На Сешат.
— Это спутник? — нахмурился его друг.
— Да. Спутник Нейт.
— А чего там?
— Да в том-то и дело что ничего. — вздохнул мужчина. — Но лет пятнадцать назад было сделано научное открытие: какие-то наскальные росписи, что-то типа того. Туда прилетела группа археологов. И началась сейсмическая активность. Сначала довольно слабая, а затем у ученых в буквальном смысле почву из-под ног выбило. И они срочно покинули спутник.
— А от нас-то что требуется?
Рэй снова вздохнул:
— Эвакуация прошла быстро. Очень быстро. Дорога была каждая минута. Словом, они улетели, а оборудование, дорогое оборудование, пришлось бросить.
Повисла тишина.
Затем ее нарушил Мэл, в ужасе проговорив:
— Ты шутишь. Рэй, скажи, что ты шутишь!
— Извини, ничего другого не было. То есть было, но на топливо для «Толстяка» мы потратили бы больше. У нас выбора нет. Надо же как-то продержаться, пока не получим нормальный заказ!
Вступила Иса:
— Рэй, а это вообще реально? Найти оборудование, оставленное пятнадцать лет назад? Тем более, если был сдвиг платформ…
— За каждый найденный прибор отдельная доплата. — жалобно ответил капитан.
— Стоп. А если мы ничего не найдем? — с подозрением спросил Мэл.
— Только топливо и еда.
— Ладно. И то хлеб…
— Но мы найдем, на «Толстяке» мощные сенсоры, приборы электрические, он их обнаружит!
Механик хмыкнул:
— Если приборы не работают (что очевидно) и находятся если не под горой земли, а хотя бы под кучкой песка — то нет, не обнаружит. Но ты прав. Это лучше, чем ничего…
* * *
Рэй лежал на расстеленном на земле лежаке и смотрел на небо. А далекие холодные звезды смотрели на него сверху. Вокруг было темно и тихо, обитатели доков давно отошли ко сну.
От «Толстяка» отделилась фигура, закутанная в белое, и приблизилась к мужчине:
— Смотришь на звезды?
— Да. — кивнул капитан. — Пробовал смотреть на доки, но что-то не пошло.
Иса усмехнулась и, опустившись на лежак рядом с ним, прильнула к его боку:
— Как тихо, да?
— Точно. Знаешь, я, когда был ребенком, то представлял это место по-другому. Думал, что астероид весь светится разноцветными огнями, а они мерцают и переливаются.
— Да? Почему?
— Ну, это же, как бы, маяк. Для тех, кто в глубоком космосе. Летят сюда, к нашей системе, в поисках дома. А тут свет во мраке…
— Красиво.
— Красиво, но глупо. Ничего там нет, в этом глубоком космосе, кроме темноты. Ледяная пустыня, только еще и воздуха нет. Ни единого шанса для выживания. И чего нас туда так тянет?
— Не знаю. Может, желание покорить себе природу? Изучить, обуздать, развенчать. — предположила Иса.
— Да… А ведь он все еще там.
— Кто?
— Корабль этот. «Меченый». Дрейфует. Вот теперь уж точно корабль-призрак. А ведь тоже, наверное, улетели покорять природу, а нашли только свою смерть. Там ведь и дети были…
— Это головокружение от прогресса. — сказала девушка. — После того, как люди переселились с Земли и населили целую систему, сомнений не осталось. Это возможно — пересечь космос, найти себе новый дом.
— У землян не было выбора: переселение или смерть. А эти люди? Что им, целой системы было мало?
— Эй! — Иса коснулась его скулы и развернула голову мужчины к себе. — Ты в этом не виноват.
— Конечно, это было лет сто назад.
— Ты вообще ни в чем не виноват. Из того, что сегодня случилось. Перестань себя винить.
— А я и не говорил ничего про свою вину!
— Я тебя знаю. — ответила девушка. — Ты думал об этом. Ведь это мы должны были дрейфовать там, вместе с «Меченым»? Ты терзаешь себя, что совершил одну ошибку, не послушав меня, а потом выбранный тобой план спасения тоже едва не привел к трагедии, когда Трак отключился. Рэй. Все в порядке. Мы спаслись.
— Благодаря случайности. А потом снова спаслись и опять благодаря случайности. А я эту случайность чуть на заминированном корабле не оставил. И это тоже случайность…
— Рэй! — Иса посмотрела ему в глаза. — Перестань все анализировать и выбирать оптимальный вариант, отвечающий всем заданным критериям. Ты не компьютер. Ты человек. И поэтому мы живы.
— Эй, откуда ты знаешь, как я принимаю решения? — притворно возмутился капитан.
— Это просто вычислить.
— Я такой предсказуемый?
— Ужасно предсказуемый.
— Ладно. — он развернулся к ней. — Тогда, что я сейчас собираюсь сделать?
Иса улыбнулась и закрыла глаза. Рэй прикрыл веки и наклонил голову, чтобы коснуться губами…
— Рэй! Рэй!!!
— Что?! — испуганно вскинул голову мужчина.
Иса тоже вздрогнула, услышав истошные вопли Мэла:
— В чем дело?!
Тот выскочил из корабля и понесся к ним:
— Знаете, что произошло?!
— Что?!
— Я набрал двадцать восемь тысяч очков в «Звездной галактике»!!! — выпалил механик.
— ЧТО?!
— Это рекорд! Абсолютный рекорд! — продолжал восхищаться Мэл: — Боже, я сам не знаю, как это произошло! Просто, игра шла, мы вооружили крейсера…
— Мэл, подай мне разводной ключ. — попросил Рэй.
— Чего? — похлопал ресницами механик. — На кой тебе ключ?
— Хочу в тебя чем-нибудь тяжелым кинуть, а ничего под рукой нет!
— Да ну тебя! Трудно за меня порадоваться, что ли? — обиделся Мэл.
В этот момент к ним присоединился Трак:
— Капитан, температура на астероиде падает. Я предлагаю вам переместиться внутрь корабля.
— Я понял, Трак, можешь идти.
Однако андроид остался стоять на месте:
— Капитан, темпы снижения температуры очень велики. Я предлагаю вам переместиться внутрь корабля. Через две минуты температура понизится еще на два градуса, я буду вынужден настаивать на перемещении внутрь корабля. Через семь минут, температура понизится еще на пять градусов, и я буду вынужден взять командование на себя и эвакуировать вас.
— Я понял, Трак. — ответил Рэй, поднимаясь, затем он подал руку Исе. — Пойдем, а иначе нас поработят роботы…