* * *
На следующий день Мэл и Рэй заканчивали ремонт корабля. Капитан вздохнул:
— Слетали за покойниками — полкорабля в хлам.
— Да ладно! — попытался утешить его друг. — Всего-то бок задело, крышу, передние щиты разнесло… Да, ты прав.
— Надеюсь, на Сешат нам повезет больше. А иначе придется объявлять себя банкротом.
Внезапно раздался пронзительный крик Исы:
— Рэй!
— Я здесь! — крикнул мужчина. — Что там?
Девушка бросилась к ним:
— Рэй! Кому ты вчера передал Тая?!
— В смысле, кому? В участок отвел. — пожал плечами тот.
— А потом? — продолжала допрос запыхавшаяся жрица. — Ты запомнил человека, которому его перепоручил?
— Иса, успокойся. Никого я никому не перепоручал. Просто отвел в участок и все.
— ЧТО?! Просто довел его до двери и бросил?!
— Эй, мы точно об одном и том же человеке говорим? Тот мальчик, которого я сопровождал, остановил корабль корсаров, разорвав им всю проводку, находясь на расстоянии … на большом расстоянии.
— Его там нет!!!
— Чего? — не понял Рэй.
— В участке! Я зашла его проведать, а там ни про какого провидца и не слышали! Его никто не регистрировал, Рэй!
— А, ясно…
— Он … наверное, что-то случилось! — в ужасе прошептала Иса.
— Иса, ну ты что? Подростковые гормоны, вот что у него случилось! Он всю дорогу на меня дулся, а как мы расстались, наверняка, развернулся и ушел куда-то.
— Но куда?!
— Иса, мы же на астероиде. — принялся успокаивать ее капитан. — Тут некуда деваться! Только шахты и доки. Он где-то тут.
— Нет, Рэй, тут что-то не так. — девушка в волнении сцепила ладони: — Почему он отказался от учебы на Весте?
— Да он… — начал Рэй, но жрица его перебила:
— Это я виновата!
— Ты-то тут причем?
— Я унизила его! Перед вами, тогда, когда он накладывал заплатку… Я сказала, что он ничего не умеет!
— Он и не умеет.
— И теперь он не хочет ехать учиться! Он не верит в себя! — продолжила Иса.
— Он право от лево не отличает. — напомнил капитан.
— Он столько сделал, а мы все время говорили ему, что он мешается и лезет, куда не следует!
— Так он и лез. — сказал Рэй.
Мэл добавил:
— Он чуть не потерял дорогой прибор самым нелепым способом. Чего, похвалить его надо было?
— Иса, да у него просто крышу снесло! Он же впервые покинул свою колонию, вот и тянет на приключения! Какая ему учеба.
Иса выслушала их, суммировала данные и выдала решение:
— Я пойду его искать!
— Иса, стой! — велел ей Рэй.
Девушка резко к нему обернулась и с надеждой заглянула в глаза:
— Ты хочешь сам с ним поговорить, да?
Вообще-то, мужчина собирался сказать, что у них нет времени бегать за всякими…
— Ну да. — кисло ответил он вслух. — Я ж капитан…
— Отлично! Идем.
* * *
Иса расспрашивала одного из рабочих дока:
— Мы ищем мальчика. Ему пятнадцать, худенький…
Мужчина отрицательно покачал головой.
— Он провидец. — добавил Рэй. — Вещи силой мысли поднимает.
— А, этот! Он там, на складе.
— Спасибо.
Когда они зашли в помещение склада, то сразу поняли, что пришли по адресу: по воздуху летали ящики и аккуратно (и не очень) укладывались на полки.
— Ты иди вперед. — шепотом сказала Иса. — Поговори с ним, а потом я подойду.
— А в чем смысл?
— Я послушаю ваш разговор и пойму, чего он хочет!
— И часто ты так делаешь?
— Иди, Рэй. Ты же капитан.
— Манипуляторша… — пробурчал мужчина себе под нос.
Дирижер оркестра летающих ящиков стоял в уголке (видимо, чтобы один из летающих предметов случайно по затылку не стукнул). Находясь в ментальной зоне, он приближения Рэя не заметил. Только расставив груз по местам, он вернулся в реальный мир, удовлетворенно хлопнул в ладоши и подскочил на месте, заметив своего знакомого.
— Привет. — сказал ему капитан.
— Ты откуда тут?
— Искал тебя.
— Правда? — оживился мальчик. — Зачем?
— Я помогаю Исе. — честно ответил мужчина.
— А ей я зачем?
— Эээ … так, хотела цитрусами угостить…
Судя по разочарованно вытянувшемуся лицу провидца, он надеялся услышать что-то другое.
— Спасибо, не хочу…
Рэй задал главный вопрос:
— А ты-то что здесь делаешь?
— Работаю! — с вызовом ответил мальчик.
— Похвально. Вот только неужели раскладывать ящики по полочкам интереснее, чем учиться на Весте?
— Я не собираюсь здесь надолго оставаться! Заработаю денег на дорогу и улечу.
— И куда же?
— Куда захочу!
Капитан вздохнул:
— Тай, вот я взрослый дядя, у меня есть свой корабль. Ты думаешь, я летаю туда, куда хочу?
Мальчик промолчал, мужчина сам ответил на свой вопрос:
— Нет. Мы бродим по всей Системе в поисках работы и беремся за любую. А тебе предложили уникальный шанс: государственную стипендию. А когда ты выучишься, то получишь такой социальный статус, о котором мы и мечтать не можем! У тебя будет работа, хорошая оплата, провидцы летают на шикарных кораблях…
— Я не хочу. — резко перебил его Тай.
Рэй вздохнул:
— Свободы хочешь?
— Да!
— Понимаю.
— Правда?
— Да, у меня в пятнадцать лет тоже мозгов не было. Но скажу тебе с высоты своего возраста (а я ровно в два раза тебя старше) — не порть свою жизнь!
Мальчик снова его прервал:
— С высоты своего возраста? И что ты такого добился, что теперь учишь меня, как лучше жить? Выполнил задание по сожжению мертвецов?
«И не поспоришь ведь», — устало подумал Рэй.
К счастью к нему пришла помощь в лице Исы:
— Вот вы где! — очень натурально воскликнула она. — Тай! Я волновалась за тебя. Ты не зарегистрировался.
— Нет. — мрачно ответил мальчик, явно ожидая второй порции нотаций.
— Решил отложить обучение?
— Ммм … да. — воспользовался подсказкой провидец.
— А мы вчера весь вечер о тебе говорили.
— Да? — удивился Тай.
«Неужели?» — хмыкнул про себя Рэй.
— Ты, наверное, еще не знаешь — наша поездка закончилась неудачно. Полученных денег едва хватит на ремонт корабля.
— О. — сказал мальчик, не зная, что еще сказать.
— Мы прямо сегодня отбываем на следующее задание, очень нужны деньги. И, знаешь … я тут подумала… А ты не хотел бы пока поучиться немного частный образом?
— А это как?
-Понимаешь, ты еще не зарегистрирован. А станция жрецов очень заинтересована в выявлении новых талантов, особенно таких перспективных! Тому жрецу, который обнаружит провидца и разовьет его навыки, будет положена дотация… Да, я знаю, это обман, ведь не мы тебя нашли, но нам так нужны деньги…
— То есть, ты будешь меня учить, а тебе за это кто-то другой будет платить? — переспросил Тай.
— Да, именно так.
— Однако как ценят провидцев. — заметил Рэй. — А можно уточнить: ты что, решила остаться здесь?
— Нет, зачем? — жизнерадостно произнесла Иса. — Мы и на «Толстяке» прекрасно сможем заниматься!
Капитан криво улыбнулся, его совсем не радовала такая перспектива. Мальчик же смотрел на жрицу с надеждой:
— Я полечу с вами?
— Да, и, если честно, мы рассчитывает на твою помощь.
Было видно, что провидец просто захлебывается от восторга, очевидно, ему ужасно льстило, что экипаж «Толстяка» в нем «нуждается»:
— А что нужно делать?
— Мы летим на Сешат, спутник Нейт. Будем разыскивать оборудование, которое, скорее всего, погребено под слоем земли и песка. Но это не преграда для ментального взора!
— Да? — с сомнением спросил Тай.
— Я тебя научу, не волнуйся. Это будет здорово, правда, Рэй?
— Да. — честно ответил капитан.
«Но это ни на секундочку не компенсирует того, что на борту космического корабля будет находиться неуправляемый вездесущий подросток, который в состоянии оказываться в самых невероятных местах, причем, не покидая каюты!» — подумал он и жестко решил: «Надо серьезно поговорить с Исой. Это нарушение безопасности».
Три часа спустя.
— Вот твоя комната.
— Спасибо! — радостно воскликнул мальчик.
— И, Тай…
— Что?
— Ммм… — капитан хотел было озвучить список требований и условий, но вместо этого произнес: — Ешь цитрусы.
Второго серьезного разговора с Исой он не выдержит.
ГЛАВА 2. За туманом
— Человек — вершина эволюции! — назидательно проговорил Мэл.
— Аргументируй. — усмехнулся Рэй.
Разговор происходил на орбите Сешат. «Толстяк» прибыл на место новой работы, и вниз был отправлен зонд, чтобы проверить условия для будущей миссии.
— Мы прибыли в систему «Надежда» сто пятьдесят лет назад, так? — продолжал Мэл. — И уже освоили все планеты этой солнечной системы!
— А как же спутники? — тут же спросил Тай.
— Спутники не считаются! — возразил механик. — Половина из них вообще непригодна к жизни. Вон этот, например.
Он кивнул головой на иллюминатор, в который был виден Сешат:
— Главное, что все десять планет «Надежды» были нами освоены и колонизированы!
— А Галилей? — снова возразил мальчик.
Мэл досадливо поморщился:
— На Галилее нет твердой почвы, чего ты хочешь? Было три попытки колонизации, но все без толку, он не пригоден. Но там все равно живут люди!
— С чего ты взял? — удивился Рэй.
— Мой приятель регулярно туда летает, с Сета.
— За мусором? — догадался капитан.
— Да. А где есть мусор — есть жизнь!
— Логично, люди там точно живут. — согласился его друг.
В динамике раздался голос Трака:
— Капитан, зонд передает данные.
— Докладывай.
— Содержание кислорода 20%, углекислого газа 0,7 %.
— Прекрасно.
— Влажность 100%.
— Влажность? — удивился Рэй. — Откуда? Я думал, там песок и скальные породы…
— Для запроса данных зонда недостаточно.
— Ладно. Отправь зонду сигнал укрепиться в почве, пусть просканирует предполагаемую сейсмическую активность.
— Есть.
Тем временем, Мэл продолжал распинаться:
— Десять из десяти! Это результат!
— Результат. — согласился Рэй. — Только ты ошибся в подсчетах: не все планеты «Надежды» освоены человеком хотя бы на уровне Галилея.
— Как это не все? — возмутился его друг: — Три центральные планеты: Веста, Гестия и Галилей. И семь периферийных колоний: Нут, Нейт, Хапи…
Тут он запнулся. Тай подсказал:
— Сехмет, Себек, Птах и Хатор.
— Вот! Все десять!
— Отлично, — усмехнулся капитан. — Только в системе «Надежда» одиннадцать планет. Ты Нефтиду забыл.
— Она не относится к системе!
— Относится.
— Она находится за рубежом! — продолжал спорить Мэл.
— Это, скорее, проблема рубежа, а не ее. — ответил Рэй.
— А почему ее не колонизировали? — спросил Тай.
— Во-первых, плохие условия: это самая удаленная от солнца планета, поэтому там темно, слишком холодно, плюс мало почвы, много гор. А, главное, слишком далеко, колонизация обойдется в огромные средства, сколько нужно топлива, чтобы перевезти туда оборудование и людей!
— Эх, мы бы обогатились. — вздохнул Мэл.
— А если Нефтида самая дальняя, то почему рубеж проходит не через нее? — задал новый вопрос мальчик.
— Вроде, там какие-то помехи для радаров. — пожал плечами Рэй. — В итоге, последний форпост установили на Атуме, астероиде, что находится за ней, ближе к центру Системы…
Трак снова вызвал капитана через динамик:
— Капитан.
— Да, Трак. Что там с зондом?
— Сведенья с зонда не поступали.
— Что так? Не может установиться в почве?
Однако ответ андроида предполагал гораздо худшее развитие событий:
— Связь с зондом утеряна. Он исчез с радара семь минут назад.
* * *
— Рэй, ты уверен? — нервничала Иса.
— Абсолютно! Черт с ним, с оборудованием, которое бросили пятнадцать лет назад, но свой зонд я тут не оставлю! Он кучу денег стоит. — мужчина обернулся к Мэлу, — оставайся здесь. Если связь пропадет, ты знаешь, что нужно делать.
Механик кивнул, потом подтолкнул к шатлу парящий в воздух шар, размером с футбольный мяч:
— Возьми с собой этот. Дальность у него небольшая, но утерянный зонд запеленговать сможет.
— Хорошо. Все по местам!
Мэл отошел за перегородку, а остальные заняли места в шатле. Было видно, что Тай находится в радостном возбуждении, еще бы, его берут на поверхность! Собственно, Рэй никогда бы этого не сделал, если бы не утерянный зонд. Найти его с провидцем легче, чем без него.
— Зафиксировались. Трак, вводи координаты того места, где зонд исчез с радара.
— Есть.
Шатл стартовал и понесся к Сешат.
— Иса? — спросил Рэй.
Жрица считывала информацию с ментального поля, лоб ее был нахмурен. Наконец, девушка проговорила:
— Мы двигаемся туда, куда нужно. Больше ничего сказать не могу.
— Неплохо, для начала…
Они вошли в атмосферу спутника.
— Это облака?! — радостно спросил Тай.
— Да.
Через десять минут.
— Это облака? — осторожно повторил вопрос мальчик.
— Нет. — ответил Рэй, глядя на приборы. — Это туман.
— Ничего себе!
А удивляться было чему: пелена тумана была такая плотная, что видимость практически равнялась нулю. Трак сбавил скорость до минимума. Чтобы как можно мягче приземлиться, пришлось включить воздушную подушку на полную мощность.
Наконец, андроид посадил шатл. За лобовым стеклом была пелена тумана и ничего больше.
— Трак, ступай, сделай анализ образцов воздуха и этого природного явления. Вдруг оно ядовитое…
— Есть.
— Откуда такой туман? — удивилась Иса, листая электронный журнал. — Нигде нет данных, что на спутнике такой избыток влаги.
— Данные старые. — заметил Рэй. — Тут все время сейсмическая активность, может, какие-то подводные источники обнажились…
Вернулся андроид:
— Капитан, все показатели в норме. Спутник безопасен для человека.
— Хорошо. Оставайся здесь, будь на связи. — капитан поправил наручный компьютер, который был синхронизирован с маленьким зондом, врученным Мэлом. — А мы пойдем, выйдем наружу.
* * *
Ни зги не видно. Рэй посмотрел на компьютер: где-то здесь зонд должен был закрепиться в почве, чтобы установить датчик. Но его нигде не было видно. Точнее, его не было видно прямо под ногами у самого Рэя, а все, что было хотя бы на двадцать сантиметров дальше, утопало в тумане. Там зонд или нет, на глаз он этого не определит.
Капитан задал команду маленькому зонду и отправил его в круг почета, вокруг шатла, в надежде, что тот засечет сигнал зонда.
Иса подошла к мужчине:
— Какая сырая почва.
— Точно, здесь настоящее болото. А мы еще собирались какие-то приборы искать! Я-то думал, они в пещерку провалились, и песочком засыпало…
— Но здесь же должны быть пещеры? — вспомнила жрица. — Там ведь те рисунки обнаружили?
— Да, где-то должны быть…
Зонд вернулся. Ничего.
— Ладно, теперь ты попробуй! — велел Рэй провидцу.
Мальчик послушно «нырнул» в призрачный мир и чуть ли не через минуту выдал:
— Его тут нет!
— Ты уверен?
— Ага! Он же большой, почти с меня ростом. А здесь вообще никаких крупных предметов нет в радиусе ста метров.
— Так. Возможно, программа сбилась, и он улетел дальше. — со вздохом произнес капитан. — Стоит немного пройтись по заданному ему маршруту. Иса?
Девушка быстро считала информацию:
— Это верное решение.
— Отлично. Тай, возвращайся в шатл.
— Что?! Почему?
— Потому что я так сказал.
— Но я же могу помочь!
— Вот из шатла и поможешь, у тебя «руки» длинные.
— Но я хочу пойти с вами!
— Мне кажется или ты со мной споришь? — холодно спросил Рэй.
Это было одно из основных правил: никогда не спорить с капитаном.
Мальчик обиженно поджал губы, но молча развернулся и вернулся в шатл.