Разговор постепенно стих — каждый думал о чём-то своём. Огненные языки пламени плясали в костре, приковывая к себе взгляд, время от времени выбивая сноп искр, когда прогоревший сучок падал на угли. Хвойный запах витал в воздухе, давая понять, что в костре потрескивают сосновые ветки.
Рик и Дорн, от нечего делать, решили снова пойти проверить источник силы, с помощью которого планировали открыть портал — вдруг что-то изменилось, мы же — я, Таминия и Вэйнор остались возле костра.
Прокручивая в памяти последние события, я думала о том — зачем понадобилась тому, кого даже драконы считают персонажем из легенды. Хотя, скорее всего этот маг не имеет ничего общего с тем, но от этого было не легче, особенно когда вспоминались его невероятные способности.
— Ой, Рин, а что же ты не сказала, что вернулась с добычей! — радостный окрик Тами, заставил меня вздрогнуть от неожиданности. — Скромность — это конечно хорошо, но горячий ужин из тушёной зайчатины был бы сейчас в самый раз.
— Меня терзают смутные сомнения, что делиться этой добычей с нами не собирались, — вставил своё предположение Вэйн, — видимо она думала слопать всё сама, когда мы заснём.
— Сырыми? — хохотнула Тами. — Тебе не кажется, что если бы решила слопать, то не принесла бы сюда? И вообще, хотелось бы знать, почему тебя так распирает от злости, братец, что ты готов нести одну чушь за другой, лишь бы сказать что-то неприятное про Ринию?
— Что ты, сестрёнка, какая злость? О ней здесь даже речи нет: это чисто научный интерес! Вдруг девочка решила попрактиковаться в сыроедении, прежде чем затесаться в наше драконье семейство. Должен же я знать! Хотя, конечно, буду рад послушать и твоё мнение! — фыркнул парень.
— О чём вы? — поинтересовалась растерянно, совершенно не понимая, о чём идёт речь. — Я собрала немного грибов, но и те по пути растеряла, а от зайца видела лишь давний след, но его в суп не положишь, так что о горячем ужине можно только помечтать.
— Ну да, ну да! — покивал головой Вэйн, подняв глаза к ночному небу. — А чем ты тогда объяснишь то, что находится рядом вон с теми кустами, возле которых ты, кстати, и стояла, когда появилась из леса.
Посмотрев в указанном направлении, я увидела ствол поваленного сухого дерева, на котором виднелись пара освежёванных заячьих тушек, моя самодельная лопуховая корзинка, причём, абсолютно целая, и любимый самострел.
«Пусть это будет вместо извинения, с моей стороны, — прошелестело в голове, — признаюсь, я слегка перестарался, проверяя тебя, но, ни сколько об этом не жалею».
«Мне не нужны ни ваши подачки, ни ваши извинения, — подумала в ответ, надеясь, что тот услышит, — просто не появляйтесь больше на моём пути».
«Неужели из-за обиды и гордыни ты оставишь своих друзей голодными? — ледяным тоном поинтересовался тот. — Ведь здесь они не смогут восполнить свою энергию, так как источник мне временно пришлось закрыть, чтобы не упустить тебя, а пищи для драконов в этих лесах нет. Между прочим, всё, что я говорил о ворлотах — это чистая правда. Прежде чем они бы поняли, кто ты, могли иссушить тебя, поэтому мне пришлось прибегнуть к тому фокусу с перемещением. Но в том лишь твоя вина: я же предупредил, чтобы ты не двигалась, но кажется с пониманием, у тебя проблемы, как и с послушанием».
«Кто вы? — мысленно задала вопрос, когда перед моим внутренним взором возникло лицо, которое я уже не смогу забыть».
«Ты уже получила ответ на свой вопрос, — в голосе чувствовалась еле сдерживаемая ярость, — привыкай улавливать истину с первого раза: повторные вопросы меня раздражают, а когда я раздражён… Выбор за тобой, девочка — либо ты примешь, то, что было предложено тебе вместо извинения, и завтра утром я открою источник, позволив вам создать портал и переместиться туда, куда нужно, либо вы останетесь здесь, но не обещаю, что я долго могу сдерживать ворлотов, рядом с такой заманчивой добычей, как драконы…»
— Рин, Риния, что с тобой, ты меня слышишь? — только сейчас поняла, что Тами, присев рядом, трясёт меня за плечи, всматриваясь в лицо. — Тебе плохо? Что-то болит?
— Нет, всё хорошо, — поспешила её успокоить, — просто немного задумалась.
— Ничего себе — задумалась! — выдохнула она. — Ты словно остолбенела и стала холодной, как лёд.
— Какой актёрский талант зарывается в землю, — фыркнул Вэйн, — Тами, оставь её, девочка просто заигралась!
— Ты достал уже! — вскочив с места, зарычала я, сжав челюсть до зубовного скрежета, пытаясь сдержать клокочущую внутри ярость. — Не перестанешь меня доставать — испробую на тебе действие ещё одной травки. Говорят, от её применения, получается весьма интересный эффект.
— И какой же? — оскалился парень, но уже не так нахально.
— А такой, что советую тебе запастись лопухами, да побольше, и найти себе кустик поудобнее, из-под которого ты вылезешь потом не скоро, — с угрозой посоветовала я.
Видимо, перспектива долгого сидения под кустиком Вэйна не устроила, потому что, пробормотав нечто нечленораздельное, тот ринулся к парням, решив вдруг, что без него те не справятся. Я же, встав, отправилась забирать оставленные вместо извинения дары, подумав, что из двух зол — меньшее всё же лучше, тем более возвращению самострела была действительно рада.
Глава 9
Грибов в корзинке оказалось гораздо больше, чем я собрала, да и молодая зайчатина пахла очень приятно, не то, что матёрые зайцы, поэтому уже через полчаса в котелке булькала наваристая похлёбка, распространяя умопомрачительный запах на всю округу, от которого рот наполнялся слюной, а желудок то и дело начинал требовательно урчать.
Запах горячей пищи принудил парней прекратить попытки разобраться с источником и вернуться на поляну. Оставшееся время, пока готовилось варево, они не отрывали от маленького котелка голодных взглядов.
Похлёбка привлекла не только их, но и Фила, которому так и не удалось отыскать в этих местах даже маленькой мышки, поэтому пришлось половину своей и так не особо большой доли мяса оставить ему. После искренней благодарности парней, которые хоть и не наелись, но всё же немного подкрепились, тем самым восстановив часть сил, я уже не сомневалась, что поступила правильно, приняв предложенное Сумеречным эльфом, ну, или драконом, как его ещё по-другому называли, что суть дела не меняла.
Спать легли перед самым рассветом. Парни вновь трансформировались, став чешуйчатыми громадинами, так, по их словам, отдыхать гораздо безопаснее: мало кто отважится потревожить их покой, что, несомненно, было бы правдой, если не учитывать присутствие в этих лесах ворлотов, но Сумеречный обещал их контролировать, и я ему почему-то верила.
Луна давно скрылась за горизонтом, а мне всё никак не удавалось заснуть. Мирное дыхание драконов периодически убаюкивало, но предрассветный холод настойчиво возвращал из царства снов, пробирая до костей, несмотря на тёплый плащ, в который я куталась.
От костра остались только угли, но искать новые дрова не имело смысла, поэтому я продолжала сидеть, изредка посматривая на Таминию, сладко спящую под крылом у брата. По её виду было понятно, что холода она точно не чувствует. Вэйн и мне предлагал присоединиться, утверждая, что места для двоих хватит вполне, но это было сказано таким ехидным тоном, что можно было истолковать двояко, поэтому я вежливо отказалась.
Как бы ни было холодно, но усталость всё же брала своё, погружая в тревожный сон без сновидений. В какой-то момент озноб стал отступать, а на его место пришло долгожданное тепло, неся с собой покой моему измученному телу.
Проснулась я от собственного чиха: что-то настойчиво щекотало мой нос. Чихнув ещё раз, открыла глаза, и первое, что увидела, была мохнатая хитрая мордочка Фила-зверька и его пушистый хвост, мельтешащий туда-сюда возле самого лица. Именно он стал причиной моего столь резкого пробуждения.
«Вставай, пока никто вас не увидел, а то потом разговоров не оберёшься и доброе имя не восстановишь», — раздался его голос в моей голове.
Ещё не понимая, о чём ведётся речь, решила последовать его совету, сделав то, что он предлагал, вот только встать оказалось не так-то просто. Вскинув руку, отодвинула от лица Фила, продолжавшего закрывать своей маленькой вертлявой тушкой весь обзор, и взгляд тут же наткнулся на белоснежное крыло, служившее мне сегодня одеялом. Жар тут же опалил щёки. Ещё никогда я не покидала место своего сна с такой скоростью, да ещё ползком, но зато успела как раз вовремя. Спустя пару мгновений, завозился Вэйн, разбудив, тем самым Тами, следом приоткрыл янтарный глаз с вертикальным зрачком Дорн, а потом уже зашевелился белоснежный дракон, согревавший меня этой ночью своим теплом.
— Доброе утро, ранняя пташка, — хрипловатым со сна голосом поприветствовала меня Таминия. — Как спалось?
И вот зачем, спрашивается, она задала такой провокационный вопрос? Хотя, конечно, таковым он на самом деле и не являлся вовсе, но в свете последних событий мне каждое слово казалось с подтекстом.
— Так же, как и тебе, — ответила, стараясь, чтобы голос не выдал моего волнения, незаметно покосившись на Рика, который уже снова стал человеком.
— Сомневаюсь, — хихикнула та, — я уже, например, успела замёрзнуть, хотя только минуту назад выбралась из-под тёплого крыла, представляю, каково было тебе.
— Горячий чай сейчас быстро всё исправит, — уходя от скользкой темы, ответила я, направляясь к роднику, пробившему себе путь чуть в стороне от поляны.
— Я могу помочь? — поинтересовался Рик, внимательно глядя на меня.
— Нет, не стоит, помощи с вашей стороны было достаточно, большое спасибо! — ответила я, вроде и поблагодарив, но в то же время не уточняя за что, хотя, уверена, он и так всё понял.
— Что ж, я рад, — сухо ответил парень и, резко развернувшись, направился к каменному лабиринту, видимо, решив ещё раз проверить источник силы.
Через несколько минут он, радостно сверкая глазами, вернулся обратно.
— Вы не поверите, источник вновь полон энергии, так что всё в порядке! — взволнованно воскликнул Рик. — Собирайте вещи, мы сейчас же отправляемся.
Заталкивая в походный заплечный мешок свой нехитрый скарб из котелка, чашки, ложки да поварёшки, я вспомнила обещание Сумеречного о том, что если возьму предложенные им дары, то утром портал благополучно откроется, а если нет… От осознания того, что причина нашей задержки кроется во мне, стало не по себе. Для чего была вся эта игра с проверками? Зачем вообще я ему понадобилась?
«Скоро всё узнаешь», — прошелестело в ответ, — «не стоит торопить события — всему своё время».
Ступив в лабиринт из нагромождения камней, я сразу же почувствовала, как что-то неуловимо изменилось. Будто сам воздух стал плотнее и даже теплее. Сначала я подумала, что мне всего лишь почудилось, но чем дальше мы были от входа, тем сильнее становилось ощущение. Порывы тёплого ветра усиливались, иногда превращаясь в маленькие крутящиеся воронки, в которых потрескивали разряды, похожие на крохотные молнии.
— Старайтесь обходить эти крутящиеся воронки, — обернувшись к нам с Тами, предупредил Вэйн, — они наполнены энергией и могут причинить боль, а мне бы не хотелось, чтоб вам что-то навредило.
Вэйн отвернулся, продолжив путь, а мы с Тами удивлённо переглянулись. Вообще с самого утра он вёл себя не так, как обычно — не было ни придирок, ни подколов, вообще никакого негатива. Иногда я ловила на себе его взгляды, но они были столь мимолётны, что мне могло и показаться. Между прочим, Родэрик сегодня тоже был сам не свой — какой-то потерянный, что ли, будто он всё время о чём-то размышлял. Казалось, он хотел мне что-то сказать, но в последнюю секунду менял решение.
Подняв взгляд к небу, где лучи восходящего солнца подсвечивали снизу пушистые облака, отчего те казались темнее обычного, я сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться. На меня столько всего свалилось в последнее время, что иногда накатывали минуты отчаяния: я боялась, что просто не справлюсь, но другого выхода не было. Тряхнув головой, отгоняя грустные мысли, медленно выдохнула, в конце концов, я сильная, поэтому всё у меня получится. Улыбнувшись собственным размышлениям, которые метались в голове, то заставляя грустить, то смотреть на мир веселее, я, всё ещё глядя на небо, сделала шаг вперёд…
— Рин, стой! — резкий окрик Вэйна заставил замереть на месте.
Впереди меня, всего в полуметре, наращивала силу воздушная воронка, потрескивая от избытка энергии. Не теряя времени, я отскочила назад, оказавшись рядом с одним из камней, когда некая сила потащила меня к нему и, приподняв над землёй, кинула спиной на каменную поверхность. Сейчас я была похожа на глупую мушку, прилипшую к паучьей сети, вот только вместо этой сети оказался огромный булыжник.
Дёрнув ногами, я поняла, что не сама прилипла к камню, а только мой походный мешок. Отстегнув на груди крепление, спрыгнула вниз. Меня немного потряхивало от неожиданности, но в целом была в порядке. Выдохнув, посмотрела на остальных, стоящих неподалёку и удивлённо хлопающих глазами.
— Это что сейчас такое было? — ошеломлённо прошептала Таминия.
— Понятия не имею, — откликнулся её брат, — но очень бы хотел это знать.
— Кажется, я понял, — подойдя и осмотрев каменную поверхность, откликнулся Дорн, — этот булыжник не просто камень, это огромный кусок магнетита, который притягивает металл. А что в походном мешке у Ринии? Правильно, металлическая посуда. Вот только насколько же он мощный, раз смог притянуть человека, ведь общая масса металла невелика.
— С чего ты решил, что это магнетит? — поинтересовался Рик. — Он весьма редок, тем более в таком количестве.
— С того, что мы изучали магические свойства природных камней, когда кто-то прогуливал занятия. Помнишь, вы с Вэйном в позапрошлом году пропустили неделю практики на горном кряже близ эльфийской империи, сославшись на политическую необходимость? А сами в то время решили немного расслабиться, спустить пар, проверяя насколько эльфийское светлое отличается по крепости от гномьего тёмного. Вот тогда я и познакомился с магнетитом, правда, то были всего лишь вкрапления в горную породу, но по цвету, плотности и свойствам его невозможно спутать ни с чем другим.
— А кто собрал здесь эти камни, кто выложил этот каменный коридор? — спросила я.
— Неизвестно, — ответил Рик, слегка покраснев после слов Дорна, — это место такое с незапамятных времён. Есть ещё и другие, разбросанные по всем трём империям, но никто никогда не задумывался, откуда они появились. Вернее, может, и задумывались, но полномасштабные исследования никто не проводил. Мы просто обнаружили, что в центре этих скоплений расположен источник силы, который можно использовать в своих целях.
— Ничего себе! Вы это видите? — опешила я, когда решила отойти от камня, встав посередине тропы, где мы и шли бы, если бы не моя рассеянность, из-за которой я сместилась в сторону. — Отсюда этот камень не отличается ничем по внешнему виду от других, но стоит подойти к нему ближе, как эта разница очень даже видна.
— Кхм, ты права, интересное наблюдение, — потерев лоб, пробормотал Рик, — оставим эту загадку на потом. Сейчас же нам надо продолжить путь.
Подойдя к булыжнику, он с силой потянул мешок на себя, но тот так и не сдвинулся.
— Предлагаю оставить его здесь, — повторив попытку, но получив тот же результат, предложил Рик.
— Как так? — возмутилась я. — Там всё, что у меня есть — его нельзя оставлять. Вы же драконы, сделайте что-нибудь.
Все по очереди подходили к камню, пробуя свои силы, но всё безрезультатно.
— Рин, я возмещу все твои убытки, но мы и так здесь сильно задержались, нам пора, — промолвил Рик после того, как совместные усилия не принесли никакого результата, кроме понижения самооценки у драконов.
«О боги, ну просто детский сад, и с кем мне приходится иметь дело!» — послышался в голове горестный вздох Сумеречного.
«Вы теперь будете всё время за мной следить, что ли?» — сглотнув подступивший комок, мысленно обратилась я к нему с вопросом.