«Спрашиваешь! С твоим везением с тебя глаз нельзя спускать ни на минуту», — ответили мне с усмешкой, — «но ты этому должна быть только рада и благодарить меня за оказанную помощь».
Миг спустя походный мешок уже лежал на траве, отвалившись сам собой, а лица парней вытянулись от удивления.
Передёрнув плечами от нарисовавшейся перспективы, я мысленно пробормотала «спасибо» Сумеречному и, подхватив мешок, закинула его на плечи.
— Ну, и что стоим, кого ждём? — выдала я, пройдя пару шагов и поняв, что парни так и продолжают стоять, раскрыв рты. — Нам же, вроде, торопиться надо.
Ошарашено переглянувшись, те тронулись в путь.
— Это что сейчас такое было? — поравнявшись со мной, спросила Таминия.
— Сама бы хотела знать, — буркнула я, думая о том, как бы теперь избавиться от слежки.
«Никак», — было мне ответом, прошелестевшим в голове.
Эх, а я ведь искренне верила, что жизнь начинает налаживаться.
Оставшийся путь до источника силы прошёл без приключений. Я шла вместе с Тами позади парней, не спуская глаз с тропы, чтобы снова не попасть впросак, но энергетические завихрения больше не встречались, да и к булыжникам я не приближалась, опасаясь, что снова наткнусь на магнетит.
Открывшаяся взору поляна, находившаяся в центре скопления камней, на первый взгляд ничем не отличалась от других, разве что трава здесь была насыщенно-зелёного цвета, но, приглядевшись, я увидела, что воздух буквально мерцает, создавая причудливые символы. Заинтересовавшись невиданным явлением, подошла к одному из них и попыталась дотронуться рукой, но символ, вспыхнув на миг ярче обычного, тут же распался на сотни звёздочек, которые, растворившись в воздухе, не оставили и следа.
— Ты их видишь? — удивился Вэйн, обращаясь ко мне.
— Если ты про эти завитушки в воздухе, то да, — ответила ему, продолжая наблюдать за мерцающими переливами.
— Это не завитушки, а знаки, сотканные из эфиров, — раздражённо покачал головой Вэйн.
— Что знаки, что завитушки, как ни назови — суть дела не меняет, — пожала я плечами, ожидая от Вэйна очередную колкость.
— Даже не предполагал, что ничем непримечательная человечка может быть на такое способна, — не разочаровал меня Вэйн.
— Так и думала, что ты выдашь нечто подобное, — улыбнулась я, ничуть не обидевшись, — остаёшься верен самому себе, это радует.
— Не делай вид, что ты меня знаешь, — почему-то разозлился парень.
— Не цепляйтесь хотя бы здесь! — устало попросил Рик, прекращая тем самым начавшуюся перепалку. — И так всем понятно, что вы неравнодушны друг к другу, не стоит подтверждать это каждую минуту.
— Вот ещё! — фыркнули мы одновременно и, переглянувшись, отвернулись в разные стороны.
— Ну а что, — включился в разговор Дорн, — зуб даю, что твой дед не откажет девочкам и поделится драконьей кровью, так что скоро наши ряды пополнятся: в отличие от тебя, старик видит гораздо дальше собственного носа, и сразу поймёт, что Риния может принести пользу роду.
— Дорн, если ты ещё хотя бы раз об этом заговоришь, — прошипел Вэйн, — то лишишься не одного зуба, а минимум десяти.
— Хм, хотел бы я посмотреть, как ты это организуешь! Кстати, мне сейчас в голову пришла замечательная мысль, — хитро посматривая на друга, протянул Дорн, — пожалуй, когда Рин вырастит свою вторую сущность, предложу ей совместный полёт. Я не так брезглив, как ты, а девочка обещает быть довольно интересной драконицей — горячей, темпераментной. Истинную найти сейчас нелегко, а вливание свежей крови сделает наших драконят гораздо сильнее. Как вам моя идея?
Я, пылая праведным гневом, сделала шаг в сторону Дорна, желая настучать тому по макушке за подобные идеи, но Вэйн меня опередил. Метнувшись к другу, тот замахнулся для удара, но между ними внезапно возникла полупрозрачная магическая стена, отделяя одного от другого.
— Я же сказал успокоиться, — рявкнул Рик, всё это время стоявший с закрытыми глазами в самом центре, сжимая какой-то синеватый камень в руках, — ведёте себя словно дети. Дорн, хватит цеплять Вэйна, и так понятно, что он ведёт себя неадекватно в последнее время. Что бы это ни значило — не стоит накалять обстановку, а ты, Вэйнор, держи себя в руках, никто ни на кого не претендует.
— Спокойнее, — прошептала мне Тами, посмеиваясь, заметив, что я словно взведённая пружина, того и гляди сорвусь, — не обращай на них внимания! Они просто ищут повод помериться силой — это же мальчишки!
Умом я понимала — Таминия, конечно же, права, но эмоции всё равно зашкаливали.
— Я сейчас связался с братом, — тем временем говорил Рик парням, которые снова стояли рядом как ни в чём не бывало, — над столицей активировали защитный купол.
— Причина? — деловито поинтересовался Дорн.
— Похищены две претендентки, — хмуро ответил Родэрик, — брат думает, что девушки всё ещё в городе, поэтому было принято решение на активацию, чтобы перекрыть все выходы.
— Что-то не нравится мне всё это, — пробормотал Вэйн, задумчиво посмотрев на сестру и затем, словно невзначай, скользнул взглядом по мне.
— Согласен, ситуация не из простых, — кивнул Рик, — поэтому призвали твоего деда, он хорошо владеет ментальной магией — разберётся что к чему. Нам же велено отправить Таминию в летнюю резиденцию, защита на которой была усилена. Там, на скалистом острове посреди океана, меньше вероятности, что кто-то предпримет новое похищение. Туда же переправят всех остальных девушек для прохождения обряда, который состоится через несколько дней.
— Что будем делать с Ринией? — поинтересовался Дорн.
— Придётся переправить её вместе с Тами в качестве гостьи, — немного подумав, ответил Рик, — времени предпринимать что-либо другое у нас нет. Мы и так задержались — сбежавшего пленника с каждым прошедшим часом отыскать будет всё труднее. Готовы к переходу?
— Как всегда, — откликнулись парни, мы же с Таминией лишь переглянулись.
Глядя на её округлившиеся глаза с расширенными зрачками, стало понятно, что она напугана и, притом, очень сильно. Впервые мне захотелось коснуться её руки, чтобы поддержать, что я и сделала.
— Спасибо, — одними губами прошептала она, сжав мою ладонь, — мне так страшно, что я готова была дать дёру. Не будь тебя рядом, так бы и сделала.
— Вместе мы сила, — улыбнулась ей, даже не предполагая, что нас ждёт впереди.
Глава 10
Открывшийся портал пугал неизвестностью. Я, затаив дыхание, наблюдала, как только что стоявший впереди Дорн, сделав шаг в поблёскивающее марево, исчез из поля зрения, за ним последовал Вэйн. Когда подошла очередь Таминии, почувствовала, как в мою штанину вцепились острые коготки Фила, который, вновь обернувшись вёртким маленьким зверьком, спрятался в кармане куртки. Ощутив его тепло, я тут же успокоилась, и когда пришла моя очередь шагнуть в портал, испытывала лишь любопытство вместо первоначального страха.
Совершив переход через портал, мы оказались на острове, расположенном далеко от побережья материка, лишь тонкая тёмная полоска у горизонта говорила о том, что где-то там находится большая земля. В хмуром небе, готовом расплакаться дождём, расправив крылья, кружили несколько драконов, контролируя береговую линию. Стоило нам появиться, как двое из них тут же стремительно рванули в нашу сторону, но, узнав Родерика, вновь взмыли в небо.
Окинув взглядом берег, я не увидела ни деревьев, ни кустарников, ни даже травы, лишь редкие островки зелёного мха попадались на нашем пути. Пронизывающий ветер, наполненный солёными брызгами, трепал волосы, поэтому приходилось всё время их поправлять, убирая с лица, чтобы не закрывали обзора. Порывы иногда были настолько сильны, что, казалось, запросто могли скинуть неосторожного путника в морскую пучину.
— Смотрите под ноги, — предупредил Рик, — по этой тропе обычно мало кто ходит, поэтому здесь легко могут встретиться трещины и даже обвалы.
— Да, мрачное местечко, — поделилась я вслух своими впечатлениями, — кому только в голову могло прийти здесь обосноваться?
— Эта мудрая мысль пришла моему прадеду, — улыбнулся Родерик, поддержав меня за руку, когда нога заскользила на влажных камнях.
— Мудрая? — покачала я головой. — Смотрю вокруг себя и начинаю сомневаться в том, что ты правильно понимаешь значение этого слова.
— Поверь, когда мы окажемся рядом с замком, ты поймёшь, о чём я, — обернувшись, подмигнул мне Рик, из-за чего Вэйн тут же напрягся, нахмурив брови. Я старалась не обращать внимания на резкие перепады настроения, случавшиеся у брата Тами, чтобы не провоцировать ссоры, но иногда он просто выводил меня из себя.
Тропинка, по которой мы двигались след в след, поднималась всё время вверх, ведя к вершине горы.
— А почему мы идём пешком, почему ты сразу же не открыл портал в замок? — примерно через час пути, перепрыгивая очередную узкую расщелину, дна которой мне так и не удалось рассмотреть, поинтересовалась Тами. — Или вы могли бы обернуться драконами, тогда мы давно были бы на месте.
— Во-первых, на данный момент в небо могут подниматься только драконы, находящиеся в дозоре, все другие перемещения по воздуху запрещены. Несмотря на то, что я принадлежу к императорской семье, нарушать данный запрет я не намерен, — объяснил Рик. — Во-вторых, сейчас открывать прямые порталы во дворец тоже запрещено, это связано с усилением мер безопасности, поэтому гости будут прибывать на побережье, а оттуда на конных экипажах добираться до замка, а в-третьих, если кто-то увидит, что вы прибыли со мной, могут возникнуть ненужные вопросы — лишнее внимание ни к чему. Нам осталось пройти совсем немного, потерпите, тем более мне хотелось показать, насколько прекрасно то место, где вам предстоит жить последующие несколько дней.
— Подожди, — решилась задать возникший вопрос, — а почему нам нельзя было добраться до замка, как и другим — в экипажах?
— Кхм, потому, что мне не хотелось сталкиваться здесь кое с кем, — немного смутившись, ответил он, — если бы мы вызвали экипажи, весть о том, что я на острове, разлетелась бы моментально. Надеюсь, вы на меня из-за этого не будете обижаться. Прогулка на свежем воздухе в приятной компании, что может быть лучше!
— Да, хотелось бы мне посмотреть на ту, из-за которой нам пришлось взбираться на эту гору, перекинув язык через плечо, — пробормотала я, когда парни отправились проверять тропу, чтобы удостовериться, что по ней можно подниматься дальше.
— Думаешь, «кое-кто» — это девушка? — удивилась Таминия.
— Уверена в этом, — кивнула в ответ.
Чем выше поднимались, тем труднее становилось дышать, но это замечала, похоже, только я одна: другие подобной проблемы не испытывали вовсе, видимо, закалённые полётами на больших высотах. Даже у Тами дыхание не сбивалось, возможно, благодаря драконьей крови, бегущей в ней. Я же пыхтела, словно ёжик, стараясь наполнить лёгкие кислородом, но, как бы трудно мне ни приходилось, молча продолжала следовать за остальными, изредка оборачиваясь назад, чтобы взглянуть на путь, пройденный нами.
Когда, наконец, достигли вершины, ноги буквально гудели от усталости, правда, об этом тут же забылось, стоило увидеть то, что было скрыто от наших взоров.
— Невероятно, — выдохнула я, рассматривая с высоты птичьего полёта белокаменный замок, шпили которого закрывали редкие низкие облака.
Долина, расположенная у подножия, была очень красива. Сочная зелень травы соседствовала с голубыми водами небольших озёр, а размеру вековых деревьев, расположенных по их берегам, могли позавидовать самые могучие лесные великаны, которые только встречались на моём пути.
— Что теперь скажешь о решении моего прадеда здесь обосноваться? — улыбнулся Рик, наблюдая за тем, как изменилось выражение моего лица.
— Скажу, что тебе повезло с предком, — улыбнулась ему в ответ, — невероятно красивые места.
— Только вот помнится мне, что кто-то обещал скорое завершение нашего путешествия, — расстроено вздохнув, прервала Таминия мои восхищённые речи, — а я вижу, что до замка ещё очень далеко, придётся пиликать весь оставшийся день.
— Это так кажется, — усмехнулся Рик, — Мы здесь не только для того, чтобы полюбоваться местными красотами, но и из-за того, что в этом месте есть тайный переход, ведущий в мои покои, про который знают всего лишь некоторые близкие друзья.
— Ты же говорил, что порталы, ведущие в замок, запрещены, — встрепенулась Таминия, — а мне почему-то кажется, что ты сейчас говоришь именно про него.
— Я уточнил, что СЕЙЧАС открывать прямые порталы, ведущие в замок, запрещено, всплеск энергии будет отслежен и на выходе уничтожен, — уточнил Рик, — но существует разновидность порталов, которые открывают один раз, и тот, словно дверь, остаётся активным всё время, нужен лишь своего рода ключ к этой двери. Именно такой переход и помог мне создать ваш дед в благодарность за оказанную ему услугу в пору моего ученичества на первом курсе его академии. Так что «пиликать», как ты, Таминия, выразилась, нам не придётся.
Подойдя к камню, увенчивающему вершину горы, Рик поднял правую руку, которая стала покрываться белоснежной чешуёй. Вслед за этим на указательном пальце вырос острый алмазный коготь, которым он полоснул по левой ладони. Протянув к камню кровоточащую руку, Родерик дождался, когда несколько капель крови упадут в углубление на нём, и после этого отошёл в сторону. В ту же секунду вместо камня, казавшегося частью горы, возник мерцающий портал, в который он и шагнул, поманив нас за собой.
— Вот вы и попались! — раздалось возле самого уха, когда я, вслед за Риком, шагнув в портал, оказалась в его комнате.
Вздрогнув от неожиданности, я отпрыгнула в сторону, чуть не налетев на Родэрика, и, повернувшись к говорившему, приготовилась защищаться, сжав для удара кулак.
— Хм, какая шустрая девочка! — заложив руки за спину, произнёс, улыбаясь, седой старик крепкого телосложения, — прости, что напугал. Вы тут пробирались в замок, словно мышки, не мог отказать себе в удовольствии немного вас взбодрить, чтоб не теряли бдительность. В связи с последними событиями это жизненно необходимо.
Хлопая глазами, не зная, что предпринять, я повернулась к Рику, надеясь получить объяснения, но тот, похоже, был удивлён не меньше моего, хотя тревоги не выказывал, поэтому ответов так и не дождалась.
Появившаяся из портала Таминия, увидев пожилого мужчину, замерла на мгновение, но потом её лицо озарила радостная улыбка.
— Дедуля, как я рада тебя видеть! — кинувшись к нему на шею, взвизгнула она.
— И я рад тебя видеть, деточка! — прижав её к груди, ласково промолвил тот, чмокнув в макушку.
— Хороший урок Вы нам преподали, ректор Форж! — кашлянув, всё-таки произнёс Родэрик. — Какими судьбами?
— Да так, прибыл в столицу по распоряжению молодого императора и узнал много новостей, касающихся моей внучки, — нахмурился лорд Форж и, посмотрев на Вэйна, появившегося из портала следом за сестрой, добавил, — причём эти новости, похоже, никто не собирался доводить до моих стариковских ушей. Поэтому, когда мне сообщили, что ты переправляешь Таминию в летнюю резиденцию, я решил навестить её здесь, проверить самочувствие и прочее, а так как о нетерпимости Вашего высочества к новой фаворитке брата уже известно всему двору, понял, какими именно тайными тропами вы проберётесь во дворец, чтоб не сталкиваться с этой высокомерной особой.
— От тебя ничего нельзя скрыть, — хмыкнул Вэйн, вальяжно разместившись в глубоком кресле у камина, — ты как паук сидишь в своей академии, но держишь контрольные нити со всей империи в цепких лапах.
— В следующий раз не забывай об этом, мальчик мой, — погрозил пальцем старый лорд своему внуку, — иначе, думаю, тебе будет обидно получить по ушам от старика за неуважительное отношение.
— Я уже не маленький мальчик, так что не стоит меня этим пугать, тем более решение не моё, а родителей, — скрестив руки на груди, огрызнулся парень.
— У каждого из нас есть своя голова на плечах, и не стоит ссылаться на кого-то, пытаясь оправдать собственные промахи, — поучительно произнёс старик, воздев указательный палец к небу.