Внизу же как раз линии окопов, взбудораженных ночным обстрелом, достигли первые гостинцы. Сто килограммовые кувшины раскалывались, разбрызгивая вокруг себя вонючее напалмовое содержимое, затем срабатывал зажигательный кристал и оказавшихся под ударом наемников окатывал огненный вал, сжирающий чужую плоть. Если бы Школота и его отчаянные летуны не были так высоко, то запросто бы услышали дикий вопль, разлетевшийся над землей.
— Хорошо орут, — удовлетворенно подметил егерь и легонько прихлопнул монстра по загривку, заставляя спрятаться в их собственном глубокой стрелковой ячейке: – Не маячь. Там народ сейчас окончательно шары продерет и начнет нам в ответ шарашить. Чисто из попытки хоть как-то поквитаться.
Вторя его словам со стороны кровавого марева донеслись гулкие хлопки выстрелов и кромку Леса начали кромсать первые разрывы зарядов шпалеров. Не успевшие поджариться наемники пытались хоть как-нибудь ужалить невидимого врага.
А Школота тем временем уже добавил скорость и летел строго на север, в сторону тонкой сияющей спицы, вонзившейся в небо. Установленный на крыше цитадели прожектор выступал в качестве визуального якоря, помогая авиации вернуться на аэродром кратчайшей дорогой.
Ополоснув лицо, Володя сменил мокрую насквозь рубаху и спросил у зависшего рядом папаши:
– Как оно?
— Отлично слетали. Кактус говорящий доложился, что егеря подтвердили почти все попадания. С той стороны орут, воняют паленым мясом и палят в белый свет, как в копеечку. Народ готов еще раз подсветить цели.
– Это в третий заход. Мы же пока на Липово. Надо наподдать главным мерзавцам. Изделия подцепили?
-- Да. Парни сейчас оправятся, пять минут передохнут и вы можете снова вылетать.
План контрнаступления был прост, как бревно. Раз у противника три ключевые опорные точки, то следует главный и неожиданный удар нанести именно по ним.
Первый – по кромке леса, откуда могут заметить или предупредить клыкастых командиров. Это уже сделано.
Второй налет планировали на занятый чужаками городишко. Там, где грузовику ехать несколько часов, блюдца допрут за двадцать минут. И подарки в этот раз не напалмовые бомбы, а более серьезные штуки, поднятые из глубоких Сколковских подвалов. Каждый из артефакторных зарядов был способен создать вокруг себя крохотное солнце, сжигая и камень, и дерево, и живых, и мертвых. Стоили подобного рода изделия старых мастеров безумных денег по нынешним временам, но Школота не собирался экономить. Денег еще дохера, а вот врагов желательно ухлопать качественно. И напалм в плотной городской застройке не был бы столь эффективен, как при бомбежке окопов на передовой. Все равно, местного населения в Липово больше не осталось. Самые тупые оптимисты уже или дали дуба, или все же удрали от развеселой бандитской вольницы.
Ну и третим пунктом стоял еще один перевалочный лагерь у западной границы, до которого любые новости должны были доползти как до жирафа – с фатальным опозданием.
Три цели. Три вылета. Три раза придется подергать судьбу-злодейку за яйца. Потому что стоит какому-нибудь укурку обратить внимание на небеса, как несчастные фанерные блюдца полетят под обстрелом огненными кляксами. Одна лишь надежда на укоренившуюся привычку смотреть под ноги и игнорировать затянутое легкими облаками небо.
– Тогда выдвигаемся. Пора...
***
– Зря мы местный банк дебилам на откуп отдали.
Младший сидел за столом, где разложил кучу бумаг и теперь подбивал итоговый баланс неудачного военного похода. Война-войной, а дебит с кредитом всегда были основой основ. Ну и еще мудрые люди говорили, что война это деньги, деньги и еще раз деньги. Нет желтых презренных кружочков – и любая военная авантюра провалится, как бы хорошо ее не пытались продумать и подготовить армейские чины. Ну а влезать в очередную кровавую мясорубку без шансов на этом нажиться – поищите дураков в другом месте! Поэтому отданный на разграбление городской банк до сих пор заставлял вампира недовольно морщиться и коситься на брата. Пусть там была не гора золота, но курочка по...
Мордо-феи не могли подниматься на дикую высоту, куда забрались Школота с молодыми летунами. Поэтому для наведения на цель использовали две группы егерей, которые выставили заранее утром банки с маслом, а ночью их подпалили. И теперь сверху отлично просматривались две тонкие стрелочки, указывавшие место штаб-квартиры противника. На пересечение этих линий и вывалили львиную часть убер-зарядов. Остальное рассыпали по кругу, стараясь накрыть максимально большую площадь. После чего все так же гуськом выстроились вслед за пляшущей в воздухе тарелкой Школоты и двинулись обратно, в Сколково.
А внизу тем временем воцарился форменный ад.
Каждый заряд при падении создавал огненную кляксу, в которой пылали подобно бумажным любые строения, таял камень и вспыхивали сухой соломой люди. Здание городской управы, облюбованное вампирами и превращенное в штаб, сначала подпрыгнуло от первого разрыва, а затем просто исчезло во множестве вспышек, поглотивших живое и мертвое. Маленькая площадь, на которую выходили окна управы и где проводили еще совсем недавно парад, превратилась в пятиметровую дымящуюся воронку, щедро сыпанув остатками брусчатки вместо шрапнели. Взрывы стихли, но пожар лишь начал набирать силу. И когда Школота обернулся над Лесом назад, то увидел далеко на горизонте гигантский костер, вздыбивший багровые жгуты вверх.
– Нихера мы Дрезден устроили, – удивился барон, после чего добавил скорости и передал остальным: – Возвращаемся домой, держать строй и расстояние. Не пихайтесь, мы еще не все закончили, мяса на всех хватит...
Третий налет прошел не так гладко как намечалось. Во-первых, две тарелки пришлось оставить дома, они начали поскрипывать и от греха подальше Школота прямым приказом поставил их на капремонт. Затем над целью попытался зарядить дождик и поэтому подползали к последней опорной точке наемников ниже, чем хотелось бы. Горящие стрелы егерей отметили основное расположение войск противника, но цепочка окопов была слишком уж растянутой, поэтому отбомбились больше по центру. И уже при возвращении еще один диск медленно начал ползти вниз, бултыхаясь с края на край. Убедившись, что управление у пилота как-то слушается, Володя приказал ему сажать машину вертикально вниз и ждать эвакуацию. Благо, летели уже над своими землями, а там почти на каждой кочке сидели наскипидаренные мелкие твари, готовые оказать любую помощь пострадавшим. Когда вся эскадрилия приземлилась на импровизированном аэродроме, Маша уже ждала с докладом:
– Из чащобы передали, что Кашука встретили, сейчас провожают до ближайшей деревни. К вечеру будет дома.
Смахнув пот с лица, Школота облегченно выдохнул:
– Значит, с почином. И без потерь, что самое главное... Так, сейчас проведу краткий разбор полетов, всех похвалю. Затем парням вкусняшек гору выдать и по домам. До завтрашнего утра они честно заслужили отдых.
– Сделаем, – откозыряла Маша и испарилась, будто ее и не было.
Оставшаяся маячить рядом Ева подозрительно прищурилась:
– А ты чего бледный такой? Укачало?
– Знаешь, там в трактате мелким почерком было написано, что на границе мощных магических потоков движки могут сбоить. Вот рядом с Липово я и почувствовал, как у меня кресло под ногами пытается провалиться вниз к ебаной матери. Как удержался – непонятно. Так что нужно будет еще составить карту района, до куда мы дотягиваемся, а куда лучше ножками. Ну и отдельно головастиков где-то искать, чтобы считали более мощные агрегаты, а так же возможные зоны полетов. Похоже, тупо из конца в конец империи ты не просквозишь, будет у нас что-то похожее на железную дорогу. От одного магического выхлопа до другого.
Ева чуть позеленела и нежно взяв парня за грудки, легко вздернула его над землей:
– Значит, ты мог гробануться? И молчал, паскуда?
– С парашютом? Хер вам всем, а не покойничек!.. Отпусти, задушишь... И сама понимаешь, без меня парни бы черта с два отбомбились удачно. Я их все три ходки на поводке буквально держал. Зато теперь ждем утра и начинаем раскручивать шарманку как следует.
Вернув супруга на землю, Ева расправила складки на одежде и деревянно усмехнулась:
– Действительно, как можно главнокомандующего на глазах восхищенной публики в дерьмо рожей совать... Но ты нам с Машей теперь должен. Серьезно должен, конспиратор херов. И я еще подумаю, как расплачиваться будешь.
– Яволь, – отмахнулся Школота и на еле гнущихся ногах побрел в сторону выхода с поля. – Докси можешь отмашку давать, партизанить самое время. Ну и этим монгольским водолазам с железной табуреткой тоже...
***
Оказалось, что среди гномов бывают полные ушлепки с точки зрения вменяемости. То есть если ты клепаешь ружья и пушки – это нормально. Если мастеришь броневик и потом на нем катаешься вдоль границы, шараша из пулеметов по наемникам – так это отлично! А вот если ты хочешь плавать на лодочке и рыбу ловить, то здесь бородатая родня начнет крутить пальцем у виска. Потому как прорывы грунтовых вод в шахтах – самое страшное дело после обвалов. И поэтому с водой у гномов отношения напряженные. То есть пользоваться в случае “иначе пиздец” – они могут, но без фанатизма.
Поэтому когда пятеро молодых и рьяных объявили, что хотят склепать эдакий речной монитор, дабы пиратствовать на всем протяжении Леса и ниже по течению до Тагатуса – их сначала объявили больными бешенством. И даже побили пару раз. Но парни уперлись, задобрили одну из мордо-фей и та протащила господину барону писульку с просьбой о личной аудиенции. Школота сначала никак не мог понять, зачем ему тратить ресурсы на непонятную хрень, но потом посмотрел на карту раз, другой и довольно осклабился:
– Эй, гении парусного флота, а ваше корыто с какой скоростью может по волнам бегать?
– Если все правильно поставить, да два двигателя с артефакторной подпиткой, да...
– Так, сейчас нахуй все пойдете, строем. Отвечать четко и без жевания соплей: знаю, не знаю. Если знаешь – цифру давай. До Тагатуса за сколько доплывете?
Самый молодой и наименее закомплексованный тут же вскочил на вытяжку и рявкнул в ответ:
– На экономном ходе двое суток. Если движки напрягать и горючку не жалко, то сутки!
– О как... А от Тагатуса до границы примерно еще раза три так же. Значит, в случае полной жопы на краю Пустошей, мы за четыре-пять дней можем туда корытце перебросить... А это уже тема... Чертеж есть?
На стол легли широкие бумаги: фас, анфас, профиль и в разрезе с разными деталями. Володя покосился на кучу оформительских завитушек по краям чертежей и неодобрительно проворчал:
– Вы собираетесь закладывать основу нашего будущего военно-речного и морского флота. Красивости убрать нахер. Потом, в картинах будете в оформлении изгаляться. Типа – я при закладке первого броненосца. Или – я и парад победы... Так, сама посудина меня устраивает, а вот с остальным выходит жопа. Смотрите сюда.
Поставив в центр одного из чертежей большой стакан, Школота сунул туда же ложку и начал объяснять, пытаясь вспомнить, что же он читал в детстве про всякие Цусимы и прочие Моозуны.
– Смотри. Вот это башня, закрытая по кругу и сверху от возможного попадания осколков, гранат и прочей дряни. Это пушка. Заряжаем пушки изнутри. Башня вращается. Если сделать как у тебя, чтобы стволы смотрели только вперед, получается шнягя. Надо корабль доворачивать для обстрела врага. А если башню будем вращать, то что? То имеем шанс влупить так, так и вот так. Ставим по башне на носу и корме, вот у нас два ствола на любой борт для раздачи пиздюлей супостатам... Дальше. По три маленькие башенки по бортам, в них пулеметы воткнем. Потому что любой вражеский десант и прочие мелкие цели будем давить пулеметным огнем.
– Так мы хотели за бортиком стрелков посадить, чтобы они...
– И лягут твои стрелки при первом же залпе в ответ. Не, только бронированные точки. Это – закон! Я своих людей терять не собираюсь... Ну и вот здесь делаем сдвижную крышу и размещаем минометную батарею. Крыша вжик, с минометов накрыли берег, крышу закрыли и все в шоколаде...
Когда пятерка бородатых вывалилась обратно, то назначенный командиром самый бодрый смог выдохнуть лишь одно:
– А барон-то у нас – голова! Мы думали, что в смертоносном оружии что-то понимаем, а по сравнению с ним – дети малые.
– Голова, – прогудели остальные и двинулись в мастерские, чтобы предъявить подписанную грозную бумагу. Теперь бравая пятерка получала отдельное финансирование, доступ к складам Сколково и право вербовать работников на будущие верфи. Которые еще надо было заложить.
Вся эта история приключилась за два месяца до отъезда Школоты в Дарры. Но зато сегодня ночью первый экспериментальный броненосец уже стоял на якоре на границе с Лесом и ждал отмашку. Насколько сумела разнюхать разведка, как раз ниже по реке наемники оборудовали наблюдательный пост, перебросив с берега на берег тяжелую цепь. Видимо, надеялись перехватывать возможных беженцев. Но судоходства не было, поэтому уроды просто сидели, пили брагу и периодически шлялись по округе, изображая патрулирование. Вот на этих мальчиков для битья Володя и нацелил свою речную посудину. Заодно проверят, как заложенные идеи сработали. Корытце-то вышло – всего лишь крупная баржа с пришпандоренными огневыми точками. Но мало ли, вдруг сработает?
***
Когда чуть-чуть рассвело, вся армия под командованием Жути пошла в атаку. Ставка делалась на один сокрушительный удар и максимальное использование разграбленных на складах артефактов. Как потребовало руководство в лице барона, земля должна гореть под ногами наглых захватчиков. Вот и будет гореть.
Напротив ключевых узлов вражеской обороны сосредоточили по несколько минометов и легких пушек. Теперь вся эта артиллерия долбила по намеченным целям, не жалея скудный запас снарядов и мин.
По дороге на юг и запад выкатились две тройки броневиков. Эти железные чудовища бодро протарахтели поближе к наемникам и влупили по заметавшимся ублюдкам из всех стволов.
Дождавшись, когда перепуганная и деморализованная ночными налетами толпа побежит как можно дальше от Леса, им вслед выпустили сначала мордо-фей. Каждая из зубастых летающих микрогоргулий тащила в лапах крохотную гранату. Маленькую для того, чтобы подбить тот же броневик или развалить дот. Но для того, чтобы осыпать драпавших подобного рода “плодами” сил у мордо-фей хватало. А ведь это – кусок взрывчатки и куча мелко рубленного железа. Которые взрываются под ногами, выкашивая отступающих.
И лишь после того, как жалкие остатки двухтысячной армии наемников рванули по всему растянутому фронту, егеря врубили артефакторные глушилки, которые сдохли за пару секунд, посадив в ноль вокруг себя все накопители энергии. Все заряженные под завязку шпалерные банки превратились в бесполезные куски железа. Бабах – и твое оружие больше не стреляет. Совсем. И ты остаешься один на один с толпой прикрытых броней монстров, которых Жуть вывела на ударные позиции и послала довершить начатый разгром. Приказ Школоты был однозначным – пленных не брать. И теперь вал оскаленных тварей тупо смел чужаков, разрывая их на куски и устилая разорванными телами свой путь. Осада Леса была завершена с максимальной жестокостью.
Когда Татушка въехала в любимую деревню, где до налета проводили ярмарки, то там уже местные встречали освободителей с хлебом-солью. Причем настолько расстарались, что даже успели сколотить виселицу и вздернули остатки местной комендатуры. Командир штурмового отряда оценила красивости, засунула в рот изрядный кусок каравая и довольно улыбнулась: