– Долго. Ублюдки в лесу успеют приготовиться.
– Ублюдки как раз дохнуть начнут. И зараза через Лес дойдет от северных границ до южных, к нам поближе. Так что мы пока будем заслоны выставлять и возможное бегство пресекать. И деревни потрошить, да... А если бы нам дали нормальное финансирование, то набрали бы не сброд, а действительно кадровых наемников. С которыми бы уже вполне быстро и без затей сегодня входили в Сколково...
Сигиус сморщился еще больше. Но снова обжевывать финансовую проблему не стал, хотя можно было причесать зубастых против шерсти, припомнив авантюру с покупкой амулетов и эликсиров. Вместо этого он подхватил свою тросточку, отправился к выходу из комнаты, но на пороге все же не удержался, глянул через плечо и бросил напоследок:
– Места в совете захваченного города будут разделены согласно приложенных усилий. Если вы не вернете мой груз и позволите гномам выполнить всю грязную работу за вас... Тогда не удивляйтесь, если так и останетесь сидеть в Липово. Потому что больше вас никуда не пустят...
Про то, что эльфы сегодня-завтра захватят проклятого пацана, даже говорить не стал. Это будет его персональная победа и удача. Нехрен сюда непричастных примазывать. Пусть в атаке на Лес дохнут. Заодно гонор порастеряют.
***
Насчет гномов братья Гуфф не соврали. Шесть с половиной тысяч штыков медленно пылили по северном тракту, который спускался до кромки Леса, затем огибал чащобу по западной границе, чтобы добраться до своего южного аналога. Прямая дорога через Сколково была уже сто лет закрыта и туда никто здравомыслящий даже не совался.
До места намеченного разворачивания основных сил и средств оставался еще день. Но этот день надо было еще пройти. Проковылять. Прошкандыбать, проклиная судьбу и окружающий мир.
Если три гвардейские бригады худо-бедно еще справлялись с марш-броском, лишь матерясь сквозь поднятые клубы пыли, то вот тыловые части загибались без привычного комфорта и отдыха. Его сраное величество гнал всю толпу вперед, не обращая внимания на стоны и жалобы. Его сраному величеству хотелось как можно быстрее покрыть себя боевой славой, пройти по телам сдохших монстров и наложить лапу на лакомый кусок. А ради этого придется жопу с мягкого креслица приподнять, сапожками погреметь и на солнышке голову под шлемом погреть. И никаких вам грузовиков, суки, грузовики под завязку забиты оружием, припасами, палатками и прочим барахлом, которое в спешке собирали по разворованным складам. И если где-то слишком много спустили налево, то значит и спать таким неудачникам на голой земле. И никак иначе.
Но не смотря на весь бардак, на потерянное имущество, на сбитые с непривычки ноги – армия Подгорного королевства шла и шла на юг. Пусть треть грузовиков забархлила еще на половине пути, их пришлось разгружать и тащить на сцепке. Пусть все эти ружья, скатки, котелки и мешки с крупами теперь взгромоздили на тыловиков, которые периодически подталкивали застрявших в очередной канаве многоколесных монстров. Плевать – злее будут. Главное – только вперед.
Высунув красную с перепоя рожу в окно, король посмотрел вперед, где вдалеке маячили знамена гвардейцев. Затем обернулся и посмотрел назад, где змеился хвост нагруженных под завязку гномов. Потом чихнул от поднятой пыли и спрятался обратно в карету, где его ожидала очередная фаворитка и открытая бутылка. Армия идет. Король командует. Добыча на расстоянии протянутой руки. Зашибись. Это надо отметить.
Сколково. Мы идем...
***
– Что ты хотела нам показать?
На маленькой полянке собралось почти все руководство независимого баронства: Ева, Докси, Пилюриус и Маша. Жуть стояла на краю поляны и внимательно что-то разглядывала в журчащем мимо ручье. Монстриха жестом подозвала к себе остальных и мрачно буркнула:
– В воду не суйтесь! Вот, смотрите сюда, на куст. Видите нижние ветки?
Первой проблему разглядела Ева. Но для эльфийки было бы странным, если бы не заметила чернеющие листья и теряющие кору ветки.
– Это что, какая-то зараза убивает Лес?!
– Мы в предполье. До Леса еще почти миля. И хвала Школоте, что он сюда егерей загнал, они первыми заметили... Да, это какая-то отрава.
Осторожно присев на корточки, старшая жена молодого барона принюхалась. Затем прикрыла глаза и забормотала про себя:
– Кислое с перчинкой, осенний привкус и серая дымка при горении... Нет, это не из ядов послецветия... И не из старых запасов, которыми империю травили во время прошлых войн... И...
Медленно поднявшись, Ева аккуратно сделала пару шагов назад и позвала за собой Жуть:
– Всем подальше от ручья... Это упоротая плесень. Очень редкая дрянь, которую собирались использовать мои родственники как оружие отчаяния. Если бы имперцы стали их добивать, как хотели, то такой дрянью отравили бы всю округу. Сдохли бы сами, но половина людских королевств отправилась бы тоже в ад... Проникает везде, обычно разносится с водой. Убивает от прикосновения, от вдоха, от питья. Единственное, очень не стойкий к природному воздействию яд, разлагается через месяц. Если месяц не трогать, то позже уничтоженную территорию можно снова занять. Правда, там все придется засаживать заново, земля превращается в труху и требуется заново вносить удобрения и перегной. Ну и все растения со зверьем дохнет в первые дни контакта с отравой.
Командир армии отскочила почти на центр поляны и оттуда прогудела:
– Егеря пользуются водой только из фляг, наполняем их в городе. Еда так же оттуда. Но за предпольем начинаются наши болота, а это – вся северная граница. Если твоя плесень через реку идет, то скоро вся первая линия обороны будет заражена.
Маша посмотрела на смертельно опасный ручей, затем на остальных и добавила:
– С юга наемники подходят. Из Липково гонец был. Кто из наших в городке сидел, снялись с семьями и к нам подались. Сам городишко уже захвачен. И толпа прет такая, что они с юга вообще всю округу вытопчут.
В общую копилку добавила Докси:
– Мои дальние разъезды видели гномов. Три группы разведчиков уже за соседними кустами брюхо чешут, а следом подходит армия. Точно еще не считали, но явно больше двух тысяч.
Ева побледнела еще больше и повернулась к молчавшему Пилюриусу:
– Я не знаю, как можно плесень уничтожить. Это такая зараза, с которой даже мои родственники бороться не умеют. Эти запасы остались с очень старых времен. Видимо кто-то прилично заплатил, чтобы подобную дрянь использовали против нас.
На что лекарь посмотрел на север, откуда тек ручеек, затем на юг, после чего подытожил:
– Эта гадость уже от реки тянется. Значит, там больше всего дряни... А река идет через весь Лес насквозь. И через Сколково, в том числе... С юга наемники. С севера гномы. Нашей чащобе жить осталось пару дней. И даже если мы успеем связаться со Школотой, вряд ли он что-то сумеет сделать... Ну что, бабоньки. Могу вас поздравить. Мы теперь точно знаем, как выглядит настоящий пиздец...
Глава 6
Когда вы желаете чего-нибудь “эдакого”, то надо очень-очень постараться правильно для мудака сверху сформулировать список пунктов в тех самых пожеланиях. Потому что дядька наверху вредный, бесконечными воплями снизу задерганный, поэтому если у него руки и доходят вершить добро, то делает это на отъебись. Ну, или как ему левая пятка подскажет. Хотя, чего злиться. Они один, а нас, ушлепков, до усрачки развелось.
Поэтому когда Картер говорил о своем желании вершить подвиги и всячески геройствовать, то представлял себя верхом на белом коне, с шашкой в лапе и орущим во всю харю: “Руби гадов!”. Или хотя бы сразу перескочив всю эту кровь-кишки-развиздораздило, а ты уже в бинтах, в гареме, тебя кормят с ложечки и попутно отсасывают. Иначе — нахер весь этот героизм?
Но, как мы уже заметили, коту никто не подсказал о гнусном характере мудака, исполняющего желания. Хотя, вроде бы уже взрослый, должен был догадаться. Поэтому, когда утром Школота поставил боевую задачу, Картер первую минуту молча пучил глаза и пытался переварить услышанное. Потом попытался было раззявить пасть, чтобы погромче высказать свое неудовольствие, но господин барон перехватил глотку кошака твердой рукой и тихо прошипел на ухо:
– Хоть звук услышу – придушу, как последнего вредителя! У нас тут полная гостиница местных соглядатаев, а ты собираешься концерт устроить... Значит, мы на боевом выходе. Поэтому исполняем приказы молча, быстро, качественно. Любые мнения о том, что у отца-командира кукушку сорвало – это уже по возвращении домой. Ну, или давай в последний раз определимся, с кем ты. В самый последний. Считай, я тебе дикое одолжение делаю. Либо ты с нами, либо пиздуй отсюда и не мешайся под ногами.
После того, как железная хватка на шее ослабела, Картер попытался продышаться, смахнул лапой выступившие слезы и прошептал:
— Кто же спорит, господин главнокомандующий... Но мог бы хоть вежливо приказ отдать, а не как обычно...
– Так что решил?
Кошак бесшумно спрыгнул на пол, покрутил башкой и вздохнул:
— Да куда я теперь, нахер, с подводной лодки... Сделаю. К ночи все будет в полном ажуре.
Вот так одни бойцы-командиры жрали деликатесы в гостинице и готовились к вечерней прогулке по Дарре, а другие бедные-несчастные лапками топали по запутанным трубам ливневой канализации города, запоминая все повороты и готовясь предоставить карту исследованной территории. Хочешь быть героем? Меси гавно, парниша...
Извозчик был счастлив. Все же заполучить такого жирного и не привередливого клиента — это просто улыбка фортуны. С утра у гостиницы пристроился на уже оплаченном месте, беляшик-другой схомячил — и вот они, гости дорогие. Сели, покатили в какой-нибудь приличный ресторан. Там позавтракали, рюмку-другую опрокинули — теперь можно и просто по городу поболтаться. Полюбоваться на центральные районы, посмотреть особняки, выставленные на продажу. Либо к магам в гости заехать, там часто дни открытых дверей проводят для потенциальных заказчиков. Зайдешь в дом белобородого кудесника, посмотришь на всякие диковины. Причем молодой барон оказался неплохим знатоком разных забубенных сущностей, периодически умудрялся зацепиться с колдунами языком на час-другой. Затем вежливо раскланивался, иногда прикупив что-то из предложенного и отправлялся обедать. После обеда — прогулка на пляж или в платную водолечебницу. Грязью пятки попарить, в баньке расслабиться или еще как здоровье поправить. Ну и обратно.
Вот и сегодня исколесили почти половину города, после чего остановились у одной из оружейных лавок. Приказав ждать, Школота вместе с Чинуком проследовали внутрь, раздув самомнение до непомерных величин. Покрутились перед застекленными витринами, пощелкали вхолостую запальным замком у древнего мушкета. Потом обсудили цены на новинки и взяли на пробу маленькую зарядную банку под ручную мортирку. За южными кварталами было несколько мест, где местная аристократия и прочие прожигатели жизни любили пострелять из домашних коллекционных безделушек. После чего откланялись.
И лишь отъехав подальше, стали ржать, словно ненормальные:
– Не, ты его пистолеты видел? Там золота больше, чем металла! А обойма вмещает всего два заряда, да и то ослабленных!.. А шпалер армейский? Он к армии имеет такое же отношение, как я к евнухам! У него даже прицел не установлен! А банка эта? Они стопор туда молотком забивали, не иначе! Один раз отстрелял и на выброс... Ну, жулье... И ценник... Да у нас шпана из мастерских себе для развлечения самопалы лучше делает! И это обычные подмастерья, про гномов и не говорю...
Чинук вытер глаза, всхлипнул и добавил то, что поразило телохранителя прямо в самое сердце:
– А еще у него метательные ножи... Парадные... Из жести... С тупыми лезвиями... Типа — носить на балы, на перевязи, умы дамочек смущать...
– Дебилы, -- согласился с верным бойцом Школота и скомандовал извозчику: – Так, на сегодня я устал смеяться без перерыва, давай в гостиницу. Передохну чуток... На утро после завтрака подтягивайся, мы как раз перекусим и поедем по магазинам. Развеемся...
Ну не чудо клиент? Еще пяти вечера нет – а уже свободен! И по блядям не таскается, брезгует. Как-то обмолвился, своего гарема более чем достаточно. Серьезный господин, не фуфло какое-нибудь. Хоть и молод...
***
Выглянув на балкон, Младший покрутил носом и спрятался обратно в комнату. Все же Липово – это не просто дыра, а дыра в кубе. Ни тебе нормальных поваров. Ни каких-либо развлечений приличных. Даже баб нормальных найти не удалось. Только кривые и косые на всю морду. Да и населения в городишке в лучшем случае треть от того, что было до прихода наемников. Как верещали оставшиеся, буквально за сутки до подхода основных сил кто-то пустил слух про будущих мародеров и более-менее вменяемые снялись с места и слиняли в Лес, где их якобы ждали. Остались лишь те, кто толком работать не любил, занимался “подай-принеси-сука-криворукая”. Ну и теперь пытался воспользоваться моментом, заняв освободившуюся жилплощадь.
Вообще-то вампирам на эти телодвижения было насрать. Потому как за порядок отвечали некроманты, а те устроили собственный шабаш на захваченных территориях. Попутно спустили с поводка вооруженное быдло, выполнив данное обещание. Поэтому теперь во всех захваченных деревнях и единственном пыльном городишке творился полный пиздец. Наемники грабили местных, трахали все, что шевелится. А что стояло столбом, застыв от ужаса, то двигали и трахали с особым цинизмом.
Но проблему досуга для самых главных отцов-командиров эта вакханалия так и не решала.
– Может, в самом деле в Сколково сунемся? Там все же хотя бы зачатки цивилизации, – поморщился от долетающих с улицы воплей Младший. На что брат на секунду оторвался от расскладываемого пасьянса и поинтересовался:
– Жить надоело? Сегодня только-только чащоба дохнуть начала, все это зверье как раз наскипидаренное по буреломам носится, от боли пни грызет и друг другу кишки разматывает. И ты предлагаешь туда сунуться? Ровными рядами по не разведанным дорогам, через засады и ловушки? Ну-ну... Так, куда бы короля пристроить?
– Тогда поехали в Тагатус. Пока суть да дело – как раз успеем дух перевести и расслабиться. Ну надоело мне с этими быдланами под одной крышей куковать. Удивительно, как только некросы их давить еще не начали. Это же какой-то...
Младший даже подобрать слово не смог. На что выслушал столь же флегматичный ответ:
– В Тагатусе нас ждут просто с распростертыми обьятиями. Особенно храмовники. Одно дело инкогнито проездом мелькнуть и совсем другое с наглой рожей в какой кабак завалиться. Потерпи неделю. Через неделю гномы подопрут Сколково с севера, наши головастики пройдут по трупам с юга. И получим мы новое место жительства на блюдечке с голубой каемочкой... О, вот и короля пристроили... Кстати, позови сотника. Надо его еще разок пнуть, чтобы они телеграфистам обеспечили реальную защиту, а не на словах. Потому что телеграф в наше время – это сила. И я никак не могу дождаться, пока нам не пришлют весточку о решении одной нахальной проблемы в Дарре. Одной молодой, но очень нахальной...
Переглянувшись, близнецы захихикали:
– А господин Сигиус почему-то считает, что эльфы продадут пленника именно ему. И не понимает, что наша поддержка в будущей смуте им куда важнее, чем лишние пара золотых монет. Вот старый дебил...
***
Поздним вечером Аэру заслушивал очередной отчет от наблюдателей. Пока ситуация развивалась именно так, как планировалось. Клиент под колпаком, ведет себя вполне адекватно, прожигая накопленное золотишко по своему разумению. Кстати, на удивление здравомыслящий молодой человек оказался. По шлюхам не бегает, бухло почти не употребляет, в основном знакомится с городом, приценивается к недвижимости и отмокает в элитных банях. Ну и закупает разного рода безделушки, на какие глаз упадет.