Сведения о лепреконе, кажется, тоже оказались верны: несмотря на редкость гроз, радуги в долине возникали регулярно. И одним концом, как правило, упирались в замок.
— Дальше пешком пойдём, — заявил наёмник своему спутнику, едва успевшему расправиться с завтраком и ещё не успевшему накатить.
— Как так — пешком? — удивился тот. — Далеко же… ещё!
— Заткнись и шмотки из кареты забери, — равнодушно отозвался господин Хашшем. — И так весь салон провонял.
Хозяин постоялого двора поймал на лету брошенную ему монету и подобострастно поклонился: странствующий маг не только выглядел внушительно, но и поднялся в глазах домовладельца на недосягаемую высоту, наотрез отказавшись употреблять в пищу субстанцию, которую в данном заведении принято было называть едой.
Шли они медленно. Не только из-за того, что Деметрий еле ковылял… Господин Хашшем тоже не особенно торопился. Он то и дело отлучался, прочёсывая местность, разглядывая камни и рытвины, забредая в окрестные деревни, перекидываясь парой фраз и поцелуев с какой-нибудь симпатичной прачкой на реке. Безземельный принц пытался было протестовать против подобного поведения наёмника — одному на дороге ему было страшно, но маг так посмотрел на своего работодателя, что у того слова застряли в горле.
Солнце уже перевалило за полдень, когда произошло то, чего Деметрий и опасался: посреди дороги стояло несколько мрачного вида мужиков с разномастным оружием.
— А вот и взятка для дракона, — это заявление, сделанное безапелляционным тоном, как-то очень не понравилось благородному нищему.
— Г-господин Хашшем, — неуверенно прочищая горло, просипел он. Однако ответа, как и следовало ожидать, не воспоследовало.
Главарём разбойных местных жителей оказалась, как не странно, женщина. Эта была высокая статная красавица с манерами, показавшимися Деметрию довольно вульгарными.
— Повезло тебе, тощий! — хлопнула атаманша по плечу хилого бледного юношу, чуть было при этом не упавшего. — Пятый месяц тебя за собой уже тягаем, а теперь гляди — и шестой проживёшь. В последний день чужака поймали! Если дальше так пойдёт — нашим талисманом станешь.
— Да вы хоть знаете, кто я? — попытался было произвести впечатление незадачливый аристократ. — Я Деметрий! Сын Яхима!
— Ты — завтрак дракона, — хмыкнул один из разбойников. — Ну или ужин. Эта тварь о фигуре не заботится — по ночам жрёт.
«По ночам? Дракон? — усмехнулся про себя вампир, незаметно стоявший буквально в двух шагах от говорившего. — Дело становится всё интереснее!»
— Сын Яхима? — задумчиво проговорила женщина-главарь. — Вот умора! Ребёнок Голодного Короля сам станет едой! Что ж, справедливо. Скольким матерям своих сыновей отдать пришлось!
— Может, я повкусней окажусь, — подал голос Влад, наконец выступая из тени.
— Господин Хашшем! — в голосе оборванца-аристократа звучала такая искренняя радость, что вампир даже слегка приподнял уголки губ.
— А ты ещё что за хрен с горы? — нахмурилась разбойница. Весь отряд немедленно пришёл в движение и в пришельца теперь целились два лука, один арбалет и даже пара пистолетов — наследство, оставшееся от одного очень самонадеянного путешественника.
— Спокойно! — мужчина поднял пустые ладони в умиротворяющем жесте. — Он, — Влад указал на связанного Деметрия, — нанял меня убить дракона. В телохранители я не подряжался. Если так уж хотите прирезать принца из любви к старому королю — пожалуйста.
Недоверчиво хмыкнув, атаманша подошла к неподвижно стоящему магу, резким движением откинула чёрные волосы с бледного породистого лица. На мгновение замерла под взглядом тёмно-синих, удивительного ультрамаринового оттенка глаз. Хмыкнула ещё раз.
— Что-то больно смазлив для наёмника.
— Говорят, у меня скверный характер, — отозвался мужчина, не разрывая зрительного контакта.
— Крутишь ты что-то, — с прежним недоверием продолжала разбойница. — У этого сокола ни гроша за душой. С какого перепоя тебе за него жизнью рисковать?
— Ах, — томно вздохнул маг, — как быстро красавица меня раскусила.
— Ну, так в чём же подвох? — в голосе зазвучали требовательные нотки
— Да видишь ли… — скорбные складочки залегли вокруг тонких губ. — Нимфа вроде тебя разбила мне сердце. Жизнь мне не мила… вот и ищу смерти в пасти дра…
Атаманша буквально впилась в бессовестного лгуна поцелуем. Тот не остался в долгу. Минуты через две сцена приобрела настолько откровенный характер, что Деметрий сконфуженно опустил глаза.
— Вернёмся к нашим стаканам, — ехидно произнесла разбойница, сидя верхом на обнажённом мужчине. — Так что ты забыл в замке дракона?
Наёмник саркастически вздохнул.
— Ну проспорил я, довольна? По условиям пари должен хоть одну монету, но утащить из-под носа этого ящера.
Женщина угрожающе сощурилась.
— А если он тебя заметит?
— Ну и что? — равнодушно отозвался господин Хашшем. — Я маг. Открою портал — и ищи ветра в поле.
— Ах ты, тварь, — прошипела атаманша, вцепившись в горло мужчине. — Ты дашь дёру, а это чудовище в ярости набросится на нас… на деревни… Как будто он будет разбирать, кто из людей его обокрал!
— На это я и рассчитываю, — спокойно сказал маг, в одно движение уложивший агрессоршу на спину. Хоть господин Хашшем и не мог похвастаться богатырской статью, но оказался куда сильнее и проворнее её обычных партнёров. Дёрнувшись пару раз, разбойница во всё горло заорала:
— Ко мне!!!
В мгновение ока палатка заполнилась вооружёнными людьми. Весь отряд довольно давно уже прислушивался к звукам, доносившимся изнутри, однако были они несколько двусмысленными, и решить, надо ли спасать лидера, или же, напротив, именно сейчас лучше её не беспокоить, было сложно.
Совершенно невозмутимо мужчина встал и неторопливо оделся. Под прицелом двух пистолетов позволил себя связать. Единственное беспокойство угрюмым воякам доставлял тот факт, что длинный меч с зелёным камнем найти так и не удалось…
— Ты хотел попасть в замок к дракону — ты к нему попадёшь, — сквозь зубы прошипела красавица-атаманша, вталкивая связанного мага в подземный ход.
— Как насчёт прощального поцелуя? — осведомился наглец.
Женщина плюнула ему в лицо. И засунула в рот кляп.
— Ну, нет, так нет, — меланхолично и не очень разборчиво промычал господин Хашшем, наблюдая, как меркнет свет уходящих сумерек за закрывающейся массивной дверью. Судя по последовавшим за этим звукам, с той стороны проход ещё и заваливали камнями.
Когда шум стих, Влад мысленно произнёс заклинание. Верёвка, стягивающая его запястья за спиной, оледенела. Выбрав подходящий выступ, вампир со всего доступного размаха ударил узлом о камень. Со стеклянным звоном путы распались. Элизобарра содрал с себя кляп, сел и начал растирать переохладившиеся руки. Нужно было немного передохнуть. Левитация увесистого меча, да ещё под чарами невидимости, изрядно его утомила.
Впрочем… ночь, насыщенное магией подземелье. Высшему вампиру потребовалось бы не более получаса, чтобы полностью регенерировать. Вот только получаса у него не оказалось. Где-то неподалёку послышались шаги…
Влад стоял в свободной позе, напряжённо вглядываясь в темноту прохода, из которого доносились звуки. Наготове у него было сразу несколько атакующих и парочка связующих заклинаний, однако характер цели имел определяющее значение.
Наконец шаги совсем приблизились, и из-за угла показалась… девушка. Тоненькая и прекрасная. К тому же, едва одетая.
— О, боги! — воскликнула она, заламывая руки. — Живой человек! Какое счастье!
Красавица метнулась к мужчине и немедленно обвила его руками, тесно прижалась к груди.
— Вы поможете мне выбраться отсюда? — голубые глаза смотрят просительно, жалобно. — О, скажите, что вы мне поможете? Вы ведь такой сильный… — прохладные пальчики скользят по бледной щеке, путаются в чёрных волосах…
С рычанием, которому позавидовал бы и саблезубый тигр, наёмник вцепился в светлые пряди, резко рванул незнакомку от себя, но упасть не позволил, продолжая удерживать на расстоянии вытянутой руки.
— Прибереги свои фокусы для кого-нибудь другого, тварь, — прошипел маг. Звериный оскал до неузнаваемости исказил красивое лицо наследника князя Элизобарры. Суккуб всегда принимает вид, наиболее близкий сердцу жертвы. Образ хрупкой светловолосой блондинки всё ещё причинял бывшему студенту факультета управления тупую боль.
Скованная заклинанием, вампирка извивалась, трансформируясь на глазах…
— Клайд, беги! Он высший вампир!!! — закричала она из последних сил.
Влад вскинул свободную руку, будто подбрасывая вверх шарик. Тонкая мерцающая сеточка раскрылась подобно цветку, упала не стены, пронзила, горельефом впечаталась в камень и мелкими светящимися трещинками понеслась вдоль прохода стремительно и неостановимо.
— А сейчас, — нежно промурлыкал на ухо суккубу успевший взять себя в руки Элизобарра, — ты отведёшь меня в своё гнёздышко и познакомишь с приятелем. Не волнуйся, никуда он не денется. Пока я не сниму сеть, из замка даже лучу света не вырваться.
На Клайда они наткнулись куда раньше, чем ожидала пленённая Бонни. Чужое враждебное заклинание жгло кожу низшего вампира будто серебром. Жалко скукожившись, он стоял посреди самого обширного из залов замка, стараясь держаться подальше от мерцающих стен.
Влад не позволил себе выказать и тени удивления. Однако наличие в замке ещё одного вампира его изрядно озадачило.
— Где лепрекон? — резко спросил охотник за гномьей короной.
— Здесь я, — раздался низкий хрипловатый голос откуда-то сверху и сбоку. Наёмник и ухом не повёл — он прекрасно знал о феноменальных способностях к игре в прятки, характерной для этих пьяниц.
— Выходи, — потребовал маг.
— Ещё чего, — сварливо отозвался невидимый собеседник.
— Выходи, или я их убью, — Влад с размаху швырнул суккуба в объятия вампира.
— Да пожалуйста, — равнодушно отозвался лепрекон. — Они для меня — никто. Были удобным прикрытием. А теперь какой с них толк?
— Ах ты, предатель! — зашипел Клайд, обнимая суккуба и стараясь закрыть её от высшего вампира своим телом. — Когда мы вытягивали тебя из ловушки четырёхлистного клевера, ты пел по-другому!
Снова сверху, но уже из другого угла, раздалось мерзкое хихиканье.
— Я всё равно поймаю тебя, — спокойно сказал лорд-вампир. — К чему время тянуть?
— Я так не думаю, — не менее спокойно и даже с некоторой издёвкой отозвался коварный скряга. — Хоть ты и высший вампир, но чтобы запустить поисковую сеть, тебе придётся снять блокирующую. А мне на передвижение времени много не надо. Вы, кровососы, отчего-то задираете нос перед людишками, но, в сущности, вы точно такие же грязные животные. Сейчас я просто подожду, пока у тебя резерв истощится. Рано или поздно, но это произойдёт.
Наёмник ненадолго задумался. Пристально оглядел напряжённую пару соклановцев. Взгляд его задержался на Клайде.
— Поймаешь мне этого засранца — отправлю вас обоих к Эйзенхиэлю. Невредимыми.
Низший вампир хищно оскалился.
— По рукам.
Не прошло и четверти часа, как Влад уже держал за шиворот невысокого рыжебородого человечка в зелёном костюме.
— Итак, где же твой горшок?
— А… может, три желания? — заикнулся было лепрекон, но маг так съездил его по губам, что охота хитрить с вампиром у пленника немедленно отпала. — Если отдам — отпустишь?
— За твою смерть мне никто не заплатил, — меланхолично сообщил наёмник. И тут же добавил: — Но у тебя есть уникальная возможность заплатить за свою жизнь.
Посреди небольшого, но глубокого, рукотворного пруда возвышался крошечный островок.
— Там под песком — люк, — неохотно, сквозь зубы, процедил похититель гномьих регалий.
— Сокровища, охраняемые драконом, — усмехнулся Влад. — Символично.
Едва касаясь подошвами водной глади, маг прошествовал к центру этого маленького мироздания. Золотисто-красная ящерка с шипением развернула стрельчатый воротник. Предупреждающе пыхнула огнём.
— Иди сюда, я тебя не обижу, — лорд-вампир протянул руку. Обычные животные панически боялись носферату, но маленький огненный элементаль вдруг доверчиво потянулся к Элизобарре — почуял сильную магическую ауру. Наощупь кожа саламандры оказалась тёплой и приятной. — Ну вот, — задумчиво сказал вольнонаёмный чародей, — а я читал, что ты должна быть обжигающе-холодной… — ящерка блаженно прикрыла кожистые веки — мужчина почёсывал ей голову. — Чего только не выдумают эти дилетанты, — лукаво блеснув чёрными бусинками глаз, зверушка юркнула вампиру за пазуху. Он рассмеялся.
Повинуясь незамысловатому пассу мага, песок сам собой пришёл в движение, образовав воронку, на дне которой действительно показался люк.
— Отпускай его, Клайд, — глухо донеслось из подземелья спустя всего несколько минут, — низший вампир с видимым сожалением покосился на бывшего союзника. — Хотя нет, постой-ка.
Влад выбрался из люка, одной рукой удерживая горшок, который не под силу было бы поднять и двум здоровым мужчинам.
— Я забыл отблагодарить тебя на прощанье, — сказал он, приближаясь к невольно сжавшемуся в комок пленнику.
— Ты же обещал! — сорвавшимся голосом пропищал тот.
— Что не причиню тебе увечий, — подтвердил маг и лёгким движением коснулся зелёного рукава. — Я этого и не сделаю, — от его руки по ткани немедленно стал разливаться розовый цвет тошнотворного поросячьего оттенка. — Тебе так больше к лицу, — заявил наёмник, с удовлетворением оглядывая позеленевшего от злости лепрекона. — Носи на здоровье, — стоило Владу отнять руку, как бородатый пьяница исчез, оставив по себе повисшее в воздухе облако ругательств.
— Теперь вы, — обернулся лорд-вампир к притихшим соклановцам. — Отправляетесь немедленно. Пока не рассвело. В ваших интересах добраться до князя Элизобарры так быстро, как только сможете. Не вздумайте присаживаться на перекус по дороге. Расскажете ему всё как на духу, я проверю. Он достаточно снисходителен, чтобы оставить вас в живых… а вот я — нет. Так что воспринимайте взыскание, которое он на вас наложит, как подарок судьбы. Свободны.
Сам лорд-вампир покинул замок незадолго до полудня — помимо заначки лепрекона нашлись тут и другие любопытные безделушки. Мешок, перекинутый через плечо господина Хашшема, вышел весьма объёмным.
— О-о-о! — не сразу обрёл дар речи Деметрий, уже не чаявший наёмника в живых. Влад успел отойти на порядочное расстояние, когда сын Голодного Короля вприпрыжку бросился догонять его. — А как же дракон?
— Убил, — хмуро отозвался маг и, после незначительного раздумья, добавил: — И съел.
— А это, — указал молодой аристократ на удаляющийся вместе со спиной вольнонаёмого чародея мешок, — кости, да? Господин Хашшем! Может, оставите одну, а? А лучше череп! На память, а?
Ответом ему послужил поднятый в неприличном жесте средний палец.
6. Благими намерениями вымощена дорога в ад
Был один из тех беспокойных дней, когда князь Элизобарра давал аудиенции для членов клана. Восточное крыло так и кишело вампирами всех мастей и званий. Это обстоятельство заставляло Северина передвигаться очень осторожно и внимательно прислушиваться. Он, конечно, давно уже не был тем беззащитным ребёнком, которого привёл сюда Генрих Зальц с наказом не покидать свои комнаты без сопровождения. Но всё же… бережёного боги берегут.
Так вот юноша шёл, прислушивался… и даже замер от удивления. Доносившиеся из-за угла звуки показались ему весьма… необычными. По коридору кто-то бежал. Это было странно. Вампиры редко бегают, особенно в замке главы клана. Если уж им нужно перемещаться быстро, они предпочитают лететь. Однако было и ещё кое-что, поразившее юного лорда — дробный ритм впечатываемых в каменный пол каблучков оказался очень частым. И действительно — налетевшая на него девочка оказалась совсем маленькой. Та самая девочка.
Вцепившись в куртку Северина, чтоб не упасть, она задрала голову, окинула его одним быстрым взглядом, очаровательно улыбнулась и юркнула воспитаннику князя Элизобарры за спину.