Глава 1. Осколки
Адриан
Ночная мгла, опустившаяся на мир, давила на сознание. Мир буквально разрывался на части, сердце частило. Сосредоточиться на чем-то одном было трудно, мысли плыли и путались, не давая мне прочитать одну единственную строчку записки от собственной служащей, которая вела дело по расследованию исчезновения адептов академии.
Наконец, я смог сфокусировать зрение, заставив повиснуть в воздухе рабочего кабинета сразу несколько осветительных сфер для надежности. А то, кажется, встроенные уже давно утратили свой заряд, а может я их и принудительно потушил – не помню уже. «Комната сто четыре, в десять» значилось на тонком полупрозрачном клочке бумаги. Нахмурился, пытаясь понять подоплеку этой записки. Почему нельзя было просто передать мне информацию в отчете, зачем куда-то идти?
Мысли текли медленно и вяло, голова не желала соображать здраво. Отложил записку в сторону, быстро глянув на часы и понимая, что безбожно опоздал. Впрочем, неважно – завтра стребую обычный отчет, без этих странных заморочек с таинственностью. Краем сознания отметил какой-то приятный носу аромат, исходивший от записки. Это что, духи? Очередная попытка соблазнения? Да ещё и во время пропажи невесты? Неслыханная наглость!
Быстро выкинул все из головы, снова пытаясь сосредоточиться на бумагах, стараясь отследить связь между пропавшими, но все было тщетно. Голова раскалывалась от блуждающих по сознанию мыслей и сильного перенапряжения.
Ник, мой как оказалось родной, а вовсе не двоюродный брат, легко постучав об косяк, предупреждая о своем появлении, зашел в кабинет. Вопросительно поднял голову, поражаясь тому насколько я увлекся – ведь обычно защитная магия, что стоит на всей территории нашего подразделения службы безопасности предупреждает о посетителях, даже если у них есть специальное разрешение, как у кронпринца. Должно быть я просто пропустил вспышку охранки.
- Тебе бы поспать, - он нахмурился, изучая выражение моего лица особенно пристально, словно бы там были написаны все ответы на любые его вопросы.
- Успею ещё, - отмахнулся от предложения, снова зарываясь с головой в бумаги, неловко махнув локтем. Стопка книг, в которых прописывались все когда-либо заезжающие и выезжающие из нашей империи драконы, накренилась. Равнодушно проследил взглядом за падением тяжелых фолиантов – все равно там не было сказано ничего путного. По их отчетам получалось что в империи на данный момент находилось всего около сорока драконов и все, абсолютно все мужского пола, ни одной женщины, разве что кроме одной дамочки, путешествующей по городам с мужем, но эту теорию мы уже давно отработали – той женщиной, укравшей у нас невесту, она быть не могла.
- Ты давно себя видел в зеркало? – покачал головой кронпринц, взлохмачивая свою темную шевелюру пятерней пальцев. – Тощий, нервный, с мутным взглядом. Тебе бы поесть, поспать, да помыться, - Ник прошел глубже в кабинет, отпирая окно, впустив в него ночной свежий воздух, как всегда делал Корнелий, когда находится тут. Комната сразу же наполнилась особыми запахами улицы и шумом вечной дворцовой суеты. Где-то невдалеке раздался надрывный детский плач, прерываемый нежным сюсюканьем явно гиперзаботливой мамочки.
Ненадолго задумался, действительно пытаясь вспомнить, когда я в последний раз мылся или ел, но память так и не дала мне ответа – должно быть давно. Очень давно. Если учесть, что Мелания пропала чуть больше месяца назад, то должно быть…
- Все, - Ник подошел поближе, одним движением выдергивая меня из насиженного кресла и подталкивая в сторону выхода. Я не сопротивлялся, а вот мышцы, затекшие от должно быть довольно долгого сидения на одном месте, очень даже. Тихо зашипел сквозь зубы, разминая тело. По коже пробежало сотни иголочек, разнося кровь по организму и нормализуя состояние. – Иди поспи, поешь, помойся. Я сам здесь все разгребу и проверю отчеты. Если будет хоть что-то о твоей Мелании, то я немедленно тебя разбужу, - клятвенно заверил брат.
Заторможено кивнул, ощущая, как позвоночник буквально раскалывается на части от долгого просиживания задницы, а живот взрывается головокружительным приступом голода. Поморщился, хватаясь за косяк и тяжело выдыхая.
- Пойдем провожу, - засуетился сводный брат, удерживая меня под локоть и выводя из отдела. С удивлением посмотрел на пустующие столы служащих и на часы – почти полночь. Ночь за окном уже во всю набирала обороты. Это я хорошо посидел.
- Где Корнелий? – хрипло спросил, послушно позволяя довести себя до своей комнаты во дворце.
- Он такой же маньяк, как и ты, сейчас доведу тебя до места и пойду вылавливать второго – он вот уже месяц как ведет пристальное наблюдение в академии, патрулируя каждый коридор, каждый закуток. Все надеется, что исчезновение вновь повторится и он сможет выйти на след похитителя, но никаких похищений не случается с самой пропажи вашей невесты.
Поморщился, смутно припоминая наше разделение с братом вотчин – я в службе безопасности ищу зацепки к живущим в империи драконицам, а он в академии, пытается приблизиться к похитителю. Искать обычную девушку человечку, не имея ни малейшей подсказки к её местоположению было сродни поиску иголки в стоге сена, с той лишь разницей что всю империю сжечь нельзя, чтобы найти нашу невесту.
Моя комната во дворце встретила толстым слоем пыли и чуждостью обстановки. Равнодушно осмотрел привычную глазу мебель, совершенно не понимая, как я мог когда-то жить здесь, получая удовольствие от мимолетных интрижек. Память услужливо подбросила мою последнюю пассию во дворце, какую-то миловидную служаночку из среднего класса, которая безумно мечтала продвинуться наверх по карьерной лестнице практически любыми способами. Кажется, я тогда даже шепнул управляющему дворцом о бедной девчушке.
Покачал головой, поражаясь своей прошлой глупости и быстро скинул с себя грязную одежду на пол, отпинывая воняющую потом кучу подальше от себя. Тугие струи горячего душа немного привели мысли в порядок, а горячая пища, должно быть доставленная пока я был в ванной по заказу Ника, наполнила мой желудок. Помня слова кронпринца, послушно улегся в кровать, так и не озаботившись какой-либо одеждой. Кожа горела от эмоций, от боли, от страха потери любимой.
Прикрыл глаза, пытаясь провалиться в густую манящую дрему, но ничего не получалось. Перед глазами снова и снова плясали душераздирающие ужасы, которые наш преступник мог бы сотворить с беззащитной девушкой, находящейся у него в плену. Сердце горело от боли, разбиваясь на тысячи сверкающих в лунном свете осколков снова и снова. Дышать было трудно.
Наконец, бросил эти бесполезные попытки уснуть и сел в кровати, с тоской глядя в окно на медленно убывающую луну. Мелания, где бы ты ни была мы с братом найдем тебя, обязательно найдем и спасем! Просто дождись нас!
На этой ноте на сердце стало чуть легче, словно она могла бы услышать мой крик души и понять, что мы не просто сидим на месте, а усиленно ищем. Облегченно выдохнул и все же забылся тяжелым сном без сновидений, возвращая себе потерянные силы.
Глава 2. Ловушка
Корнелий
Темные каменные стены когда-то казавшейся безопасной академии давили, мешали нормально дышать, сводили с ума. Унылая обстановка до оскомины надоевшей комнаты наводила уныние и тоску, сердце болело от боли.
- Мелания. Ну где же ты… - хрипло прошептал, в тысячный раз сжимая в руке связующий помолвочный браслет. Как же глупо и опрометчиво мы поступили, позволив разорвать магию этих браслетов, но мы ведь даже подумать не могли что все может так обернуться.
Стакан с простой родниковой водой в моей руке жалобно затрещал, покрываясь тонкой вязью трещин, когда я сжал его слишком сильно. За целый месяц ни одной зацепки, ни одной ниточки, ведущей к похитителю… Та старая женщина – библиотекарь, оказалась лишь пешкой в игре высших сил и смогла назвать только имя – Нитрилла. Больше ничего она о женщине, нанявшей её, не знала. Все тот же плащ, что я уже видел, кроваво-алые губы, высокий рост и имя…
Схватился за голову, нервно выбрасывая прохудившуюся посудину в мусор прямо вместе с водой, по одному моему желанию испарившейся на подлете к земле, и затравленно посмотрел в окно. На чернеющие вдали кроны деревьев, лениво покачивающиеся на ветру. Во дворе академии этой ночью было привычно пустынно, так, что можно было даже почти дышать полной грудью, не натыкаясь постоянно взглядом на воркующие влюбленные парочки.
Мы с Адрианом уже все архивы перерыли, нет и не было никакой Нитриллы, скорее всего это просто ненастоящее имя. Однако, это было единственной, пусть и тонкой ниточкой к Мелании. Тихо выругался себе под нос, чувствуя себя беспомощным и разбитым, падая на кровать ничком.
Воздух прямо посреди нашей с братом комнаты в академии вдруг подернулся густой темной пеленой. В ушах завибрировало. Драконьи инстинкты взвыли дурниной.
Поспешно вскочил с кровати, встав в боевую стойку и приготовился защищаться. И каково же было мое удивление, когда из тонкого марева портала вышла она… императрица Драконьей империи во всем своем сиянии. Драгоценные камни, что украшали её тонкую шею, ослепительно сияли в свете льющегося из окна солнечного света, многочисленные изящные браслеты и перстни, украшавшие тонкие пальцы, гармонировали со всем этим великолепием. И лишь только величественная тиара, лежавшая на пышных темных локонах императрицы, существенно отличалась от общей гаммы, придавая её и без того восхитительному лицу облик сияния, некой завершенности, величественности.
Край пышного темного платья упал на мои ноги, защекотав босые щиколотки мягким богатым покроем.
Удивленно округлил глаза и тут же склонился в почтительном поклоне, склоняя голову как можно ниже, быстро беря себя в руки и вспоминая весь полагающийся по случаю этикет. Зачем бы она не пожаловала – пренебрегать им я не имею ровным счетом никакого права.
- Я слышала, что ты искал сведения о Нитрилле, - звонкий мелодичный голос отозвался в груди струной счастья, словно передо мной стоит не просто императрица, а сама богиня. Моему дракону в груди явно нравилось общество этой женщины в отличие от меня самого – я вот в восторге не был ни разу. Мне надо невесту искать, а не на премудрости этикета время тратить.
- Да, ваше величество, - глухо сказал, так и не разогнувшись. Сейчас, в и без того тяжелой обстановке в империи, не стоит ухудшать ещё и политические отношения. Я всего лишь принц. Однако, эта величественная женщина явно считала иначе – моего подбородка коснулся тонкий острый ноготь, заставив вздрогнуть и поднять голову.
Сердце забилось в рвано, заполошном ритме. Надежда затрепетала с новой силой. Неужели это она? Ниточка? Такое имя действительно существует? Должно быть в моих глазах что-то отразилось, так как императрица чуть ехидно улыбнулась, а в её глазах неожиданно зажегся опасный интерес.
Я поежился. О правящей чете драконов известно совсем немного. Буквально крохи информации, но и этого достаточно чтобы понять то, что именно эта женщина держит целую империю под своим строгим каблуком уже не одно столетие, и любой интерес с её стороны может закончиться для меня весьма и весьма плачевно.
Женщина отпустила мой подбородок и с интересом осмотрела комнату.
- Не думала, что в этой империи принцы живут именно так… - её взгляд упал на куцый колючий плед на кровати брата.
- Мы… это лишь временное жилье, - не знаю почему, но мне безумно хотелось оправдаться. Дракон, спящий до этого внутри меня, был готов буквально распластаться перед величием этой женщины по полу, вымаливая ласку императрицы. Чудом сдержал порыв, напоминая себе, что я не только дракон, я ещё и маг своей империи, принц и племянник императора. Я не должен унижаться перед этой женщиной – проявлять вежливость – да, но не унижаться.
Разогнул спину от поклона, уже более уверенно глядя в зеленые глаза драконицы. Женщина же лишь усмехнулась, снова концентрируя все свое внимание на мне. Упрямо сжал губы – я не склонюсь. Она на моей территории и я её не звал сюда. Более того – в данный момент она самым наглым образом нарушает мирный договор наших империй, находясь без предупреждения на нашей территории.
- Хорошая выдержка, сильная кровь, - кивнула императрица, и вдруг, повелительно щелкнув пальцами, обошла меня кругом, словно изучая.
Стерпел, уже начиная разражаться. Впрочем, информация мне сейчас нужна была гораздо больше.
- Что вы хотите за информацию о Нитрилле? - процедил сквозь зубы, стараясь говорить как можно вежливее, но у меня это плохо получалось. Такое отношение раздражало.
Императрица драконьей империи коварно улыбнулась.
- Ты ведь старший брат в вашей парочке? – в её глазах сверкнул опасный огонек. Тихо сглотнул, не понимая к чему она может вести.
- Да, - кивнул, уже не став добавлять величество – много чести. Со мной же не церемонятся, но женщина словно бы не обратила на нарушение правил этикета никакого внимания, лишь с интересом склонив голову на бок.
- Идем, поговорим о насущном, - легкий взмах руки и воздух снова словно бы зазвенел, а за спиной женщины образовался портал, в котором она тут же исчезла.
Немного подумав, все же шагнул следом. Мы месяц не могли найти никакой информации, я не могу упустить возможность узнать хоть что-то.
С удивлением узнал обстановку императорского дворца драконов, стоило только сделать шаг вперед. Бывал я тут не часто, лишь раз или два с дипломатической миссией от дядюшки, но забыть эти оба посещения точно бы не смог.
- Следуй за мной, - драконица как ни в чем не бывало пошла вперед по коридору.
Послушно зашагал следом, ощущая, как в голове роятся буквально тысячи мыслей. Но больше всего меня сейчас волновал самый главный – кто такая Нитрилла и как найти Меланию.
Покои императрицы, а мы должно быть действительно только что зашли именно в них, буквально поразили меня простотой и лаконичностью обстановки. Здесь не было пышных расшитых золотой нитью гардин, позолоты, вычурной мебели и всей прочей блестящей драгоценной мишуры, что щедро украшала весь остальной замок.
- Садись, - мне повелительно указали на край длинного обеденного стола. Должно быть мы в личной столовой комнате императрицы. Но только вот зачем я здесь? – Будешь? – не дожидаясь моего ответа перед моим носом появился граненый бокал, расписанный драгоценными камнями всех форм и расцветок с янтарной жидкостью внутри.
- Зачем я здесь? – не выдержал, пристально посмотрев на величественную женщину, решившую присесть чуть поодаль от меня, на стул с высокой резной спинкой, явно принадлежащей ей по праву рождения императрицей. Прикасаться к явно чему-то алкогольному не спешил – мне нужна ясная голова, да и мало ли что там подмешено. В последнее время я уже и самому себе мало доверяю.
- Терпение…
В комнате словно по молчаливому приказу оказались официанты, расставившие перед нами тарелки с пышным обедом.
- Ешь, - тяжелая, повелительная интонация.
Мне ничего не оставалось кроме как взять в руки вилку и приступить к трапезе. Императрица явно не любит неповиновения. Что ж, не будем её злить.
Смог осилить только половину тарелки, абсолютно не чувствуя вкуса пищи от переполняющих меня нервов и попыток понять ситуацию. Официант, незаметно появившийся в столовой, мгновенно исчез в дверном проеме, снова сделав стол девственно чистым, оставив лишь нетронутый мной бокал со спиртным.
- Благодарю за трапезу, ваше величество, - кивнул, надеясь, что теперь то она расскажет зачем мы здесь. И женщина действительно словно бы чуть оттаяла, совсем по-человечески откидываясь на спинку своего кресла и складывая руки на груди.
- У меня есть для тебя предложение, дракон, - фраза, брошенная словно бы равнодушно, явно значила для императрицы достаточно много. Иначе она не привела бы меня сюда.
- Я слушаю, - сел ровнее, боясь даже представить, чего от меня может захотеть эта властная дама с тяжелой, буквально подавляющей аурой дракона. Впрочем, уверен, была бы она просто магом – её общество давило бы не меньше.