- Для начала скажи, что ты готов предложить мне за информацию о Нитрилле, - на сочных губах зазмеилась предвкушающая улыбка. Ловушка явно захлопнулась, но мне было уже все равно. Я отчаянно мечтал спасти Меланию. Это просто невыносимо – быть в разлуке с ней, но ещё более невыносимо – не знать в порядке ли девушка.
- Зависит от того какого рода информацией вы владеете, - впрочем, голову я не терял. Сначала дело, эмоции будут потом.
Императрица улыбнулась, одобрительно качнув головой в мою сторону.
- Я скажу тебе кто она такая, чего она добивается и как она выглядит. Этого достаточно?
- Мне необходимо знать её местоположение, - нахмурился. Все это конечно замечательно, но Мелания для меня сейчас гораздо важнее, чем возможная поимка преступницы.
- Где она находится я не знаю, но, полагаю, моя информация все равно ведь лучше, чем ничего, найденное вами с братом, - изящная бровь женщины поднялась выше, как бы намекая на нашу общую никчемность. А у этой женщины явно обширная шпионская сеть. Устало вздохнул, уже устав играть роль марионетки и послушной игрушки.
- Лучше, - кивнул. Если учесть, что мы не смогли узнать об этой женщине вообще ничего, то да, хоть что-то всегда будет лучше. Другое дело, сможет ли эта информация помочь мне найти мою невесту или нет…
- Я даже расщедрюсь, - императрица кивнула, а в её глазах промелькнуло нечто такое, словно ей тоже было важно, чтобы наши с братом поиски увенчались успехом. – Дам тебе то, что сможет помочь тебе в поисках.
Заинтересованно вскинулся. Вот это уже другой разговор.
- Итак. Чего вы хотите? – подался чуть вперед, желая наконец покончить со всеми этими реверансами.
- Терпение дракон, не все и сразу. Не все и сразу…
По коже прошлись неприятные мурашки. Впрочем, она действительно уже смогла меня заинтересовать и без обещанной информации я уже не уйду, чего бы драконица не пожелала.
Глава 3. Безысходность
- Пойдем, что-то покажу, - женщина величественно кивнула, зашедшему в комнату мужчине, который пришел явно с какой-то информацией, волшебным образом прошедшей мимо меня, и тут же встала из-за стола. Подскочил следом, готовый следовать за императрицей. Мужчина, ещё какое-то время присутствующий в комнате, бесшумно удалился. После её слов, что она может дать нечто такое, что поможет нам с братом найти невесту, рвение пойти на все, лишь бы узнать необходимую мне информацию и получить помощь, усилилось втрое. Облизал пересохшие губы, откидывая за спину туго заплетенную косу.
Мы снова вышли в общие комнаты дворца, двигаясь вдоль по длинному коридору, плотно увешанному разнокалиберными картинами, изображающими красочный ландшафт Драконьей империи. Закрытые двери мелькали то по одну сторону коридора, то по другую, светясь какой-то особенной защитной магией. С интересом осматривался, впитывая в себя всю возможную информацию об этом месте – до этого я в этой части дворца не бывал. Политические делегации сюда не пускались, имея полный простор в явно совершенно другом крыле огромного здания. Тут даже цвет штор, развешанных буквально повсюду, и то отличался.
- Сюда, - мне указали на совершенно непримечательную дверь, из темного дерева. Тонкая кисть с унизанными кольцами пальцами и проявившимся словно из ниоткуда ключом, отворила затворку.
Комната, в которую мы вошли, показалась мне совершенно обычной галереей, разве что… пригляделся внимательнее, рассматривая висящие на стенах картины, явно изображающие некие семейные сцены. Удивленно распахнул глаза, увидев на одной из стен молодую императрицу, играющую в куклы с кем-то, но так и не понял зачем меня сюда привели даже после тщательного изучения каждой изображенной сцены.
Я прекрасно знал, что у действующей императрицы драконов в детстве было две младшие сестры и один брат. Но к чему она привела меня к этим портретам? Явно ведь не просто так, чтобы показать, что и она когда-то была совершенно обычной девчонкой, лазающей по деверьям и разбивающей коленки. На одной из картин я даже смог увидеть её драконью ипостась. Стоило признать - безумно красива, но даже её чешуя отливала для меня бездушным и ничего не значащим холодом уже с картины.
- И зачем я здесь? – спросил, убедившись в том, что я не вижу совершенно никакой подсказки в этих холстах. Обычная семья. Мы тоже с братом частенько возились с младшей сестрой, вместе вляпываясь в различного рода переделки.
Величественная женщина скупо улыбнулась, погладив краем ногтя одно из изображений, немного горько улыбнувшись. Её темные, густые локоны, отразили яркие блики света, льющегося с настенных светильников. Тяжелая парча платья раскинулась чуть ли не на половину узкого помещения.
Идеальное, абсолютно симметричное лицо повернулось ко мне с хитрым прищуром. Сердце забилось сильнее, предвкушая будущие треволнения. Похоже вот он – момент, когда с меня потребуют плату. И я не ошибся.
- Сначала обсудим момент нашего сотрудничества, - её величество наклонила голову вбок, проникновенно разглядывая меня. Дракон внутри снова захотел склониться пониже, но сила воли, выработанная годами, была сильнее. Выпрямил спину, величественно задрав подбородок так, как всегда делал дядюшка, когда в чем-то сомневался, но не должен был показать окружающим этой своей слабости.
- Обсудим, - кивнул. Внутренне напрягся, готовый ко всему, что дальше бы не произошло. Ради спасения Мелании я готов пойти действительно на все, чего бы не пожелала эта величественная женщина. Сердце заныло о потере. Отставил в сторону все негативные мысли, готовясь внимательно слушать.
- Взамен на информацию о Нитрилле твой брат, Адриан, взойдет на трон вашей империи, Легории, - слова были сказаны абсолютно равнодушно. Так, словно бы они почти совсем ничего не значили. Я даже сначала не понял о чем действительно идет речь, но затем напрягся. Пальцы словно сами собой сжались в кулаки, а магия, и без того бушующая внутри, словно загнанный в угол опасный зверь, попросилась наружу. Сдержал свою силу, расправляя руки – я на чужой территории, проявлять агрессию не имею никакого права.
- У империи есть наследник – это наш брат, Ник, - сказал. Кровоток ускорился, волнение, и без того обуревающее меня, кажется, уже целую вечность, усилилось.
- Я знаю про это, - кивнула женщина. Её тиара, явно заменяющая корону, даже не шелохнулась, хотя я уже было испугался что она может свалиться с головы. Но, видимо прическа держала прочно. – Но получеловек на троне империи – это даже не смешно.
- Он маг, - заступился за брата.
Императрица скептически приподняла левую бровь. Её глаза словно кричали – «сам то в это веришь?». Скривился. Да, действительно ведь не раз посещали мимолетные мысли о том, что Нику будет очень тяжело удержать власть, да и он сам не в восторге от подобных перспектив. Впрочем, как и мы с братом. Когда-то уже обсуждалась такая возможность. Быть императором целой империи – это безумно тяжелая ноша.
- Это не имеет значения. Я хочу, чтобы трон союзной моей империи занял дракон.
- Зачем вам это? – сложил руки на груди, совершенно не понимая этого требования.
- У меня свои резоны, - она все же не пожелала отвечать.
Потер переносицу – да, брат будет просто в восторге от подобных перспектив, но… снова подумал о Мелании.
- А что вы хотите за то, что поможет найти нашу невесту? – я должен понять глубину той ямы, в которую загоняю собственного брата.
- А это… сущая мелочь! - коварный блеск зеленых глаз говорил об обратном. - Ты займешь трон Драконьей империи.
У меня в буквальном смысле чуть ли не отвалилась челюсть и лишь многолетние уроки этикета не дали мне показать явно насколько же я шокирован. То есть брата на трон Легории, а меня на Драконью? Но зачем? Озвучил этот вопрос в слух.
- Я же сказала. У меня свои резоны. Согласен?
Я же не мог вымолвить ни слова от обуревавшего меня изумления. Мысли скакали словно бешеные зайцы, сердце частило. Полагаю, пытаться понять зачем это все императрице бессмысленно, но…
- Но я ведь совершенно ничего не знаю о драконьей империи. Порядки, обычаи, прочие нюансы. Да и у вас же явно должны быть свои наследники…
- Как наследник ты меня полностью устраиваешь. И я не требую выполнения сделки прямо здесь и сейчас. Ты и брат сядете на трон не раньше того, срока, когда мне это понадобится.
Неуверенно покачал головой. Я всего ожидал от этой встречи, но только не такого предложения…
- А когда вам это может понадобиться?
- Время у вас есть, не переживай. Может быть пять лет, может и десять. Если все пойдет хорошо, то и даже столетие. Время не существенно. Ты теперь дракон, помни об этом.
На душе стало немного, самую капельку легче. Рвать и метать, как ещё секунда назад уже не хотелось. Впрочем, ничего хорошего в этой сделке я не видел все равно.
- Я должен обсудить этот вопрос с братом, - постарался добавить в голос как можно больше уверенности, хотя в действительности ничего такого и близко не испытывал.
- Не думаю, что у тебя есть на это время, - хищный оскал драконицы сказал мне о многом. – Твоя невеста не будет ждать слишком долго. Я слишком хорошо знаю Нитриллу, чтобы давать подобные прогнозы. Уверена, истинная, твоя и брата, уже одной ногой в могиле, если, конечно, на неё не поставлены ещё более долгоиграющие планы.
Невольно побледнел, не найдя в себе сил чтобы не верить этой женщине. Да и внутреннее чутье подсказывало – не обманывает. Сцепил пальцы в замок, чтобы не выдать нервную дрожь пальцев. Ради Мелании я пойду на все!
- Хорошо, - кивнул, падая в омут с головой, - я согласен стать наследником Драконьей империи. На счет брата ничего не могу сказать – я же не могу его заставить взять власть силой.
Но драконицу явно мой ответ не удовлетворил.
- Нет. Сделка действует только при условии выполнения вами обоими моих условий.
- Брата тут нет, - попытался хоть как-то уговорить её.
- В моей империи принято, что рожденные близнецы – одно целое. Любой из пары всегда может принять решение за другого, если тот отсутствует.
- Но мы живем не в вашей империи, - поджал губы, не желая соглашаться на столь серьезную авантюру, да ещё и ввязывать в неё брата.
- Спорный вопрос, - императрица осталась совершенно спокойной. – По нашему общему согласию с Легорией – любой дракон, пусть и родившийся на союзной территории, без исключений, принадлежит моей империи. Следовательно, пробудив свою драконью кровь, вы оба, с братом, изменили подданство сами того не зная. А мои подданные живут по правилам моей империи. Одно мое слово, и вы с близнецом навсегда потеряете возможность находиться на союзной стороне. Следовательно, свою истинную найти тоже не сможете, впрочем, как и продолжить свое расследование, опять же служба безопасности…
Удивленно раскрыл рот – такого поворота я точно не ожидал. И самое главное – я ведь действительно читал этот документ, регламентирующий подобное, но никогда даже подумать не мог что это может коснуться меня и брата. И ведь не поспоришь.
Прочистил горло, пытаясь справиться с бушующими эмоциями. Теперь мне стало по-настоящему страшно. Сердце словно заледенело.
- А что будет если я соглашусь с вашими условиями? – уточнил.
- Как что? – в зеленых глазах, обрамленных неестественно длинными для человека ресницами, мелькнуло веселье. – Ты и твой брат станете императорами.
- Но какой в этом смысл, если мы теперь подданные Драконьей империи, то… - в мозгу что-то щелкнуло. – Вы хотите объединить территории, ведь так?
Нет, понятное дело, что о военной операции речи не шло – слишком изящное решение проблемы, но все же прибрать к рукам все территории Легории и при этом оставить свои… ловко, ничего не скажешь.
- Не поверишь, если вы с братом не захотите, можете не объединять, но править вдвоем действительно было бы проще. Надеюсь, когда придет время, вы об этом ещё задумаетесь. Так было бы лучше и для драконов, и для магов с людьми.
Конечно выгоды подобного для Легории я видел, а вот в чем выгода для драконов пока не мог осознать, впрочем, я слишком плохо их для этого знаю.
- Так понимаю, что с выбора у меня нет? – уточнил как можно более нейтральным тоном. Ловушка действительно захлопнулась.
- Это да. Но так и быть, дам ещё небольшой бонус – соглашаешься и можешь проживать на союзной территории столько, сколько пожелает душа. Как и твой брат. Само собой, до момента когда придет время принять бразды правления. И кроме моментов, когда я буду звать тебя на обучение.
- А что потом?
- Твой брат всходит на трон Легории, а ты здесь. Что тут может быть непонятного?
- А Мелания… - не мог не уточнить.
- Невесту, если она к тому времени от вас не сбежит, можешь взять с собой, ну или оставить брату – это меня не касается. В отношения истинных не принято вмешиваться.
- Но, если мы не захотим объединять территории, как может подданный другого королевства править империей? – этот вопрос был одним из важнейших, прежде чем я соглашусь со всеми условиями сделки. Сомневаюсь, что потом у меня будет много времени вникнуть в детали.
- Я позволю вам обоим иметь двойное подданство, так и быть. С момента твоего согласия я буду иметь ровно такие же права указывать вам с братом, как и ваш отец.
- Мне надо подумать – хотя бы несколько минут, - прикрыл глаза, сам не понимая, как я мог ввязаться в нечто подобное, но выбора у меня уже не осталось – навсегда потерять невесту или спасти её. Какой вообще тут может быть выбор?
- Без проблем, - один щелчок пальцев императрицы и в комнате появляется парочка вполне удобных кресел. – Присаживайся. Думай, - в руках женщины материализовался бокал с алой жидкостью.
Сокрушенно присел, в который раз за этот месяц пытаясь собрать свои мысли воедино и нормально проанализировать ситуацию, но, как я не крутил, все равно получалось что выхода нет никакого.
- Я согласен…
Глава 4. Ужас и страх
Месяц назад…
Сознание возвращалось медленно, словно бы крохотными толчками, приводя меня в чувство. Голова нещадно болела, в горле встал сухой ком, мешая сглотнуть ставшей вязкой слюну. Пить хотелось просто невероятно, а в ушах поселился мерзкий звон.
Невольно поморщилась уже практически придя в себя и попыталась было сдвинуться. Но тело не слушалось. В страхе распахнула глаза, тут же снова закрыв их от дикой рези, хотя, вроде, насколько я успела понять – в комнате вовсе не было светло. Ну или где я там оказалась? Хотелось кричать и плакать, и, если бы не дефицит жидкости в организме, возможно я бы это и сделала. А так, приходилось лишь бестолково дергаться, пытаясь пошевелиться.
Наконец, спустя несколько минут, я все же смогла дернуть рукой, а ещё через несколько минут ногой, ощущая, как судороги огненными тисками сжимают мои мышцы. Еле как открыла глаза, с облегчением выдыхая сухой воздух. Однако острая резь в зрачках никуда не делась, став лишь чуточку меньше. В голове отбойными молотками орудовали крошечные гномы, явно решив отколоть кусочек моего мозга себе на память.
С трудом сглотнула, ощущая, как язык буквально распух от испытываемой мной жажды. С трудом рассмотрела помещение в котором оказалась подробнее – это явно был какой-то подвал. Отсутствие окон, грубая обработка полов, стен и потолков говорило само за себя. Невдалеке чадил приделанный к стене факел. Кованная решетка указывала на то, что я нахожусь в какой-то тюрьме, а затхлый запах сырости сказал мне о том, что здесь где-то точно должна быть вода. Осмотрелась получше, замечая в дальнем углу моей темницы какое-то более темное, чем все окружающее меня, пятно. Хотя, возможно, это всего лишь тень. Подобралась поближе, в кровь сдирая и без того саднящую кожу колен, ещё пока не в силах вставать на ноги.
Там была лужа воды. Чуть ли не взвизгнула от порыва радости! Грязная, явно не первой свежести, но лужа. Горло драло просто нещадно, и я решилась, наклоняясь над ней и делая пару осторожных глотков. Сухие губы обожгло практически нестерпимой болью при соприкосновении с полом. Надеюсь, не отравлюсь. Вытерла губы тыльной стороной руки хоть немного утолив жажду.