— Я поймал нам ужин, — показал извивающее нечто. Эти существа были бы практически точными копиями змей, если бы не странной формы голова с множеством мерзких на вид щупалец, в данный момент пытающихся обвить мою руку. С отвращением стряхнул половину, жалея, что нельзя прямо сейчас убить эту пакость, — придется терпеть ее поползновения на мою кожу всю дорогу, благо какого-то серьезного вреда она причинить мне не может. Сложность как раз таки заключалась в том, что убивать никого в этой пустоши непосредственно до приготовления было нельзя, иначе мясо вмиг заморозится до состояния вечного льда и его будет невозможно растопить никакими магическими способами. Мы уже не раз попадались на этом, с большими усилиями добывая провиант и так бездарно портя его. Но кто же знал, что пустошь будет настолько коварна?
На самом деле додумываться, кто здесь может быть пригоден в пищу, пришлось долго. Как и приноравливаться ловить. В книге, прочитанной Меланией, оказывается, ни слова не было про местную флору и фауну. И кто бы мог подумать, что некоторые виды животных могли приспособиться жить под многотонным слоем снега и льда, прекрасно чувствуя себя в вымораживающем холоде.
Нет, обычные зайцы, пумы и волки тут тоже имелись, изредка пробегая мимо, но вот изловчиться и поймать их было просто нереально. Даже с помощью магии это не удалось ни мне, ни Адриану, тоже попытавшему счастье на охоте. Эти существа мало того, что обладали какой-то особой иммунной системой, отталкивающей магические воздействия, но и перемещались порой настолько быстро, что глаз не успевал зафиксировать их местоположение.
А вот эти полузмеи оказались более медлительными и, к великому нашему счастью, съедобными. Правда, мясо воняло так, что слезились глаза от едкого дыма во время их готовки, да и сами были достаточно жесткими и безвкусными, но это было уже что-то, не позволяющее нам умереть от голода.
Были и другие мелкие существа, живущие под снегом, но они оказались несъедобными. Мясо после обработки огнем становилось словно каменное — прожевать и тем более проглотить казалось нереальным, а уж про вкус и говорить было нечего.
Мелания, проснувшаяся в руках брата, стоило ей только увидеть извивающуюся тушку в моих руках, довольно улыбнулась, голодно сверкая взглядом. Улыбнулся ей в ответ, стараясь не замечать того, что она находится в руках другого мужчины. Пожалуй, надо будет поймать еще тварюшку. А ловить вторую животину с первой в руках крайне неудобно.
— Через час делаем привал, — объявил Адриан, перехватывая девушку поудобнее и тоже с голодом глядя на противное существо.
Кивнул. Да, пожалуй, я тоже сегодня устал. Мы прошли и без того уже достаточно много — двигались мы не через центр пустоши, хоть так было быстрее, а около скальных пород, уже практически дойдя до рубиновых. Это был уже пятый день длинной дороги, хотя продвигались мы быстро — рубиновые макушки, кровавым отблеском сияющие на солнце, уже виднелись из-за горизонта. Но брат прав, сегодня мы уже не пройдем такой путь.
Возможно, при переходе через самый центр пустоши мы бы уже были на месте, но идти там, где нет никакого ориентира, как и места, где можно было бы переночевать, было рискованно. Тем более что Мелания сказала, что предыдущие испытатели этой местности шли также по краю. Кто знает, какие еще твари могли водиться в центре — этот островок был абсолютно не изучен.
А между тем небольшие пещерки в скалах встречались довольно часто — примерно каждые час или два пути, маня зайти в них, чтобы хоть немного передохнуть от пронизывающего тело ветра, что мы иногда и делали. И вот что странно — ни одна из них не оказалась обжита: ни единого следа волка, зайца или любой другой живности, что наводило на еще более серьезные подозрения, что в центре этой ледяной пустыни точно что-то должно быть.
Снова с отвращением согнал со своей руки щупальца извивающейся в моих руках тварюшки, отмечая очередной зияющий темный проход в скале.
— Вон! — показал правильное направление брату, практически поравнявшись с ним. — Вы идите пока, — махнул им рукой, снова заставляя свою магию работать, чтобы найти еще кого-нибудь под слоем снега. — Я попытаюсь разнообразить наш ужин, — скупо улыбнулся, отвернулся от счастливой парочки и тут же нырнул под снег, с облечением выдыхая. Иногда мне казалось, что именно эти несколько минут в одиночестве и позволяли мне прочистить мозги от сжирающей мою душу ревности.
Тварюшка в моих руках особо сильно дернулась, обвивая своим чуть шершавым на ощупь телом запястье, когда почувствовала родную среду обитания, но я лишь сильнее сжал руку, выжидая следующей похожей. Резкий рывок — и еще одна мерзкая змея в моих руках. Удачная охота сегодня.
Со вздохом вынырнул из-под снега, отряхиваясь от прилипших к волосам снежинок, и быстро направился в очередную пещерку, откуда уже, приятно радуя глаз, исходил легкий дымок от костра, созданного братом.
Глава 26. Пещерный уют
— М-м-м-м, — закатила я глаза к темному потолку узкой пещеры, пережевывая твердое мясо и наслаждаясь им так, словно это был высший кулинарный шедевр самой дорогой в империи ресторации. Желудок довольно булькнул, подтверждая мои восторги. — Безумно вкусно! — простонала, слизывая с пальцев мясной сок.
— Как выйдем отсюда — обязательно сводим тебя туда, где действительно вкусно, — проворчал Корнелий, впрочем не отрываясь от своего куска мяса. Улыбнулась, в который раз удивляясь степени заботливости близнецов.
Легкий дымок от импровизированного и полностью основанного на магии огня костерка проник ко мне в легкие. С наслаждением вдохнула, надеясь на то, что мы все же в скором времени выберемся из этой негостеприимной пустоши и я, наконец, смогу осуществить свою ставшую за последние несколько дней навязчивой идею — наесться вдоволь всяких вкусностей и развалиться на мягкой кровати, сладко выспавшись на подушках. А то эти ночные мучения на холодном твердом полу уже порядком надоели.
Вздохнула и искоса посмотрела на увлеченно поедающего свою часть добычи Корнелия, отмечая все те же соблазнительные кубики на животе, видимые под распахнутой рубашкой. Оказывается, в одну из ночей я все же случайно оторвала от нее несколько пуговиц, постоянно ворочаясь в руках огненного мага, и теперь она не застегивалась. Иногда даже посещала мысль, что я, должно быть, сделала это специально, чтобы мне было хоть чем-то любоваться в этой унылой местности. И кстати! Перевела взгляд на сидящего рядом со мной мужчину, занавесившегося длинными огненными волосами, который тоже с аппетитом уминал мясо. Его рубашка тоже была уже далеко не первой и даже не второй свежести, впрочем, как и мое платье, но она хотя бы застегивалась, пусть и всего на несколько чудом уцелевших пуговиц.
За все время пути мы с близнецами много не разговаривали — я старалась всеми правдами и неправдами просто отвлечь себя от жарких мыслей об их соблазнительных телах, а они явно были совершенно не в восторге от всей этой сложившейся ситуации со связью истинных. Посмотрела на свои руки и пожелала, чтобы магия воды очистила мою кожу. Крошечные капельки воды проступили на моих пальцах, даря удивительные ощущения. Изумительно, но мое восприятие стихий братьев было крайне интересным фактом: никто не знал, почему и зачем магия драконов проступала в их избранниках, а главное, никто не мог понять, как это работало — ведь меня проверяли, я не стала магом или чем-то типа того. Как была обычной девушкой-человеком, так и осталась.
Со стороны ледяного мага донесся какой-то неясный звук. Вскинула голову. Так не может больше продолжаться! А то я не вижу, как Корнелию плохо и он день за днем становится все мрачнее и мрачнее, стоит ему только посмотреть на нас с Адрианом. Да и сам огненный маг уже не раз обеспокоенно оглядывался на брата, пытаясь хоть как-то того приободрить. Снова вздохнула, уводя взгляд в сторону, — сейчас не время и не место думать обо всем этом. Вернемся в академию, там и поговорим спокойно, поразмыслим…
Сонно моргнула, рассматривая снежные искры на растрепанных волосах Корнелия, и ощутила, как огненный маг уже перебрался ко мне поближе, обнимая со спины и прижимаясь. Тело обожгло приятной дрожью, которая всегда сопутствовала их магии. Холодный ветер, свирепо задувающий из открытой пасти пещеры, перестал так беспокоить, и только лишь распущенные волосы доставляли какой-то дискомфорт, спутанными прядями падая на лицо.
— Хочешь спать? — участливо прошептал мне на ухо Адри, кладя одну ладонь мне на живот, чем заставил чуть ли не вслух застонать от приятного тепла, греющего мою замерзшую тушку. Улыбнулась одними уголками губ и откинула голову назад в доверительном жесте, убив сразу нескольких зайцев — прижала игривые волосы и согрелась. Мужчина бережно притянул меня ближе. В груди ласковой волной зародилась теплая искра нежности.
— Хочу, — снова сонно моргнула, уже не в силах думать ни о чем ином, кроме того, когда это унылое и однообразное приключение для нас закончится.
— Завтра мы перейдем за Рубиновый хребет, — в голосе огненного мага была слышна улыбка. — Надеюсь, оттуда путь до магической зоны будет короче.
Попыталась дословно вспомнить когда-то давно прочитанную книгу, но память отказывать давать мне еще какие-либо зацепки, кроме уже имеющихся.
— Вроде там говорилось что-то про опасность, что ждет на перепутье, — нахмурилась, пытаясь систематизировать всплывающую в голове информацию, но я слишком для этого вымоталась — все же ледяная пустошь до сих пор не оставляла попыток добраться до моей души, и бороться с вечным сном было… сложно. Зажмурилась и стиснула плотнее зубы, не спеша делиться своими трудностями с близнецами — им и без этого приходится весьма и весьма непросто.
Корнелий, до этого усиленно отводящий взгляд, обернулся.
— Опасность? Ты уверена? — обеспокоенно спросил он. Между его бровей залегла глубокая складка. Облизнулась, желая стереть хмурое выражение с его лица, но лишь сильнее вцепилась пальцами в подол измызганного за время этого непростого путешествия платья.
— Вроде бы да. Не знаю. — Я потерла переносицу, стараясь отвлечься от мыслей о близнецах. — Я давно читала ту книгу, половина фактов о пустоши запросто могла вылететь у меня из головы, но про опасность там точно что-то было.
Братья настороженно переглянулись, словно телепатически передавая друг другу свои мысли и эмоции. Я знала, что они так не умеют, но наблюдать за этими переглядками со стороны все же было довольно забавно.
— Я все чаще и чаще жалею, что не промышлял взломом библиотек, когда учился в академии, — поморщился Корнелий, снова отворачиваясь. — Вернемся домой — сразу же исправлю эту досадную оплошность.
— Так ректор вам и разрешит, — пожала плечами, укутанная теплым воздухом, и слегка улыбнулась, вспоминая бешенство Винсента О. Девьера, когда я что-нибудь разносила или куда-нибудь влезала.
— У нас высший допуск ко всем секретным данным, — нахально заявил Адриан, обжигая мою щеку горячим дыханием. Тихо хихикнула как от щекотки. — Пусть только попробует не пустить! — Я не видела его глаз, но могла себе представить, как они сейчас озорно блеснули, полыхнув огненными искорками по самому краю яркой радужки мужчины.
— А, ну тогда конечно, — улыбнулась, представляя сцену, как два близнеца крадутся по темным коридорам, своим высшим допуском отгоняя от себя взбешенного дракона.
— Прочитаем — даже не сомневайся! — По моим ребрам щекотно пробежались горячие пальцы. Засмеялась.
— Да не сомневаюсь я, не сомневаюсь! — Поймала его руки, все еще продолжая улыбаться.
— То-то же! — важно задрал нос Адриан. — Спорить с принцами себе дороже.
— Это да, — кивнула, вспоминая, какие слухи ходят об этой дружной парочке нахальных магов. Да и наши первые дни общения…
— Кстати, — в голосе Корнелия, тоже решившего вступить в беседу, слышалась улыбка, — ты теперь тоже можешь считаться принцессой.
С сомнением изогнула бровь, испытующе посмотрев на ледяного мага. Не думаю, что это действительно так. Будь я женой одного из них — тогда да, а так…
— Ладно, когда сыграем свадьбу, — немного изменил свои слова мужчина, заметив мое скептическое выражение лица, — тогда будешь считаться.
Промолчала, не спеша говорить им, что я серьезно настроена против этой самой свадьбы. Нет во мне совершенно никакого желания остаток своей жизни провести в четырех стенах их родового особняка. Обычно драконы крайне ревнивы, чтобы отпускать свою любимую в люди, а я учиться хочу, и лабораторию, и с Гердом тот эксперимент закончить, да много еще всего сделать!
Нет, оба близнеца, конечно, весьма милые и приятные мужчины, но я уже четко настроена на то, чтобы избавить их от этой связи. Не нужна мне такая вынужденная любовь. И пусть я уже и сама успела к ним привязаться, но свобода важнее. И их, и моя.
— Ложись спать, сегодня был длинный день, — кратко улыбнулся Корнелий, никак не прокомментировав мое выразительное молчание, и снял рубашку со своих плеч, чтобы расстелить ее в дальнем углу пещеры. Адриан поступил точно так же, только уже привычно раздеваясь до обтягивающих нижних штанов, готовясь выступать всю ночь в качестве моей грелки. — Я посторожу ваш сон. Если ты говоришь, что здесь может быть опасность, лучше перестраховаться.
Кивнула, стараясь не замечать болезненных ноток в голосе ледяного мага, и послушно улеглась на твердый камень, подложив под голову локоть. Спать действительно хотелось просто зверски.
— Я сменю тебя через три часа, — участливо сказал Адриан брату, уже практически привычно укладываясь сзади. — Разбуди. Тебе тоже надо отдохнуть.
— Хорошо. Я ненадолго выйду, — кивнул Корнелий, — буду здесь неподалеку. — Его фигура быстро растворилась в ночном сумраке.
Тихонько вздохнула, устраиваясь поудобнее и уже почти уплывая в сон, когда все пространство пещеры прорезал чей-то дикий, вымораживающий до костей отчаянный призыв.
В панике вскочила, каким-то шестым чувством понимая — с Корнелием произошла беда.
— Мелания, что такое? — Адриан подскочил вслед за мной. Он что, не слышал? Сердце свело сильной болью, словно его резали прямо во мне на куски.
— Твой брат… — не говоря больше не слова, решительно развернулась к выходу из пещеры и что есть мочи припустила в снежную пургу.
Холодный воздух обжег щеки и не прикрытую тканью кожу, одежда моментально наполнилась влагой от тающих на ней снежинок, делая меня медлительной и неповоротливой от своей тяжести, притягивая к земле, вставая колом от холода и мешая нормально идти. Однако я не сдавалась, тяжело переставляя ноги и продираясь сквозь высокие гряды сугробов.
В груди словно поселился маленький, убивающий все на своем пути ураган, смешивающий мои эмоции в один-единственный комок под названием ужас. Волосы вставали дыбом и топорщились, легкие обжигал колючий холод.
— Корнелий! Корнелий! — кричала я, упорно двигаясь против сурового ветра и прикрывая глаза рукой, чтобы хотя бы немного видеть, куда иду.
— Мелания! — Адриан следовал прямо за мной, пытаясь хоть как-то облегчить мне путь или подхватить на руки, чтобы унести обратно в безопасное место, но в этот раз я не давалась, пусть и чувствовала, как холодный снег болезненно впивается в босые ступни. — Вернись в пещеру! Тут небезопасно! — прокричал он, пытаясь докричаться до меня сквозь шумные завывания ветра. Уши закладывало.
Сердце кольнуло болью волнения, а по позвоночнику прокатился оглушающий сознание страх. Резко сменив направление, я развернулась в ту сторону, откуда пришли эти эмоции, и снова побежала, не обращая никакого внимания на слова и действия Адриана, до сих пор пытающегося меня вразумить. Для меня сейчас не существовало никого и ничего — я чувствовала, что Корнелию плохо, и шла к нему.
Снег, летящий со всех сторон, залеплял глаза, уши и нос, мешая дышать, мысли сбивались от паники, ноги утопали в сугробах, но я упорно шла вперед, сердцем чувствуя, что вот-вот, где-то здесь оно…