— Не переживай, — осторожно, словно боясь меня спугнуть, проникновенно заговорил Корнелий, — у тебя будет время выбрать одного из нас. Мы примем любое твое решение. — Он тяжело вздохнул, словно сама мысль о подобном давалась ему ох как непросто. Адриан кивнул, соглашаясь со словами брата. Хотя о чем это я, если все то, что я читала о драконах, правда, то им сейчас действительно тяжело.
Отвернулась от обоих, не в силах поверить, что они связали себя со мной только потому, что не было другого выбора. Впрочем, отмахнулась от этой мысли — у нас есть сейчас дела поважнее.
— И в каком конкретно месте мы находимся на ледяной пустоши? — заставила себя думать только о деле, сделав вид, что совершенно не замечаю, как Адриан протянул ко мне руку, грея воздух вокруг.
В глазах Корнелия зажегся и тут же погас огонек надежды.
— Понятия не имею. А если бы и имел, то знать не знаю, как это может нам помочь отсюда выбраться. Из нее же никто не возвращался, чтобы составить подробные карты.
Скептически фыркнула.
— Да, а ледяной пустошью ее назвали без всякой причины, — съязвила, отрешаясь от всех чувств и лелея в себе небольшой росток возмущения поведением мужчин, чтобы не думать о собственных печалях и обидах. — Мы далеко не первые, кто сюда попадает. И да, выбраться тяжело, но не невозможно. Если бы вы поинтересовались, то в закрытом секторе библиотеки академии есть целых четыре книги о всех запретных и опасных зонах пустоши. — Я гордо вздернула подбородок, резко отвернулась от мужчин и быстро натянула на себя длинное платье, чтобы прикрыться от любопытных взоров.
Кажется, за спиной раздался тихий и какой-то восхищенный шепоток близнецов: «Она еще и библиотеку взломала…», но, вполне возможно, это был просто очередной порыв ветра, шумно влетевший в узкое помещение, снова взлохматив мне волосы и заставив вновь подумать о тепле огня.
Пора выбивать из своей головы всю эту романтическую чушь и мыслить рационально. Кто знает, до каких еще фантазий додумается мой мозг. Никогда во взглядах близнецов не было никакого восхищения. Они даже связаться со мной решили только потому, что не оставалось иного выбора.
И да, боль, кольнувшую в сердце острой иглой, я тоже проигнорировала.
— Тебе следует отдохнуть, — натянуто улыбнулся Адриан, указывая рукой на импровизированный островок, сотворенный из рубашек близнецов и обустроенный в самом дальнем углу пещеры, куда практически не доходили холодные ветра из зияющей черноты провала, ведущего наружу. Неуютно поежилась, представив, что мне придется спать на этих голых камнях. — Нам тоже. Если ты права и отсюда можно выбраться, то ночь все равно не слишком подходит для подобной вылазки. Мы несколько раз слышали чей-то вой, не думаю, что местные обитатели встретят нас радушно.
Кинула быстрый взгляд на все это время молчащего Корнелия и успела отметить болезненный отблеск ревности в его стылых глазах, прежде чем он снова отвернулся, кажется решив избегать меня. Что ж, он в любом случае прав. Для выяснения отношений сейчас точно не время и не место. Так что снова скептически посмотрела на тонкую ткань, которая покрывала жесткий пол. Спать прямо так? На холодной земле? Хотя разве у меня есть выбор?! Вздохнула, уже заранее почувствовав, как, должно быть, все будет болеть утром после подобной ночи.
— Где будете спать вы? — на всякий случай спросила, уже догадываясь, что услышу в ответ.
— Я рядом с тобой. И не спорь, — тут же протянул Адриан вперед руку, как бы останавливая меня, хотя я даже не собиралась начинать препирательства. Вполне понятно, почему он собирается лечь рядом. Даже если они что-то со мной и своей магией тут сотворили, это не делает меня неуязвимой перед холодом, а вот Адриан — это совершенно другое дело. Он прирожденный маг огня, и холод ему совершенно точно нипочем. Мне необходимо держаться с ним рядом, если хочу выжить. — Корнелий ляжет ближе ко входу пещеры, заслоняя своим телом часть задувающих ветров. Он уже перестроился на другой температурный режим, так что рядом с ним сейчас спать — как с сугробом.
Нейтрально пожала плечами, ощущая, как меня уже снова начинает клонить в сон, только на этот раз совершенно обычный, а не оттого, что морозная магия пробирается мне под кожу, заставляя отдать ей душу. С ужасом вспомнила, как уже чуть не превратилась в бездумную восторженную снежинку. Она бы весело мерцала на свету разнообразными бликами и в особо ветреные дни подхватывалась потоком воздуха, чтобы закружиться в танце. Хотя сразу было понятно, что танец не продлится долго, — рано или поздно меня на веки вечные погребло бы под слоем точно таких же снежинок.
Устало моргнула, ощущая, как черствые тиски страха постепенно отступают, уступая место вялой сонливости и уже чуть ли не апатии — все же тяжелый был день. А в какой мы конкретно части пустоши, можно будет разузнать и завтра. Сегодня я явно не способна внятно думать.
— Ты первый, — указала Адриану на тонкую подстилку, ощущая, как пальцы ног уже начинают болеть от холода. Да, ненадолго же хватило во мне магии близнецов. Кажется, в прошлый раз, когда они перемудрили со своим внушением, она держалась существенно дольше. Два месяца или около того, а тут… Пара минут — и уже пшик.
Огненный маг как-то предвкушающе улыбнулся, стоило словам сорваться с моих губ, и послушно улегся на неуютную подстилку. Старалась не рассматривать его, хотя эти тягуче перекатывающиеся под кожей мышцы так и манили проследить за их движением. Тяжело вздохнула, отгоняя непрошеные мысли о внешней красоте близнецов, сделала шаг к нему и встала рядом, уже ощущая, как приятное тепло его тела начинает уютно меня согревать.
— Прежде чем я лягу, пообещай, что не будет никаких приставаний, поцелуев и всего прочего, — произнесла я сурово. Щеки вспыхнули алым цветом смущения, но, к счастью, в полутьме все равно этого не было видно. Корнелий, все это время внимательно за нами наблюдавший, уселся в другой части пещеры, выразительно показывая всем своим видом, насколько ему не нравится все происходящее, но выбора у него нет, и поэтому он терпит.
— Обещаю, — быстро поднял вверх руки Адриан. — Только сон.
Подозрительно прищурилась, пытаясь найти в его словах подвох или какую-то иную хитрость, но либо ее там не было, либо я просто оказалась не в состоянии сейчас ее осознать в полной мере. Устало потерла переносицу в нервном жесте.
Наконец, все же решилась, аккуратно улеглась рядом и блаженно прикрыла глаза от тепла тела Адриана, буквально пышущего огненным жаром. Однако расслабляться не спешила, напряженно сжимая мышцы, в любую секунду готовая отбиваться. И мои опасения оправдались. Мужчина вдруг резко дернулся и изменил положение тела, буквально впечатавшись в мой бок и властно обнимая за талию. Тихо пискнула, ощущая, как теплая рука прижимается ко мне с другой стороны. По телу прошлись мурашки удовольствия, в то время как я сама уже была готова разразиться возмущенной тирадой и вырваться из цепких объятий! Да лучше в сугробе спать, чем с этим невыносимым…
— Тише. Я обещал. Просто так тебе будет гораздо теплее, — легкое дыхание пощекотало мою шею. И злость, еще недавно резко набирающая обороты, внезапно растаяла, словно ее никогда и не было.
Дрожь, зародившаяся внизу живота, мягким облаком накрыла все мое тело, заставляя терять голову от блаженного тепла и близости желанного мужчины. И когда же я успела так вляпаться? Сама себе задала вопрос и тут же себя же и отругала. Сейчас надо точно не о романтике думать.
— Хорошо. — Я не удержалась и тоже поменяла положение, восторженно прижимаясь всей спиной к мужчине и словно одеялом укрывшись его рукой и теплыми распущенными волосами достаточной длины, чтобы укутать мое плечо.
По коже прошлись приятные теплые мурашки. Чуть ли не застонала, с трудом сдержав позорный порыв. Прикрыла глаза, немного расслабляясь и стараясь не обращать никакого внимания на то, как щекотно Адриан дышит в мою шею, отчего мне хочется окончательно растаять в его объятиях.
Хмыкнула, вспомнив нашу прежнюю с ним близость, когда все, что мы могли, — это рычать друг на друга, абсолютно не доверяя. А сейчас я действительно верила, что он сдержится, не причинит мне никакого вреда и даже приставать не будет только потому, что я попросила. Краткий миг сомнения не в счет.
— Раз уж мы теперь настолько близки, можешь называть меня Лани, — тихо выдохнула спустя несколько минут, не уверенная в том, что Адриан еще не спит. Его дыхание было мерным, а тело расслабленным, словно его нисколько не тревожит сложившаяся ситуация, в отличие от меня, все еще напряженно сжимающей мышцы тела.
— Спасибо, — на грани слышимости выдохнул огненный маг, снова рождая бушующую бурю внизу живота. Особенно если вспомнить, что он сейчас лежит за моей спиной практически голый, с потрясающим телом и, если верить древним фолиантам, уже практически мой. — Если хочешь, можешь называть меня Адри, но я не очень люблю сокращенный вариант моего имени, — продолжил он спустя какое-то время. — В любом случае от тебя я все равно буду рад это услышать.
— Я подумаю, — согласилась. — Спокойной ночи, — это сказала уже чуть громче, обращаясь еще и к Корнелию.
— Спокойной…
Удивительно, насколько я ошибалась в первую свою встречу с близнецами, считая их избалованными, заносчивыми поганцами. А вот сейчас… тяжело вздохнула. Очень жаль, что они не по собственной воле выбрали быть со мной и оба не желали этого по-настоящему. Возможно, удастся найти какой-то способ отвязать их от меня, когда вернемся обратно в академию. Ректор точно должен знать. И с этими мыслями я наконец уснула, в этот раз совершенно не беспокоясь о сохранности своей души, — близнецы защитят меня. Я точно это знаю.
Глава 25. Реальные страхи
Корнелий
Ком, поселившийся внутри с самого нашего попадания в ледяную пустошь, с каждым часом все сильнее разрастался, мешая дышать полной грудью и адекватно мыслить. Ревность буквально зашкаливала. Стоило мне только взглянуть в сторону Мелании и ласково ухаживающего за ней Адриана, как в груди сразу же что-то начинало щемить, словно сердце рвали дикие кошки. Однако все же я не мог сказать, что это было так же, как ранее с Гердом. Тогда я не то что дышать — связно мыслить не мог, а тут все даже было более-менее терпимо. То ли какую-то особую роль играло то, что Адриан мой брат и я не мог на него злиться, то ли теперь, когда период трансформации пройден, действительно стало проще.
А между тем девушка действительно оказалась умнее нас с братом, вместе взятых. Мало того, что она еще на первом курсе умудрилась взломать защитные чары библиотеки в поисках новых книг про зельеварение, но и не чуралась других направлений, скрупулезно изучив чуть ли не каждый том закрытой секции. Именно благодаря ее любопытству и любви к подобным проказам, мы сейчас уже который день вполне уверенно шли к одной из магических зон пустоши, быстро выявив ее примерное местонахождение.
Не знаю, мне бы с братом и в голову не пришло взламывать что-то в академии. Слишком уж нас воспитывали в любви к законам и порядкам, убеждая, что если закрытое, значит, секрет действительно важно сохранить. Но к чему хранить в секрете информацию о ледяной пустоши, мы так и не поняли. Разве что только потому, что благодаря довольно четким инструкциям сюда бы сразу же возникло огромное паломничество молодых да горячих, стремящихся показать свою удаль. И как итог — страна сильно потеряла бы в магах.
Немного подумал. Нет, с одной стороны, все же хорошо, что эти книги скрывают, но знания в них частично требуют большей огласки. Мало ли кому пригодится в жизни опыт сурового выживания. Да и вообще, надо будет придумать для наших выпускников какое-нибудь особо сложное задание не на боевые навыки, а именно вот так, на выживание. Ректор еще в прошлом году делал запрос императору о подобном, а уж дядюшка в свою очередь повесил это на нас — кому же, как не главам службы безопасности, быть лучшими в военной сфере? Но тот год и так выдался слишком нервным, чтобы успеть еще и в академии что-то затевать.
Вздохнул, плетясь в конце нашей маленькой процессии и изо всех сил сдерживая особо яростные порывы ветра, способные сбить с ног Адриана, который нес на руках нашу невесту. В лицо снова мощным порывом ударил огромный сгусток снежинок, практически полностью заслоняя обзор. Немного сократил расстояние до брата, чтобы не потерять его в случае чего из виду. Так как обувку Мелании мы все же потеряли, то идти она не могла. Слишком холодно для ее ножек. Я пытался было отдать ей свои ботинки, когда она вознамерилась идти наравне с нами, но она постоянно из них выскальзывала, и продвижение становилось еще более медленным.
Поднял руку, снова вылавливая воздушный поток, нисходящий с горных вершин, мимо которых мы сегодня шли. Принял его на свою магию, тающую в резерве, словно сливочное мороженое на солнцепеке. По коже снова проползла мерзкая неприятная дрожь от расходования уже последних крох магии. Поморщился, представив, каково же сейчас должно быть Адриану, тоже использующему магию для согрева себя и Мелании. Эта антимагическая зона уже начинала сильно раздражать. Магия не то чтобы совсем не восстанавливалась, но такими темпами у меня и за столетие половины резерва не наберется.
Вспомнил наш самый первый день после того, как мы попали сюда. А вспомнить действительно было что. Эта егоза, по всей видимости, и правда очень тщательно изучала все книги о ледяной пустоши, потому что сразу же, проснувшись на следующий день, выдала нам наше местоположение, едва только посмотрев на окружающий нас камень довольно необычной структуры, которую ночью было достаточно плохо видно.
Оказывается, только с южной стороны пустоши есть такие горы — Сапфировый хребет, как прозвали эти скалы. Впрочем, прекрасно понимаю почему — их цвет действительно напоминал этот камень, поражая глубиной красок. Но также скалы имели какие-то мелкие вкрапления, делающие их похожими на звездное небо. Прочность, кстати, у камня вокруг оказалась невероятной — я даже с помощью всей своей магии не мог отколоть ни кусочка, хотя с обычными драгоценными и не очень камнями такой трюк выходил запросто.
На самом деле, я больше всего боялся представить, что же находится с северной стороны этой пустоши, куда мы сейчас направлялись, так как там располагался единственный выход из этой промерзлой долины. Насколько я понял из рассказов Мелании — там климат должен быть еще более суровым. Хотя куда уж. Не знаю, по какой конкретно случайности — счастливой или не очень, — но нас выкинуло чуть ли не в самом дальнем краю этой пустоши, окруженной со всех четырех сторон непролазными горами, имеющими говорящие названия Сапфировых, Изумрудных и Рубиновых. С четвертой же стороны как раз таки были обычные скалы, которые было вполне возможно перейти пешим ходом, чтобы попасть сюда. Ну а в нашем случае было достаточно забраться на одну из высоких вершин, чтобы подать родным знак, где мы, и они могли вызволить нас.
Снова прожег тяжелым взглядом спину брата, отмечая темную макушку девушки у него на плече. Когда вернемся в академию, надо будет обязательно показать ее целителям. Постоянный холод, вынужденное голодание кого угодно сведут в могилу, а она нам еще здоровой нужна.
Вздохнул, краем глаза отмечая движение в снегу под своими ногами и, не создавая лишнего шума, резко и без предупреждения нырнул в ближайший сугроб, чтобы выловить местную живность. Эффективно охотиться здесь мог я один — брат не мог так точно чувствовать неясные движения живого под снегом, а Мелания и вовсе ничего подобного не замечала, постоянно замерзая в суровом климате. Огненная магия близнеца помогала ей не до конца, давая шанс на выживание, но не более.
Поднырнув под снег, полностью перешел на свои ощущения от магии льда. Резким выпадом влево обхватил гладкую для наилучшего скольжения кожу местного гада, а потом с довольной улыбкой вывалил упитанную полузмею — полунепонятное существо на тропу, протоптанную ногами брата, который обеспокоенно обернулся, с невестой на руках ожидая меня.